Пришлось объяснять. Причём не только Морине, но и Роуну.

— Найм истребителей очень недешёвое удовольствие. Алекс, ты же десять лет гонял пиратов по внешнему кольцу. Вспомни, много у них было истребительной техники? — Спросил я.

— Да нет. — Пожал он плечами и, на миг задумавшись, кивнул. — Ты прав, истребителей у них я почти не встречал… в отличие от бамок.

— Правильно. Потому как на креды, необходимые для покупки одного истребителя, можно снарядить десяток беспилотников сравнимой огневой мощи. Стоимость обслуживания которых, кстати, будет раза в три ниже. Про жалованье пилотам и прочие сопутствующие расходы я и вовсе молчу. Эффективность бамок, конечно, куда меньше, чем у истребителей, но проще и дешевле нанять трёх-четырёх операторов беспилотников, которые будут контролировать в бою полторы сотни бамок, чем содержать десяток истребителей, способных разметать эти сто пятьдесят беспилотников по Пустоте. Собственно, именно поэтому в продаже так много носителей. Их просто не берут.

— Так вот почему ты оставил целую сотню беспилотников. — Воскликнул Фил. Я развёл руками. Не то, что бы он был прав. Сохранив некоторое количество бамок и сервисботов с автоматов, я рассчитывал придержать их в качестве неприкосновенного запаса, на всякий случай. Но, как говорил Ром, раз пошла такая пьянка, режь последний огурец.

— Не сотню, а две, причём вместе с управляющей интеллект-системой. — Поправил я Морину. — И не только их. Часть сервисботов я также оставил на складе.

— И всё же я бы не стал отказываться от истребительного прикрытия. — Протянул Роун.

— Во сколько оно нам обойдётся? — Спросил я, подперев кулаком щёку. — Посчитай, скажем, три эскадрильи, по четыре машины в каждой. Причём учти, что об истребителях типа тех же «Умб» можно и не мечтать Шестое-седьмое поколение здесь отсутствует, как класс, поскольку находится на вооружении Флота, а значит, максимум, на что ты можешь рассчитывать при покупке, это машины четвёртого-пятого поколения со всеми их старческими «болячками»… которые придётся лечить за свой счёт.

— Сейчас посчитаем. — Пробормотал Алекс. Морф тут же сообщил о возросшем трафике его интеллона, должно быть Роун полез в Информаторий. Через полминуты от капитана повеяло изумлением и недовольством, а еще через пять минут он открыл глаза.

— Дорого, чёрт! Неимоверно дорого! — Возмутился он. — Здесь цены, как минимум, вдвое выше, чем в центральных мирах!

— Так сколько? — Не выдержал Фил.

— Полмиллиона за вшивый «Рафаль». — Ответил Роун. — Шесть миллионов за три эскадрильи!

— А теперь прибавь к этому расходы на запчасти для повреждённых машин, содержание ремдоков и посадочных площадок, на техников-ремонтников, на пилотов, жилой объём для них же, жизнеобеспечение… — Я начал загибать пальцы, и Алекс поморщился.

— Всё-всё. Понял уже. Нам такая роскошь не по карману. Твои предложения?

— Маленький юркий корабль с большой автономностью, минимальным экипажем и мощным вооружением. Вот что нужно.

— Малявка дальнего радиуса действия, да еще и зубастая? — Удивился Фил. — Где ты такую найдёшь?

— Вот. — Я сбросил Алексу и Филу ссылку. — Семидесятый проект Архангельских верфей. Минимальный боевой экипаж — пять человек. По стандартам Флота — двадцать. Ну, когда Флот их использовал, конечно.

— Но это же древность! Помесь минзага и канлодки! Да ещё и с кинетическим вооружением до кучи! — Изумился Морина, первым ознакомившийся с материалами инфора. — Их же с вооружения сняли больше двадцати лет назад! И о какой автономности тут вообще может идти речь?

— О большой. — Улыбнулся я. Честно говоря, «семидесятку» я нашёл случайно, когда рылся на торговых площадках «Кривого Носа». И проект мне очень понравился. Особенно, если учесть некоторые его особенности. Я обвёл взглядом молча взирающих на меня пилотов и вздохнул. — Не верите? Зря. Смотрите внимательно. Снимаем обе «кинетички», оставляя питающие гравигенераторы, которых там, кстати, по две штуки на каждую. Вместо снятого вооружения устанавливаем одно гравиорудие питаемое от одного генератора, ему больше просто не нужно. Конечно, это будет не линкорный излучатель, но «пушка» крейсерского класса встанет, как родная, точно, и три-четыре импульсника-спарки непосредственной обороны вместо имеющихся древних рельсовиков. Освободившиеся генераторы подключаем к двигателю, синхронизируем… Получаем тройной прирост мощности, поскольку и для питания кинетичек, и для питания двигателя используются генераторы одной модели. Во славу унификации, так сказать. Конечно, с подключением придётся пошаманить, но… помните, как автоматы уходили в прыжок на резонансе? Здесь будет то же самое.

— А автономность-то откуда возьмётся? — Не понял Фил.

— Оттуда же. При работе в обычном режиме гравигенераторы утроят время работы энергоустановки, а в режиме прыжка они настолько же снизят расход стержней из-за эффекта резонанса. — Пояснил Алекс, куда более внимательно читавший материалы, и повернулся ко мне. — Полагаю, после снятия «кинетичек» на канлодке освободятся снарядные погреба… Трюмы?

— Там три погреба, по одному на орудие и один минный. — Кивнув, уточнил я. — Если демонтировать элеваторы и прочую тряхомудию в первых двух, то можно устроить посадочную площадку и ремдок для Горина и ваших «Умб» в одном, а второй отвести под трюм. Кроме того, на «семидесятке» имеется целый пояс минных слотов с автоматической системой подачи мин из погреба. При минимальной переделке слотов и крепёжных систем в самом погребе там отлично разместятся наши бамки, полсотни в поясе и полторы в погребе. Получится неплохой сюрприз для пиратов.

— Да уж. Ничуть не хуже крейсерского гравиорудия. — Согласился Алекс. — Вряд ли противник будет готов к тому, что выпущенные древним заградителем мины вдруг окажутся управляемыми беспилотниками. Но нужно будет подыскать хорошего оператора, вроде того же Босли.

— Здесь это не такая уж проблема. — Отозвался я. — На инфоре «Кривого Носа» есть раздел найма, где можно найти специалистов-пустотников на любой вкус.

— Нужно будет менять щиты. Кораблик, конечно, юркий, почти как «Умба», но ему же одного удара хватит, чтобы колбаской скрутиться. — Задумчиво протянул Фил. — А может… ограничиться подключением к двигателю только одного дополнительного генератора? А второй отвести под системы защиты?

— В принципе можно. — Кивнул я, мысленно потирая руки. Раз пошла конкретика, значит, принципиальных возражений против этого варианта нет. — Но в этом случае я бы просто снял штатные гравигенераторы, а вместо них поставил новые. «Бодэ» или «Конти», яхтенные трёхсотых серий. И в мощности не потеряем и под щиты без проблем один генератор выделим.

— Это же два миллиона кредов, как минимум. — Вздохнул Фил.

— При стоимости самого корабля в два с половиной это несущественно. — Пожал я плечами. — Любой другой межсистемник сходного класса обойдётся втрое, если не вчетверо дороже. А цены на более крупные корабли только стартуют от восьми миллионов. Купить такой, перебрать, нанять экипаж и оказаться без единого креда в запасе?

— Быстрый, юркий конвойник с минимальным экипажем, способный раскатать в блин любой эсминец… Мне нравится эта идея. — Задумчиво проговорил Алекс и повернулся к Филу. — А тебе?

— Не знаю. Вообще-то хотелось что-то побольше… повнушительнее. — Ответил тот. — Думать надо.

Ну-ну. Или я совсем не знаю этих двоих, или Алекс своего ведомого дожмёт.

Семидесятый проект — тупиковый путь развития малых военных межсистемников. Когда его ставили в серию, доводы заказчиков и конструкторов были просты и понятны. Скоростной, дешёвый, но обладающий немалым вооружением, он должен был стать тем консервным ножом, что будет вскрывать орбитальные крепости. Именно поэтому на корабликах этой серии были установлены «медленные» кинетические орудия, а не боевые гравитационные излучатели, давно и прочно известные, как гравиорудия.

Шансов нанести урон огромной станции последние не имели вовсе ввиду простого факта: гравитационные системы массивных пустотных конструкций в боевом режиме с лёгкостью гасили даже искажения, вызванные излучателями линкоров. Конечно, против слаженного залпа пяти-шести махин ни одна станция не выстоит, но для этого нужен одновременный удар в одну точку, да ещё и выверенный по мощности и векторам, как минимум, до четвёртого знака после запятой, иначе направленные искажения просто взаимно поглотятся, а цель разве что «качнёт на волне». Это если весьма характерный и узнаваемый манёвр линкоров для выхода на позицию огня при подготовке к скоординированному залпу на станции не обнаружат и не сметут собственными гравиорудиями, пятно воздействия которых с гарантией накроет все вышедшие на позицию корабли, разом. А линкор, между прочим, штука довольно неповоротливая, так что шансов уйти из-под такого удара у него немного. Развалиться, конечно, не развалится, но ведь повреждения могут оказаться такими, что корабль стоимостью под миллиард кредов окажется неспособен продолжать бой. А такие потери никому не нужны.

«Семидесятки» же, мелкие и незаметные, вполне способны увернуться от удара. Их даже успели разрекламировать, как «убийц станций». Именно из-за кинетических орудий, чьи полутонные снаряды призваны были сокрушать неуязвимую даже для линкоров защиту тех самых станций. Да, скорость полёта снаряда, по сравнению со скоростью нанесения удара гравиорудием, просто смехотворна. Ну что такое одна сотая световой против девяносто девяти сотых? Но станция это даже не неповоротливый линкор, говорить о её манёвренности не приходится вовсе, так что, при должной сноровке экипажа и чёткой работе вычислителей снаряд кинетического орудия, выпущенный с мелкого корабля, свою цель настигнет. А с его попаданием энергетическим щитам станции не справиться, да и грависистема не поможет. Нет, притормозить снаряд они смогут, но не более. В конце концов, для отсека, в который впилится такой снаряд, нет никакой разницы, влетит в него болванка весом в полтонны на скорости в одну сотую световой или двести кило осколков на скорости в одну тысячную световой. В любом случае от отсека ничего не останется… да и пяти-шести соседних, пожалуй, тоже. В общем, в теории получился не корабль, а конфетка. Мечта военных экономистов. Выстрел на кред, результат на миллион.

Одно «но»… в погоне за дешевизной или просто по недосмотру прочный корпус корабля, призванный гасить те остатки инерции после выстрела, что не смогли поглотить гравигенераторы, оказался лишён пассивных систем СПИБ. А генераторы, выходившие в момент выстрела на пиковую мощность, давали такую засветку во всех возможных режимах, что не обратить внимания на не в меру яркую «блоху» было просто невозможно, и, значит, сделать второй выстрел ей было уже не суждено. Тем более, что перезарядка орудия занимала просто прорву времени, точнее, около двух минут. Ну, а постоянная запись данных мониторинга поля боя позволяла вычислить и ещё не засвеченных «убийц станций», тем более, что те и в обычном режиме фонили весьма характерно.

Вот и стали гореть эти самые «семидесятки» в боях, как спички. А потом и на кинетические орудия управа нашлась в виде выставляемых под очень малым углом энергетических щитов, благо, ничтожная по пустотным меркам скорость полёта снарядов давала возможность их не только засечь, но и провести необходимые расчёты для увода «дурной железяки» с опасной траектории. Так что и установка кинетичек на корабли других типов не помогла. Потому сражения со станциями до сих пор и сводятся к блокадам, стычкам малых кораблей, бамок и банальному абордажу. А «семидесятки»? Проект, не оправдавший ожиданий, был закрыт, а имеющиеся у Флота корабли этой серии списаны и отправлены во внешние сектора. Там всегда рады «большим пушкам».

Собственно, именно по этой причине Архангельские верфи, находящиеся в русском секторе, до сих пор производят комплектующие для этих канлодок. Покупатели на них имеются в достатке, хотя, судя по положению дел на торгах, большая их часть старается избавиться от своего приобретения… рано или поздно поняв, что «большие пушки» это ещё не всё. Но «избавиться» в понимании внешников означает продажу, а подобное действо на количестве покупателей запчастей и комплектующих никак не сказывается.

В отличие от Флота, нашу компанию характерная картинка излучений канлодки совершенно не волнует. Воевать со станциями мы не собираемся, а пираты? Ну, думаю, они очень удивятся, обнаружив на канлодке гравиорудия вместо ожидаемых древних кинетичек. Если успеют, конечно.

Кстати, надо бы побеспокоиться насчёт достойного оператора боевых систем нашего будущего корабля… и не только о нём. Если капитан и операторы СПИБ у нас есть, то остальных специалистов нужно искать. Да, канлодка не крейсер и не требует большого экипажа, но у нас нет даже минимально допустимого экипажа. Мы с Филом можем закрыть секцию СПИБ и тех. секцию, Алекс свободно закроет капитанскую и может быть пилотскую вакансии, хотя подобное совмещение было бы не очень удачным решением, но даже в этом случае у нас нет щитовика, оператора гравиорудий, оператора бамок… Надо искать. Тем более, что Морина после недолгих раздумий всё же согласился с доводами, и покупка канлодки была одобрена всем нашим триумвиратом… как и назначение Алекса нашим капитаном. Почему именно его? Потому что Фил взял самоотвод, а я… слишком молодо выгляжу. Да и хорош был бы капитан, лично отправляющийся в разведку системы финиша сопровождаемого конвоя вместо того, чтобы стоять на мостике своего корабля, как ему и положено.

Кроме того, у Алекса, действительно, несравнимо много больше опыта, как боевого, так и руководящего, что немаловажно. В общем, изначально было понятно, кто именно займёт капитанскую должность, и никаких возражений по этому поводу ни у меня, ни у Фила не возникло. Тем более, что решения, касающиеся общего управления, мы обязались решать сообща. То есть без согласия нашей компании капитан Роун не сможет ни заказ взять, ни распоряжаться полученными в результате его исполнения средствами. Ну и вопросы подбора членов экипажа мы тоже будем решать вместе.

Найти подходящую для нас канлодку в том ворохе предложений, который имелся на торговых площадках внешников, оказалось не так уж и сложно. Выбор пал на «семидесятку» предпоследнего выпуска, то есть тех времён, когда военные ещё не отказались от идеи использования этого проекта по назначению и вовсю модернизировали его в надежде нивелировать или полностью ликвидировать слабые места, обнаруженные в ходе эксплуатации прежних модификаций.

В результате нам удалось купить канлодку с «родным» и довольно мощным комплексом постановки помех, явно призванным снизить характерные особенности излучений корабля в бою. К тому же, один из предыдущих владельцев явно был в курсе «болезни» семидесятого проекта, поскольку поставил на канлодку несколько устаревшую, но очень надёжную СПИБ, которая позволяла не только просматривать окружающее пространство, тут как раз система, в виду своего возраста, не могла похвастаться выдающимися характеристиками, но зато предоставляла возможность очень гибкого управления постановщиком помех.

Впрочем, проблему «слабого зрения» купленной канлодки мы решили за счёт установки системы СПИБ, снятой с одного из автоматов Корпуса. Ну, а что? Продавать его бессмысленно, без мощного вычислителя на борту толку от такого комплекта мало, а у внешников разве что орудийные платформы планетников да клановые межсистемники оснащены достаточно мощными интеллект-системами. А мы всё равно решили сменить «родной» хилый вычислитель приобретаемого корабля дублирующим интеллект-комплексом с автомата Корпуса, так что проблем с работой сенсоров не ожидается. Да, он не такой мощный, как уже проданные нами кластеры транспортников, зато полностью универсальный. И за технической составляющей следит, и штурманские задачи решает… и за окружающей обстановкой присмотрит. Воевать, правда, не умеет, но это и у основной интеллект-системы автоматических кораблей хреново получается. А нам это тем более без надобности, поскольку гравиорудия оснащены собственными вычислителями.