На собеседования с будущими членами экипажа я не стремился, полностью погружённый в модернизацию и техническое обслуживание доставшейся нам канлодки, и ограничивался лишь присылаемыми Алексом с переговоров данными, с которыми знакомился вечерами, после того как пилоты вытаскивали меня из ремдока, чтобы отдохнуть и развеяться.

Роун и Морина пошли в загул. Свалив на меня заботы о техническом состоянии канлодки, эти два обормота пустились во все тяжкие. Нет, пили они немного, а наркотики и вовсе обходили десятой дорогой, но вот пассий меняли чуть ли не каждый вечер. Надо отдать им должное, оба пилота и меня пытались вытащить «на поиски приключений», но после случившегося на Нимре Второй я… ну не мог я расслабиться. И «снимать девочек» в многочисленных клубах «Кривого Носа», как и навещать здешние бордели меня совершенно не тянуло. Повторялась ситуация с контакт-центром на «Страннике».

Алекс крутил пальцем у виска, Фил просто молча пожимал плечами, а я… чем дальше, тем больше подозревал, что странным в текущих обстоятельствах было как раз не нынешнее моё состояние, не менявшееся с того момента, как я очнулся в медблоке учебки, а то, как я повёл себя на Нимре. Понятное дело, что рано или поздно организм потребует своё, но… ормы зачастую проводят в одиночном поиске в Пустоте по полгода, а то и по году, и морф-система умеет справляться с подобными «требованиями тела». Весьма эффективно справляться, надо заметить, так что, никакого влияния на работоспособность организма её воздействия не оказывают. Можно, конечно, предположить, что виной всему был тот химический коктейль, что ввёл морф, переводя меня в боевой режим, но… но-но-но…

Осознав проблему, я поднял логи того дня и с головой зарылся в данные морф-системы. Два часа поисков по моему субъективному времени привели к интересному результату. Все показания организма в тот день находились в допустимых под воздействием боевых стимуляторов пределах. Но часть из них прочно «окопалась» в красной зоне, то есть на самой грани допустимого. Морф, каким бы продвинутым он ни был, всё-таки опирается на сухие цифры и потому не поднял тревоги. Ведь показания не перешагнули за опасный порог… И то, что в сумме эти самые показатели как раз и свидетельствуют о наведённом каким-то образом воздействии, морфу тоже было не ясно. Зато это понятно мне.

Что это было за воздействие, сейчас определить уже невозможно. Химия или псиатака, харг его знает. Одно понятно, воздействие было очень тонким, а значит, профессиональным. Причём уровень атаки говорит о том, что готовилась она не на абы кого, а на владельца, как минимум, очень продвинутого интеллона, способного отслеживать даже минимальные изменения в состоянии носителя. Неприятное открытие, что тут скажешь… и опять не в пользу «эвакуаторов», что бы ни думал по этому поводу Фил.

От невесёлых мыслей меня оторвал Алекс, скинув на морф сообщение о том, что идёт на собеседование с возможным пилотом нашей «Тройки», как после недолгого размышления мы решили назвать купленную канлодку. Ничего необычного, это было не первое собеседование, на котором Роун пытался решить, подойдёт нам очередная кандидатура или нет. Но вот то, что в этот раз Алекс решил позвать на интервью и меня, хм… это что-то новенькое.

— Зачем я там нужен, капитан? Вроде бы решили, что наймом займётесь вы… — Поинтересовался я.

— Он из военных, весьма перспективный кадр. — Тут же ответил Роун. — Лови резюме, читай.

— О… — Ознакомившись с присланным файлом, протянул я. — Пилот межсистемных МКМ. «Нулевик», служивший пилотом сторожевика… значит, как вы?

— Именно. Думаю, если ты сдашь ему ту систему тренировок, он будет ОЧЕНЬ благодарен. — Заметил Алекс. И ведь не поспоришь.

— Ага, думаешь, он выходил ресурс интеллона? — Спросил я.

— Похоже на то. В резюме указано, что военный контракт был закрыт по стандарту. — Ответил Алекс.

— Вижу. И было это пять лет назад. — Я вздохнул. — Возможность привязать пилота развитием его пси штука хорошая… но где гарантия, что он уже не заменил старый интеллон на новый или уже сейчас не является полноценным псиоператором?

— Вот и узнаем на встрече. — Весело парировал Алекс. Кажется, наш капитан возлагает немалые надежды на этого… Павла. Впрочем, его можно понять. Роун провёл уже десяток встреч, но пока мы не наняли ни одного человека. Может быть, сегодня повезёт?

Встреча с возможным пилотом «Тройки» была назначена на восемь часов вечера по станционному времени в небольшой переговорной делового сектора, куда мы пришли за добрых полчаса до назначенного времени. А кандидат в экипаж вошёл в комнату, едва часы показали восемь. Пунктуально.

Павел Белых, вопреки своей фамилии, оказался рыжим. По крайней мере, ухоженная бородка-эспаньолка была именно такого цвета, тогда как макушка сияла лысиной с блёклыми, еле просматривающимися линиями интеллона под кожей. Похоже, вопрос технического обеспечения нашего визави решён в нашу пользу. Новый интеллон светил бы куда как явственнее, а значит, у бедолаги стоит старая, выходившая свой ресурс система… что, кстати, свидетельствует и о низком уровне псиактивности нашего собеседника. В противном случае псимодуль просто не позволил бы довести интеллон до такого плачевного состояния.

Правда, есть и минус. За пять лет Павел так и не сменил выходившее свой ресурс устройство. Пятьдесят тысяч, конечно, деньги немалые, но… большинство пилотов с этой задачей справляются без особых проблем. Накопления за время службы, кредиты… да мало ли способов? Белых же не воспользовался ни одним из них. Почему? Вопрос.

Ладно, разберёмся.

Пока я размышлял об увиденном, Алекс успел разговорить нашего гостя и теперь старательно расспрашивал его о службе. Пилот отвечал, неохотно, но всё же. Было заметно, что тема ему неприятна. Неудивительно, учитывая его, так сказать, «техническое» состояние. Я бы тоже не пылал благодарностью к службе, выжавшей своего офицера до скрипа и выкинувшей прочь.

— Павел, а почему вы до сих пор не сменили интеллон? — Спросил я, когда разговор ушёл от темы Флота.

— Дорого. — Коротко ответил пилот, бросив на меня нечитаемый взгляд.

— Но ведь по завершении контракта, насколько мне известно, выплачивается некоторая сумма, да и сами пилоты обычно копят средства для смены выходившего ресурс устройства. — Не отстал я.

— Я лишился накоплений и выходного пособия почти сразу после выхода в отставку. — Нехотя проговорил Павел.

— Каким образом? — Уточнил я и, заметив совсем недобрый взгляд пилота, пояснил. — Павел, не обижайтесь. Я являюсь совладельцем корабля, на котором вам, возможно, предстоит служить. И естественно, беспокоюсь о судьбе моей собственности. Мне очень не хотелось бы лишиться её из-за того, что я что-то не знал об экипаже или не учёл во время найма. Поэтому настаиваю на ответе.

Наш собеседник помолчал, вздохнул… но, пусть ему и захотелось встать и выйти не прощаясь, он сумел подавить эмоции и заговорил. История оказалась проста и незатейлива. Только что вышедший в отставку капитан в ожидании рейсового корабля решил устроить себе небольшой отдых на планете. Загулял, подрался… в результате всплеска пси зал ресторана, где происходила эта «гульба», был разбит в щепки. Никакие заявления Белых о том, что он «нулевик», местной полицией и судом приняты к сведению не были. На капитана повесили долг в семьдесят тысяч, после выплаты которого он остался, что называется, гол как сокол. Кредов едва хватило, чтобы добраться до родного сектора…

— А того урода, что разнёс ресторан, никто так и не нашёл. Наверное, потому, что это был сынок местного мэра. — Заключил он. — Знатная сволочь… псиактивная.

Несмотря на отношение кандидата к псиоператорам, Алекс всё же принял его на службу. Павел Белых стал первым пилотом «Тройки», что его немало удивило. Сорокалетнего капитана можно понять, он и на собеседование-то пришёл, будучи почти уверенным, что как только работодатель узнает о состоянии его интеллона, разговор тут же закончится. И вдруг такой поворот!

— Капитан, вы же понимаете, что моё нынешнее состояние далеко от идеального? — После небольшой паузы, справившись с удивлением, проговорил Белых.

— Рад, что вы подняли этот вопрос первым, Павел. — Кивнул Алекс, плеснув довольством. Кажется, наш новый пилот прошёл тест на честность. — Думаю, этот вопрос мы можем решить прямо сейчас. Ким, твоё мнение?

— Можно, конечно, заменить интеллон полностью, но… я бы не рекомендовал. — Отозвался я. Благо, этот момент Алекс оговаривал со мной ещё до начала собеседования с Павлом, так что у меня было время, чтобы подготовиться к этой части беседы. — Мало того, что это дорого, нынешние интеллоны несовместимы с устройствами двадцатилетней давности. А это значит, что при замене будет утеряно до девяноста процентов синхронизации. Год потеряем только на восстановлении всех нейросвязей. Да и замена прокаченного за двадцать лет пси-модуля на «нулевой» вариант выглядит чистым идиотизмом. Гораздо дешевле и… проще провести курс восстанавливающих процедур.

— Универсальные фабрики есть только в центральных мирах, у производителей интеллонов. И их владельцы не горят желанием помогать ближним. — Угрюмо произнёс Павел, заметно упав духом.

— А вот этот вопрос оставьте нанимателям. — Улыбнулся Алекс. — Ким?

— Сделаем. — Кивнул я. — Но курс выйдет несколько более долгим, чем от лаборатории разработчика.

— Сколько?

— Декада-две… в зависимости от сложности установленных устройств. Насколько я понимаю, у интеллонов пилотов имеются некоторые модификации, отсутствующие в гражданских системах, не так ли?

— Конечно. — Кивнул Алекс. — В основном на вестибулярном аппарате.

— Значит, пара декад. — Заключил я и повернулся к удивлённому Павлу. — Но не рассчитывайте, что это будет бесплатно, Павел. Тысяч в пять-семь вам этот апгрейд встанет.

— Сколько?! — Изумился он.

— Что, дорого? — Хмыкнул я и перешёл с интерлина на русский. — А ты походи по рынку, может дешевле найдёшь…

— Нет, я не о том! — Мотнул головой Белых. — Новый интеллон, гражданский, без пилотских модификаций, стоит полсотни «толстых», а вы предлагаете…

— Я ничего не предлагаю, Павел. — Остановил я его. — Нам нужен пилот. Военный пилот, такой, как вы. Но у вас есть проблема. Мы решаем эту проблему и получаем необходимого специалиста. И только. Я понимаю, что сейчас вы подумали о своих знакомых с такой же проблемой и, возможно, решили, что мы готовы оказывать подобную помощь кому угодно. Этого не будет.

— Но…

— Павел, дослушайте. Как вы думаете, почему лаборатории производителей интеллонов не предоставляют услуги по восстановлению всем и каждому?

— Им это невыгодно. — Вздохнул Алекс.

— Правильно. — Кивнул я. — Установка одного нового интеллона приносит производителю от пятидесяти до восьмисот тысяч, тогда как восстановительные процедуры, сейчас применяемые лишь в крайне редких случаях, обходятся на порядок дешевле. Ощутимо поднять ценник производителю не позволит Технический Совет Федерации… а теперь представьте, что сделают эти самые производители, узнав, что кто-то отбивает их хлеб? Я не хочу, чтобы на нас открыли охоту все наёмники внешнего кольца.

— Но ведь можно делать всё тихо… — Проговорил Роун.

— Один раз, два раза. Даже пять. — Согласился я. — Потом информация разойдётся, и на десятом за нами отправят охотников за головами. Потерю в полмиллиона кредов ни один производитель нам не простит.

— Мне же вы не побоялись сделать такое предложение. — Заметил Белых.

— Именно. Вы, Павел, не заинтересованы в распространении этой информации. По крайней мере, до тех пор, пока не пройдёте восстановительные процедуры. А потом… поверьте, разглашение этих сведений не принесёт вам ничего хорошего. Мы умеем заботиться о своей безопасности.

— Поймали, да? — Зло усмехнулся пилот. Я пожал плечами.

— Вовсе нет. Вы можете хоть сейчас подняться и выйти из этого отсека. Можете даже кричать на всю станцию, что владельцы канлодки «Тройка» умеют восстанавливать пилотские интеллоны… Но кто вам поверит?

— А запись интеллона?

— Какая запись? — Деланно удивился я. Белых вздрогнул. Ага, обнаружил, что пишущий режим интеллона блокирован. Полюбовавшись ошарашенным лицом пилота, я кивнул. — Говорю же, мы заботимся о своей безопасности.

— Слышал я о таких вещах. — Медленно произнёс Павел и покачал головой. — Но не думал, что увижу своими глазами. Работа джошей?

— Имеете в виду подавитель? — Дошло до меня. — Нет, пси.

— Вы… псиоператоры? — Неприятно удивился он.

— Как и вы, Павел. — Заметил Алекс.

— Я «нулевик». — Отмахнулся он.

— Пока, да. — Кивнул Роун. — Но если займётесь тренировками, то это очень скоро изменится. А необходимую программу мы предоставим…

Белых, молча и не мигая, несколько секунд смотрел на Алекса, потом перевёл взгляд на меня и, вздохнув, кивнул. Буря его эмоций улеглась, оставив лишь решимость и… тонкие лучи радости, пробивающиеся сквозь тучи недоверия. По крайней мере, именно такие ассоциации вызвали у меня чувства пилота. Что ж, после пяти лет медленного умирания ожидать иного было бы сложно.

Дальше разговор пошёл проще и… предметнее. Оплата, сроки, лечение и компенсации… эти вопросы заняли больше часа, но в конце концов и они были решены.

Павел поднялся с кресла и, уже шагнув к выходу из отсека, вдруг замер на месте. Обернулся и, окинув нас взглядом, решительно кивнул.

— Вы говорили, что не собираетесь заниматься восстановлением выходивших свой ресурс интеллонов… а если это будет член экипажа? Такой же как я?

— Мы не нуждаемся в ещё одном пилоте. — Пожал плечами Алекс.

— А в операторе БМКМ? — Спросил Павел. Мы с Роуном переглянулись.

— Назначьте ему встречу на завтрашний вечер. — После короткого внеголосового диалога со мной, произнёс Алекс. — Но прежде сбросьте резюме кандидата на мой интеллон.

Белых сдержанно улыбнулся, и через несколько секунд на мой морф упал пересланный Роуном файл резюме. Мы попрощались с Павлом, но стоило ему покинуть помещение, как Алекс, тихо простонав, растёкся в кресле медузой.

— Чёрт! Никогда не думал, что контролировать чьи-то эмоции это так муторно! — Пробормотал он и, приподняв голову, взглянул на меня. — Но, кажется, получилось, а?

— Получилось. Дядька, конечно, резкий, но… он не дурной и не озлобившийся. — Согласился я и, подумав, добавил. — Наверное, можно было бы и не «раскачивать» его так жёстко.

— Не, Ким. Нужно. — Покачав головой, ответил Алекс. — Без таких проверок брать людей в экипаж нельзя. Одно «слабое звено», и весь корабль сгинет. Хотя, муторно, конечно… странно только, что об этом тебе, офицеру Корпуса, говорю я — обычный пилот. Было бы логичнее, если б ты мне втолковывал нечто подобное.