— Дар страт-полковник? — Тихо обратился к своему бывшему начальнику подтянутый офицер.

— Слушаю, Грэм. — Зейд повернулся к лейтенанту.

— Вы велели сообщить, когда придёт послание на адрес «Вита». — Напомнил тот.

— Вот как… — Ни один мускул не дёрнулся на лице страт-полковника. И если бы не пять лет службы под его началом, Грэм вряд ли бы понял, что полковник удивлён. — Полагаю, отправитель — Ким Дрём?

— Именно так, дар страт-полковник. — Кивнул лейтенант. Его собеседник махнул рукой.

— Оставь, Грэм. Был страт-полковник, да весь вышел. Я теперь обычный отставник. — Произнёс Зейд и, чуть подумав, добавил. — Письмо на мой интеллон и… будь любезен, сообщи доктору Лиме, что я хочу с ним встретиться.

— Есть, дар страт-полковник! — Кивнул лейтенант.

— Грэм. — Обычным невыразительным и сухим тоном проговорил Зейд, но тренированное ухо бывшего адъютанта всё же уловило в голосе полковника укоризненные нотки.

— Прошу прощения, дар Зейд. — Чуть смутился он и, на миг замерев, словно уйдя глубоко в себя, встряхнулся. — Письмо отправлено. Доктор Лима будет ждать вас в шестой лаборатории через полчаса.

— Спасибо, Грэм. Свободен. — Кивнул страт-полковник.

Лейтенант еле удержался от того, чтобы щёлкнуть каблуками, и тихо вышел из комнаты.

— Сумел всё же… а я ведь говорил! Молодец, лейт. — Усмехнулся в пустоту Зейд.

Разборка второго автомата Корпуса на самом деле заняла куда больше времени, чем ушло на демонтаж первого, и это несмотря на то, что процесс шёл в специально оборудованном для подобных работ месте, а не в Пустоте. Точнее, именно поэтому на второй корабль и ушло больше времени. Здесь я не стал ограничиваться демонтажем двигательных систем и орудий. Межсистемник разбирали по винтику, если можно так выразиться. Свора сервисботов сняла с него вообще всё, что можно было снять. А потом начался процесс поиска маркеров Корпуса, способных выдать происхождение демонтированного оборудования. И как ни жаль, но первыми кандидатами на выброс оказались основные интеллект-кластеры автоматов. Нет, в принципе можно было бы вычистить их содержимое и ликвидировать многочисленные закладки Корпуса, но… дело было даже не в том, что результатом такой работы станет полностью «голый» вычислитель, лишённый программного обеспечения вообще, проблема была в самой архитектуре кластера. Уж слишком он отличается от тех систем, что устанавливаются на орудийные платформы. Да что там, он и на станционные вычислители не похож, хотя именно они послужили базой для создания этого монстра.

В общем, пришлось спрятать цилиндры интеллект-кластера в трюм Горина и временно о них забыть. А вот вспомогательные, аварийные вычислители пришлись ко двору. Чистить их от закладок почти не пришлось, так что довольно скоро мы получили неожиданное прибавление в списке предлагаемых к продаже систем. А я пожалел, что демонтируя первый автомат, не озаботился о снятии с него этих самых вычислителей. Ну да что уж теперь.

Правда, при работе с аварийными интеллект-системами пришлось немного пошаманить с программным обеспечением, но результат того стоил. Навигационный, сервисный, артиллерийский и щитовой вычислители, в которые превратились нашими с Горином усилиями аварийные интеллект-системы автомата, добавили в смету почти два миллиона кредов.

А вот гравиорудия отправились на склад для дальнейшей продажи без малейших доработок, в полном сборе. Благо, обнаруженные маркеры удалось снять без всяких проблем и замены узлов. Шестнадцать излучателей класса «Олимп», обычно устанавливаемые на линкоры и станционные орудийные батареи, должны принести нам не меньше восьми миллионов. И ещё шесть дадут двигательные системы «Роллс-Ройс» вместе с гравигенераторами. Вот где пришлось покопаться, прежде чем удалось вытащить все закладки, установленные моими бывшими коллегами.

Многочисленные сервисботы и беспилотники, вычищенные «в ноль», отправились на склад следом за остальным оборудованием, а остов автомата… вытолкнуть его в Пустоту было несложно. Правда, Горину пришлось поработать буксиром-«толкачом», а заодно и гримёром. В результате диспетчеры и операторы СПИБ «Кривого Носа» остались абсолютно уверены, что орудийная платформа «Рада» покинула док станции своим ходом и, неуклюже встав на трек, медленно с натугой разгоняясь, ушла в межсистемный прыжок уже за пределами работы сенсорных полей станции. Ради этого фокуса мне пришлось воспользоваться одним из сгенерированных ранее местных идентов. Но всё получилось как нельзя лучше. Остов автомата закончил свою жизнь в короне здешней звезды, а мы с Горином благополучно вернулись на арендованный для хранения снятого с кораблей оборудования склад. Благо, как и на любой транзитной станции, складские блоки здесь имеют собственные погрузочные шлюзы, чтобы не таскать содержимое через всю базу, а иметь возможность грузить его прямо на корабли.

Чем хороша торговля через инфоры, так это тем, что продавцу совершенно не обязательно встречаться с покупателем. И внешники умеют ценить это достоинство, наверное, как никто другой. Вот и наша торговая операция прошла так же. Вслепую. Заключение станционного арбитра по стендовым испытаниям в обмен на коды доступа к банковской ячейке с оплатой в виде стопки анонимных кредикарт… за вычетом малой доли властей станции. Всё честно, все довольны.

Алекс, правда, был весьма удивлён, когда узнал, что гарантии по сделкам здесь обеспечивают хозяева базы. Пришлось объяснять, что в русском секторе слово станционных властей весит побольше, чем вексель Первого Федерального Банка в центральных мирах.

— Невыгодно им пустотников дурить. Станции живут за счёт транзита, ремонта пустотного оборудования и торговли. И если кто-то из станционных арбитров пойдёт на поводу у какого-нибудь хитрована, решившего наколоть покупателя, то владельцам станции можно паковать вещи, а саму станцию скидывать в корону звезды. — Объяснил я. — Репутация.

— И что, иначе не бывает? — Удивился Роун.

— Ну почему же… случается. Все мы люди, все мы человеки. И станционный персонал тоже не лишён жадности. Но таких ушлых обычно сами владельцы станций в утилизатор живьём спускают, чтоб другим неповадно было. А пострадавшим выплачивают компенсацию. Так что, любителей кинуть ближнего своего здесь не так много, как кажется… Хотя и не везде, конечно. В восходных секторах внешнего кольца я бы на такую сделку не пошёл. Поостерёгся. Но там вообще полный беспредел творится. Впрочем, ты же сам там работал, должен знать, какие нравы царят у «восточников».

— Вот, кстати, Ким. Всё хотел тебя спросить… — Встрепенулся Алекс, едва я договорил. — Откуда ты столько знаешь о внешниках, а? Если из учебки носа не казал?

Заметив, с каким интересом прислушивается к нашему диалогу вновь захандривший Морина, я невольно фыркнул.

— Во-первых, учебка Корпуса отнюдь не монастырь, да и у меня были однокурсники, попавшие в курсанты именно из внешних секторов. А во-вторых, я — орм. А нашему брату обычно приходится действовать в одиночку. Но если в дальнем поиске я могу положиться на спасательную службу, а в центральных мирах достаточно засветить офицерский идент, чтобы получить любую необходимую помощь, то во внешнем кольце полагаться приходится только на себя. Так что, о правилах, обычаях и традициях здешних обитателей нам рассказывали много и подробно. Да и полевая практика у нас проводилась в основном именно во внешних секторах.

— И здесь бывал? — Роун обвёл рукой гостиничный блок.

— В смысле, на «Кривом Носе» или в русском секторе вообще? — Уточнил я.

— Второе. — Хмыкнув, произнёс Алекс.

— Бывал. Дважды. — Подтвердил я. — Один раз в составе рейдерской эскадры, второй — в «тихом» поиске, в одиночку. Экзамен четвёртого курса. Выживание в условно враждебной обстановке. Без Горина было… тяжко. Хорошо ещё, что о месте проведения испытания нам сообщили заранее, да и однокурсник помог, рассказал о жизни внешников русского сектора, благо он сам отсюда родом. Ну и я ему помог, не без того…

— Поделился своими знаниями? — Усмехнулся Фил. Я смерил его взглядом.

— Именно. Его отправляли на Гнозис в Нижний Салем. А о жизни в этой клоаке я могу лекции в университетах читать.

— Удачно получилось. В смысле, совпадение. — Протянул Морина.

— Нас всех направляли на экзамен туда, откуда был родом хоть один из курсантов нашего потока. — Пожал я плечами. — Так что, никаких совпадений. Голый расчёт и проверка умений извлекать информацию из всех доступных источников. Знали бы вы, какими взглядами после этого экзамена мы провожали курсантов с факультета следствия и дознания… особенно, когда узнали о том, что в их расписании имеется такая тема, как «форсированный допрос в полевых условиях».

— Зверское место, эта ваша учебка… была. — Последнее слово Фил произнёс даже с каким-то удовольствием. Опять нервы шалят у бедолаги.

— Была. — Согласно кивнул я в ответ, проигнорировав тон Морины. — Как и сам Корпус. В инфорах мелькнула информация о том, что он проходит реорганизацию. Слышали?

— А то. — Проговорил Роун. — Думаешь, взялись за твоих коллег?

— Пока нет. — Чуть подумав, вздохнул я. — Скорее всего, сейчас перетасуют офицеров, разбросают отделы по периферии, да введут на руководящие должности неодарённых. Вот и половина дела сделана. На первых порах этого будет достаточно.

— Как так? — Не понял Алекс.

— Да просто. У нас же базовая закладка только одна, на верность службе. А всё остальное уже накладывается поверх неё, как на фундамент. И завязаны эти «конструкции» на определённые цепочки взаимодействия и задачи. Ну… обеспечение лояльности подчинённых к начальству, рабочие закладки на неразглашение по непосредственным обязанностям на конкретной должности… и так далее. Разбей цепочку подчинения, запихни офицера в другой отдел, подальше от прежнего начальства и коллег, и мало того, что эффективность работы упадёт, так ещё и добрая половина закладок окажется не у дел. Вот и работа Корпуса приторможена. Вешаем очередную закладку на неразглашение, и бывший начальник или коллега уже не узнают, что творится на твоём новом месте службы. А там… можно и выдёргивать «псиконтингент» по одному. На «обследования перед переводом на новое место службы», на «собеседования» и «переаттестацию». Реорганизация же! Так, постепенно, глядишь, и дело сделано.

— Это ж под миллион человек, Ким. — Нахмурился Алекс. — Геноцид получается натуральный!

— Федерации не привыкать. Вон Ромери вспомни! Их ведь тоже под корень резали, не взирая на участие и неучастие в экспериментах. Уцелели только те, кто в момент орбитальной бомбардировки оказались вдалеке от родной системы.

— Сравнил. — Пробурчал Алекс. — То когда было… да и пси, это тебе не игры с геномом.

— О да, велика разница. — Язвительно отозвался я и, смерив Роуна долгим взглядом, покачал головой. — Алекс, ты что всерьёз думал, что происходящее это лишь временные неприятности? Почти двухсот тысяч беженцев на «Страннике» ты не видел? Ариссу вспомни, Ирму с их детским садом. Кому они могли дорогу перейти? Кстати, не удивлюсь, если такой вот «Странник» в Федерации не один. И только тёмным звёздам известно, куда они все смылись.

— Откуда такая мысль, Ким? — Подал голос Морина.

— Помимо Старика, есть ещё пять гард-полковников, как-то внезапно исчезнувших из информационного поля. — Ответил я. — Кто-то подал в отставку и скрылся с глаз, кто-то перевёлся на «тихую должность», сам знаешь, таким людям в просьбах не отказывают…

— Так может попробовать отыскать их? — Неожиданно загорелся Фил. Мы с Алексом недоумённо уставились на лейтенанта, и тот запнулся. — Что?

— А ведь в его словах есть смысл. — Задумчиво проговорил Роун. — По крайней мере, если гард-полковники не обнаружатся там, где они должны быть… я имею в виду тех, что ушли на «тихие должности», мы будем точно знать, что Борье ушёл по плану, а не в результате какого-то стечения обстоятельств.

— То есть хочешь убедиться, что нас не кинули, да? — Усмехнулся я. — Извините, дары офицеры, но я вас разочарую. Выяснить наверняка у нас не получится. Почти два месяца прошло, так что, даже если Старик уводил «Странника» под давлением обстоятельств, его подельники наверняка исчезли сразу, как только поднялся шухер вокруг пропавшей мобилизационной базы. А он непременно поднялся. Нашумели мы при отходе изрядно, да и я свой идент у транзитников Нимры засветил, так что Корпус происходящим заинтересовался наверняка и, не дождавшись доклада, просто обязан был отправить проверяющего из секторального управления. Что этот инспектор обнаружил по прибытии к моему месту службы, думаю, объяснять не надо?

— Но попытаться-то можно? — Упрямо произнёс Фил. Я вздохнул. Не отвяжется ведь, упёртый. А с другой стороны… ну, можно же будет и поискать сведения по «гардовским» объектам в сетях, общих и принадлежащих Корпусу, на случай если информация о сбежавших засекречена. Найти и результаты отдать Филу для ознакомления, чтобы тот, наконец, успокоился и перестал рваться на поиски своего исчезнувшего братца! Вот ведь мания у человека появилась. И ведь, что интересно, раньше они годами не виделись, и ничего, разве что с днём рождения друг друга поздравлять не забывали, если верить словам Алекса, а тут… тьфу. Достал он меня!

— Можно. — После недолгого размышления я кивнул Морине… и усмехнулся. — Но если ты думаешь, что пока я буду шерстить базы данных, вы будете развлекаться, то можешь больше так не думать.

— И какую же работу ты нам подыскал? — Заинтересовался Алекс.

— Займитесь подборкой корабля для нашей компании.

— Конвои? — Встрепенулся Роун.

— Они самые. — Кивнул я.

Я и в самом деле, по размышлении, решил согласиться с идеей пилотов. Не то, что бы я так уж мечтал о карьере охранника «купцов», но в нынешней ситуации это не самое плохое решение. Так почему бы и нет?

— Замечательно. — Алекс просиял. Да и Фил оживился.

— А на какую сумму рассчитывать? — Спросил Морина. Мы с Роуном переглянулись.

— С продажи оборудования мы получили девятнадцать с половиной миллионов кредов. — Протянул Алекс и, чуть помолчав, проговорил, — это по шесть миллионов пятьсот тысяч на каждого. Я бы предложил зарезервировать под корабль пятнадцать из них, а остальное оставить на личные нужды… чтоб в случае чего не остаться с голым задом.

— Личные средства — это хорошо. — Улыбнулся Фил. — Но что можно купить на пятнадцать миллионов? В смысле, на какой корабль мы можем рассчитывать?

— Я бы предложил малый носитель. — Проговорил Алекс. — В местных торговых листах их немало. Если не привередничать, то за девять-десять миллионов можно взять неплохой межсистемник с мощной истребительной инфраструктурой, рассчитанной на дюжину машин, как минимум.

— А мне кажется, что идея носителя нам не подойдёт. — Выслушав Роуна, произнёс я. Алекс удивлённо хмыкнул, а следом и Фил требовательно взглянул мне в глаза.

— И почему же ты так думаешь? — Осведомился Морина.

— Пятнадцать миллионов, конечно, большая сумма. Но её не хватит на содержание носителя, рассчитанного даже на десяток машин. — Вздохнув, ответил я.

— Да ладно! — Фыркнул Фил. Головокружение от нежданного «миллионерства»?