Первое, что сделал Курчи, так это материализовал небольшой телевизор, похожий на жука с антеннами-рогами. Экран засветился. Заиграла мелодия. Иванов сразу же узнал ее – это была мелодия из программы «В мире животных».

– У вас тоже есть такая программа? – спросил Иванов.

– Угу, – буркнул Курчи. – Стащили идею у вас. Сейчас это модно. Идея проста: берется известный и популярный телепродукт на одной планете и адаптируется для зрителей другой. Примерно так.

В программе рассказывалось о галактических хищниках и их видах, а также о приемах, которые они используют в охоте. Затем Курчи сказал, что еще одним из законов мироздания есть принцип симметрии.

– Что такое симметрия? – спросил Иванов.

– Да уж, я была лучшего о тебе мнения, – сказала Халява. – Примитивен как двери.

– Двери бывают не такими уж примитивными, – возразил Курчи.

– Согласна! – сказала Халява. – Была я как-то однажды дверью, причем самой современной и со сложным замком. Кстати, не простой дверью, а королевской – я вела в покои самого короля в его дворце в Галактической Столице! Чудное было время! Но вскоре меня уволили на пенсию…

– В общем, Иванов, симметрия – это гармония, уравновешивание, – ответил Курчи.

– Ясно!

– Так вот, – продолжал Курчи. – Понимаете, наш мир – это совмещение противоположностей. Мужское и женское, добро и зло, белое и черное, свет и тьма, созидание и разрушение, разум и сердце…

– Стоп, стоп, стоп! – запротестовала Халява. – Почему это женщины у вас ассоциируются с тьмой и злом?

– Не у меня, – раздраженно ответил Курчи. – Так устроена Вселенная.

– И кто же, позвольте спросить, ее так устроил? – язвительно спросила Халява.

– Не знаю, да и никто не знает, но с головой он дружил, если она у него была. В отличие от некоторых своих творений!

– Женоненавистник! – крикнула Халява. – Тупой мужлан! Вы отстали от жизни еще больше, чем Иванов!

– Потом будете спорить! – резко сказал Иванов. – Мне сейчас нужно знать про Ивановоеда. Это вопрос выживания!

– Продолжаю, – отозвался Курчи. – Как я уже сказал, мир – это единство противоположностей. Все состоит из противоречий. И одно не может существовать без другого. Там, где есть жизнь, есть и смерть, и жизнь не может без смерти, как и смерть – без жизни. Чтобы жить – надо есть. Поедание есть уничтожение другой материи, другой жизни. Но поедание при этом и есть новая жизнь. Созидание и разрушение тесно взаимосвязаны. Это называется Законом Жратвы.

– Что-то об этом я уже слышал, – протянул Иванов и поскреб щетину.

– Слышал он! – пробурчал Курчи. – Но ничего не запомнил, судя по всему!

– Но я не пойму одного: почему это смерть невозможна без жизни?

– Что за глупый вопрос! – раздраженно сказал Курчи. – Так устроено мироздание! Убийство тем и оправдано, что все жрут всех, и таким образом выживают. Этот процесс бесконечен и не может быть прекращен. Иначе исчезнет сама Вселенная. Конечно, люди склонны забывать об этом или игнорировать такую очевидную истину, будто ее и нет вовсе. Но факт остается фактом: законы непреложны. Их нельзя изменить, но их можно нарушить. Но мироздание мстит за нарушение. Вы, Иванов, нарушили Закон Жратвы. Вы и есть само нарушение. Вырвавшись из своей среды обитания, вы тем самым нарушили вселенскую симметрию, но она тут же восстановилась. Так появился Ивановоед, охотящийся на вас. Так жизнь и смерть стали играть вновь. Принципы игры – все те же. Для вас все изменилось, конечно, но на деле все осталось прежним, если говорить о фундаментальных основах мироздания.

– В это я въехал, – сказал Иванов. – Но кто бы мог подумать, что Хищник может принимать форму близких мне людей!

– Так всегда! Чтобы охота была удачной, нужна приманка. Вы, например, когда ловите рыбу, то забрасываете столь желанного для жертвы червя. Но под ним – крючок. Ваш Хищник – не вы, а вы – не рыба, но суть примерно та же!

– Меня интересует одно: если действует Закон Жратвы, то могу ли я спастись?

– Почему бы и нет? Понимаете, закон есть, но проявляет он себя по-разному. Например, есть закон всемирного тяготения. Если вы прыгните с крыши высокого дома, то разобьетесь. Но это не отменяет того, что вы можете сконструировать летательный аппарат и полететь. И полететь вы сможете только в том случае, если действует этот самый закон всемирного тяготения. Закон нельзя отменить, но можно использовать его. Хотя, признаюсь честно, ваши шансы на выживание крайне малы…

– Почему?

– Потому что Ивановоед хоть и не обладает интеллектом в нашем понимании, но очень искусен и коварен. Вы, я думаю, уже смогли убедиться в этом…

– Что я должен еще знать?

– Ивановоед, – сказал Курчи, – знает то, что знаете вы. И даже знает то, что знаете вы, но даже не подозреваете о том, что это знаете. Он имеет прямой доступ к вашему бессознательному. К самым сокровенным мыслям, желаниям, мечтаниям. Он знает, что вы любите и что ненавидите. Он знает обо всех ваших потайных страхах. Хищник будет расставлять такие ловушки, которые будут для вас невероятно привлекательными и желанными. Поэтому вам нужно быть стойким и не поддаваться соблазнам. Будьте бдительны, быстры, не доверяйте никому. И не думайте об отдыхе, пока не попадете домой. Только когда вы будете дома, Хищник отстанет от вас, потому что вы попадете в привычную среду, где существует совершенно другая симметрия. Хищник не может войти в вашу берлогу.

– А как вы спасли меня?

– Поверьте, было это непросто, но хорошо, что сработало. Я создал вашу копию, но которая выглядит поаппетитней. Главное, что ваша копия была выбрита, подстрижена, чиста и имела здоровый вид. И не было перегара. Хищнику она показалась более привлекательной, и он бросился к ней, выплюнув вас.

– А когда вы отправите меня домой? – спросил Иванов. – Как продвигается работа над машиной для возвращения?

– Все уже готово, – сказал Курчи. – Но есть одно но, связанное с расчетами. Я без проблем определил координату «Куда», но не уверен в точности расчетов координат «Когда» и «Какая». Если повезет, вы окажитесь дома. Если нет, то не расстраивайтесь – вы, по крайней мере, окажетесь на Земле. Только на какой из Земель и в каком времени – это уже другой вопрос.

– Давайте попробуем. А как мне быть, если я попаду не на ту Землю?

– Я пошлю письмо одному своему знакомому – специалисту в области пространства и времени. Если он захочет, он вам поможет. Вы же попытайтесь выжить!

– Я вам очень благодарен, – сказал Иванов.

– Тогда приступим, – сказал Курчи. – И не забудьте передать мое послание тому старику, если, конечно, доберетесь успешно. Халяву берете с собой?

– Берет, куда же он денется! – закричала Халява и обхватила маленькими ручонками правую ногу Иванова.

– Тогда все готово! – сказал Курчи.

– Но где же машина для путешествий?

– Ах да! Забыл сделать ее видимой. Одну секунду…

Курчи начал трогать воздух, будто бы перед ним был какой-то материальный предмет. Он нахмурился и сказал:

– Ладно, видимой я ее не смогу сделать, а разбираться, что не так, буду уже потом… Но и с невидимой управлюсь!

Он начал нажимать невидимые кнопки.

– Итак, даю отсчет! Пять, четыре, три, два, один…

Курчи дернул за невидимый рычаг. Последнее, что слышал Иванов перед тем, как провалиться во тьму, это крик Курчи:

– Удачи!

Бам! Трам! Та-да-дам! Протяжный трубный звук. Детский смех. Рычание какого-то грозного зверя. Раздаются звуки – похоже на музыку в стиле драм-н-бэйс. Протяжный гул, будто самолет поднимается в воздух. Звук звенящих бокалов и громкие аплодисменты. Женский голос возмущенно что-то доказывает. Играет песня «Белые розы» группы «Ласковый май». Звук битвы. Гремит гром. Слышится смех женщины…

«Сущий ад! – подумал Иванов. – Какая-то оргия, в которой участвует все на свете!»

А могло ли быть иначе, если преодолеваешь пространство и время?