Связаться с братом Филу не удалось ни спустя сутки, ни по окончании работ по разборке первого автомата Корпуса. Разумеется, на настроении самого Морины эта неудача сказалась не самым лучшим образом, но к моменту завершения демонтажа он всё же пришёл в тонус и больше не пугал нас с Алексом своей угрюмой физиономией. Через декаду, лишившийся большой доли высокотехнологичной начинки, от орудий и двигателей до вычислителей и разнообразных ботов, корпус первого корабля был отбуксирован своим собратом поближе к центру системы и одним мощным импульсом гравиорудий отправлен прямым ходом на звезду… как бы ни сопротивлялась этому варварству моя жадность. Да и Алекс с Филом, ознакомленные мною с предлагаемыми ценами и интересами внешников в отношении пустотного оборудования, тоже были не очень-то рады такому расходу ресурсов. И это несмотря на то, что я выставил снятое с «убитого» нами автомата оборудование на торги в русском секторе внешнего кольца, что сулило нам и без того очень немалый доход.

Теперь наш курс лежал в гости к соплеменникам Рома и Влада из моего… «сна». Путь вышел долгим. Разборка одного автомата и потеря возможности кратного увеличения мощности воздействия для организации прокола, обеспечивавшегося резонансом двух работающих маршевых двигателей сразу, уменьшили дальность возможного прокола почти вчетверо. Конечно, по сравнению с возможностями Горина, и имеющаяся дальность прыжка была на зависть, но… больше месяца в пути! Четыре декады и двенадцать межсистемных прыжков. Одно хорошо, мне удалось «договориться» с интеллект-кластером автомата, так что, оказываясь в очередной населённой системе, он стал выдавать в эфир опознаватель Корпуса, что моментально избавляло нас от любого интереса со стороны местных обитателей. Ни безы, ни таможня нас не беспокоили. А зачем? Какой смысл пытаться отжать что-то у автоматического транспорта? Взятку он не даст, а вот влепить на ходу полный залп надоедливому пустотнику, проявляющему излишний интерес к имуществу Корпуса, параноидальный интеллект-кластер автомата может запросто.

Ну и приятный бонус прохождения колец без очереди тоже был очень кстати. Жаль только, что таковых на нашем пути оказалось всего три штуки. Но рисковать более частыми заходами в обитаемые системы не стоило. Я и эти три заложил в маршрут только потому, что они находятся уже во внешнем кольце Федерации, где присутствие моих бывших коллег столь же редко, как посадка линкора на поверхность терраподобной планеты.

Русский сектор — одна из самых больших и наиболее упорядоченных частей внешнего кольца Федерации. Здесь нет того беспредела, что царит в основной части «внешки», хотя законодательство несколько отличается от общепринятого в центральных мирах стандарта, а некоторые обычаи и ценности вызовут оторопь у любого «просвещённого» жителя центральных миров. Но тут просто не стоит забывать, что несмотря на всю упорядоченность жизни в русском секторе и его обжитость, он всё-таки находится во внешнем кольце, а фронтир он и есть фронтир, витиеватостей здесь не терпят.

Как бы то ни было, но сейчас этот сектор импонирует мне хотя бы тем, что здесь на дух не переносят рабство. Просто до смерти. В прямом смысле этого слова. А под рабством тут понимаются и столь любимые во внутренних областях Федерации «вечные» контракты. Ну как такое место может не радовать?

Да и отсутствие здесь моих бывших коллег тоже очень немалый плюс. Корпус вообще предпочитает не соваться к внешникам без особой надобности и не держит здесь постоянных представительств хотя бы потому, что во внешнем кольце официальные структуры, способные хоть как-то влиять на общее положение вещей, зачастую просто отсутствуют.

Здесь, это немного не так, но стоит ли делать исключение в правилах ради одного исключения в реальности? На это ни один бюрократ не пойдёт, а их в Корпусе как бы ни больше, чем оперативных сотрудников. Да и трудно считать «официальными структурами» насквозь неофициальные и довольно редкие собрания «уважаемых людей». А уважение тут такая же реальность, как индекс воли псиоператора. Пощупать его нельзя, измерить в абсолютных величинах не получится, но можно выразить в сравнении.

Прибытие на станцию пришлось обставить в лучших традициях Корпуса. Вместо того, чтобы внаглую привести орудийную платформу в доки, мы финишировали на границе головной ударной волны нужной звёздной системы, которая замаскировала наше прибытие для систем СПИБ станции. Автомат остался барражировать в этой зоне, а Горин понёс нашу маленькую компанию к единственному пустотному объекту в системе — станции с забавным названием «Кривой Нос».

Внутрисистемный прыжок при небольшом усилии и соответствующих умениях легко выдать за межсистемный, но прежде, чем сделать это, нам пришлось провести несколько дней под маскировкой недалеко от одного из модулей интеллект-кластера Нижнего Информатория. Вообще, мой выбор пал именно на эту систему по одной простой причине. Здесь находится терраформированная планета, на орбите которой как раз и крутится пустотная станция. А терраформированная, значит, населённая. И речь не идёт о паре-тройке закрытых посёлков, нет. Тут стоит говорить о миллионах жителей, увеличение числа которых ещё на трёх человек останется незамеченным.

Получить местные иденты, выбравшись в планетарную сеть через Нижний Информаторий, было не так уж сложно, тем более, что нечто подобное я уже однажды проделывал. Пусть это были «внутренние» секторальные иденты, не принимаемые в качестве удостоверения личности в центральных мирах и даже в соседних секторах, но большего в текущих условиях нам и не нужно. Два дня работы, и на третий на станцию явились не офицеры Флота и такт-лейтенант Корпуса, а вернувшиеся после долгого отсутствия местные… А следом прибыл и запрограммированный должным образом автомат Корпуса, взятый под управление Алексом сразу, едва корабль оказался в зоне внимания диспетчеров станции.

Суетиться и сразу сообщать покупателям о нашем прибытии мы не стали. Вместо этого, оказавшись на станции с несуразным именем «Кривой Нос», где, собственно, и предполагалось провести встречу и передать оборудование приобретателям, мы арендовали один из ремдоков. Это действие моментально ополовинило наши денежные запасы, но зато мы получили возможность заняться единственным уцелевшим автоматом. Загнав в ремдок привёзший нас корабль, с момента прибытия в систему изображавший обычную орудийную платформу, мы натравили на него всю имеющуюся армию сервисботов, которые тут же принялись превращать транспорт в разрозненный набор деталей.

— Ким, а нас здесь не отыщут? — Задумчиво проговорил Алекс, вороша вилкой содержимое своей тарелки. — Всё же не списанную орудийную платформу на торги выставляем, а собственность Корпуса…

— Я проверил оба автомата на активные закладки ещё в ночь после нашего прилёта на Нимру Вторую. — Ответил я. — Да и после Горин постоянно мониторил потоки данных, так что могу с уверенностью сказать, никаких сигналов транспорты никуда не посылали. Может быть, какие-то закладки в них и есть, но… точно не в интеллект-системах. Скорее уж отдельные модули связи, запрятанные где-то в прочном корпусе. Но, во-первых, никаких признаков жизни они пока не подавали, а во-вторых… от одного «тела» мы уже избавились, а на днях скинем и второй корпус. Так что, беспокоиться не о чем.

— Да? — Роун подцепил вилкой солёный гриб и, скептически осмотрев, решительно отправил его в рот. — А отследить выброс на торги оборудования с автоматов невозможно?

— Хм… — Вместо ответа я сбросил приятелю логин к торговым площадкам. Тот приподнял бровь и, судя по ушедшему «в пустоту» взгляду, нырнул в дебри каталогов. Отвлекать я его не стал. Чем больше времени он проведёт в поисках, тем больше грибов мне достанется. Вкусные, их сюда доставляют прямиком с планеты, на орбите которой болтается «Кривой Нос».

— Беру свои слова назад. — Заключил Алекс, переслав мне системное сообщение о завершении нулевой сессии, то есть без покупок и продаж. Вежливый, куда деваться. Можно подумать, я стал бы возражать, если бы он вдруг решил что-то прикупить с моего логина… — С таким количеством предложений ещё одна или две позиции роли не сыграют. Разве что кто-то отследит серийные номера агрегатов.

— Вперёд. — Пожал я плечами. — Не зря же я их выдумывал.

— Как выдумывал? — Опешил Роун. — А… покупатели? Думаешь, они согласятся покупать оборудование, серийники которого не соответствуют заявленным?

— Алекс… мы во внешнем кольце. — Объяснил я. — Поверь, местным откровенно плевать на эту ерунду. Им важен ресурс и мощность. Вот если два эти пункта будут отличаться от заявленных в торговом предложении, тогда да, могут и пристрелить за обман. А номера… кому они здесь нужны?

— То есть можно не опасаться, что за нами придут владельцы транспортов. — Заключил Алекс.

— А кого считать владельцами? — Фыркнул я. — Корпус? Но все верификаторы на кораблях насквозь гражданские. А это не та вещь, которую можно легко изменить без ведома хозяина. Старик Борье? Так он бросил адресованную ему «посылку», заодно позабыв и про «почтальонов». И кстати, не знаю, как обстоят дела с вашим жалованьем, но все мои сбережения улетели вместе со «Странником», харг знает куда. Нет, Алекс. Раз уж так сложилось, что автоматы достались нам, я считаю, что мы вправе распоряжаться ими по своему усмотрению. А вообще… тебе не кажется, что проблемой права собственности стоило озаботиться до того, как мы начали разборку первого корабля, или хотя бы перед тем, как мы спустили его корпус в корону звезды?

— Ким, я просто беспокоюсь. — Отмахнулся Роун. — Напрягает меня эта ситуация, идиотское подвешенное состояние… с одной стороны, раз уж не удалось уйти на «Страннике», следовало бы вспомнить о службе: из списков Флота нас, вроде, никто не вычёркивал. С другой, боюсь, единственное, что нас ждёт при попытке заявить о себе, это долгие допросы на тему, куда подевалось место нашей службы, трибунал и «социализация» в финале.

— Не поверишь, Алекс. У меня та же петрушка. — Язвительно отозвался я. — Вот только вряд ли Корпус отдаст меня на «социализацию». Грохнут во избежание, и вся недолга. В остальном же… один в один. И как теперь жить, чего делать… совершенно непонятно.

— Издеваешься, лейт? — С подозрением взглянул на меня Алекс и кивнул. — Точно. Издеваешься.

— А что ещё делать прикажешь, кэп? — Я развёл руками и, посерьёзнев, договорил. — Вообще, у вас три варианта действий. Первый — попытаться отыскать ушедших на «Страннике», второй — попробовать присоединиться к скрывающимся псиоператорам, вроде этого Жозе. Ну, а третий… забыть о службе, центральных мирах, сделать новые иденты и привыкать к жизни внешников. Благо, после продажи оборудования с автоматов кредов для безбедного существования у вас будет более чем достаточно.

— У вас? — Приподнял бровь Алекс. — А ты что же… какие-то иные планы имеешь?

— Нет у меня никаких планов. — Отмахнулся я. — Вот закроем сделки, тогда и думать буду. А пока… сижу, жду. И никак иначе.

— Я бы предложил держаться вместе и после продажи оборудования. — Пробурчал Роун. Я вопросительно уставился на него. Поймав мой взгляд, Алекс пожал плечами. — А что? Купим носитель с хорошей огневой мощью, подберём секцию истребителей и операторов бамок, вот и готов конвойный корабль с истребительным прикрытием и разведкой. Судя по тому, что я успел узнать из местных инфоров, весьма развитое дело в здешних беспокойных местах.

— Конвой, говоришь? — Я прищурился. А что, идея толковая… по крайней мере, на первый взгляд. Ну в самом деле, не в пираты же подаваться, верно?

— Именно. Мы тут с Филом поговорили и пришли к выводу, что это один из лучших вариантов… ну, если не записываться в планетники, конечно. Но эта перспектива нам не по душе. Мы — пустотники.

— Понятно. А я-то голову ломаю, чего ты вокруг да около ходишь. — Улыбнулся я, но тут же стёр ухмылку с лица. — Идея интересная, но… преждевременная. Давай дождёмся продажи оборудования, а там уже посмотрим, на что можем рассчитывать. Оснастить носитель, знаешь ли, дело недешёвое.

— Хочешь сказать, кредов, вырученных с продажи двух автоматов, может не хватить на покупку одного небольшого корабля? — Деланно удивился Алекс.

— С продажи части их оборудования. — Уточнил я. — Треть от полной стоимости одного автомата, на большее я не рассчитываю.

— Маловато. — Почесал пятернёй затылок мой собеседник. Я развёл руками.

— Ну уж, чем богаты.

— Ладно, подождём результатов торгов. — Вздохнул Алекс. — Но в принципе ты не возражаешь против нашей идеи.

— Алекс… я повторю твои собственные слова. Подождём результатов. Хорошо? — Поморщился я. — Не дави на меня, капитан. Прошу.

— Ладно-ладно. — Роун поднял руки в жесте сдающегося. — Всё. Отстал.

— Не расстраивайся, Алекс. — Заметил я, поднимаясь из-за стола. — До окончания разборки осталось едва ли больше пяти дней. Да ещё дней пять до приезда покупателей. Так что, черед декаду решим, что делать дальше. Не такой большой срок, согласись?

— Ладно. — Махнул рукой Роун и, оглядевшись по сторонам, щёлкнул по кнопке заказа на столе. Обжора!

Ну и замечательно, пусть лопает. А мне нужно решить ещё один вопрос, не имеющий отношения ни к пилотам, ни к демонтажу оборудования с автомата. Попробую заняться решением проблемы отправки материалов исследований, проведённых в регкапсуле для Зейда, так, чтобы не оставить ведущих ко мне ниточек.

Казалось бы, что может быть проще? Разместить массив данных на инфоре да отослать ссылку на указанный страт-полковником адрес. Одно «но». Отследить, с какого именно терминала грависвязи была размещена та или иная информация, невозможно, а вот установить, где находился отправитель сообщения в момент его отсылки… не скажу, что это легко, но вполне возможно. Особенно, если есть соответствующее оборудование и квалификация. А я сильно сомневаюсь, что у Зейда может не быть таких специалистов.

Проще всего было бы решить этот вопрос, «сбегав» в какую-нибудь из систем внутренних секторов и отправив сообщение оттуда. Но время… и расходы. На подобный полёт уйдёт ещё, как минимум, пять-шесть декад, которые исчерпают ресурс стержней гравигенераторов Горина почти до донышка.

Всё же РМ хоть и является межсистемником, но ведь это не корабль дальнего поиска! Нет, он вполне может прыгать на дальние расстояния, но скорость движения и расходы на него оставляют желать много лучшего. Причём сегодня главное даже не время, а расходы на полёт. Сменные блоки систем жизнеобеспечения, регенераторы… еда, в конце концов. Всё это стоит денег, не сказать, что очень больших, так что если бы ими дело и ограничивалось, я бы плюнул на эти потери, но, помимо этой мелочи, есть кое-что ещё… стоимость стержней сердечников это половина цены самого генератора, то есть примерно двести пятьдесят тысяч кредов в случае моего модуля. При нашей с Горином интенсивности полётов в последнее время менять их придётся в среднем раз в пять лет. И можно считать, что две трети этого срока уже прошли.

Честное слово, если бы я знал, чем обернётся авантюра Борье, заменил бы стержни ещё на «Страннике» из запасов Корпуса. Но что уж теперь? Придётся покупать новые за свой счёт. Причём независимо от того, решу ли я лететь в центральные миры или…

Я остановился у шлюзового зала, многочисленные ворота которого вели к внешним посадочным узлам станции, и, окинув взглядом царящую здесь суету, ухмыльнулся. Действительно, зачем тащиться через половину Федерации к харгу на рога, если это может сделать кто-то другой?

Отыскать среди транзитников корабль, гарантированно уходящий в долгий рейс, было несложно. Не пришлось даже изгаляться, как когда-то на «Чудре», чтобы вычислить маршрут возможного носителя моего сообщения. Зачем? Курьер Федеральной службы доставки сам предоставил нам доступ к своему маршрутному листу, и этого было достаточно, чтобы убедиться: сюда он вернётся ещё очень нескоро.

Сложнее было «уговорить» интеллект-комплекс курьера выполнить поручение. Но мы с Горином справились.