Черныш укрылся в одном из многих своих убежищ, образованных свиным корнем, и следил за торфяным демоном, который рылся в отбросах.

«Свиной корень что твой сорняк, так и прет», – говаривала мать. Его обычная стружка пускала побеги почти в любой почве. На животворной свалке они распространялись, как пожар, удушая другие растения и создавая в открытой ночи островки безопасности.

Выползень засопел, обнаружив первую крысу с еще теплой кровью на мехе. Он возбужденно квакнул, поймал ее на коготь и зашвырнул в свой зияющий зев. Единожды куснул и проглотил животное целиком.

Черныш не выдавал себя ни звуком. Демон топтался в каком-то футе от него, но ничего не услышал – ничего не увидел. Черныш отменно слился со средой благодаря смоле свиного корня и грязи, покрывавшим одежду, а разило от него так, что нос отвернет любой подземник.

Некоторым демонам нравилось восставать в одном и том же месте, охотиться на небольшом пятачке и на рассвете погружаться там, откуда явились. Черныш наблюдал таких и знал, где их искать.

Другие выползни предпочитали скитаться и утекали в Недра там, где застигало их утро, а ночью восставали в той же точке. Нынешний приближался на протяжении нескольких дней. Черныш исправно высаживал свиной корень, но свалка притягивала недрил, как стоячая вода – комаров. Недрилам пуще всего хотелось людской плоти, а на свалке стоял густой человеческий дух.

Черныш рыл на его пути ямы, ставил растяжки и даже жег корень, но демон, вопреки всем основаниям сменить место охоты, оказался в неприятной близости к Терновнику, его тайному логову. Мириться с этим было нельзя.

Крыса – пустяк, но в нескольких футах выползень обнаружил еще одну, а следующую – в ярдах оттуда, неуклонно приближаясь к обрыву, с которого опорожняли мусорную тележку.

Черныш покачал головой. Этот демон уже в третий раз являлся на свалку, соблазняясь одним и тем же местом. Отец говорил, что у недрил мозги с горошину. Черныш перехватил старое метловище с притороченным наконечником отцовского копья и сунул руку в починенные ремни щита, гадая, научится ли подземник хоть чему-то.

Торфяной демон уже начал спотыкаться. Крыс Черныш отравил смесью синь-травы и маревника. От одной толку мало, но после пяти подземник будет двигаться неуклюже и медленнее.

Медленнее, но не медленно. Даже самый нерасторопный, тупейший недрила разорвет Черныша в клочья, если не действовать проворно и точно. Он видел воочию, на что способны твари.

«Ты должен уважать алагай, сын мой, – сказал отец, – но никогда не поддаваться страху перед ними».

Черныш принял страх и мигом пришел в движение – быстрый и тихий, как мышь. Демон смотрел в сторону и никогда бы не догадался, что опасность рядом. Он увидит только вспышку магии от удара о щит, а потом полетит с обрыва.

Но демон, потянувшись за последней крысой, помедлил, словно припоминая. Черныш прибавил скорости. Тварь оказалась умнее, чем он думал. В следующий раз понадобится что-то новое.

Даже одурманенный, демон был расторопен. Его голова резко повернулась, и он увидел врага как раз вовремя, чтобы упереться когтями задних лап и взмахнуть когтями передних.

Не в силах затормозить, Черныш покатился кубарем и поднырнул под них, разойдясь с ними на считаные дюймы. Он вскочил на краю обрыва и повернулся в тот самый миг, когда торфяной демон изготовился и харкнул.

Черныш прикрылся щитом, но мерзкая мокрота рассыпалась брызгами, капли попали на лицо и тело. Они ожгли его огнем, выедая плоть.

Не открывая глаз, Черныш бросил копье, набрал пригоршню сырой почвы и втирал ее в лицо, пока жжение не ослабло. Щит был воздет, но преимущество потеряно, и оба это поняли. Торфяной демон покрыл расстояние между ними одним гигантским прыжком и с жутким кваканьем приземлился перед Чернышом.

Он напал со всей прытью, но метки щита отразили удар. Черныш сунул руку в карман за порошком свиного корня и метнул его в морду демона, когда тот сделал вдох перед новым плевком.

Демон подавился, схватился за горло, и Черныш заплясал вокруг него. Подперев щит плечом, он столкнул подземника с обрыва.

Затем встал на краю скалы и проследил за тем, как демон, вереща, скатился по крутому, покрытому отбросами склону в далекое болото. Ил и грязь не дали демону уцепиться, и он скрылся в тумане.

Падение, как и ничто другое, не могло причинить выползню необратимый вред, но он убрался от жилища Черныша, и все остальное не имело значения. Вскарабкаться наверх почти невозможно. Недрила отряхнется и побредет в топи. Если Черныш еще и свидится с ним, то через несколько месяцев.

Лицо продолжало гореть, несмотря на прохладную грязь, Черныш глянул вниз и увидел на одежде дымящиеся капли слюны. У него был покореженный бочонок для дождевой воды, и он, добежав, окунул в него голову и смыл остатки гадости.

Дотронулся до лица и вздрогнул от жалящей боли.

«Тупица, – подумал он. – Сам виноват. Забыл про осторожность».

Придется приготовить припарку.

Когда взошла луна, Черныш приподнял компресс и на пробу подвигал челюстью, чтобы натянуть кожу. Там, куда попала слюна, развилось мокнущее покраснение, но быстро приложенная грязь избавила от худшего. Сшитую из кожаных лоскутов поддевку, которую он носил под одеждой, испещрили десятки дырочек. Кое-где толстую кожу прожгло насквозь.

Мать посоветовала бы оставить припарку до утра, но был седьмак, и рот наполнился слюной при мысли о Даянии.

Он сдвинул служивший дверью сломанный стол ровно настолько, чтобы открылась щель, и выскользнул из Терновника; затем вернул стол на место, прикрыв небольшой входной проем в закутке, который находился за самой здоровой мусорной кучей.

Потом пошел на полусогнутых – свиной корень вымахал достаточно, чтобы скрыть его полностью. Сорвал на ходу несколько листьев, размял и втер в одежду, чтобы освежить запах. Она уже сделалась почти черной и представляла собой наполовину материю, наполовину смолу.

Он обошел замаскированную яму для демонов и ловко перепрыгнул через растяжку, после чего задержался и осмотрел из-за побегов местность.

Недрил не было.

Он двинулся по дороге мимо темных и безмолвных домиков, обитатели которых давно уснули крепким сном. По поселку шастали демоны, но Черныш изучил их повадки и оставался, как правило, незамеченным.

Те немногие недрилы, что принюхивались, спешили отвернуться, часто – с чихом. Похлебка из свиного корня – его обычный обед – насыщала запахом даже дыхание и пот, которые отпугивали подземников. А те, что замечали его, предпочитали не связываться, если он сдуру не подходил слишком близко.

У Праведного дома их было погуще. Двор заливал свет фонарей, который отвлекал демонов от поселка. Недрилы кружили вокруг меченой стены, то и дело порождая вспышки магии остервенелыми наскоками.

Отдельные недрилы держались подальше, но стая могла взять его в кольцо и действовать агрессивнее.

Но по другую сторону от демонов лежали хлеб и эль.

«Смелее надо быть, – сказал отец. – Когда я учился в шарадже, излишне робкие оставались голодными».

Во время службы на седьмак рачитель возлагал на алтарь Даяние: теплый, прямо из печи, каравай и еще дымящийся эль в крытой кружке. В посуде вытравливались древние защитные метки, которые сохраняли утешительные и питательные дары для всех, кто мог прийти в Праведный дом в поисках убежища.

Через день хлеб зачерствеет, а эль выдохнется, но в первую ночь…

У него снова потекли слюнки. Корочка захрустит, мясо окажется нежным. Эль порадует горло щекотными пузырьками. Вкус был такой, что ближе к Небесам Черныш вовек не оказывался.

И вот он раз в неделю приходил к Праведному дому, хотя и не для молитв. Отец взъярился бы от такой непочтительности, но он был мертв и больше не мог браниться. Черныш понимал: Создателю неугодна кража даров из убежища. Но что он видел от Эверама, кроме гибели близких? Хлеб с элем едва ли возмещали ущерб, но по сравнению с холодными овощами и сырым мясом, которыми обычно питался Черныш, они казались пиром, и ради него стоило рискнуть и встретиться с парой недрил.

Пригнувшись, Черныш обходил стену, пока не перестал быть виден в окно. Он дождался, когда кольцо демонов разомкнется, и бросился вперед. Метки выбивались глубоко, цепляться было удобно, и он перемахнул через стену в считаные секунды, приземлившись среди надгробий, которыми рачитель помечал места захоронения пепла. Свет фонарей выхватывал выдолбленные в камне имена, но Черныш и впотьмах нашел бы могилу близких.

«Я тоскую по вам», – подумал он и провел пальцами по зарубкам, которые делал в счет каждой прошедшей со времени их смерти зимы. Их набралось девять. Лики родных расплывались перед умственным взором, но горечь и пустота утраты не уменьшились.

Держась в тени надгробий на случай, если рачитель тайком следит, Черныш пересек двор. Секунда – и он уже повернулся к Праведному дому спиной, осторожно подбираясь к тому месту, где крыло соединялось с основным зданием, образуя букву «L». Низко расположенный подоконник окна первого этажа – идеальная площадка, с которой можно ухватиться за следующий, выше. А дальше метки, такие же удобные для лазанья, как на стене, позволили ему без помех добраться до крыши.

Рачитель годами пытался выяснить, кто забирает Даяние. Это превратилось для них в своего рода игру. Рачитель развешивал в дверях и окнах колокольчики, но так и не сообразил, что еженедельный гость использует башню посреди остроконечной крыши, откуда звучит рог.

Черныш помедлил, обозревая Топь. В многочисленных домиках было темно, но ночь выдалась ясная, и в лунном свете он видел поселок до самой фермы Мейсена Тюка. Старик так и остался должен восемь ракушек за Майского Колокольчика, и Черныш раз в неделю взимал их молоком. «Дань» и правда не считалась кражей, а он получал возможность взглянуть на Тами. Она хорошела с каждым годом. За ней уже ухлестывали, но этим пока и ограничивалось. Он же изредка видел ее и мечтал о несбывшемся.

Вздохнув, он проскользнул в башню и тихо спустился по ступеням. Истертые башмаки были разные, но сидели прилично. Черныш без малейшего шороха миновал ризницу и вошел в неф.

По ночам перед алтарем всегда горела лампа, служа маяком, как и те дворовые, что указывали путь в укрытие. Свет падал на жертвенник и кафедру, отбрасывавшие длинные тени, которые позволяли Чернышу приблизиться к заветной цели. Он не сводил глаз с хоров, где любил прятаться рачитель, но оттуда не доносилось ни звука. Рачитель, карауля его, пил эль и к этому времени обычно уже спал беспробудным сном.

Черныш первым делом откинул крышку кружки и хорошенько приложился, щекоча пузырьками горло и смягчая спиртным боль ночной схватки. Затем потянулся к подносу с хлебом.

Крышка звякнула. Рачитель пристроил под ней колокольчик, незаметный снаружи.

Взгляд Черныша метнулся к хорам. Пусто. До тени всего несколько футов. Если поторопиться…

Но дверь ризницы распахнулась, и на пороге возник рачитель Вереск с торжествующим выражением на круглом красном лице.

Секунду они стояли как вкопанные, и рачитель округлял глаза. Его ликование сменилось потрясением.

– Терн?..