Войдя в парк, Десс тут же вызвала Вандри. Лицо наставника, отразившееся на экране визора, казалось не слишком довольным.

– Есть новости? – вместо приветствия спросила она.

– Главный там – мужчина по имени Дигг Хендриксон. Вечно сидит в своем кабинете, копошится в хламе – останках дронов, каких-то чипов и микросхем. Либо исследует, либо что-то создает. Я попыталась мягко разузнать у него, над чем он работает, но мне нужно еще немного времени – моя настойчивость может его насторожить. Есть еще его дочь – появилась два дня назад. – Перед глазами Десс возникла картинка – худая девушка с длинными фиолетовыми волосами, с ней – два новичка. Взгляд одного – растерянный и недовольный. Взгляд другого – изучающий, без намека на волнение или страх. – Не расстается с планшетом. Пыталась заглянуть, что у нее там, но увидела лишь строчки кодов. Судя по всему, хакерша.

Вандри сосредоточенно кивнула.

– Тебе стоит втереться к ней в доверие, а затем ненавязчиво расспросить об отце, – бросила она.

– Боюсь, эта Оливия еще осторожнее, чем он сам, – задумчиво ответила Десс. – Не то чтобы никому не доверяет… наверное, просто боится посвящать других Свободных в свои планы – знает же, чем это грозит, если кто-то из них попадется праэко.

Вандри недовольно поджала губы.

– Ты торчишь там уже три дня, – холодно сказала она, – и до сих пор не предоставила никакой мало-мальски полезной информации. Не разочаровывай меня, Ларсо.

И отключилась.

Десс подавила вспышку ярости. Вандри права – пока она совершенно бесполезна. Десс не хотела даже мысли допускать, что она не справится с заданием. Если эти чертовы Свободные задумали диверсию, а она не успеет сорвать их планы…

– Этого не будет, – процедила она, напугав какого-то бродягу, бесцельно бредущего по парку.

Смерила его презрительным взглядом и направилась обратно в лагерь.

К чести Свободных надо сказать, что они относились к ней вполне доброжелательно. Правда, это лишь осложняло дело – вместо того, чтобы осторожно выведывать интересующую ее информацию, Десс приходилось, выдавливая искусственную слезу, рассказывать благодарным слушателем подробности осточертевшей уже истории ее трагической любви. А в ответ – выслушивать чужие.

Подозревая, что от потерявшей возлюбленного сироты особого рвения выйти на поверхность не ожидают, Десс следовала легенде и поднималась из подвала лишь раз в сутки, дескать, истосковавшись по солнечному свету. На деле же это время она использовала для очередного доклада Вандри. Правда, пока никакой мало-мальски ценной информации о лагере Свободных ей узнать не удалось.

Несмотря на то, что хакерша-неформалка, как и Десс, практически не покидала лагерь, застать ее в одиночестве было не так-то просто – рядом с ней постоянно кто-то находился. Если не отец, то один из «новеньких» с взъерошенными светлыми волосами и несколько мрачным взглядом. Трудно было понять, что их связывает – дружба или же нечто большее, но они проводили много времени вместе.

Десс познакомили с Оливией, как только та появилась в лагере. Но тот короткий диалог был единственным – хакерша редко заходила в комнату девочек и в общий зал. Где была, чем занималась – оставалось только гадать.

Пытаясь разузнать планы Свободных, Десс старательно вникала в разговоры, пока не поняла, что все они – лишь обычный ропот недовольных людей. Дебаты велись в основном вокруг засилья синтетиков в Бене-Исс. Страха, что люди в качестве рабочей силы – как интеллектуальной, так и физической, вскоре станут просто не нужны. Несогласные сетовали на жестокие правила Системы, на невозможность свободного выбора – как пары, так и профессии.

Нелепо, но… они разочаровывали Десс. Когда перед ней поставили задачу проникнуть в лагерь Свободных, она нарисовала в своем воображении совсем другую картину. Мятежников, ночи напролет обсуждающих планы по разрушению Системы. А оказалось, что лагерь – просто крыша над головой для усталых и потерявших всякую надежду, для подростков-сирот, которым больше некуда идти, для перешагнувших Черту и скрывающихся от всевидящего ока Реконструкторов. В какой-то момент Десс даже подумывала позвонить Вандри и сказать, что та ошиблась в своих предположениях, и несогласные – совсем не опасны для Системы и для общества в целом. И все же решила дойти до конца и окончательно во всем убедиться.

После разговора с Вандри остался неприятный осадок, и Десс решила сегодня во что бы то ни стало поговорить с Оливией, попытаться отыскать ее слабое место – повод сблизиться с ней. Но видеозвонок отца порушил все ее планы.

– Я не успею приехать, – заявил он, как обычно, забыв поздороваться.

Десс озадаченно нахмурилась.

– В Темпебраско, – на мгновение воздев глаза к небу, пояснил отец.

Черт, Блэки.

– Пап, я… – она огляделась по сторонам, удостоверилась, что никого поблизости нет, и шепнула: – … на задании.

– Десс, твоей сестре всего шестнадцать. Она впервые уехала из дома так надолго. А ты знаешь, как тяжело она сходится с людьми. Ей нужна наша поддержка.

Она тяжело вздохнула. Этот нежный цветочек по имени Блэки…

– Просто проведай ее, – бросил отец.

– Ладно, – неохотно ответила Десс.

Попрощалась с отцом и направилась к выходу из лагеря. Один из Свободных – белобрысый парнишка, из-за увлечения крепкими напитками попавший в черный список Системы, завистливо провожал ее взглядом. Таким, как он, покидать пределы лагеря строго запрещено: случайное столкновение с дроном – и все Свободные окажутся под угрозой разоблачения.

Маглев мчался в сторону Темпебраско. От ленивого созерцания немногочисленных попутчиков Десс отвлек настойчивый сигнал визора – входящий звонок от Атри, искусственного интеллекта их дома.

– Десс, у вас посетитель, – раздался в ухе механический голос – Девушка, назвалась Маленой, ее лицо в базе данных дома не зафиксировано, из чего я сделала вывод, что она впервые…

– Малена? – нахмурившись, переспросила Десс.

Атри переслала ей изображение с домофона: русоволосая худенькая девушка, переминаясь с ноги на ногу, нервно грызла ногти. Брезгливо поморщившись, Десс обронила:

– Скажи, что я буду дома только через пару часов. Если ей так надо, пусть дождется.

Мелькнула мысль – может, это одна из подружек Ангеса, встревоженная его исчезновением? Об их дружбе в академии знали многие. Пожав плечами, Десс сделала то, что делала всегда, когда ей неинтересно было вникать в происходящее – просто выкинула посторонние мысли из головы.

Здание школы оказалось больше и внушительнее, чем она себе представляла. По обнесенной кованой оградой территории с рассекающими изумрудный газон мощеными дорожками бродили подростки – парочками, целыми стайками или же в одиночку. Но стоило только Десс шагнуть в ворота, как перед ней материализовалась праэко: серебристый костюм выгодно подчеркивает аристократическую бледность лица с утонченными, достойными кисти художника чертами и пронзительно-голубые глаза. Каждый раз, глядя на синтетиков, Десс чувствовала мимолетный укол – не зависти, но чего-то очень близкого к ней, словно бы ей лишний раз напоминали, что значит настоящее совершенство и как она далека от него.

Браслет, данный ей Хендриксоном, отчаянно сигнализировал о том, что рядом с ней находился синтетик. Ну как же, сама бы она ни за что об этом не догадалась!

– Не учащимся нельзя находиться в здании школы, – бархатным голосом предупредила праэко.

Десс вздернула бровь, глянув поверх ее плеча. До ступеней, ведущих к главной двери школы, оставалось не меньше дюжины шагов.

– Я к сестре, – решив отложить выяснение отношений на более подходящее время, сказала она. – К Блэки Ларсо.

Синт моргнула – этого мгновения ей оказалось достаточно, чтобы свериться с данными, хранящимися в недрах ее механической памяти.

– Да, такая учащаяся у нас заявлена. Сейчас я… вызову ее.

Странная пауза, совершенно не свойственная синтетикам, обрабатывающим информацию со скоростью звука, отчего-то насторожила Десс. Но не успела она понять причины, как праэко уже скрылась в здании.

Десс ничего не оставалось делать, кроме как бесцельно бродить по территории, бросая рассеянные взгляды на учащихся. Все они казались, что называется, «не от мира сего». Разряженные как попугаи или же, напротив, одетые так, словно хотели стать как можно незаметнее.

Ожидание надолго не затянулось – уже через несколько минут из школы показалась Блэки… в сопровождении все той же праэко. И хотя синтетик застыла в нескольких шагах от сестер, усиленно делая вид, что неожиданно заинтересовалась работой сидящего на газоне парня, что-то увлеченно рисующего в бумажном альбоме, Десс она обмануть не смогла. Праэко не хотела выпускать из поля зрения… но кого? Блэки или Десс? И, собственно, почему?

– Привет, – Блэки улыбнулась уголками губ, тут же слегка нахмурившись.

– Привет, – растягивая губы в подобии улыбки, сказала Десс.

И зачем она только согласилась на эту встречу? Ну, приехала бы через пару недель вместе с отцом. А теперь придется усиленно выдумывать темы для разговора и старательно делать вид, что они прекрасно ладят между собой и находят общий язык друг с другом. Родственные души. Ведь именно такими должны быть настоящие сестры?

– Как ты? Как учеба?

– Хорошо. Здесь безумно интересно! Я недавно впервые побывала в Сомнируме! – Вспыхнувший было огонек воодушевления тут же погас, когда Блэки поняла, что Десс ее восторга не разделяет.

– Ты же уже была там. Вместе со мной, – сухо напомнила она.

– Да, но… это другое, – Блэки окончательно сникла.

Десс внезапно разозлилась – на нее, на себя. Всякий раз, когда они пытались поговорить по душам, между ними возникала неловкость и напряжение, совсем не свойственные родным людям. Да еще этот проклятый браслет! Рука беспрестанно вибрировала, словно недовольная близким присутствием синтетика.

«Боже, ну отойди ты подальше!», – мысленно взмолилась Десс, едва удерживаясь от того, чтобы не вырубить к черту браслет. Или хотя бы почесать пульсирующее запястье.

– Папа передавал привет. Сказал… что скучает, – Десс произнесла это лишь для того, чтобы хоть как-то заполнить повисшую паузу – тягучую, как смола. Обе они понимали, что отец никогда бы такое не сказал – просто потому, что ему это не пришло бы в голову.

Блэки робко улыбнулась, осведомилась о ее делах. Десс обронила пару общих фраз, разумеется, и словом не обмолвившись о задании Вандри – об этом знал только отец, и Десс ничего менять не собиралась.

Наконец этот неловкий разговор завершился обоюдным прощанием. Праэко перестала изображать из себя ценителя искусства и, оставив в покое рисующего подростка, неторопливо направилась вперед, к аллее.

А браслет продолжал вибрировать.

Только когда Блэки, кивнув на прощание, пошла назад к школе, вибрация начала понемногу утихать.

Да быть того не может.

– Блэки! – окликнула Десс.

Сестра повернулась, удивленная. Не придумав ничего лучше, Десс преодолела разделявшее их расстояние и заключила ее в объятия.

Сотни вибрирующих иголочек впивались в руку. Боли не было, но ощущение было не из приятных. И дело даже не в самом браслете – а в его странной реакции на Блэки.

Десс разжала объятия, так смутившие их обеих. Сестра удивленно похлопала густыми ресницами и, развернувшись, пошла вперед. Как только расстояние между ними увеличилось до нескольких шагов, браслет успокоился.

Поглощенная творящимся в голове сумбуром, Десс пропустила нужную остановку. Только сейчас вспомнив о незнакомке, вызвала Атри. ИИ подтвердил – упрямая гостья все еще ждет ее. Пришлось оставить мысль о том, чтобы немедленно отправиться в лагерь.

Незнакомка переминалась с ноги на ногу перед домом и, едва заслышав шаги, повернулась к ней.

– Вы – Десс Ларсо?

– Да, а вы кто? – вышло, наверное, грубовато, но Десс сейчас было не до этикета – в голове крутилось одно и то же воспоминание: удаляющаяся Блэки и внезапно успокоившийся браслет.

– Я хотела поговорить о вашей сестре. О Блэки.

Десс на миг показалась, будто ее бросили в ледяную воду. Дыхание перехватило, сердце забилось где-то в легких. Внутренности сковало холодом.

Что-то было не так.

Малена рассказывала – торопливо, сбивчиво, а Десс, слушая ее, не могла свести воедино все нити. Точнее, они сходились, но результат их пересечения был таким неправдоподобным – просто невозможным, что она и думать о нем не желала.

А еще она поняла, почему Малена прячет хорошенькое личико под мешковатым капюшоном, почему поворачивает голову и понижает тон, если завидит неподалеку синта. Десс читала страх в ее глазах, в ее голосе, даже в ее жестах. Трудно не поверить даже в самый невероятный рассказ, когда видишь неприкрытый ужас рассказчика.

– Ты слышала о Свободных? – слова сорвались с губ прежде, чем Десс успела их остановить. Только позже ей пришло осознание – она шпионка в лагере, который праэко хотят уничтожить руками маршалов, и она же хочет привести туда невинную девушку. Но… было уже поздно – Малена схватилась за брошенный ей спасательный круг.

– Ты знаешь, где они? Можешь отвести меня к ним? – глаза девушки горели надеждой. Что бы она ни слышала о Свободных, она верила в них.

Десс привезла ее в Палгем. Вместе с ней вошла в заброшенный дом, провела через потайной ход. Входя в бункер, невесело усмехнулась. «В нашем полку прибыло».

Пока Свободные встречали новоприбывшую, Десс направилась к Хендриксону. Сорвала с руки браслет, швырнула на стол прямо перед его носом. Насладившись изумлением на его лице, мстительно произнесла:

– Ваша вещица не работает.

– Как? – кажется, он действительно удивился. Словно бы не верил, что что-то, созданное его руками, может не работать. – Он не указал тебе на синта, когда он был поблизости?

– Наоборот. Он подавал сигналы, когда я находилась рядом с сестрой, будто бы она была синтом.

– А ты уверена, что это была твоя сестра?

Вопрос Хендриксона внезапно разозлил Десс.

– А кто же еще? – процедила она, с трудом сдерживая гнев.

– Тот, на кого реагирует чип в браслете, – спокойно, словно не замечая ее реакции, сказал Дигг.

– Это… невозможно. То есть… я помню ваши слова о синтах, которых практически нельзя отличить от людей, но… Боже мой, это ведь Блэки! Моя сестра! – Десс отдавала себе отчет в том, что уже почти кричит – ошеломленная и растерянная; что в кабинет Хендриксона уже начали заглядывать недоуменные Свободные. Понимала, но не могла взять себя в руки. – Она так же выглядит, так же улыбается! Говорит теми же фразами…

– Ну, разумеется, ведь она – копия своего оригинала, сохранившая все ее мысли, чувства, переживания. Привычки, жесты – все, чтобы ты решила, будто смотришь на свою собственную сестру.

– Вы хотите сказать, что это клон? – с издевкой спросила Десс.

Хендриксон рассмеялся, но как-то невесело.

– Нет, что ты. Просто копия, сохранившая максимальное сходство с оригиналом.

Десс решительно помотала головой.

– Полнейшая ерунда, – безапелляционно заявила она.

Хендриксон вздохнул.

– Чип в браслете был создан не мной, – признался он, вертя в длинных пальцах серебряную вещицу. – Если ты так уверена в том, что видела именно свою сестру, а не синтетика, созданного по ее подобию, стоит дать Оливии проверить чип. Быть может, он просто неисправен.

Вслед за Хендриксоном Десс направилась к комнате его дочери. Она знала, что реакция браслета на Блэки – ошибка. Просто потому, что иначе быть не могло. Но из головы по-прежнему не выходили слова Малены – о Сомнируме, изменяющем людей и разрушающем их разум, о помощи Блэки при побеге. Десс тревожилась за сестру и терзала себя – быть может, если бы она хоть ненадолго позабыла о своем образе вечно недовольной старшей сестры, об их размолвках и недопонимании и выслушала Блэки… может, та рассказала бы ей обо всем. И домой они вернулись бы уже вместе.

А теперь Десс боялась, что праэко так просто Блэки не отпустят.