– Теперь понятно, почему его не растерзали, – сказала Элисса, когда они приблизились к свалке, и помахала рукой, разгоняя смрад. – Демоны не выносят вони.

Пока болотники еще не разошлись со двора Праведного дома, Раген с Элиссой расспросили местных ребятишек о Черныше, выдавая по серебряной звезде за каждую новую историю. Большинство представляли собой невозможную чушь, но две-три показались правдоподобными, и после углубленного дознания Раген уверился: дети видели… что-то. Нечто, исправно являвшееся со стороны поселковой свалки.

– Эта вонь даже не половина дела, – ответил Раген, прихлопнув на шее комара. – Болотный воздух воняет сам по себе. А здесь – произведение искусства. Болотная вонь в сочетании с гниющими потрохами и…

– С содержимым детского подгузника после поноса всю ночь напролет, – подхватила Элисса.

Рагена замутило, но он подавил рвотный позыв:

– Тем больше причин найти Терна и убраться как можно дальше от этого места. Если он вообще находится здесь и все это не маревниковая байка.

– Ты не веришь? – спросила Элисса.

– Вереск славится тем, что хлещет эль собственного приготовления, – ответил Раген. – Это видно по лопнувшим сосудам на лице. А был ни много ни мало седьмак. Не зря же говорят – похмелье, как у рачителя в первак с утра.

– Девочка поклялась, что видела его, – возразила Элисса.

– Да, – кивнул Раген. – Но дети, лишившись друзей, частенько видят их на пустом месте.

– Ночь, со мной та же история, – призналась Элисса. – Могу поклясться, что на прошлой неделе увидела в Энджирсе Коба.

Они двинулись вокруг свалки, преодолевая нагромождения мусора и отбросов.

Местность сплошь заросла. В основном сорняками, но и полезных растений нашлось удивительно много. На первый взгляд они появились хаотично, но, обнаружив их в третий раз, Раген подумал, что это не случайно. Он спешился и принялся изучать насаждения.

Элисса тоже присела на корточки, чтобы проследить побеги до самой сырой земли.

– За ними ухаживали.

Раген выпрямился.

– Да, но это не значит, что здесь потрудился Терн. Возможно, это мусорщики или их родня. Почва хорошая, если смириться с запахом.

Они вернулись в седла и еще раз объехали участок.

Вскоре очутились на скальной возвышенности, где старые колеи, оставленные колесами фургонов, вели на край, откуда сбрасывали гнилые отбросы. Остальную местность заполонил более твердый мусор, которого за многие поколения скопились горы, пускай и невысокие. Все это граничило с болотом, оно растянулось на мили и скрывалось в густом, зловещем тумане.

– Мы так и не решили, как поступим, если найдем его, – заметила Элисса.

– А что, есть вопросы? Заберем в Милн, – улыбнулся Раген. – Чай, не впервые приведу бродягу.

– А если он не вспомнит тебя и не захочет ехать?

Раген пожал плечами:

– Тогда потащим силком для его же блага. Он же не может прожить всю жизнь на болоте, как зверь.

Из зарослей донесся шорох, и оба встрепенулись, глянув на звук. Свиной корень. Стебли еще покачивались, хотя ветра не было.

– Терн! – громко позвал Раген. – Это ты, малыш?

Ответа не последовало. Побеги замерли. Но тень сомнения осталась, и Раген направил лошадь в заросли – взглянуть поближе.

Он уже подумал, что ему померещилось, когда все пришло в движение и нечто вырвалось из укрытия – темная тень пронеслась так близко от кобылы, что та пронзительно заржала и встала на дыбы, побивая копытами воздух. К тому времени, как Раген ее укротил, возмутитель спокойствия, кем бы и чем он ни был, исчез.

– Ты видела? – вопросил Раген, выводя лошадь из кустарника.

Не дожидаясь ответа, он направил ее на гору твердого мусора и привстал в стременах, чтобы расширить обзор.

Элисса мигом очутилась рядом.

– Только мельком, но оно было слишком большим для кролика и слишком маленьким для ночного волка. Бросилось через дорогу вон в те заросли, – показала она.

Раген видел примятые стебли, и его наметанный глаз различал след так же легко, как находил вехи на заросшей дороге вестников. Неустановленный беглец помчался из одного убежища в другое, устремившись в болото. Там, где скрылось это нечто, еще колыхался туман.

Раген скользнул из седла, забрал ночную сумку, щит и копье.

– Стреножь лошадей и разложи круги. Я вернусь до наступления темноты.

Элисса указала на сумку:

– Если до темноты, зачем тебе оружие и переносной круг?

– Здравый смысл, – ответил Раген.

Она скрестила руки.

Он вздохнул:

– Я оставлю зарубки. Обнеси лошадей кругом и догоняй. У нас в запасе всего несколько часов светового дня.

Раген прихлопнул очередного комара и еле удержался от бранного возгласа – он выдал бы их с головой. След находился с трудом, но преследуемый спешил и оставлял в грязи не вызывающие сомнений отпечатки. Башмаки у него разные, но вполне подходящие для шестнадцатилетнего подростка.

Еще не факт, но Рагену хотелось верить.

– Признаться, я думала, сидя дома в тепле, что вестником быть шикарно. – Элисса убила комара, который присосался к тылу кисти. – Даже завидовала порой, когда ты разглагольствовал о панорамах и городах.

– Это в жонглерских песнях все шикарно, – сказал Раген. – Они никогда не поют о комарах.

– И о хождении по грязи, пока не промокнут башмаки, – согласилась Элисса. – Мне кажется, что я обута в колоды льда.

– Возвращайся к лошадям и обсохни, – предложил Раген. – Я скоро присоединюсь.

– Идем со мной. Утром поищем еще, нам совершенно незачем тянуть до темноты. Если это Терн, ему есть где спрятаться на ночь, иначе бы он так долго не протянул.

Здоровенный комар сел Рагену на нос. Тот машинально хлопнул, и получилась приличная затрещина. Элисса прикрыла рот, пряча смешок. Когда боль прошла, Раген протяжно выдохнул.

– Ладно, может, ты и права. Идем обратно, хотя я не уверен, что торфяные демоны хуже проклятых комаров.

Элисса огляделась, и ее веселость угасла.

– А ты уверен, что знаешь, куда нам идти в таком тумане?

Раген усмехнулся и показал:

– Я тучен и сед, но первое, чему учится вестник, – отыскивать север, даже будучи вдрызг пьяным и нарезая круги.

– Очаровательно, – отозвалась Элисса.

Раген направился к лагерю, но вдруг споткнулся и провалился в топкую карстовую воронку. Он повалился ничком, лодыжка взорвалась болью.

– Демоново дерьмо, будь оно проклято и провались в Недра! – выкрикнул Раген.

Элисса моментально очутилась рядом:

– Не двигайся.

Она погрузила руки в грязь, чтобы высвободить ногу, но сапог прочно засел в трясине. Раген взвыл, когда она выдернула ступню из обувки и вытащила его на сравнительно сухой пятачок.

Сделав глубокий вдох, он на пробу пошевелил ступней. Тупая, пульсирующая боль вспыхнула вновь, но нога работала как положено.

– Вроде не сломал. Поищи чем перевязать, и до лагеря как-нибудь дохромаю.

Он произнес это с большей уверенностью, чем испытывал, но Элисса приняла его слова за чистую монету, сняла шейный платок для верховой езды и туго перетянула лодыжку, пока не распухла. Затем выкопала из грязи сапог, и Раген закусил палочку, натягивая его. Элисса забрала ночную сумку и щит, оставила ему копье лишь для опоры.

Раген проковылял какое-то время, но они углубились в болото дальше, чем он думал, а боль усиливалась с каждым шагом. Наконец она стала невыносимой.

– Мне нужно передохнуть. – Раген тяжело опустился на гнилой пень.

Элисса, дав ему похорохориться, теперь принялась действовать быстро.

– Ты весь в поту. Надо бросить доспехи.

Раген замотал головой:

– Это отцовские…

– Я знаю. – Элисса погладила его по затылку, где волосы слиплись от пота. – Только он не хотел бы, чтобы мы из-за них погибли.

Раген скрипнул зубами, но разрешил ей помочь с креплениями.

– Утром пришлем за ними людей, – сказала Элисса.

– Они заржавеют к утру, – ответил Раген, сбросив в грязь тяжелую кольчугу. – И я не буду просить людей рисковать и высматривать их, когда на подходе войско.

Сделав глубокий вдох, Раген оперся на копье и попытался встать. Пожалуй, это будет легче без лишних сорока фунтов на плечах. Он начал надеяться, что они доберутся до лагеря еще засветло.

Но лодыжку разрывало от боли при каждом шаге, и становилось все хуже по мере того, как она распухала в тесном кожаном сапоге. Его придется срезать.

«Сначала доспехи, следом – любимые сапоги», – подумал Раген. Он сделал еще один шаг, и лодыжка отказала напрочь, повергнув его на землю.

Сапоги вдруг представились наименьшей бедой. Он взглянул на Элиссу, гадая, не здесь ли настигнет их смерть – в забытом Создателем болоте, куда забрели ради мальчика, которого, возможно, вовсе не существует.

Он ожидал увидеть в ее глазах страх, но Элисса только выдохнула, огляделась и приметила в бескрайних топях обширную торфяную плешь. Удовлетворенно кивнув, она подступила к Рагену и подставила шею, чтобы он обхватил ее одной рукой.

– Что ты делаешь? – спросил Раген.

– Далеко тебе не уйти, а нести я тебя не могу, – ответила Элисса. – Доведу вон до того пятачка и разложу круг.

– Ты можешь… – начал он.

– Раген, я долго терпела, но – Создатель свидетель – если ты намекнешь, что мне следует бросить в болоте раненого мужа и спасаться одной, то предпочтешь встречу с демонами моему гневу.

Раген был слишком измучен для спора. Ему понадобились все силы, чтобы доковылять до пятачка. Под конец он уже навалился на нее всем весом, но Элисса стерпела это без звука, уложила его в центре и вынула из сумки спасительный круг. Тот был узок, места осталось мало, но его хватит, чтобы отогнать демонов.

Почва оказалась неровной и сырой, далекой от идеала, но Элисса двигалась уверенно, раскладывая круг. Раген кое-как сел и начал готовить костер.

Ночь будет долгой.

Раген всмотрелся во мрак. Свет, что просачивался сквозь туман, поблек, тени сгустились и удлинились. Если солнце еще и не скрылось за горизонтом, то не замедлит скрыться.

– Сделала все, что могла, – отчиталась, вернувшись к нему, Элисса.

Переносной круг имел десять футов в диаметре, но торфяной островок был меньше и с одного края резко обрывался.

Пока Элисса занималась кругом, Раген нарезал брусками торф, чтобы подложить под меченые пластины, которые должны находиться на одном уровне. Два встали в ручье, как опоры моста. Еще один – на ненадежной перемычке, что протянулась над карстовой воронкой. Другие, вкопанные в ровную почву, окружила мутная вода.

Несовершенства были пустячными по отдельности, но несколько мелких структурных сдвигов могли сыграть с переносным кругом дурную шутку. Метки продолжат действовать, защищая Рагена и Элиссу в непосредственной близости от них, но жизнь обоих зависела от магической паутины, образованной сцеплением меток, энергетические потоки которой формировали защитный купол.

– Мастерская работа, – похвалил Раген. – Если вернемся в Милн – получишь медаль от гильдии метчиков.

Элисса усмехнулась:

– Я слышала, что цеховой мастер раздает их всем метчикам, с которыми спит.

– Только тем, которые спасают ему жизнь.

Раген медленно поднялся на ноги. После отдыха стало чуть лучше – как и от принятой щепотки порошка железного корня. Боль приутихла, а отек уменьшился. Бежать не получится, но их жизнь может зависеть от быстрых действий в тот миг, когда первый демон опробует метки.

В сети найдутся бреши, однако отыскать их помешают слишком многие факторы. Но как только подземник атакует круг, метки высосут из него толику магии и сеть полыхнет энергетической вспышкой.

Это займет всего миг, подобно молнии, что раскалывает пасмурное небо, но они – и демоны – успеют заметить дыры.

Если те окажутся маленькими или легко устранимыми, то Раген с Элиссой увидят рассвет. Если нет – Раген прибегнет к меченому копью и будет отгонять демонов, пока Элисса не поправит пластины.

– Теперь уже в любую минуту, – произнес он.

Элисса кивнула, и Раген вновь подивился стальному блеску в ее глазах. Он думал, с нее хватит одного вида демона, и то чересчур, но она, как заправский вестник, сохраняла спокойствие.

Раген представил их совместные странствия взамен многомесячных разлук. Иные вестники так и жили, но Элисса была благородных кровей, и это казалось немыслимым.

Он прослезился при мысли о потраченных впустую годах. Элисса заметила и ласково утерла ему слезы:

– Все обойдется. Через год мы будем собачиться в меточной лавке из-за того, что я слишком балую беднягу Терна.

Он улыбнулся, испытав к ней невыразимую словами любовь.

Но тут из тумана выскочил торфяной демон, и сеть ожила. Взгляд Элиссы метнулся к ней, но внимание Рагена приковалось к выползню. Магия должна была отбросить подземника, но этого не произошло. Сеть завизжала под его когтями, словно стекло, по которому скребут тысячью ногтей, а магия искрила и трещала.

– Круг слаб целиком, – сказала Элисса.

Сеть светилась, как нить лектрической лампы; демон испытывал ее, и окружающий туман полнился яркими бликами.

Они быстро изучили энергетические потоки и обнаружили несколько брешей. Одна позволяла подземнику подкопаться под круг – плевое дело в мягком торфе, но демоны не отличались смекалкой и могли не додуматься.

Большинство остальных – слишком узки, но торфяной демон когтил сеть и сохранял ее освещенной, благодаря чему возникла карта с указанием крупных брешей, через которые пройдет любой местный подземник.

Самая серьезная опасность грозила с неба. Предполагалось, что паутина создаст защитный купол, но слишком многие пластины стояли неправильно, и контур его оказался изломан под острыми углами, направленными как внутрь, так и вовне. В итоге над головами Рагена и Элиссы зазияла рваная брешь шириною в два фута.

– Раген! – Элисса выдернула его из задумчивости, показав пальцем.

Из мерцающего тумана выпрыгнуло еще два торфяных демона. В небе раздался пронзительный крик. Свет меток привлек и воздушных демонов.

Один подземник ударился в сеть, но пластины там стояли как нужно. Его отшвырнуло на дюжину футов, и в торфе осталась глубокая впадина.

Раген ухмыльнулся, но радовался недолго: когти второго демона вцепились в края открытого шва. Элисса взвизгнула и отшатнулась, когда тварь просунула в дыру длинную паучью лапу, на считаные дюймы не дотянувшись до ее лица.

Но пылающие энергетические потоки остались неприступными и поразили демона в плечо. Выползень квакнул от боли под гул и треск магии; все его тело сотряслось от разрядов, однако он, не пожелав отказаться от вожделенной добычи, не сдался и напрягся, противодействуя магии всем своим существом.

Десятифутового круга хватает при его исправной работе, но если демоны в состоянии дотянуться до жертвы с любой стороны, то островок безопасности становится крошечным.

– Он застрял. – Элисса перевела дух. – Ему не пролезть.

– Толку-то, – возразил Раген. – На эту суматоху сбегутся все окрестные демоны. Если навалятся скопом, разомкнут круг одной своей массой.

– Что же делать? Я не могу поправить пластины, когда он размахивает лапой.

Раген поднял копье и холодно взглянул в огромные, лишенные век глаза демона. Подземник беспомощно когтил воздух, пытаясь добраться до него.

– Мне лишь придется попросить его не шуметь.

Одним плавным движением он шагнул вперед и сделал выпад копьем. Лодыжку пронзила боль, но она показалась чем-то далеким, как вспыхнувший вдали свет. В мыслях остались только демон и копье.

Метки создали барьер, непроницаемый для демона, а для копья – это лишь воздух. Прочная, скользкая шкура торфяного демона могла выдержать почти любой удар, но метки, выгравированные Арленом на острие, вспыхнули, и наконечник без труда пронзил его грудь.

Энергия сотрясла древко и плечо, впрыснув магию в Рагена. Арлен рассказывал об этом эффекте, но Раген ни разу не испытал его на себе.

Байки и не приблизились к истине. Мускулы налились силой, усталость сняло как рукой. Боль в лодыжке унялась, и он снова смог наступать на поврежденную ногу.

Теперь Раген понял страсть Арлена к сражению с демонами. Подземник страдальчески заквакал и взмахнул лапой, но Раген отреагировал быстро и ловко, как никогда, и без труда увернулся от кривых когтей. Магия подняла настроение, он ощутил себя бессмертным. Они переживут ночь, даже если ему придется перебить всех болотных подземников.

Наконечник засел прочно, но Раген напряг могучие руки, вновь и вновь ударяя демона о меточную сеть, пока острие не выскочило, а демон не рухнул мертвым.

«Ночь, – подумал Раген, ощутив пустоту в животе. – Я только что убил демона». Релан рассказывал, что даль’шарумы истребляют их каждую ночь, но он до сих пор не до конца в это верил.

Шум схватки привлек новых тварей. Они быстро окружили ослабленный круг и принялись, отпихивая друг дружку, испытывать метки.

Один обнаружил брешь и сунул лапу, но не успел Раген отреагировать, как двое его сородичей набросились на демона, убили и грызли после этого конечность, пока она безжизненно не шлепнулась в круг.

Элисса отвернулась, и даже Рагена затошнило. Затем демоны принялись друг за дружку, сражаясь за место у бреши в метках. Еще два выползня нашли открытые швы и уже разрывали их когтями.

Вскинув щит и встав понадежнее, Раген начал разить копьем всех, кто подбирался слишком близко к прорехе. Копейные метки оголодали и рвали плоть подземников, исторгая шипящие струи ихора, что светились в меточном свете. Но смертельным оказывался не каждый удар, и магия, входившая в Рагена, была тенью той, что струилась в их жилах. Многие отлетали лишь с тем, чтобы в считаные секунды очухаться и возобновить натиск.

Он вернулся на островок безопасности в центре круга и перевел дух. Прилив сил не иссяк, а боль в лодыжке превратилась в тупое ноющее чувство, но эйфория прошла, и действительность предстала во всей ее неприглядности. Он будет биться до последнего вздоха, но демонов слишком много, а на подходе наверняка еще больше.

Они погибнут.

Не имея возможности подобраться к осажденному кругу, один торфяной демон вскочил на другого, подпрыгнул повыше и уцепился когтями за край той самой рваной дыры, что образовалась сверху. Магия разошлась паутиной, когда он подтянулся к отверстию. Демон харкнул в него густой болотной слюной, готовясь к прыжку.

Раген привлек к себе Элиссу и воздел щит. Послышался шлепок, затем треск – плевок отскочил от меток и разлетелся во все стороны. Отведя щит, Раген метнул копье в демона, пока тот не свалился в круг.

Но как только оно взлетело, понял, что совершил ошибку. Копье вошло подземнику в грудь, но демон унес его с собой, опрокинувшись и рухнув в десятке шагов от круга.

Капли слюны пристали к одежде, как сопли, и уже задымились, прожигая ткань, но это было наименьшей заботой по сравнению с когтями, которые тянулись со всех сторон. Раген и Элисса прижались друг к другу, прикрываясь щитом, а тот едва ли служил надежной защитой.

Сеть содрогнулась. Раген напрягся всем существом, когда установил источник беспокойства. Болотная слюна попала на веревку, туго натянутую между теми, что покоились на установленных в ручье опорах. Она дымилась, и в любую секунду…

Веревка лопнула, и рухнула четверть круга. Подземники подобрались, готовые устремиться в брешь и растерзать собратьев, мешающих им первыми поспеть в середину.

– Приготовься бежать, – сказал Раген.

– Куда? – вопросила Элисса.

– За копьем. Это наша единственная надежда. Я отобью щитом первого, кто бросится в дыру, и швырну его на остальных. Они отвлекутся.

– Я не умею пользоваться копьем.

– Острие входит в демона, – ответил Раген. – Вряд ли это высокое искусство.

Самый крупный подземник протиснулся вперед и полез в проем. Раген приготовился встретить его меченым щитом, вполне сознавая бессмысленность затеи.

И вдруг ночь наполнилась ревом, от которого торфяные демоны застыли на месте. Рагена это не утешило. Знакомый звук. Приближается скальный демон, он отгонит торфяных, но только для того, чтобы расправиться с людьми лично.

Другой вопрос – что делает скальный демон в собачьей Топи? В Милне скальники не диковина, но для подъема на поверхность им нужны обширные природные каменистые плато, которых не найти в заболоченных окрестностях Лактона.

Рев повторился ближе, но в нем прозвучало нечто… странное. Вибрация, с которой Раген раньше не сталкивался. Эхо, невозможное на болоте.

Раген различил в тумане оранжевое свечение огненного демона, оно становилось все ярче. Как будто мало им стаи торфяных и обозленного скального.

Огненный демон бросился на активную часть круга, но метки не остановили подземника, он с ревом и пламенеющей пастью вынырнул из тумана.

Раген и Элисса обмерли, но демон проскочил мимо них, оставив хвост удушливого дыма. Он прыгнул, приземлился перед брешью и начал поливать огнем опешивших торфяных выползней.

– Это не демон, – сказала Элисса.

Глаза Рагена округлились. То, что он поначалу принял за огненного демона, оказалось мальчишкой-недорослем, одетым в лохмотья и густо покрытым болотным илом. За спиной у него висел круглый щит шарума, а в кулаке – пучок стеблей свиного корня, превращенный в факел, от которого растекался едкий маслянистый дым. Он размахивал им, создавая завесу. В другой руке держал пласт коры, свернутый в конус. У Рагена на глазах он приложил его узким концом к губам и выдал звук, очень похожий на рев скального демона.

Торфяные демоны начали задыхаться и, когда мальчик попятился к людям, последовали за ним не сразу.

– Недрилы не выносят свиного дыма, – прохрипел мальчик, не спуская глаз с демонов, которые сновали в дыму и тумане. Он ворочал языком кое-как, и Рагену пришлось напрячься, чтобы понять. – Дохают и шлепают прочь. Смотрите и повторяйте.

Если еще оставались сомнения в том, что это сын Релана, то они рассеялись, когда мальчуган приступил к раскачке, посредством которой друг Рагена, даль’шарум, сбивал с толку подземников. Шаг вправо, шаг влево… Полдюжины торфяных демонов послушно завертели головами в такт его движениям.

Раген угадывал их направление задолго до того, как мальчик шагал. Он взял за руку Элиссу, и они, как чужие друг другу люди, сошедшиеся в знакомом танце, подстроились под хладнокровные, целенаправленные па Терна – четыре шага влево, четыре вправо. На шестом шаге влево мальчик бросил горящий свиной корень, и всех окутал дым. Они считали вдохи-выдохи и на третьем цикле дружно бросились наутек. Раген подобрал на бегу копье, передав щит Элиссе.

Стая торфяных демонов быстро пропала из виду. Терн мчался впереди по извилистой тропке среди деревьев. Резкие остановки и внезапные смены курса поначалу казались случайными, но Раген был следопытом и быстро понял, что маршрут намечен заранее. Очередной маневр скрыло упавшее дерево, воздетые корни которого не пропускали лунный свет. Мелкий ручей, по которому они зашлепали, смыл запах и следы. Невысокий пригорок спрятал их на сотни ярдов почти с головой.

Раген учуял свалку загодя, еще не видя ее. Они сделали полный круг. Дурак же он был, что погнался за Терном в болото! Мальчик нарочно завел их подальше от своего логова и бросил в топи. Им стоило лишь подождать…

– Берегись! – крикнул Элисса, вскидывая щит.

Сверкнула магия, и отдача швырнула ее на Рагена. Они плюхнулись в водоросли и грязь.

В перевернутом ракурсе Раген увидел изготовившегося к прыжку болотного демона – более крупного и более смертоносного сородича торфяного. Тот прижался к земле; его чешую покрывали наросты, а короткие, толстые конечности заканчивались длинными кривыми когтями, очень удобными для лазанья по деревьям. Рыло было такое, что можно раскусить человека от головы до мошонки, а тяжелым хвостом – снести деревянный забор.

Ошеломленный, с заляпанными илом глазами, Раген попытался воздеть копье, но Элисса навалилась на него и прикрыла обоих меченым щитом.

Болотный демон с силой врезался в него, но не последовало ни вспышки, ни толчка, который отбросил бы подземника, – только писклявый скулеж. Демон впился когтями в сталь, метки покрылись грязью, а потому стали бесполезны. Раген выглянул за щит, узрел разверстый зев демона и моментально пожалел о своем любопытстве.

Но тут о щит ударился маленький, сделанный из тыквы сосуд, и в жуткую пасть вплыло облако порошкового свиного корня. У Рагена заслезились глаза, он чихнул, но демону пришлось куда хуже. Давясь, он опрокинулся навзничь.

Нарисовался Терн и помог им встать. Элисса оставила покореженный и бесполезный щит в грязи подле демона, который корчился и обливался гадкой смесью желудочных соков и болотной слюны.

– Недрила быстро оклемается, – просипел Терн на свой звериный манер. – Надо скорее в Терновник.

Раген кивнул, хотя понятия не имел, о чем идет речь. Мальчик устремился в мусорные завалы, и Раген с Элиссой последовали за ним со всей посильной скоростью.

Позади зашипел демон, пытавшийся подняться на ноги. У Рагена вновь разболелась лодыжка, и с каждым шагом он все сильнее хромал. Элисса поддерживала его, принимая на себя все большую нагрузку. Раген использовал копье как костыль, и они бежали, словно хотели взять приз в трехногом забеге на празднике солнцестояния.

Но демон мчался быстрее, короткие ноги несли его с ужасающей скоростью. Он приближался, и Раген понял, что, куда бы ни вел их мальчик, им не дойти.

Увидел это и Терн. Дождавшись Рагена, он указал на густые заросли свиного корня возле мусорной кучи:

– Туда! Не стойте!

А сам застыл на месте и крикнул, привлекая внимание демона. Не в подражание подземникам, а криком человеческого дитяти. Невинного. Беззащитного. Что может быть желаннее для выползня?

Рагену этот звук разорвал сердце, но он похромал дальше. По всем статьям мальчик должен перепугаться и жаться к Рагену, но Терн говорил с уверенностью вестника, который наставляет странников в их первую открытую ночь, и Раген осознал, что верит ему.

Элисса уже тащила его чуть ли не волоком, служа опорой, когда он ставил больную ногу вперед здоровой. Но Раген смотрел не на спасительные заросли. Он наблюдал за демоном, который заметил Терна, зашипел и кинулся к нему. Сосредоточившись на единичной добыче, подземник пробежал мимо Рагена и Элиссы и взлетел на холм.

Раген помнил это место. Плато заканчивалось крутым склоном, с которого местные жители сбрасывали всякую гниль. Если Терн не поторопится сменить курс, окажется в западне. Понял это и болотный демон, потому и прибавил скорости.

Спотыкаясь, они вошли в заросли и перестали видеть происходящее. Остановившись, развели стебли, чтобы взглянуть.

Было слишком поздно. Они увидели в лунном свете два силуэта: демон врезался в Терна и увлек его за собой с обрыва.

– Терн! – хором вскрикнули они.

Демон покатился дальше, с кваканьем ударяясь о загаженный склон, но силуэт Терна задержался, освещенный луной, и вот уже подтянулся к краю. Теперь Рагену стал виден вьющийся стебель, который свисал с выступающей над обрывом ветки. Терн заманил демона на край и вынудил броситься вниз.

– Ночь, – вымолвила Элисса.

Терн помчался к зарослям свиного корня, направившись к сломанному столу, который был прислонен к мусорной куче. Он отодвинул его и открыл узкий проход. Элисса вошла первой и втянула за собой Рагена, вползшего на карачках. Терн замкнул процессию и вернул стол на место.

В кромешной тьме едва хватило места, чтобы Раген улегся ничком. Прижавшись плечом к стене, он без труда мог достать до другой и даже стоя на коленях был вынужден пригибать голову. И все эти годы Терн здесь ночевал? В крохотной темной норе под грудой мусора?

– Тут холоднее, чем снаружи, – поежилась Элисса.

– Без дымохода, – отозвался мальчик. – Дует.

Его лицо приобрело золотистый оттенок, когда он раздул уголек, держа его ржавыми клещами. Вскоре заплясал костерок и залил нору Терна мерцающим светом.

Оказалось, что они находятся под старой телегой, днище которой служит крышей. Задних колес не было, но Терн подпер ось досками. Спицы передних он превратил в полочки для выкопанных в мусоре углублений. Пол устилали драные одеяла, а стены – древесина с тщательно заделанными щелями. Одна представляла собой старую входную дверь. Другая была образована бочкой, частью стола и шкафом с разношерстными ящиками. В дальнем конце виднелось нечто вроде действующей дверной створки.

«Два входа, – отметил Раген. – Он смышлен».

В маленьких ямках, которые были проделаны в стенах, хранилась всякая всячина – блестящий камешек, стеклышко, красивое перо, починенная деревянная игрушка. Элисса нашла в одеялах маленькую тряпичную куклу, сшитую из лоскутков. Терн заворчал, выхватил ее и прижал к груди. Элисса подавила всхлип.

Раген пошевелился, ударился рукой о стену и застонал от острой боли.

Элисса задрала его разорванный рукав и обнаружила глубокие борозды от когтей. Рана воняла, и Раген подумал, что может лишиться руки еще до того, как все кончится. Он потянулся за мешочком с травами, но тот исчез с пояса, потерялся на каком-то этапе безумной гонки.

Терн вручил Элиссе тряпку и ткнул пальцем в сторону бочки-стены.

– Вода.

Она кивнула, отыскав затычку и чистую воду внутри. Когда промыла рану, Терн взял с полочки-спицы ступку и пестик. Раген мгновенно узнал их. Изящные мраморные вещицы, которые он сам и купил в Милне как свадебный подарок Заре.

Они завороженно следили за Терном, который нарезал травы искривленным ножом с обернутой тряпьем рукояткой. Раген достаточно хорошо знал искусство травниц, чтобы понять: Заря неплохо выучила мальчонку. Терн зашил раны, предварительно смазав их едкой пастой из свиного корня и тщательно прокалив над огнем кривую иглу.

– Спасибо, – сказал Раген.

– Не пойду с вами, – просипел мальчик. – Не дамся.

– Мы не… – начала Элисса.

– Слышал, – оборвал ее Терн, сверкнув глазами в сторону Рагена. – Сказал – «силком».

Раген сделал глубокий вдох. Он заметил, как напряглись пальцы мальчика, когда тот трудился. Если сказать не подумав, Терн мигом выскочит за дверь и только Создатель знает, когда отыщется вновь.

– Ты помнишь меня? – спросил он наконец. – Я дружил с твоим отцом.

Глаза мальчика пробежались по Рагену – белые звездочки на чумазом лице.

– Вестник. Привез леденцы.

Раген кивнул:

– Твоему отцу я жизнью обязан. И обещал присмотреть за тобой, если с ним что-нибудь случится.

– Нечего смотреть, – ответил тот.

– Ах да, ты сам по себе. Но я хочу быть тебе другом, если позволишь.

– Нет друзей, – сказал мальчик. – Никто не хочет с Чернышом. Бросают камни. Проваливай, Черныш! Убери грязные лапы, Черныш!

Раген покачал головой:

– Это неправда, Терн. Я твой друг. И Элисса тоже, – показал он на жену. – А еще рачитель Вереск и Тами Тюк. Они попросили найти тебя.

Глаза Терна расширились. Он ничего не сказал, но Раген понял, что отыскал в его броне брешь.

– Она переживает за тебя, Терн. Как и все мы.

Терн вздрогнул и потупил взгляд, подавляя всхлип. Раген потянулся к нему, но мальчуган сверкнул глазами, и он одумался.

– Не знаешь, что я сделал, – произнес Терн. – Эверам наказывает меня. Не заслуживаю друзей.

– Чепуха, – сказала Элисса. – Что ты такого мог сделать?

Грязное лицо Терна сморщилось, и на этот раз он не удержался от слез. Принялся всхлипывать в открытую и, когда Раген вновь потянулся к нему, оказал лишь символическое сопротивление. От мальчика разило гнилыми отбросами и свиным корнем, но Раген обнял его ласково, как родного сына-малыша.

– Не поделился, – произнес Терн, когда конвульсии пошли на нет. – Не слушал.

Он опять разрыдался:

– Забыл убрать заслонку.

Раген уставился на костерок, вспоминая выгоревший дом Дамаджей. В мгновение ока он понял все.

Создатель.

– Ты не виноват, Терн, – прошептал он.

Мальчик не показал, что услышал, но через какое-то время его рыдания стихли и он наконец уснул.

Раген проснулся резко, один в тесном логове. Его охватила паника – неужто Терн снова сбежал и сгинул, как сон?

– Элисса! – позвал он. – Терн!

Но боялся зря, они ждали за зарослями свиного корня. Элисса готовила на костерке завтрак, а Терн не сводил глаз со сковороды. Невдалеке лежал переносной круг, который они потеряли на болоте; пластины были отчищены, а порванная веревка скреплена прочным шнуром.

– Рада снова лицезреть тебя средь живущих, – сказала Элисса. – Мы с Терном уже несколько часов как встали.

– Нам пора уходить, – ответил Раген. – Чем скорее, тем лучше.

– Не иду, – затряс головой Терн. – Дома.

– Сюда едут люди. Такие же, как те, от которых твой отец бежал из пустыни.

– Шарумы, – кивнул Терн. – Видел их.

– Где? – вскинулся Раген. – Сколько человек?

– Два. – Терн выставил два пальца. – В лесу, высматривали.

– Когда?

Терн пожал плечами:

– Первак?

Раген сплюнул.

– В чем дело? – спросила Элисса.

– Если неделю назад здесь рыскали их разведчики…

Его слова оборвал бешеный топот копыт. Раген поднял глаза и увидел несущегося к ним Дерека. Тот был в доспехах, но без шлема, и волосы – в крови.

Подъехав, Дерек резко остановился. Лошадь еще стояла на дыбах, противясь инерции, а он уже спрыгнул с седла.

– Хвала Создателю, ты цел! Нам пора уходить. Немедленно.

– Что случилось? – спросил Раген.

– Красийцы, – ответил Дерек. – Сегодня утром в поселок въехал передовой отряд, чтобы отрезать его, пока там не укрылись беженцы.

– Ночь, – произнес Раген. – И много их?

– Не меньше двух десятков, все на больших мустангах. Мы попытались помочь болотникам дать отпор. Вышло по трое на одного… – Дерек сглотнул. – Они убили Робберта и Натана. Сломали ногу Стейну.

Раген кивнул. Болотники отважны, но не бойцы. А красийские воины… не знают ничего, кроме войны. Поселок пал.

– Где остальные?

– Прячутся на болоте с кем-то из местных, – ответил Дерек. – Я приехал за тобой. Если продержимся несколько миль в стороне от дороги, сумеем доставить их в Лощину.

– Как вам удалось уйти?

– За нами погнались, но их командир затрубил в рог и отозвал своих назад. Похоже, их больше интересовал грабеж да Праведный дом, чем убийства и захват пленных.

– Праведный дом? – переспросила Элисса.

– Красийцы – фанатики, – объяснил Раген. – Судьба жителей зависит от настроения их кай’шарумов, но все рачители – еретики, мерзость перед Эверамом. Праведный дом отойдет дама, которые скоро пожалуют, а Вереска убьют, если еще не убили.

– Создатель, – вымолвила Элисса.

– Нам надо идти, – повторил Дерек. – Сейчас же.

Раген кивнул. Другого выхода не было.

– Давайте поторопимся. Последнее, чего мы хотим, – еще одна ночевка на проклятом болоте.

Он повернулся к Терну:

– Тебе придется пойти с нами. Здесь опасно.

Но мальчик исчез.

Терн мчался по болоту, сердце выпрыгивало из груди. Он видел спасающихся бегством селян и знал, где они осядут. Шарумы не спешатся ради погони. Даже их разведчики не совались в трясину.

Все были слишком заняты собой, чтобы обратить на него внимание. Болотники хорошо ориентировались в топях, но не могли сравниться в этом с Терном. Укромных мест, через которые можно бежать и не снижать скорости, здесь не счесть.

Перемахнув через стену и приземлившись среди могил во дворе Праведного дома, Терн обнаружил людей и коней. Шарумы зорко следили за болотниками, которые, потупив взгляд, складировали в стороне их добычу – в основном продовольствие – да сгоняли туда же скот.

Из дома донесся грохот, двое шарумов вынесли жертвенник и бросили его в кучу других изломанных предметов – символов Создателя. Похоже, что Праведный дом собрались опустошить полностью, сохранив только бочки с элем Вереска. Их аккуратно составили в сторонке, откупорили, и воины пили без продыху, присматривая за тем, как побежденные болотники сдают свое имущество.

Один шарум вытянул Арика Болотника по хребтине копьем:

– Шевелись, чин, иначе тоже пойдешь на костер!

Другие шарумы расхохотались. Терн уже много лет не слышал родного, отцовского языка, но понял достаточно, чтобы прийти в ужас.

Не дожидаясь, когда его заметят, Терн метнулся через кладбище к стене Праведного дома и стремительно вскарабкался на крышу. В сигнальной башне засел красиец, он приставил копье и щит к перилам и рассматривал поселок в тонкую трубу.

Дозорный не увидел и не услышал, как Терн перелез за его спиной через перила, но запахи, которые скрывали и защищали мальчика на болоте, здесь вызвали противоположный эффект. Воин принюхался и повернулся как раз вовремя, чтобы получить промеж глаз навершием собственного копья.

Подзорная труба со стуком упала, но воин перекатился, управляя своим падением. Не успел он опомниться, как Терн нанес новый удар. Орудуя копьем, словно дубинкой, он колотил воина по голове, пока тот не затих.

Терн замер, прислушиваясь, но их, похоже, не услышали. Сняв грязные, вонючие лохмотья, он переоделся в черные одежды шарума и осторожно спустился в Праведный дом.

Хотел прикрыть лицо покрывалом, но в памяти всплыли рассказы отца о легендарных шарумах.

«Воин никогда не прячет лицо при свете дня».

Он оставил покрывало опущенным и просто отвернулся к стене, когда мимо проковылял шарум, тащивший кресло с узорной резьбой. Тот едва удостоил Терна взгляда, кивнув и буркнув что-то невразумительное.

В помещении находились и другие воины, но Терн, который годами прятался от рачителя в ходе охоты за Даянием, знал закутки Праведного дома не хуже, чем свой Терновник. Оставшись невидимкой, он искал, пока из ризницы не донесся крик боли.

Заглянув туда, он увидел, что рачитель Вереск привязан к стулу, а над ним нависают два шарума. Оба в черном, но у одного на шее белое покрывало, а у другого – красное. Кай и наставник. Командиры.

Лицо Вереска распухло, его заливали пот и кровь. Голова склонилась набок, глаза были закрыты, он тяжело дышал. Нога так и осталась в гипсе после падения на болоте.

Наставник вытер окровавленный кулак о рясу рачителя:

– Отведем его к дама?

Кай покачал головой:

– Он ничего не знает. Убей его, а тело выставим во дворе в назидание чинам.

Наставник кивнул, вытаскивая кривой нож, но Терн уже пришел в движение. Шарум не успел пройти и двух шагов, как он вонзил ему в спину украденное копье.

Второй воин с криком бросился на него, но Терн швырнул ему в лицо горсть порошка свиного корня. На людей это действовало не так разрушительно, как на подземников, но Терн по себе знал, сколь сильно раздражают глаза эти крошечные частицы.

Шарум впился ногтями в свое лицо, и Терн, прикрывшись щитом, рванулся вперед и впечатал его в стену. Тот застонал и оттолкнулся; Терн быстро отступил и снова ринулся вперед. Он возобновил натиск, ударяя кай в горло краем щита. Воин рухнул на колени, хватая ртом воздух, и Терн, подняв тяжелый щит обеими руками, опустил его на затылок шарума.

Кай повалился на пол; Терн схватил его нож и перерезал веревки, освободив рачителя.

– Кто это? – спросил Вереск. У него полностью заплыл один глаз, и ему пришлось повернуть голову, чтобы рассмотреть лучше. – Терн?

Тот кивнул:

– Нужно на болото. Остальные прячутся там. Красийцы не пойдут.

Рачитель Вереск позволил поднять себя на ноги. Терн дал ему под костыль одно из копий поверженных воинов, и они устремились к заднему входу.

– А как же демоны? – спросил рачитель. – Как нам выжить, когда падет ночь?

– От недрил легко спрятаться, – улыбнулся Терн.

– Смотрите! Рачитель идет! – крикнула женщина.

Раген увидел рачителя Вереска, ковылявшего к лагерю. Его лицо представляло собой сплошной синяк, и он всем весом опирался на Терна. Мальчуган переоделся в красийское черное платье, но бросил тюрбан, и его юное чумазое лицо безошибочно узнавалось.

Для Рагена.

– А с ним проклятая пустынная крыса! – завопил Мейсен Тюк.

Он и оставшийся с ним брат вскинули тяжелые лопаты со свежими метками Арлена, начертанными Элиссой.

– Он не с ними! – крикнул Вереск, воздевая руку и прикрывая собою Терна, когда на них двинулись болотники с Мейсеном во главе. – Это Терн Дамадж! Он спас меня из Праведного дома!

– Отойди, рачитель, – процедил Мейсен. – Все знают, что эти черномазые шпионили и готовили вторжение.

– Знают, потому что ты твердил это каждому, кто может минуту постоять и послушать, – ответил Вереск. – И совершенно бездоказательно, должен добавить.

Раген протолкнулся через ораву и встал рядом:

– Терн не имеет ни малейшего отношения ко вторжению, Мейсен. Он был с нами, когда оно началось, а ушел, только когда узнал, что схватили рачителя.

– Тогда почему он одет как они? – осведомился кто-то, и остальные отозвались дружным гулом.

Терн напрягся, готовый либо драться, либо бежать. Раген подумал, что Мейсен быстро пожалеет, если сунется, но болотников было слишком много даже притом, что им противостояли Дерек, Элисса и уцелевшие члены отряда.

– Украл одежду, – просипел Терн. – Прокрасться.

Мейсен повернулся и повысил голос, обращаясь к толпе:

– Не слушайте вранье Черныша! Это все он подготовил, со своею родней! Это кара Создателя за то, что мы приняли язычника Релана!

– Что за ахинея! – воскликнул Вереск.

– Ахинея? – ощерился Мейсен. – Когда появилась пустынная крыса, целый город отправился в Недра! А теперь они носятся здесь и творят Создатель знает что!

В толпе закивали и загалдели, соглашаясь. Мейсен наставил на Терна острый штык лопаты, и Раген стиснул копье.

– С дороги, ребята! – приказал Мейсен. – Дайте нам содрать шкуру с мелкого предателя.

Его сторонники подобрались, готовые вмешаться.

– Опомнитесь, во имя Создателя! – раздался тонкий голос, прорезавшийся сквозь гам.

Все взгляды обратились к Тами Тюк, которая встала между отцом и Терном.

Мейсен сжал кулак:

– А ну-ка прочь отсюда, девка…

Не обращая на него внимания, Тами воззвала к болотникам:

– Стыдитесь! Дамаджи, будь вы прокляты, ни разу не пошли против нашего поселка, а мы отвечали им скотством! А теперь вы хотите разделаться с вестником, который собрался вызволить нас из беды, – и только потому, что вам охота отведать пустынной крови?

От этих слов Мейсен лишь пуще взбесился, но остальные заколебались и потупили взоры. Он попытался схватить дочь за волосы, но Тами плавно шагнула назад и закатила ему звонкую пощечину.

– Ночь, папа! – выпалила она. – Что сказала бы мама, увидь она, как ты себя ведешь?

Мейсен стоял оглушенный, его пыл угас; другие уловили это и отступили. Вскоре перед Терном, Рагеном и его людьми остались только братья Тюк, задор которых улетучился вместе с поддержкой.

– Я с этим вестником никуда не пойду, – в итоге заявил Мейсен. – Топь – мой дом. Я не отдам его пустынным крысам.

Никто из болотников не выказал готовности вновь взяться за оружие, но многие согласно заворчали.

– Тебе и не придется, Мейсен, – ответил Вереск голосом сиплым, но громким. – После падения Райзона лактонский пастырь Алин вынашивал план спасения. На берегу озера есть монастырь с прочными стенами и с трех сторон окруженный крутыми скалами. Уцелевшие рачители отведут туда свою паству. Мы с Терном отправимся к ним и вольемся в сопротивление.

Он оглядел болотников:

– Там семьи воссоединятся и заручатся проходом в Лактон, в который жителям пустыни не проникнуть. Но по болоту пройти нелегко. Надежнее и проще отправиться с вестником. Пусть каждый решает сам.

Решение приняли быстро и единогласно: болотники пойдут в монастырь.

Тами, когда ее отец и дядья потянулись за всеми, тронулась следом, но оглянулась на Терна. Ее ослепительная улыбка сразила мальчика не хуже, чем пощечина, которой она наградила отца.

«Теперь он точно не поедет с нами в Милн», – подумал Раген, но обнаружил, что тоже улыбается.

Он посмотрел на Элиссу, которая согласно кивнула, и обратился к Вереску:

– Я знаю этот монастырь. Не заезжал туда больше двадцати лет, но найду. Встретимся там, а потом поедем дорогами вестников на север, чтобы не напороться на красийцев.

Раген взглянул на Терна:

– В ближайшие годы лактонцам понадобятся вестники. А тот, кто способен пересекать по ночам болота, похож на красийца и знает язык, может сыграть решающую роль в сопротивлении.

– Отец… ездил с тобой? – Слова еще давались Терну с трудом, но речь становилась более внятной.

– Да, – сказал Раген. – Он быстро освоил это ремесло и мог бы прославиться, если бы не влюбился в твою мать. – Он положил руку на плечо Терна: – Но ты, Терн асу Релан, будешь еще лучше.