Раген постучал в борт повозки, и охранник по имени Робберт, ехавший рядом, свесился к нему из седла.

– Почему стоим?

Робберт выпрямился и оглядел пробки, образовавшиеся на улицах Милна.

– День вестников, – пожал он плечами. – Наверное, пришли какие-то горячие новости с юга.

Раген ненавидел повозку. Было время, когда верхом ездил он, сопровождая грузы.

«А теперь я сам груз», – подумал уныло, взирая на растущее пузо. Он выглядел на свои пятьдесят два, но разительно отличался от себя прежнего.

В партнерстве с Кобом он разбогател, как ему и не снилось, а когда его друга и наставника унес рак, возглавил гильдию метчиков, получив абсолютное большинство голосов. Когда-то он тревожился за свою жизнь в отставке, а теперь оказался в числе самых богатых и влиятельных городских купцов.

Наконец они достигли лавки Коба.

Лавка Коба.

Ныне она принадлежала ему, и Элисса хозяйничала в ней уже не первый год, но про себя он продолжал называть ее лавкой Коба и вывеску не сменил.

Звякнул дверной колокольчик, Элисса подняла глаза и просияла улыбкой, от которой уныние сняло как рукой. Став Матерью, окончив Школу Матерей и восстановившись в сословии, она теперь могла жить, как ей вздумается.

После многих лет немилости и предпочтения ее сестер вдовая мать Элиссы, графиня Треша, возобновила визиты. Она хотела приобщить Элиссу к политике и была обескуражена, когда та отказалась и выбрала промысел Рагена – метки.

Увидев, что лавка пуста, Раген перевернул дверную табличку надписью «Закрыто» и подошел к жене. Он уже шагнул к стойке, готовый обняться, но в дверь тяжело постучали. Раген обернулся в тот самый миг, когда она распахнулась и на пороге нарисовался измученный, запыхавшийся Дерек Золотник. Он был еще в доспехах, сумку вестника покрыла дорожная пыль.

– Дерек! – воскликнула Элисса. – Мы не ждали тебя до завтра.

– Гнал вовсю, чтобы поспеть раньше, – ответил Дерек. – Завтра весь город загудит. Я хотел, чтобы вы узнали из первых рук.

Раген уловил напряженность в его голосе.

– О чем?

– Ты лучше сядь, – предупредил Дерек. – И если у тебя припасен самогон из Сладкого Колодезя, самое время сломать печать.

Элисса вышла из-за стойки:

– Хватит тянуть, Дерек. Что случилось?

– У меня новости об Арлене, – ответил Дерек.

До Форта Милн дошел слух, что Арлен Тюк и есть Меченый, но Дерек знал его раньше. Они познакомились два года назад, когда Дерек служил дозорным на полустанке при золотом прииске графа Брайна, а Арлен был вестником-подмастерьем. Арлен вернулся и привел Дерека с собой, после чего тот несколько лет проработал в меточной лавке, а потом вступил в гильдию вестников. Теперь Дерек обеспечивал еженедельное почтовое сообщение между Фортом Милн и Ривербриджем.

– И что говорят? – нетерпеливо осведомился Раген. – Он жив и здоров?

Дерек покачал головой:

– Он сразился с пустынным демоном на вершине скалы. Говорят, тот предпочел не проигрывать и увлек его в пропасть.

Раген побагровел:

– Говорят? Кто говорит?

Он знал, как быстро возникают слухи, и не поверил ушам.

– Это не просто досужие сплетни, – сказал Дерек. – Граф Тамос лично написал отчет. Я видел официальную копию.

Раген метнул взгляд на Элиссу. Арлен был ей как сын. Она стояла, оцепенев и онемев.

Раген подошел к ней:

– С ним ничего не случится. Это ошибка. Арлен силен. Он умен, он не может…

Его речь пресеклась, когда он осознал горькую правду. Даже Арлен не в состоянии упасть со скалы и выжить, чтобы сложить об этом историю.

Арлен мертв. Храбрец, которому он не знал равных. Его ученик. Его метка.

Его сын.

Он пошатнулся, перед глазами все поплыло, но Элисса подхватила его и принялась гладить по голове, нашептывая слова утешения. Он думал сам подставить ей плечо, а вышло наоборот.

– Мне пора домой, – сказал Дерек, чувствуя себя не в своей тарелке. – Надо и Стэси сообщить.

Он открыл сумку и положил на стойку перетянутую шнурком пачку писем:

– Вот, почту привез.

Уложив детей спать, Элисса дала волю слезам. За ужином оба перебрали вина, и Элисса с плачем уснула в объятиях Рагена.

Его глаза оставались сухи. Какая-то часть его не верила, что он вообще способен на слезы. Когда он в последний раз плакал? Раген не знал, сохранилось ли в нем это умение.

Сейчас его охватила злость, хотя он не понимал, на что или на кого. Мышцы напряглись, как перед дракой, но противника не было – некому мстить. Арлен погиб, и ничего не исправишь.

Он долго ворочался, но сон не шел. Наконец это стало невыносимо, и он осторожно, стараясь не разбудить Элиссу, соскользнул с постели.

В столь поздний час дом был пуст и темен, ставни – наглухо заперты, чтобы не дуло холодом с гор. Но Раген в жизни не боялся темноты. Бесшумно шел он сквозь мрак, чуть касаясь пальцами стен, пока не достиг кабинета. Вошел, притворил дверь и повернул выключатель. Зажегся лектрический свет.

Дойдя до стола, он выдвинул ящик, в котором хранились остатки самогона из Сладкого Колодезя – ныне бесценные, ибо подземники растерзали тамошних жителей.

Он вскрыл прочный воск ножом и вынул пробку. Не потрудившись найти стакан, хлебнул прямиком из кувшина.

И закашлялся, выплюнув половину. Ночь, он и забыл, какое крепкое пойло!

Взял чашку, налил еще, разбавил водой. Самогон обжег пищевод, но следом пришло онемение, и Рагену хотелось, чтобы оно поскорее распространилось на все его тело.

Он увидел на столе стопку писем, оставленных Маргрит, и перерезал бечевку. Еще немного самогона, и подсчет капиталовложений погрузит его в сон.

Раген откинулся в кресле, перебирая письма. Преимущественно деловые, но были и личные. Печать на одном особо привлекла его внимание. Давно ли он вспоминал Топь?

Сломав печать, он прочел:

Раген перечитал письмо во второй раз и в третий, но его взгляд упорно возвращался к двум коротким фразам:

«Терн Дамадж жив».

«Терн влачит одинокое существование в открытой ночи».

Дверь отворилась, и вошла Элисса, одетая в домашний халат.

– Я проснулась, а тебя нет.

Раген взглянул на нее:

– Мне надо в Лактон.

Элисса моргнула, сомневаясь, что расслышала правильно. Когда Раген так ничего и не добавил, она скрестила на груди руки:

– Зачем?

Дурной знак. Скрещивая руки, Элисса становилась упрямой, как скальный демон. Раген протянул письмо, готовясь к схватке.

– Я должен поехать, – сказал он мягко, когда она дочитала.

– Ну еще бы, – отозвалась Элисса.

– Я понимаю, это кажется невозможным – чтобы мальчик выжил в открытой ночи.

– Арлен же выжил.

– Арлен был вдвое старше Терна и отличный метчик, – напомнил Раген. – И он бы погиб, если бы я его не нашел.

– Значит, теперь тебе понадобилось найти этого, – проговорила Элисса. – Ты уже стар, но считаешь, что у тебя есть время на последнее приключение.

– Опасности никакой, – сказал Раген. – Юкор понастроил постоялых дворов до Ривербриджа, а мое копье пометил сам Арлен. Я возьму с собой Дерека. Он только обрадуется возможности сбежать от графа Брайна.

Он почти не соврал. Стараниями могущественного дядюшки жене Дерека, Стэси, удалось остаться в своем сословии, несмотря на замужество за слугой, однако, хоть граф и принял этот союз – и даже позаботился устроить Дерека на приличную работу, повысив его до купеческого звания, – и Брайну, и Дереку бывало лучше, когда последний находился вдали от Милна.

– Я знаю, – отозвалась Элисса.

Раген сузил глаза:

– Почему ты не возражаешь, не требуешь послать кого-то другого? Не грозишься уйти, пока меня не будет?

Элисса снова скрестила руки:

– Потому что на сей раз я поеду с тобой.

Раген, конечно, воспротивился. Неумолчный спор, растянувшийся на два дня подготовки к странствию, продлился до самых городских ворот. Но в исходе не сомневался никто: Элисса настроилась решительно, и более того – Раген поймал себя на том, что хочет ее участия. Хочет, чтобы она повидала большой мир, который разлучал их столько лет, – может, тогда она поймет.

Но, несмотря на желание видеть Элиссу рядом, он стремился обезопасить ее. Нанял отряд против разбойников, не поскупившись на оружие и доспехи. Выслал вперед гонца, чтобы зарезервировал на постоялых дворах Юкора комнаты и провиант. Дерек с восторгом присоединился к ним, пополнив компанию еще одним родным лицом.

В первую ночь они остановились в гостинице Харденс-Гроув. Последний был обнесен невысокой меченой стеной, которая сдерживала сухопутных демонов, однако воздушные могли пикировать на городские улицы. Гостиницу надежно пометили, но демоны все равно испытывали ее на прочность, возмущая ночь трескучими вспышками.

Элисса всякий раз подпрыгивала, а Раген поглаживал помеченное Арленом копье. Арлен пообещал, что оно уязвит плоть подземников, и Раген не сомневался в правдивости этих слов. Часть его изнывала от желания пустить копье в ход и убить демона после целой жизни, проведенной за метками. Однако часть бóльшая, мудрая, надеялась, что ему никогда не придется опробовать оружие.

На второй день он крякнул, садясь в седло, и одернул доспехи.

– Что, звенья колются? – спросил Дерек.

– Скорее, потроха сдавило, – ответил Раген. – Набрал пару фунтов с последнего раза, как надевал.

– Ага, пару! – рассмеялась Элисса. – Совсем как я во время беременности.

– Ночь, надеюсь, все не так плохо, – парировал Раген и ловко увернулся от ее шутливого шлепка.

Дерек со смехом похлопал себя по тощему животу:

– На дорожной еде не разжиреешь, и вес согнать легко!

– Да, – кивнул Раген, – но прыти с годами становится меньше, Дерек. Запал уже не тот, однако мы продолжаем запасаться дровами.

Даже кратчайшая дорога от Милна до Топи занимала больше трех недель езды. Раген мечтал вырваться из милнского заточения, но обнаружил, что по многим аспектам странствия нисколько не стосковался. Бедра отчаянно ломило – когда он в последний раз провел целый день в седле? Даже на постоялых дворах лежаки были жесткие, а пища выбиралась не повкуснее, а посытнее.

В Ривербридже и Энджирсе их ждали еда и постель получше, но затем предстояли ночи пути до Лощины по сельскому тракту, а Топь находилась еще дальше.

В тот второй день он заработал свой первый в жизни солнечный ожог. И только тогда заметил, как побелели его руки. У вестника Рагена они, как и лицо, всегда были темно-бурого цвета и нечувствительными к солнцу.

Но к третьему дню ноги ожили. Отряд поднялся на холм для обзора окрестностей, и Раген откинулся в седле, расправив плечи при виде раскинувшегося перед ним герцогства.

– Вот чего мне не хватало, – молвил он.

Элисса ахнула:

– Какая красота!

Раген взял ее за руку:

– Это только начало.

– Скоро они восстанут, – сказал Раген. – Пора идти внутрь.

«Внутрь» означало – в холщовую палатку. Сейчас они находились южнее Энджирса, на обочине дороги, которая вела в Лощину.

– Нет, – возразила Элисса. – В палатке ничуть не надежнее, чем снаружи. Я потратила на изучение меток лучшие годы последнего десятилетия. Пора взглянуть на демона.

Раген видел, с каким напряжением расхаживает она, пока ждет. Кулаки у нее сжались.

– Одним не обойдется. Лесные демоны восстанут вдоль дороги сплошь и обнаружат нас быстро.

Элисса остановилась. Глубоко вздохнув, она всматривалась в лес по обе стороны тракта. Тем временем солнце нырнуло за горизонт, и мир поглотили сумерки.

Ей не пришлось долго ждать. Из-под земли засочился ненавистный туман, который уплотнялся и приобретал узнаваемую форму, как глина под руками ваятеля.

То был лесной демон – долгорукий и длинноногий, с бурой броней, шершавой и узловатой наподобие древесной коры. Когти с тупой стороны напоминали отломанные палочки, но Раген знал из личного опыта: они кривы и остры с другой и одинаково годятся для лазанья по деревьям и потрошения жертвы.

Длинная пасть разомкнулась, обнажив сотни желтых, похожих на гравировальные иглы зубов, но Элисса выдержала взгляд подземника, и Раген раздулся от гордости. Он знал закаленных метчиков, не способных встретиться с демонами глазами.

Но когда демон прыгнул, мгновенно покрыв расстояние между ними и чиркнув перед Элиссой когтями, та взвизгнула, и у Рагена зашлось сердце, как у новичка, который впервые очутился в открытой ночи.

Меточная сеть остановила удар с грохотом и вспышкой, которая разошлась паутиной молний.

Элисса увидела, как сеть отозвалась энергетическим выбросом, сбив демона с ног. Шмыгнув носом, она ушла в палатку. Взбешенный неудачей подземник бросался на сеть снова и снова, но тщетно.

Так продолжалось какое-то время. Первый демон привлек других, и вскоре вокруг уже шастала дюжина выползней, поочередно испытывая метки.

Один Создатель знает, как удалось Элиссе заснуть. Раген помнил время, когда и сам был способен на это, но разбалованная отставкой память наградила его кошмарами, и теперь он лежал без сна, вздрагивая при каждом ударе.

Перед рассветом, когда демоны поутихли, он задремал, но быстро проснулся от шума охраны, которая снимала лагерь. Он сел в седло, морщась от боли во всем теле.

Довольно скоро они достигли Лощины и провели две ночи в гостиницах, прежде чем снова выступить в путь. Они спросили об Арлене – местных было хлебом не корми, только дай поболтать про Избавителя, – но ничего нового не узнали. Многие верили, что он вернется, но никто не видел его те несколько недель, которые миновали с поединка.

После бессонных ночей в пути Рагена подмывало задержаться на день-другой – возможно, нанести визит графу Тамосу, но в его памяти звучали слова рачителя:

«Терн влачит одинокое существование в открытой ночи».

Они прибавили ходу.

Невдалеке от развилки на Топь появился вестник. Он смотрел дико, и конь его был в мыле.

При виде отряда вестник резко остановился и от души приложился к бурдюку с водой. Раген не знал его. Он слишком давно отошел от дел.

– Во имя докмейстеров, мне нужен новый скакун, – заявил незнакомец. – А вы – поворачивайте назад.

Его тон встревожил всех, но Раген сохранил хладнокровие.

– Что стряслось?

– Красийцы, – ответил тот. – Они взяли Доктаун. Сюда валит пропасть беженцев, и я без понятия, преследуют ли их пустынные крысы.

– Создатель, – выдохнул Раген. – Далеко отсюда?

Вестник пожал плечами:

– Два дня пути. Может быть, три. Если шарумы пойдут этой дорогой, поверь мне, ты пожалеешь, что оказался здесь, когда они нагрянут.

Раген кивнул и обратился к Дереку:

– Выдели человеку новую лошадь. Остальные пусть разворачиваются и возвращаются в Лощину. Встретимся там.

– А ты куда? – вскинулась Элисса.

– Ты знаешь, – ответил Раген. – Кто-то же должен предупредить болотников.

– Я не пущу тебя одного.

– Это не обсуждается, Элисса, – отрезал он. – Я запрещаю тебе ехать со мной.

– Попробуй удержи. – Элисса отвела вожжи, чтобы он не схватил.

Она была опытной наездницей, и Раген не навязал бы ей свою волю.

– У нас нет времени на игрища, – сказал он.

– Так перестань упрямиться, и поехали, – отозвалась Элисса.

Раген выругался, но обратился к охране:

– Робберт, Натан, отдайте вестнику своих лошадей, пусть чередует. Ждите нас в Топи. Остальные – за нами.

Раген пришпорил лошадь, и они галопом понеслись к поселку.

Был седьмак, они достигли Праведного дома к окончанию службы. Верующие текли из молельни во двор, чтобы выпить, закусить и насладиться теплым осенним днем.

– Разыщи гласного и сообщи новости, – велел Раген Дереку, когда они подъехали к коновязи. – В мое последнее посещение Топи это была женщина по имени Марта, но прошло десять лет. Возьми людей и обеспечь порядок, пусть гласный подумает, как лучше поступить. Население нужно эвакуировать, но паника не поможет делу.

– Я? – удивился Дерек. – Разве не ты…

– Я больше не вестник и не член гильдии, Дерек, – сказал Раген. – Мне здесь не место и придется заняться другими делами, коль скоро я хочу найти Терна до того, как поселок падет.

Дерек поджал губы, но кивнул и привязал коня. Махнув своим людям, чтобы шли за ним, он устремился в толпу на поиски гласного.

Раген увидел рачителя Вереска, который стоял в дверях молельни, опираясь на костыль и обмениваясь улыбками с возбужденной паствой. С последней их встречи пузо рачителя удвоилось в размерах, но выглядел он вполне здоровым. Темных волос было больше, чем седых; глаза полнились жизнью.

Глаза эти округлились при виде Рагена, и Вереск, прервав беседу с убеленной сединами четой, приветствовал его:

– Раген! – Он распростер руки. – Хвала Создателю, ты пришел!

– Как я мог не прийти? – ответил Раген после медвежьего объятия.

Повернувшись вполоборота, он указал на Элиссу:

– Это моя жена, Мать Элисса.

Он ничего не сказал о наступающих красийцах. Рачитель скоро сам о них услышит, а Раген собирался к тому моменту пуститься на поиски Терна.

Вереск склонился, сколько позволил костыль:

– Ваш приезд – большая честь для нашей деревушки, сударыня.

– Бросьте, – сказала Элисса. – Это честь для меня.

– Наши крытые дерном дома и грязные улочки не так хороши, как легендарные мощеные улицы Милна, – отозвался Вереск, – но народ здесь славный.

– Будь оно так, нам не пришлось бы ехать в такую даль, – возразил Раген. – Что это за славный народ, если он позволяет шляться в открытой ночи мальчишке, которому нет и шестнадцати?

– Невежественный, запуганный, – ответил Вереск. – Я их не защищаю, но с тех пор, как красийцы захватили Форт Райзон, болотники стали недоверчивы к чужакам.

– Не помню, когда они были лучше-то, – заметил Раген. – А дальше станет только хуже.

– Мм? – не понял рачитель.

– Забудь. Ты уверен, что это был Терн?

– Создатель свидетель, – сказал Вереск и вышел из тени дверного проема на солнце, помогая себе костылем. – Он годами крал Даяние, что возлагают в седьмак.

– Годами? – Раген рассвирепел, к горлу подступил ком. – Годами?! А пишешь мне только сейчас?

– Спокойно, вестник, – поднял руку Вереск. – Я не собирался строчить в Милн о том, что у меня пропадают Даяния. Ты запросто мог приехать и обнаружить, что виноваты белки.

Элисса накрыла ладонью руку Рагена, и он осознал, что стиснул кулак. Расслабился, сделал глубокий вдох.

– Простите моего мужа, – сказала Элисса. – Последние недели он думает только о Терне, и ему не терпится начать поиски. Продолжайте, пожалуйста.

– Да не за что прощать. – Вереск начертил в воздухе перед Рагеном метку. – Это слова любви к Терну, и Создатель взвесит их как таковые, когда будет судить твое сердце.

Раген заставил себя набраться терпения. Он не отличался религиозностью.

– Все эти годы я пытался изловить вора, – продолжил Вереск. – Развесил колокольчики на двери и окна, ночевал в алтаре – делал все, что только мог выдумать. Но рано или поздно отворачивался, и Даяние тут же исчезало.

Вереск торжествующе воздел палец:

– Но потом меня осенило! Я спрятал колокольчик под крышкой. Сам затаился в прихожей и, услыхав звон, – рачитель громко хлопнул в ладоши, – выскочил! Застиг его на месте преступления. Он был грязен, подрос, но это, без сомнения, Терн Дамадж.

– Но как такое возможно? – спросил Раген. – Чтобы шестилетний малыш выжил в открытой ночи и провел в ней десять лет?

Вереск развел руками:

– Я молился о чуде. Наверно, Создатель одно и припас для бедняги.

– Я тоже его видела.

Все трое повернулись на голос. Сказавшей это было лет шестнадцать, и в Милне она считалась бы девочкой, но на селе уже выросла в женщину.

– О чем ты, чадо? – осведомился Вереск. – Кого ты видела?

– Терна Дамаджа, – пояснила девочка.

– Эй, Тами! – позвали ее.

Раген перевел взгляд на ее родню и понял, почему девочка показалась ему знакомой. У Мейсена Тюка так и осталась дырка на месте зуба, что выбил Раген.

– Я видела иногда, как он за мной наблюдает, – сказала Тами. – Через двор, из зарослей свиного корня.

Мейсен надвинулся, как грозовая туча:

– Эй, девка! Забери тебя Недра, как ты смеешь перебивать рачителя, когда у него разговор?

– Минуточку, Мейсен, – остановил его Вереск. – Тами рассказывала нам, что видела Терна Дамаджа.

– Ночь! – воскликнул Мейсен, и Тами поникла под его яростным взглядом. – Хватит уже пороть чушь об этом Черныше!

– Ты и сам его видел, – осмелилась возразить Тами.

Мейсен покачал головой:

– Я видел какого-то мальца, который подглядывал за тобой, когда ты доила корову, но он сбежал до того, как я его рассмотрел. Это мог быть любой пацан из нашего вонючего села! А никакой не призрак, и это ясно, как солнце.

Он с извиняющимся видом обратился к рачителю:

– Девчонка рассказала о призраке всем дружкам, и вот извольте, половина местной детворы травит у очага байки про Черныша, которого якобы видели.

– А как быть с другим разом? – напомнила Тами.

Мейсен закатил глаза:

– Тут она и последнего ума лишилась.

Тами уставилась себе под ноги:

– Я видела его ночью в окно, он умыкнул стакан молока из-под Майского Колокольчика.

– Тогда он наполовину демон, если разгуливает в открытой ночи, – заявил Мейсен. – Ты видела либо призрака, либо вообще никого.

Вереск кашлянул:

– Ладно, добро. Благодарю тебя, Тами. Хорошего дня тебе, Мейсен.

Огорченный пренебрежением, Мейсен буркнул что-то невнятное, взял Тами за плечо и собрался уйти, но Раген задержал их.

– Всего один вопрос, – попросил он. – Этот мальчик, в какой он был стороне? Куда ты смотрела?

– На восток, – ответила Тами. – На дорогу, которая ведет к свалке.

Раген кивнул и достал золотое солнце. Для милнской знати монеты были довольно обычным делом, но в таком захолустье, как Топь, одна половина жителей никогда не видела золота, а другой не давали к нему прикоснуться. Возможно, это поможет бежать от наступающего войска.

– За содействие, – пояснил Раген, вручая монету Тами.

Она и Мейсен побрели прочь, таращась на деньги и совершенно огорошенные.