На правах маршала Десс заняла комнату в одном из домов Палгема. Перепуганная женщина в засаленном халате – хозяйка дома – поспешила ретироваться на кухню, даже не предложив незваной гостье чаю.

Десс поведение хозяйки не расстроило – достав из внутреннего кармана изящную фляжку с «Блиссом», она отхлебнула холодный кофейный напиток. Все ее внимание сейчас было приковано к дому напротив, где, по сведениям Вандри, полученным из памяти Ангеса, находился лагерь Свободных.

Несколько часов утомительного ожидания, разбавляемого разве что перепиской с Раском и просмотром камер наблюдения – редких артефактов Палгема, вознаградили Десс сполна. Она увидела парня – рыжего, долговязого, которого посланный ею дрон-наблюдатель прежде уже засекал.

Десс сфотографировала фасады соседних от наблюдаемого домов. На экране визора замелькали архивы Системы – полный перечень лиц, в данный момент там проживающих, их фото – официальные и любительские, фамилии и имена. Но никаких рыжих и долговязых Десс среди них не обнаружила, – а ведь парень ошивался в этом районе уже не первый день. Правда, в дом Свободных с парадного входа он не входил – юркал в проулки и терялся среди них, пользуясь тесным и на редкость хаотичным расположением зданий.

Нетрудно догадаться, что у обители Свободных существовал другой вход, скрытый от посторонних и подозрительных глаз. Нельзя не признать, что несогласные на редкость предусмотрительны: заброшенный, богом забытый квартал, отсутствие камер, завуалированный вход и конспирация. Вот только в любой системе, при желании, можно обнаружить изъяны. Первым изъяном оказался Ангес – именно его желание связаться с семьей привело маршалов сюда. Вторым – рыжеволосый верзила, за которым Десс следила с неослабевающим интересом.

Она видела, как рыжий проходит мимо здания, в котором скрывались Свободные. Видела, как направляется дальше, чтобы затеряться среди домов. Послала вслед за ним дрона, но тут же была вынуждена повернуть его назад – ей совсем невыгодно, чтобы Свободный заметил слежку. Тогда все планы на проникновение в лагерь – коту под хвост.

Главное, что она поняла – не все Свободные были затворниками. Некоторые из них по тем или иным причинам периодически покидали лагерь, даже и не подозревая, что находятся под неусыпным надзором маршалов.

Десс наметила цель и готова была к следующему шагу.

Она обрисовала Вандри план, и наставнице он пришелся по вкусу. Для того чтобы претворить его в действие, Десс, пробыв дома всего полчаса, вновь вернулась в Палгем – уже не таясь, лишенная оружия и переодетая в гражданскую одежду. Ее выбор пал на достаточно откровенное платье – все знают, что маршалы женского пола платья на дух не переносят. Несколько браслетов, обнявших тонкое запястье, объемные серьги и смелый макияж – Десс сейчас походила на кого угодно, но только не на маршала при исполнении. Но для свершения ее миссии образа легкодоступной девицы было недостаточно.

Десс отправилась в парк с еще одним маршалом, загримированным под штатского. Главного героя ее маленькой пьесы играл Хаммель – угрюмый плечистый маршал, как и она, недавний выпускник академии. Она едва сдерживала смех, глядя на Хаммеля, выкрасившего волосы одноразовой краской в синий цвет и украсившего уши десятками колечек, а шею – огромной татуировкой дракона. Хаммель выглядел внушительно, но на деле был скромным малым, и в этом готическом образе ему явно было некомфортно.

Перед глазами Десс, скрытыми полупрозрачным визором, мелькали кадры, которые передавал ее верный помощник-дрон. Запрограммированный на поиск одного-единственного лица, он терпеливо перебирал лица прохожих в заданной Десс области.

За руку с Хаммелем она прогуливалась по уже порядком осточертевшему парку. Остальные участники действия притаились в ожидании своего часа. Десс прошла, кажется, уже десятый круг, когда визор вспыхнул красным. В правой половине экрана появилось веснушчатое лицо с падающими на лоб огненными прядями. Десс толкнула Хаммеля в бок. Продолжая неумело изображать из себя влюбленную парочку, они направились к выходу из парка, а затем – вниз по улице, навстречу долговязому.

Десс сохраняла спокойствие. Знала, что все получится – иначе и быть не могло.

Всего несколько домов разделяли их с рыжим. Дрон-наблюдатель по пятам следовал за ним, передавая на экран ее визора линии пересечения и расстояние, оставшееся до столкновения. Десс осталось преодолеть поворот – и через минуту встреча оказалась бы неизбежной. Но это пока не входило в ее планы.

Она остановилась. Коснувшись визора, подала сигнал. Из подворотни выскочил один из маршалов «старшего поколения» – так новобранцы называли тех, для кого академия осталась лишь зыбким и далеким воспоминанием. В серебристо-черной форме, с парализатором наготове, он выглядел опасным и весьма убедительным.

Десс сверилась с интерактивной картой визора. Едва заметно кивнула. Когда рыжий пересек поворот, он стал свидетелем шокирующей сцены, в которой маршал нападал на беззащитного гражданского. Хаммель – не такой уж беззащитный и всяко не гражданский, – отбивался, как мог. Парализующий бластер отлетел в сторону, маршал, лишенный оружия и не имеющий права в подобной ситуации применять боевой пистолет, вооружился кулаками.

Десс, играя обиженную и не в меру деятельную девушку Хаммеля, встала на его защиту: накинулась на маршала и принялась царапать длинными ногтями его лицо. Видела его боль, но останавливаться не собиралась. И он, отшвырнув ее от себя на асфальт, сил не пожалел. Она сама попросила его об этом – у Свободного не должно было остаться никаких сомнений, что все происходящее – правда.

Она упала, ободрав колени и локти в кровь. Всхлипнула, ошеломленно глядя на израненную кожу. Неловко поднялась, в экране визора удовлетворенно наблюдая растерянное лицо рыжего. Он знал, что вмешиваться – значит выдать себя, а потому просто замер в ожидании развязки.

Она наступила нескоро – Хаммель дрался как бык, но маршалу все же удалось повалить его на землю. А потом… он вытащил из кобуры боевой лазер, не обращая внимания на испуганные крики Десс. Она бросилась на него как кобра, замолотила руками – неумело, бестолково, как и полагалось обычной гражданской, не знающей, что такое каждодневные тренировочные бои.

Маршал снова отбросил ее от себя, но стрелять в Хаммеля передумал. Поднял парализующий бластер, мстительно прошелся по телу нарушителя и только после этого заковал в наручники. Вместе с ним направился к поджидающему его аэромобилю, оставив Десс, дрожащую и всхлипывающую, лежать на холодном асфальте.

Только после того, как маршал улетел, рыжий подбежал к Десс.

«Трус», – презрительно подумала она, не переставая плакать. Это было самым сложным: слезы для нее – вещь совершенно противоестественная.

– Боже мой, ты в порядке? – взволнованно вопрошал Свободный, помогая ей встать на ноги.

– Ты видел это, ты видел? – вскрикнула Десс, тыча в ту сторону, где несколько минут назад стоял маршал. – Он навел на Хаммеля пистолет! Боевой пистолет! Да какое он имел право?! А что, если… если… – Она захлебнулась в рыданиях. Кинулась на шею рыжего, кривясь от слишком приторного запаха одеколона, которым пропахла его футболка.

Тот принялся утешать ее, неловко гладя по волосам.

– Что произошло? Почему… что маршалу нужно было от вас?

Мстительно размазав потекшую тушь о белую футболку долговязого, она ответила:

– Хаммель – мой парень, но он… – Десс опустила взгляд вниз. – Он не мой элект. Мы хотели просто побыть вдвоем, подальше от чужих глаз, подальше от дронов. Думали, что здесь нас не найдут и хоть ненадолго оставят в покое. Мы и раньше получали предупреждение Системы, но всегда игнорировали его. И в этот раз проигнорировали тоже. Я не думала, что так… что все так обернется.

Она отстранилась, заглянула в блекло-голубые, словно выцветшие, глаза Свободного.

– Мы хотели уже возвращаться домой, но тут… увидели маршала. Он обвинил нас в неоднократном нарушении правил. Хаммель разозлился, грубо ответил ему. Маршал прямо взбесился! Набросился на него, ну а потом… ты, наверное, видел.

– Видел, и… – Рыжий смутился. На бледных щеках выступили красные пятна. – Прости, что не помог. Я на шаг от Черты. Если бы я вмешался…

– Нет, что ты! – горячо воскликнула Десс, сжимая в своих руках его безвольную руку. Щеки, покрытые россыпью веснушек, заалели еще ярче. – Маршалы… я до дрожи боюсь их – наверное, даже больше, чем синтетиков.

Она отпустила руку Свободного. Помолчала, глядя в землю. Резко вскинув голову, заглянула в глаза и прошептала, едва сдерживая злые слезы:

– Ненавижу их, ненавижу! Я бы… уничтожила их всех – одного за другим! И синтетиков, и тех, кто их защищает! – Десс затравленно посмотрела по сторонам. Сказала уже тише, но не снижая градуса ярости: – Ненавижу эту проклятую Систему – она не позволяет мне быть рядом с тем, кого я люблю!

Это было чертовски рискованно, но необходимо. Рыжий, похоже, особой сообразительностью не отличался – поплыл, увидев заплаканную девчушку в порванном платье, едва прикрывающем ягодицы. Ей нужно было только подтолкнуть его – Свободный должен сам произносить заветные слова. И он ее не подвел.

– Ты… ты не хочешь присоединиться к нам?

– К… вам? – непонимающе переспросила Десс, старательно хлопая длинными ресницами. Она надеялась, что со стороны кажется эдакой хорошенькой дурочкой. Тем лучше – меньше схожести с образом сурового маршала.

Рыжий сосредоточенно кивнул. Понизил голос до едва слышного шепота.

– Да. Мы зовем себя Свободными. Мы хотим бороться с Системой.

«Конспиратор чертов! – насмешливо подумала Десс. – Дроны все равно умеют читать по губам». Ее уважение к Свободным – если таковое вообще имелось – таяло с каждой минутой. У них что, там все такие – недалекие подростки, одержимые идеей мести Системе? К слову, невероятно глупой идеей, заранее обреченной на провал.

Десс перестала всхлипывать, с надеждой взглянула в блеклые, похожие на рыбьи, глаза.

– Вы… вы думаете, это сработает? – спросила она так тихо, как только могла. – Думаете, Систему можно разрушить?

– Можно, – важно кивнул рыжий.

– И… как же?

Вот оно. Значит, Вандри была права, и у несогласных есть некое «оружие» против синтов или же их Создателей. Вот только какое?

Глядя на стремительно меняющееся лицо Свободного, Десс с досадой поняла: он не знает. Он просто один из тех юнцов, которые возомнили себя будущими революционерами, отважными мятежниками. А все его слова – не более чем наживка для таких вот доверчивых дурочек с дорожками перемешанных с тушью слез на щеках.

– Есть люди… Я могу привести тебя к ним. Они помогут. – Рыжий изо всех сил пытался выглядеть в ее глазах героем и спасителем. Спохватился: – Меня, кстати, зовут Ричер.

«Нет, милый, – с ленцой подумала Десс. – Для меня ты просто Рыжий».

Рыжий Ричер продолжал увещевать ее, но она слушала уже вполуха. Своей цели она достигла, теперь дело за малым – связаться с главарями и выяснить, затевают ли они бунт или это просто кучка испуганных, недовольных людей, не представляющих никакой опасности.

Поправляя разлохмаченные волосы, Десс незаметно коснулась рукой визора. Одним нажатием на заветную кнопку стерла все данные – на случай, если ее заподозрят и обман пожелают раскрыть. Одновременно на другом конце Бене-Исс наставник Вандри получила сигнал – миссия по проникновению в лагерь успешно завершена.

Десс, неуверенно пожав плечиками, вцепилась в заботливо подставленный локоть Рыжего и вместе с ним направилась к лагерю Свободных.

Как она и предполагала, в здании существовал и другой вход. Неуклюжая пристройка, напоминающая допотопных времен сарай, оказалась этим самым входом. Вслед за Рыжим Ричером Десс очутилась в просторном помещении. Когда-то, вероятно, роскошный особняк угнетал последними крохами своего былого величия. Все вокруг было таким хрупким и старым, тронь – и рассыплется в прах. Дом казался заброшенным – на давно не растапливаемом камине толстый слой пыли, в воздухе настойчивый запах плесени. И ни одного намека на чье-либо присутствие.

Десс было подумала, не совершили ли они ошибки, приняв покинутый дом за лагерь Свободных, но тут же отбросила эту мысль. Рыжий провел ее в дальнюю комнату… к огромному, в пол, шкафу. Загадочно улыбаясь, отворил дверцы и нажал на скрытую от глаз панель сбоку. В то же мгновение задняя стена шкафа отъехала, открыв площадку с идущей вниз лестницей.

Десс едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Потайной ход – да ладно!

Но стоило ей спуститься по ступенькам и увидеть то, что скрывала за собой двустворчатая металлическая дверь с кодовым замком, как от ее насмешливости не осталось и следа. Наверное, когда-то это громадное помещение, по бокам разделенное на секции-комнаты, было бункером. Теперь здесь кипела жизнь. Десс заметила два или три десятка молодых людей и подростков, сновавших бесцельно или занятых беседой, несколько дронов-пауков, с тихим жужжанием перебирающих металлическими лапами.

Появление Десс многих озадачило. На нее уставились несколько десятков глаз – кто с недоумением, а кто с недоверием. К ним стали подходить. Пока Ричер рассказывал остальным ее слезливую историю несчастной любви, чужие взгляды сочувственно скользили по разбитым в кровь коленям, по размазанной по лицу косметике. Кто-то вызвался отвести ее в дамскую комнату умыться, кто-то – одолжить свою одежду взамен разорванного платья. Один из парней – на вид самый старший из этой странной компании и предложил флягу с виски, настоящим виски! – «для поднятия духа». Десс дух поднимать отказалась. Подумала, что самым правдоподобным будет смутиться от изобилия всеобщего внимания, а потому молчала, лишь изредка односложно отвечая на чей-то вопрос.

Стихийно возникшую вокруг нее суету уняло появление высокого харизматичного мужчины, чьи темные волосы серебристыми мазками оттеняла седина. Наверняка лидер Свободных. Об этом говорил не только его возраст – большинству присутствующих он годился в отцы, но и уважение, читающееся в их взглядах.

– Как тебя зовут, милая? – мужчина ласково улыбнулся. На щеках проступили две ямочки.

– Десс, – она не считала нужным скрывать свое настоящее имя. Все равно ради этой миссии Вандри заменила информацию о ней в Сети на ложную. Та Десс Ларсо в академии не училась и к маршалам не имела никакого отношения. Отец был школьным учителем, мать – официанткой в дорогом ресторане. Были до тех пор, пока аэромобильная авария не унесла их жизни. В Сети Десс числилась сиротой, что вызывало у нее крайне смешанные чувства. Неизменной осталась только информация о Блэки – будущем Творце.

– Я – Дигг Хендриксон, – представился мужчина. С лукавой улыбкой оглядел остальных. – Правда, все зовут меня просто Хендриксоном. Никак не могу приучить их называть меня Диггом.

Свободные разошлись по своим делам. Рядом остались только те, кто предложил свою помощь. Одна из девушек с золотой сережкой в виде паука обработала ободранные колени Десс. Другая помогла стереть размазанную по лицу косметику. Десс не замечала и не запоминала их лиц и имен – они были фигурами второго плана. Ее цель – Хендриксон.

Приведя себя в относительный порядок, она поспешила его найти. Блуждая по лагерю, осматривалась вокруг с невинным и вполне ожидаемым любопытством. Две спальни – женская и мужская, идеально чистая столовая, несколько закрытых на кодовый замок дверей.

Хендриксона она нашла в одной из комнат-секций. Сидя за интерактивным столом и озадаченно хмурясь, он смотрел на какой-то хитроумный голографический чертеж. Услышав шаги Десс, погасил экран, заставив голографию раствориться. Развернулся на крутящемся стуле, спросил, продемонстрировав ямочки на щеках:

– Ну что, как тебе здесь?

– Уютно, – с невинной улыбкой солгала она.

Хендриксон довольно кивнул. Помолчал, спросил осторожно:

– Я так понял, идти тебе некуда?

Скорбно опустив уголки губ, Десс озвучила заранее подготовленную легенду:

– Я сирота. Хаммель – все, что у меня было. А теперь он, наверное, уже в руках Рекострукторов. – Она довольно правдоподобно передернула плечами – что и говорить, облаченные в черное киборги, управляющие человеческим разумом, способны напугать кого угодно. Даже ее.

Хендриксон сочувственно покивал. Поднялся, подошел к низкому шкафу из светлого дерева. Из небольшого ящика – или же внушительной шкатулки – вынул серебристый браслет. Мягко взяв руку Десс в свою, надел его на ее запястье.

– Что это? – поинтересовалась она.

– Что-то вроде атрибута Свободных. – Хендриксон рассмеялся собственной шутке, но тут же посерьезнел. – На самом деле в этом браслете спрятан довольно хитрый чип – как только перед тобой появится синтетик, пластина на внутренней стороне браслета завибрирует.

– И… зачем мне это? – недоуменно спросила Десс. – Я и так знаю, когда передо мной находится синт.

– Поверь мне, не всегда.

Слова Хендриксона заставили ее насторожиться.

– Что вы имеете в виду?

Вместо ответа он вновь уселся за интерактивный стол. Вызвал какую-то голограмму – судя по всему, данные с камеры наблюдения одного из дронов. Промотал видео назад, поманил Десс пальцем. Все еще не понимая, она подошла ближе и проследила за его указующим перстом.

На приостановленном кадре усталая женщина шла по безлюдной улице. В руках она сжимала сумку – должно быть, несла что-то ценное и боялась за его сохранность. Хендриксон коснулся кадра, увеличивая его. Стали заметны морщины вокруг рта и серо-голубых глаз, седая прядка, воровато выглянувшая из крашенной в черный копны волос.

– И? – протянула Десс.

– Это синт.

Девушка отстранилась от экрана, чтобы через несколько секунд снова к нему прильнуть. Воскликнула недоверчиво:

– Да ладно!

Хендриксон покивал.

– О том я и говорил. Создатели поднаторели в создании синтетиков. Теперь их едва можно отличить от настоящих людей – разумеется, только внешне. Но твое изумление вполне объяснимо – они не хотят это афишировать, ведь незнание людей дает им определенные преимущества. Вот скажи, стала бы ты сплетничать с давней знакомой, предполагая, что та может оказаться искусно сделанным синтетиком? То-то же. Они повсюду, Десс. Синтетики повсюду.

Кабинет Хендриксона она покидала со смешанными эмоциями. Сказанное им казалось слишком невероятным и по большей части бессмысленным. Как бы то ни было, но своей цели Десс добилась – судя по всему, Хендриксон и мысли не допускал, что новоприбывшая могла оказаться шпионкой Системы.

Пока все шло просто идеально.