Свежий воздух приятно холодил щеки. Харт с наслаждением подставлял лицо ветру, не обращая внимания на косые взгляды попутчиков Ливи, как и она, сбежавших из логова Реконструкторов.

Непривычно притихший Берк топтался рядом, пока Ливи на повышенных тонах выясняла что-то с одним из своих друзей. Всего их было шестеро, и только двоих из них Харт видел в тюрьме. Один – высокий, неестественно худой мальчишка, кажется, успел пережить не одну процедуру Изменения. На его вытянутом лице читалась тупая покорность судьбе, спокойствие настолько жуткое и противоестественное, что хотелось взять его за плечи и хорошенько тряхануть, чтобы привести в чувство. Стоящий рядом с ним парень – судя по внешнему сходству, брат – смотрел на Измененного тоскливым взглядом. На Харта, садящегося в аэромобиль вместе с Ливи, он взглянул с такой злостью, словно именно он был виновником перемен в рассудке мальчишки. Харт не оскорбился – просто понимал, что трудно в такие минуты контролировать эмоции.

Они приземлились в одном из кварталов Бене-Исс уже несколько минут назад, но расходиться не спешили – Харт ждал, когда Ливи закончит разговор, чтобы поблагодарить ее за неожиданное спасение, а Берк, судя по его растерянному взгляду, просто не знал, что делать и куда идти.

Вернувшаяся Ливи кратко обрисовала их положение:

– Ваши штрих-коды есть в Системе, а значит, побег – это только временное решение проблем. Если вы попадетесь, отвечать придется по правилам, установленным Создателями – то есть отправиться назад, к Реконструкторам. Поэтому будьте осторожны. Вы теперь беглецы.

Берк бросил на Харта яростный взгляд.

– Лучше бы ты оставил меня там, – процедил он.

Харт вспыхнул.

– Тебя никто не заставлял сбегать! Мог бы сидеть в своей камере и дожидаться прихода синтов. – Ему было по-настоящему обидно вместо благодарности услышать такое.

Пыл Берка немного поутих.

– Извини, просто… не представляю, как дальше быть. Система и так нацелила на меня свое всевидящее око, а тут еще и побег… К продаже алкоголя я больше не вернусь, это ясно как день. Денег на некоторое время хватит. Но ума не приложу, как скрываться от Системы в городе, где на каждом углу по камере, – Берк кивнул на дрона-наблюдателя, предусмотрительно отправленного Мириам в «спячку» еще до их приземления.

– Решение есть, – неожиданно сказала Ливи.

Берк выжидающе уставился на нее.

– Примкнуть к Свободным.

Харт удивленно воззрился на девушку. Он что-то слышал о Свободных – именно слышал, а не читал в Сети – подобного рода информация стиралась оттуда моментально. Но ему всегда казалось, что это просто сборище близкой к Черте молодежи, устраивающей марши протеста и скандирующей под домом мэра Бене-Исс лозунги о несправедливости уставов Системы. Вот только Ливи – юная, но умелая хакерша – совсем не походила на человека, который тратит время на столь бессмысленные занятия.

– Ты – Свободная? – в голосе Берка слышалось изумление.

Она кивнула.

– Все мы.

Харт оглядел ребят, замерших у аэромобилей и изучающе смотрящих на них двоих. Переглянулся с Берком.

– И… что в таком случае требуется от нас?

– Да ничего! – Ливи раздраженно сверкнула глазами. – Свободные – не секта, для входа в которую нужно принести в жертву животное или чью-то душу. Мы просто помогаем друг другу по мере сил и пытаемся достичь хоть какого-то баланса между людьми и синтетиками. Людьми и Системой. У нас есть дом, убежище, где вы будете в безопасности.

– Но ведь и Система, и синтетики созданы людьми, – возразил Харт.

Ливи дернула уголком губ.

– У моего отца есть теория, что Создатели как раз таки давно уже не люди. Они переселили свой разум в искусственные тела. Стали неким коллективным разумом – теми, кто на самом деле, минуя мэра, управляет Бене-Исс.

О том, что городом с помощью Системы управляли Создатели, знали все, даже самые несмышленые юнцы. Но то, что они при этом являлись синтетиками…

– Создатели – лучшие умы прошлых лет, которые уже давно должны были покоиться на том свете, – продолжала Ливи. – Но благодаря тому, что променяли человеческие тела на синтетические, они обеспечили себе едва ли не вечную жизнь. Бессмертие это или нет, но смерть от старости или болезней Создателям уж точно не грозит.

Харт молчал – как и Берк, он был немало впечатлен услышанным. И все-таки разговоры о Создателях не помогали избавиться от нависшей над ними угрозы в виде вездесущей Системы и ее помощников: праэко, дронов-наблюдателей и маршалов. Где-то там от неизвестности с ума сходила мама, а Элси…

Наверное, вполне ожидаемо, когда мысли о девушке, прежде целиком и полностью занимающие его непутевую голову, вдруг отступали на второй план под натиском более серьезной проблемы. Убегая из тюрьмы Реконструкторов, Харт и не думал о том, что будет дальше – после того, как он выберется на свободу. Сейчас он считается дважды перешедшим Черту, а значит, Изменения ему не избежать… если только всю оставшуюся жизнь он не будет скрываться.

Размышляя над непростой дилеммой, Харт мрачнел все больше. Злился на себя – за то, что не предусмотрел всего, на Ливи – за то, что втянула его во все это. На Элси, из-за которой совершил правонарушение и угодил к Реконструкторам.

Злость подействовала на рассудок Харта удивительным образом – выплеснувшись, словно очистила его от ненужного хлама. Осталась лишь четкая мысль: там, в тюрьме, он дал себе слово, что никогда больше не позволит Реконструкторам прикоснуться к своему мозгу. А значит, он обязан сдержать слово.

– Я согласен стать Свободным, – прозвучало пафосно, поэтому Харт, не удержавшись, скривился и с нервным смешком добавил: – Что бы это ни означало.

Склонив голову набок, Ливи послала ему укоризненный взгляд, но в ее глазах плясали чертинки.

Берк колебался дольше, чем Харт, и когда, наконец, заговорил, в голосе его не чувствовалось уверенности:

– Ладно, я с вами.

Харт покачал головой. Если это было посвящением в Свободные, то очень странным. Ливи приказала им оставить аэромобили на стоянке и уверенно направилась вперед. Обстановка вокруг менялась на глазах: попадавшиеся им дома казались все более старыми и убогими, а улицы – грязными, потонувшими под горами мусора, с которыми роботы-уборщики уже не справлялись.

– Квартал почти пуст, – объяснила Ливи, заметив брезгливый взгляд Харта. – Люди здесь почти не живут. Осталось еще несколько семей… мягко говоря, неблагополучных. Еще несколько Измененных. Ходят тут как призраки, пугают случайных прохожих. Все потому, что они сильно изменены – прежние жители Палгема примерным поведением не отличались.

Харт слышал позади себя шаги остальных Свободных. Со стороны они, наверное, походили на группу друзей, решивших поискать приключений и новизны в богом забытом квартале. Например, искали какой-нибудь заброшенный дом – из тех, что всегда как магнитом манит подростков.

Ливи привела их к внушительному особняку, наверняка имевшему когда-то благородный и фешенебельный вид. Сейчас же время, порядком поиздевавшись, истрепало фасад, придав ему, как старой бумажной картинке, безликость и потертость. Внутреннее убранство дома изысканностью также не отличалось. Едва войдя, Берк расчихался от поднятой десятками ног многолетней пыли, а Харт принялся гадать, когда здесь убирались последний раз.

– Первое время мы старались поддерживать иллюзию того, что дом обитаем, – словно оправдываясь, сказала Ливи. – Потом поняли, что только зря теряем время: никому не было никакого дела до заброшенного здания в районе, который остальные жители Бене-Исс зовут кварталом-призраком. Системе вообще нет никакого дела до людей – но только до тех пор, пока они не привлекут ее внимание и не приблизятся к Черте. Тогда она просыпается и встает на все четыре лапы, готовая в любой момент напасть и разорвать.

В ее голосе слышалась странная интонация – смесь отвращения и ненависти.

Потайной проход произвел на Харта неизгладимое впечатление, в памяти сразу всплыли сюжеты из прочитанных когда-то шпионских боевиков – кажется, именно так называли книги, где не в меру крутой герой совался во все неприятности, в которые только мог, а затем с присущим ему блеском и ловкостью из них выбирался. Тайные ходы там имелись в большом количестве – так же как роковые красотки, алкоголь и сигареты.

Харт покосился на фиолетово-волосую хакершу, раздумывая: сгодилась бы она на роль роковой красотки? Пусть и несколько… своеобразной?

Его размышления прервал звук отворяющейся двери. Харт из-за хрупкого плеча Ливи взирал на подвальное помещение, казавшееся невозможно большим даже по отношению к пространству наземной части особняка. Чужие лица, с интересом глядящие на них, не слишком его смущали. Правда, он не был готов к тому, что лиц этих окажется так много.

Ливи, взяв Харта за руку, провела его мимо группки любопытствующей молодежи. Берк потерялся по пути – столкнулся с приятельницей и теперь с изумлением выспрашивал, как долго та скрывала от него принадлежность к Свободным.

Они вошли в комнатушку, сплошь заставленную различного рода техникой. Все четыре находящиеся в помещении стола были завалены разобранными дронами, дисками, планшетами, какими-то деталями – мелкими и не очень. Несколько голограферов передавали картины – детальную схему незнакомого ему устройства. Через узкую щель в шкафу Харт разглядел рукоять боевого бластера. Свободные тут же выросли в его глазах как минимум на десять пунктов.

Сидящий за одним из столов мужчина повернулся к ним. Крупноватый нос, две ямочки на щеках и обезоруживающая улыбка, появившаяся при виде Ливи.

– Оливия! – он вскочил с кресла. Обнял девушку так крепко, что Харт мог поклясться, в той что-то жалобно хрустнуло.

Обернувшись к нему, Ливи неодобрительно сказала:

– Никак не могу заставить его перестать меня так называть. Пап, отпусти. Мы не виделись всего несколько дней, а не лет.

– Имею право переживать, – ворчливо пробормотал мужчина. Выпустив наконец дочь из объятий, протянул Харту руку: – Дигг Хендриксон. Можешь звать меня просто Хендриксон – как и остальные, – насмешливо скривился.

Рукопожатие сильное и твердое, немало характеризующее отца Ливи. Харт уже давно заметил, что по тому, как человек пожимает руку, можно понять, каков он. У слабовольных, покорно плывущих по течению судьбы людей не бывает такой сильной хватки. И взгляд серо-зеленых глаз – цепкий, изучающий – говорил о его обладателе как о решительном, волевом человеке.

– Папа, это Харт. Мы вместе сбежали от Реконструкторов.

Когда Ливи представляла его отцу, в ее голосе прозвучала какая-то… особая, что ли, интонация, которая неожиданно смутила совершенно непривыкшего смущаться Харта. Кажется, он как-то выдал себя, потому что на лице Дигга Хендриксона промелькнула лукавая улыбка.

– Ладно, пойдем, познакомлю тебя с остальными, – сказала Ливи. – Пока папа будет продолжать делать вид, будто неимоверно занят.

Хендриксон, смеясь, выпроводил их из своего кабинета. Ливи показала комнату Харта, где обустроились еще девятнадцать парней.

– Нас пока еще очень мало, – негромко сказала она. – Люди боятся Системы. Ее длинных рук, способных схватить тебя, где бы ты ни находился и как бы ни прятался. Но я надеюсь, что со временем мы сумеем завоевать доверие людей и склонить их на нашу сторону. А до тех пор приходится действовать очень осторожно.

– Что будет с нами? Со мной и Берком? Нам действительно придется скрываться до конца жизни?

– Те, кто называет себя Свободными, готовы к такому повороту событий. Но это не оттого, что мы такие безбашенные. Просто… большинству из нас некуда идти. Некуда возвращаться. Ты понимаешь, о чем я?

Харт кивнул. Хотя и не разделял их чувств, ведь его ждали и мама, и отец, который, разумеется, уже в курсе того, что его сын стал пленником Реконструкторов… но понимал, что ощущали люди, лишившиеся всего.

– Но тебе не обязательно разделять нашу участь. Просто… какое-то время нужно переждать. Сейчас нас активно разыскивают – а потому на поверхность выходить строжайше запрещено. Но когда страсти поутихнут, я попытаюсь пробраться в Систему и стереть данные о вашем с Берком побеге. Я уже делала это однажды – правда, и система защиты тогда была намного слабее. Но попробовать стоит. Если все получится, дроны-наблюдатели, даже зафиксировав ваши лица, не идентифицируют вас как нарушителей Системы и не доложат маршалам или праэко, как сделали бы сейчас.

Харт облегченно вздохнул – у него просто камень с души упал!

– А я могу хоть как-то напомнить о себе маме? Понимаю, это рискованно, но…

Ливи задумчиво кивнула в ответ на приветствие одного из Свободных. Долгое время ничего не отвечала, предоставив Харту напряженно изучать ее точеный профиль. Наконец заговорила:

– Думаю, можно это устроить. Но, Харт, только одно письмо и только одному человеку.

Мысль о том, чтобы послать весточку Элси, тут же растаяла как дым. Мама была гораздо важнее, что ни говори.

– Я отправлю сообщение на визор твоей мамы, – продолжала Ливи, – и дам ей минуту на то, чтобы его прочесть. А затем сотру – чтобы Система не успела его засечь.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Харт.

Она остановилась у приоткрытой двери, обернулась к нему. Фиолетовая прядка, потревоженная движением, скользнула по щеке и, упруго подпрыгнув, упала на узкую спину.

– Пока еще не за что, – отозвалась Ливи, улыбаясь.

Харт поймал себя на том, что уже полминуты неотрывно смотрит в ее зеленые глаза. Вновь увидел те самые чертинки и смущенно отвел взгляд. Он не говорил ей об Элси – все как-то не находилось повода сказать, – но она наверняка догадывалась о том, почему ему однажды вдруг вздумалось напиться и напасть на невинного – или почти – человека.

Ливи жестом пригласила его в комнату. Харт вошел, с интересом огляделся. Тут царил невообразимый хаос, который девушку, похоже, абсолютно не смущал. На раскладном диване ворохом рассыпана одежда, поверхность интерактивного стола загромождена всевозможной ерундой – там нашлось место флешкам всех форм и размеров, косметике, полупустому флакону духов и даже белой расческе с несколькими фиолетовыми волосками, застрявшими в зубьях.

Хмуро оглядев это великолепие, Ливи, недолго думая, одним широким жестом смахнула все на пол.

Хмыкнув, Харт уселся на край дивана – осторожно, чтобы ненароком не помять один из лежащих на нем нарядов – преимущественно черных цветов. Ливи спросила номер визора его матери, споро застучала пальчиками по дисплею. Харт диктовал, делая между предложениями длинные паузы – неожиданно трудно оказалось подобрать слова, чтобы в нескольких куцых фразах объяснить маме происходящее.

Ливи отправила сообщение. На миг сжалось и тут же отпустило сердце. Он представлял, как мать читает это короткое письмо, как ее ореховые глаза наполняются слезами. Ливи отсчитывала вслух секунды. Досчитав до шестидесяти, безжалостно удалила сообщение.

А Харт даже не знал, успела ли мама дочитать его.

На несколько минут в комнате повисла гнетущая тишина. То ли желая нарушить ее, то ли просто резко вспомнив, Ливи порылась в ящике стола и выудила оттуда сверкающий серебром браслет. Приказала ему надеть.

– Зачем? – недоумевал Харт.

Ливи объяснила, вогнав его в легкий ступор. Чем дольше он слушал, тем больше вытягивалось его лицо. Неверие сменилось изумлением, а затем холодное понимание как ушат ледяной воды вдруг обрушилось на него.

– Синты, не отличимые от людей… – пораженно прошептал Харт. – А я все гадал, кто мог сдать меня, когда я был так осторожен!

– Любой человек, с которым ты разговаривал, кому доверял свои маленькие – или не очень – тайны, мог оказаться синтетиком. Разумеется, не считая самых близких, изменения в которых не заметить просто невозможно.

– Боже мой, – пробормотал он.

Они помолчали. Ливи задумалась о чем-то своем, а Харт был слишком потрясен открытием, чтобы изображать из себя хорошего собеседника. Он внезапно понял, как мало знает о жизни за пределами своего дома. Сначала Реконструкторы, их ужасающая способность заглядывать в человеческие воспоминания, теперь еще и синтетики, совершенно неотличимые от людей. Харт перебирал в голове имена и лица, гадая – кто из тех, кого он знал и кому верил, были всего-навсего подобиями людей? Безумно натуралистичной оболочкой, под которой скрывались пучки проводов и сталь, заменяющие синтам плоть и кости.

От мрачных мыслей его отвлек голос Ливи:

– Знаешь… я хочу познакомить тебя еще кое с кем.

Заинтригованный странной интонацией, прозвучавшей в ее голосе, Харт двинулся следом за ней. Они проследовали мимо нескольких жилых помещений и подошли к двери в самом конце лагеря.

Ливи уверенно толкнула ее и зашла внутрь. Харт, шагнувший следом, увидел просторную и непривычно уютную для убежища комнату. На столике – кружевные салфетки, на мягких креслах – вязаные ажурные накидки. Отсутствие окна компенсировал свет десяток лампочек, зажженных по всему периметру комнаты, и десятков свечей в изумительных винтажных подсвечниках. Очарованный, Харт на мгновение даже позабыл, что находится под землей.

В одном из кресел сидела женщина – привлекательная, несмотря на морщинки, притаившиеся у уголков глаз и у рта. Волосы темные и блестящие, без намека на седину, но взгляд голубых глаз выдает истинный возраст хозяйки. Еще до того, как Ливи заговорила, Харт уже догадался, кого видит перед собой.

– Харт, познакомься, это моя мама. Октавия Хендриксон.

Женщина, отложив в сторону планшет, удивленно воззрилась на нее – словно только сейчас обнаружила присутствие в комнате дочери.

– Ох, Ливи, ты привела к нам домой молодого человека? – она поднялась, принялась суетиться, что-то бормоча о чае и только что испеченном печенье.

– Не надо, мама, – мягко взяв за руку, остановила ее Ливи. – Мы не голодны.

– Ну как же! – Октавия огорченно всплеснула руками. – А куда опять запропастился твой дядя?

Харт бросил на Ливи недоуменный взгляд – ни разу за все время он не слышал, чтобы девушка говорила о нем.

Только сейчас он заметил, насколько мрачна и подавлена Ливи. Одна невинная фраза матери перечеркнула улыбку на ее лице, стерев ее огромным невидимым ластиком.

– Он отлучился, – Ливи через силу выдавливала из себя непослушные слова. – По делам. Скоро вернется.

– Ладно. А ты не хочешь познакомить меня со своим молодым человеком?

Мрачность Ливи растворилась без следа. По щекам разлился нежно-розовый румянец.

– Ох, мама, – прошептала она, пряча от Харта взгляд.

Пока он раздумывал, как бы выкрутиться из неловкой ситуации, Ливи торопливо сказала:

– Ладно, мам, нам пора. Забегу к тебе позже.

Не успел он промолвить и слова, как она схватила его за руку и, на ходу крикнув матери «пока», практически потащила за собой. Как только они оказались за пределами комнаты, махнула матери и закрыла дверь.

– Почему ты не сказала ей мое имя? – странно, но это и впрямь задело Харта. Даже немного… обидело.

– Потому что она его слышала. Но даже если бы услышала снова, все равно бы не запомнила.

Снова к ней вернулась эта мрачная отрешенность – губы поджаты, брови сведены, взгляд неотрывно смотрит в пол.

– Не понимаю…

Ливи набрала в легкие воздуха, медленно выдохнула. Заговорила, скупо роняя фразы:

– Моя мама была одной из Свободных – первых восставших. Как и мой отец. Он тогда был уважаемым ученым, кибернетиком, работал над созданием синтов. Был приближен к Создателям. Ему многое открылось за время работы – сначала случайно, затем по его собственной инициативе. В какой-то момент папа понял, что дальше так не может – синты получали все большую власть, притесняя этим людей. Вместе с мамой они и создали фракцию Свободных. Они хотели бороться за права людей. Вот только их бунт закончился, едва успев начаться. Восставшие против Системы просто не рассчитали всей мощи и влияния ее основателей. Они не знали, что у Создателей повсюду есть глаза и уши. В те времена камеры были скрытыми. Только позже, после бунта Свободных, напавших на синтетиков, появились дроны-наблюдатели и дизагрессоры. Система ясно дала понять: теперь она открыто следит за всеми.

– Я ничего не слышал о… восстании, – признался Харт. – Не знал, что до вас существовали другие.

– Неудивительно, – Ливи пожала худыми плечиками. – Создатели не хотели, чтобы кто-то, кроме случайных свидетелей, об этом узнал. Если в Сети и промелькнула какая-то информация, то ее стерли в тот же миг. – Она помолчала, нервно сглотнула. – Отец участвовал в бунте, но его не поймали – просто потому, что, следуя плану, он не действовал открыто. Его задача заключалась в том, чтобы полностью остановить производство синтетиков, заложив ошибку в их программном коде. Но его диверсия оказалась провальной. К счастью, синты восприняли его действия как банальную человеческую ошибку. Праэко знают, насколько несовершенны люди, а отца эта версия вполне устроила. А вот мама… Она оказалась в группе тех, кто устроил бунт, напав на синтетиков. Они выводили их из строя электромагнитным оружием, созданным папой и другими восставшими кибернетиками. Хотели показать, что настоящие хозяева Бене-Исс – люди, а синтетики – лишь машины, которые за ненадобностью можно отключить.

– И что потом? – хрипло спросил Харт. Знал, что ничего хорошего, но не мог не спросить.

– Ее поймали. Всех их поймали. И отправили к Реконструкторам. Многие из несогласных тогда услышали это слово в первый раз. Многие в последний – Создатели, как и мы, люди или же… почти люди. Они учатся на своих ошибках. Но Реконструкторы – как и все синты – не всегда были такими… безупречными, – Ливи скривилась от отвращения. – Многие тогда просто не вернулись назад – и никто до сих пор не знает, где они. Папа знает. Он говорит, что это к лучшему – для их близких они все равно уже мертвы. Мама вернулась, но совсем другой. Ей не только полностью исправили участок мозга, отвечающий за агрессию, они что-то повредили в нем. – Ливи говорила сухо, без эмоций – но это не казалось равнодушием. Скорее, она пыталась запереть чувства внутри себя, не дать им вырваться на свободу. – Теперь ее память постоянно скачет – то она говорит о брате – моем дяде, которого я даже не знала, как о живом, а ведь он погиб в том самом неудавшемся бунте. То нянчится со мной как с маленькой, словно и не видя, что я давно уже повзрослела, и не может понять, в чем я вымазала свои волосы. Бывает, что она и вовсе не узнает меня, потому что пребывает в том самом дне до начала восстания, когда меня еще не было и в помине.

– Ливи, мне так жаль… – прошептал Харт.

Она кивнула. С силой закусила губу, резко вскинула голову вверх и часто-часто заморгала. Но одна слезинка все-таки сорвалась с ресниц. Ливи отвернулась, торопливо вытерла щеку. Харт сделал вид, что ничего не заметил.

– Не думай, что я рассказала все это только лишь для того, чтобы надавить на жалость. Мне она не нужна, – она решительно тряхнула волосами. – Я просто хочу, чтобы ты знал. Для нас, Свободных, все происходящее – не игра в революционеров. У каждого в лагере есть своя история – не менее трагичная, чем моя. И у каждого есть цель – показать людям истинное лицо Создателей и их слуг-машин. Мне трудно поверить, что мы – горстка отщепенцев – сможем разрушить Систему и спасти жителей Бене-Исс от будущего, где людям не будет места. Нет, одни мы не сможем. Но если за нами пойдут другие…

Ливи снова помолчала, подбирая слова.

– Тебе есть что терять – у тебя за стенами лагеря семья. И я пойму, если ты решишь вернуться к ним – когда я сотру из данных Системы информацию о твоем побеге. Тебе, правда, все равно придется осторожничать, но ты, по крайней мере, сможешь быть рядом с родными. Просто подумай. У тебя есть время, чтобы принять решение.

Харт заглянул в покрасневшие от тщательно сдерживаемых слез глаза, сжал худенькую кисть в своей руке и уверенно сказал:

– Я уже все решил.

Ее слабая улыбка была ему наградой.