Последние дни в Темпебраско напоминали сказку – неожиданную, прекрасную, но вполне заслуженную. Судьба словно старалась отсыпать Блэки все подарки, которая задолжала за всю ее недолгую жизнь, компенсировать серость последних лет яркими красками Сомнирума.

Комната в виртуальном мире заменила Блэки дом. В комнату в кампусе она возвращалась все реже, предпочитая коротать часы в Сомнируме. Ведь уровни допуска учеников Темпебраско позволяли им блуждать по Сомнируму – без ограничений и без необходимости оплачивать недешевый, в общем-то, пропуск. За эти дни Блэки успела побывать и в уже знакомых местах, и в прежде не изученных. По заданию Аны Грески вместе с другими ребятами «обустраивала» кусочек острова, где прежде – до их прихода сюда – был только голый песок.

Ей нравилось работать с Кхидри. Она представляла, как десять лет спустя они – уже совсем взрослые, состоявшиеся визуальщики, гордо именующие себя сотрудниками корпорации «Сомнирум», будут работать бок о бок над созданием какой-нибудь новой страны – вот так же, как и сейчас, дурачась и обмениваясь ехидными фразами.

Убедившись, что Ана занята наблюдением за работой ее одноклассницы, Блэки воображением нарисовала опустившуюся на камень русалку – как и положено, с длинными, волнистыми волосами, прикрывающими обнаженную грудь, с блестящим чешуйчатым хвостом. Закончив, подошла поближе, чтобы полюбоваться проделанной работой. Мысленно похвалила себя – чешуйки вырисованы идеально четко, в бездонных глазах таится грусть. Кхидри рассмеялся и поднял вверх палец.

– Блэки, – послышалось за спиной.

– Ой.

Ана деланно вздохнула, смерила ее строгим взглядом. Вновь обернулась к русалке – та была неподвижна, потому что Блэки понятия не имела, что русалкам полагалось делать, кроме того, что грустно смотреть в закат.

– Неплохо вышло.

«Неплохо?!» – мысленно возмутилась Блэки. Выдавила из себя улыбку. Прикрыла было глаза, чтобы широкими мазками воображаемого ластика стереть из Сомнирума мифическое создание, но ее остановил задумчивый голос Аны:

– А знаешь что… оставь. Сделай только ее каменной.

– Серьезно? – Блэки не на шутку обрадовалась. Еще бы – возможность оставить в Сомнируме свой след, уникальный штрих, выпадал не каждому. Она даже заметила несколько косых взглядов, в которых легко можно было распознать зависть. Только Кхидри искренне радовался за нее.

Чешуйки потеряли блеск, стали матовыми и шероховатыми на ощупь. Из бездонных глаз не ушла грусть, но из зеленых они стали светло-бежевыми, как и все русалочье тело. Не прошло и получаса, как перед Блэки оказалось прелестное каменное изваяние.

– Умница, – похвалила Ана.

Блэки смущенно рассмеялась.

– И почему я не догадался приткнуть кентавра к вон той пальме? – пробормотал Кхидри.

Она легонько стукнула его по плечу и поспешила присоединиться к ребятам, трудящимся над созданием роскошного оазиса. Наверное, со стороны их «работа» выглядела очень странно: несколько подростков стояли, зарыв босые ноги в горячий песок. Кто-то держал глаза открытыми, но большинство предпочитало их закрывать – так легче было сосредоточиться. А тем временем за их спинами, штрих за штрихом, оживала предложенная Аной Грески картина.

Усталые, они разошлись по своим комнатам, когда было уже далеко за полночь. Даже ложась спать, Блэки не переставала думать о Сомнируме. Ей столько еще нужно было показать! Столько возможностей открывалось перед ней в этом виртуальном подобии белого листа бумаги, который так и ждал, когда Творцы выплеснут на него свои идеи и фантазии.

Виртуальный мир манил – в отличие от скучной реальности. Каждый день Блэки засыпала в нетерпеливом желании поскорее увидеть утро, а просыпалась с неизменной улыбкой на губах. Все, чего она хотела – творить и созидать, украшая Сомнирум плодами своих фантазий.

Новый день не стал исключением. Вскочив с постели, Блэки наскоро приняла душ и, одевшись, помчалась к закрепленной за ней капсуле. Нетерпеливо набрала пальчиком код открытия капсулы – она подстраивалась под особенности ее организма, чтобы сделать пребывание в виртуальном мире максимально комфортным.

Забравшись внутрь, Блэки нацепила на себя провода. Закрыла глаза и произнесла: «Блэки Ларсо. Вход в Сомнирум». На миг возникло знакомое уже ощущение полета… и тут же прекратилось – резко, до тошноты. Так ощущаешь себя, когда набравший скорость лифт останавливается на верхнем этаже – желудок подскакивает к горлу и стремительно ухает вниз.

Отдышавшись, она повторила кодовую фразу. Ничего. Капсула странно подрагивала, будто силясь отправить ее в Сомнирум, но не справляясь с поставленной задачей. Блэки повторяла слова снова и снова, но безрезультатно.

Озадаченно хмурясь, выбралась из капсулы… чтобы нос к носу столкнуться с незнакомкой. Растрепавшиеся русые волосы, бледная, полностью лишенная загара кожа, испуганные глазищи в пол-лица. Словно не понимая, как Блэки вдруг очутилась прямо перед ней, девушка несколько секунд таращилась на нее. А потом заговорила.

И первые же ее слова выбили землю из-под ног Блэки.

– Беги отсюда, что есть силы беги! Это место… оно убивает!

Впервые в жизни она ощутила на себе, каково это – потерять дар речи. Стоять, хлопая ресницами и силясь произнести хоть слово.

Незнакомка – по виду, лет на пять старше ее самой – схватила Блэки за руку, сжала так, что кожа под ее пальцами побелела.

– Помоги мне выбраться отсюда, – задыхаясь от страха, прошептала она.

Блэки растерянно оглянулась по сторонам. Девушка не казалась сумасшедшей – только очень сильно испуганной. Но что тогда могли значить ее слова? И от кого она хотела убежать?

– Пожалуйста, – разглядев в ее глазах тень сомнения, взмолилась незнакомка. – Я все объясню, только… выведи меня за пределы Темпебраско.

Все еще недоумевая, Блэки все же решилась помочь – просто потому, что не могла иначе. Вместе с судорожно цепляющейся за ее локоть беглянкой покинула зал и спустилась вниз. Завидев праэко, незнакомка юркнула за угол и не осмеливалась высунуть и носа, пока та не прошла.

– Я… я не могу встречаться с ними, – раздался из-за угла ее приглушенный голос. – Все синтетики снабжены функцией распознавания лиц. Стоит им только меня увидеть…

Блэки готова была взорваться от распирающих голову вопросов, но неимоверным усилием воли отложила их в дальний угол сознания. Задумчиво постукивая пальцем по нижней губе, произнесла:

– Здесь есть другой выход на улицу. Что-то типа пожарной лестницы. Мы спускались по ней с Кхидри, когда нам взбрело в голову покататься на маглеве ночью. Влетело нам от Аны на утро, конечно…

– Пожалуйста, давай побыстрее!

– Да-да, – нервные нотки в голосе беглянки привели Блэки в чувство. Схватив ее за руку, она потащила ее за собой.

Они беспрепятственно добрались до первого этажа. Нервозность незнакомки странным образом передалась и Блэки, а потому она вздохнула с облегчением, когда внушительный фасад школы остался за их спинами. Преодолев аллейку, они добрались до ворот. Блэки отвлекала прохаживающуюся вдоль них праэко, пока не убедилась, что беглянка оказалась по ту сторону забора.

Последовала за ней – любопытство съедало ее изнутри.

– Я Малена, – представилась незнакомка. Очутившись вне территории Темпебраско, она казалась уже куда более спокойной.

Блэки назвала свое имя.

– Пойдем подальше отсюда, – попросила Малена.

Вместе они поспешно направились вперед – к станции.

– Тебе нужно бежать из Темпебраско, – не сбавляя шага, решительно сказала девушка. – Эта школа – совсем не та, какой кажется.

– Боже, да о чем ты?

Малена шумно выдохнула, будто собираясь с силами, и заговорила. Блэки видела ее четкий профиль – скулы заострились, лицо приобрело жесткость.

– У меня есть брат-близнец. Он невероятно талантливый художник. Когда ему предложили поступить в Темпебраско, Марк тут же согласился, – Малена заметно волновалась, говорила сбивчиво, все время опасливо поглядывая назад, словно в ожидании погони. – В отличие от брата, я не торопилась стать визуальщиком – честно говоря, меня не слишком привлекала эта работа. Я хотела быть врачом. Помогать людям, спасать человеческие жизни. Марк же был на седьмом небе от счастья… до поры до времени. Прошло два года – по правилам Темпебраско, школу он не покидал, связь держал только по видеосвязи и Сети. Однажды я получила от брата странное сообщение – зашифрованное. Шифр отгадала легко – мы в детстве частенько говорили на выдуманном нами, близнецовом языке. Начала читать – и ужаснулась от первых же фраз. Марк писал, что он – не Творец Сомнирума, а его пленник. – Она тяжело вздохнула. – Это все, что я успела прочесть. На моих глазах Лиир – искусственный интеллект компьютера – стерла все данные, а потом заявила об ошибке. Я сразу поняла, что это никакая не ошибка. В электронном письме Марка была еще одна странная фраза, которую я увидела лишь мельком – что-то о… воссоединении. Я не сразу поняла, о чем идет речь.

Малена, зябко охватив себя руками за плечи, в сотый раз оглянулась назад. Ускорила шаг. Блэки едва поспевала за ней.

– В один из дней, когда я перебирала буклеты Сомнирума, увидела изображение Ало-Пайе. Стало так тоскливо… Я вспомнила, как мы бродили там с Марком. В Ало-Пайе есть две скалы, примкнувшие друг к другу и слившиеся воедино – их называют Близнецовыми. Мы как-то побывали у их подножия, написали свои имена – давняя традиция Близнецовых скал. И я решила, что «воссоединение» в письме – своего рода знак. И отправилась туда, на Ало-Пайе. А там… под моим именем я нашла новое послание – на этот раз нацарапанное чем-то острым прямо на камне.

Блэки мало что понимала, но тревога, звучавшая в голосе Малены, передалась и ей. В груди зашевелился страх – страх услышать нечто такое, что навсегда изменит ее представление о Темпебраско. И она не знала, хочет ли действительно слышать это или лучше остановиться и уйти прочь от странной девицы.

И все-таки продолжала слушать.

– Брат писал, что, раз мы его еще не нашли – значит, или его спрятали очень хорошо или мы не знаем, что с ним случилось. И если кто-то говорит с нами, поддерживает связь, то это кто угодно, но только не он. Я была напугана ужасно, поняла, что его нежелание видеться со мной, вечная занятость и неожиданное решение не возвращаться домой и остаться на службе корпорации – просто обман. А звонки и сообщения – фикция.

– В его сообщении было хоть какое-то объяснение? – Блэки все еще не могла безоговорочно поверить словам едва знакомой девушки, как и просто от них отмахнуться.

– Там было много всего, – устало обронила Малена. – У меня волосы на затылке шевелились, когда я все это читала. Не знаю, как Марк все это узнал – видимо, тогда их система безопасности была намного уязвимее. Он рассказал, что постоянное пребывание в Сомнируме – в капсуле связи с виртуальным миром – разрушает сознание, сильно истощает мозг, вызывая необратимые изменения в организме. Марк видел, как Сомнирум менял людей, буквально высасывая из них силы. Писал, что подростков выбирают для роли Творцов не потому, что у них больше развито воображение, как праэко говорят всем и каждому, а потому, что у них гибче разум, а значит, они легче переносят сильное воздействие на мозг и психику. Оживляя виртуальный мир, визуальщики медленно погибают сами. Тех, кого изменения затронули особенно сильно, из Сомнирума не выпускают. Они медленно сходят с ума, со временем начиная считать виртуальный мир реальным. Более того, страдают и обычные посетители Сомнирума. Каждый раз, блуждая по нему, они разрушают свой разум для поддержания мира таким, каким его создали Творцы. – Она долго молчала, прежде чем обреченно заключить: – Больше письма Марка не существует – праэко нашли и уничтожили его.

Они, наконец, дошли до станции. Мимо промчался маглев. Блэки увидела размытые скоростью силуэты и лица людей, и ей стало вдруг так тоскливо и одиноко… Вернулись мысли о доме, после становления визуальщиком отступившие на второй план. Неужели Малена говорила правду, и Сомнирум – лишь восхитительная, яркая оболочка, за которой таится адская машина, призванная и созидать, и разрушать? Создавать прекрасный новый мир, обрекая его создателей на гибель? Но как поверить в происходящее, когда твоя мечта рассыпается на острые осколки?

– Как ты вообще сумела оттуда выбраться? – хмуря брови, спросила Блэки.

– Отправляясь сюда на поиски брата, я все объяснила нашим общим друзьям. Мы все тщательно подготовили – на случай, если что-то пойдет не так. Они дали мне прибор, который я прицепила к стенке закрепленной за мной капсулы. Мы договорились: если я, разговаривая с ними, не произнесу кодовой фразы, значит, это не я, а программа, иллюзия. А настоящая я в беде. Тогда они активируют прибор, который устроит короткое замыкание и выведет капсулу из строя. Это был риск, конечно… но оправданный риск. Сегодняшний сбой – дело их рук. Только благодаря ему я смогла выбраться из Сомнирума, где меня держали как пленницу вот уже месяц. Больше такой ошибки праэко не допустят. Боюсь, это твой последний шанс сбежать.

– Подожди! – Блэки схватила Малену за руку, оборвав ее сбивчивую речь. – Скажи, где тебя держали? Мне нужно рассказать остальным. И… там ведь были и другие?

– Были, – прикрыв глаза, прошептала Молена. – Человек двадцать или около того. Они не реагировали, хотя я била по капсуле руками и ногами, они целиком находились во власти Сомнирума. Марка я… – голос дрогнул, – выпустить так и не сумела. Прибор… сгорел. Я стояла напротив него и била по панели, как одержимая. Нас разделяла лишь тонкая стеклянная стена, а я ничего не могла сделать.

– Где тебя держали? – тихо повторила Блэки. На исказившееся лицо Малены было больно смотреть.

– На втором этаже, в одной из комнат бокового крыла. Запертой, разумеется. Но, послушай, праэко в любой момент могут сообразить, что после побега одной из пленниц держать там остальных неразумно! Пойми же, возвращаться туда опасно! Я два месяца отучилась в Темпебраско, но как только стала задавать ученикам неудобные вопросы, как только позволила себя схватить в тот момент, когда рыскала по этажам в поисках места, где могли держать Марка, меня тут же лишили свободы. Что-то вкололи, а очнулась я уже в Сомнируме. И знаешь, что страшнее всего? То, что вскоре память начала меня подводить. То я забывала, как очутилась там, то воспринимала первый попавшийся дом своим домом… Это было похоже на редкие вспышки, мимолетные помутнения рассудка, но с каждым днем бороться с собой становилось все труднее. Все, что говорил Марк, оказалось правдой. А я повела себя глупо и самоуверенно – надеялась, что в одиночку смогу его спасти. – Малена резко остановилась, заглянула в ее глаза. – Блэки, прошу, не повторяй моих ошибок! Тебе нужно бежать со мной. Все гораздо серьезнее, чем ты можешь себе представить. Сомнирум – это ад, притворившийся раем. Он медленно убивает каждого, кто осмелился туда войти.

Блэки решительно помотала головой.

– Я не могу уйти и оставить Кхидри в неведении. Не знаю точно, что происходит, но я должна его предупредить! И, прости, но… я должна во всем убедиться.

– Ты не веришь мне, – с горькой усмешкой сказала Малена. – Наверно, со стороны это кажется бредом, но меня действительно держали в капсуле как в тюремной камере. Я пришла сюда, чтобы спасти брата, и была так близко! Но спасти не сумела… – Она замолчала, со странным выражением на лице впилась взглядом в приближающийся маглев. – Я так этого не оставлю. Вернусь сюда с подмогой, сообщу властям, если потребуется. Я добьюсь того, чтобы Марк вернулся ко мне.

Малена хотела было уйти – маглев уже притормаживал, чтобы выпустить пассажиров, – но Блэки вновь схватила ее за руку, вынуждая остановиться. Достала из кармана юбки блокнот с ручкой. Неохотно выдернула драгоценный листик, с огорчением глядя на зазубрины оторванной бумаги. Быстро начеркала адрес и имя – Десс Ларсо.

– Это моя сестра, – торопливо проговорила Блэки, протягивая Малене листок. – Пожалуйста, найди ее. Расскажи все, что рассказала мне. Десс сможет помочь. Она – маршал. – В голосе ее прозвучала гордость, неожиданная для нее самой.

– Ты точно не поедешь со мной? – с беспокойством спросила Малена.

Блэки покачала головой и, улыбнувшись на прощание, торопливо направилась к зданию школы. В голове царил полный сумбур. История Малены казалась невероятной и вместе с тем, слишком… сложной, чтобы быть выдуманной. Да и зачем это Малене? Блэки помнила испуг в ее глазах, когда они столкнулись впервые. Нервность, безумное желание как можно скорее покинуть Темпебраско, которое гнало ее вперед. Облегчение, смешанное с сожалением и чувством вины – она выбралась, но не сумела найти брата.

Блэки должна была во что бы то ни стало предупредить Кхидри. Однако приятель отнесся к ее словам скептически.

– Да брось, Блэки. Неужели ты поверишь какой-то странной и, заметь, совершенно незнакомой девице? Может, ее из школы вытурили, вот она и напридумывала чепухи, чтобы отомстить корпорации.

Блэки и рада была выкинуть произошедшее из головы, но что-то останавливало ее. Страх в глазах Малены был неподдельным – невозможно обычному человеку сыграть настолько, до мурашек, убедительно. Она попыталась объяснить это Кхидри, но ее пылкую речь прервал деликатный стук в дверь. Секунду спустя на пороге комнаты появилась Ана Трески. Посмеиваясь, обратилась к Блэки:

– Я знала, что найду тебя здесь.

Девочка залилась румянцем. Быстро отвернулась, надеясь, что Кхидри не заметил ее реакции на слова куратора.

– В Системе нет зарегистрированного входа в Сомнирум от твоего имени за сегодняшний день. Уже вечер – ты же помнишь, что на данном этапе обучения каждодневная практика является обязательной? – мягко напомнила Ана.

Сердце Блэки сделало лишний скачок. Мысли лихорадочно заметались: она не готова была отправиться в капсулу после страшного рассказа Малены. Но она все еще ученица Темпебраско и, как бы то ни было, ей придется войти в Сомнирум – хотя бы для того, чтобы не вызвать у праэко подозрений. И чтобы не разочаровывать Ану Трески – здесь, в Темпебраско, она была одной из двух людей, чьим мнением Блэки дорожила. Второй – Кхидри – не проявлял никакого беспокойства по поводу ее рассказа. Так может, он прав?

Ох, ей бы еще немного времени, чтобы во всем разобраться…

Блэки улыбнулась и заверила Ану, что немедленно отправится на практику в виртуальный мир. Удовлетворенно кивнув, куратор вышла из комнаты. Прежде чем последовать за ней, Блэки обернулась к Кхидри. Скользнула взглядом по черным дредам, дерзко торчащим в разные стороны, смуглому лицу с неидеальными, но весьма симпатичными чертами.

– Кхидри… все-таки попытайся что-нибудь найти в Сети, – попросила она.

Он закатил глаза, буркнул:

– Что ты хочешь, чтобы я нашел?

Блэки вздохнула. Знать бы, что искать.

– Может, хотя бы поищешь что-нибудь про семью Малены и Марка? – неуверенно произнесла она. – Даже не знаю. Просто чтобы проверить подлинность ее рассказа.

– Поищу, – заверил Кхидри. Подмигнул. – Удачи на практике!

Она улыбнулась и покинула комнату.

Погружение в виртуальный мир – привычная уже процедура. Стеклянное нутро капсулы приняло Блэки в свои тесные объятия, пластина обожгла виски мимолетным холодом. Оказавшись в Сомнируме, Блэки огляделась по сторонам – ждала Ану, которая объяснит ей задание на сегодня.

Проходила минута за минутой, но та не появлялась. Блэки побродила по своей комнате – точной копии той, что ждала ее возвращения дома, – с которой каждый ученик Темпебраско начинал свое путешествие по виртуальному миру. Для разнообразия создала еще несколько дополняющих картину фрагментов: картину, изображающую милейшего котенка: и мягкий, песочного цвета ковер с длинным ворсом.

Устав ждать куратора, Блэки решила вернуться в реальность и найти ее уже там. Сказала: «Блэки Ларсо. Выход из Сомнирума», прикрыла глаза в ожидании привычного чувства полета. И… открыла вновь.

Что-то было не так.

Блэки повторила фразу снова, прислушалась к ощущениям. Ничего – словно кодовые слова в одночасье перестали работать. Горячей волной накатила паника. Это просто сбой, убеждала она себя. Последствия учиненной друзьями Малены и Марка диверсии.

Она не переставала в это верить, даже когда голос охрип от набившей оскомину фразы. И повторяла, все тише и обреченнее:

– Блэки Ларсо. Выход из Сомнирума.