Каменный мешок, забранный решеткой, выходил в узкий подземный проход. За поворотом коридора горел факел, бросая на стены колеблющиеся охристые отсветы, но в одиночной камере было темно. Цепи, свисающие с потолка, оканчивались наручниками, отводящими руки узника в стороны и назад. Со стороны казалось, что эльф без сознания. Закрыв глаза и не шевелясь, Ханлейт думал.

Тюрьма Эвенберга… Сюда попадали преступники со всего Эрендола, но подземные казематы принадлежали Совету Хранителей. Хан не встречался с Айвортом ланн Айданом лично — время допросов еще не настало, и не питал иллюзий: участь сбежавшего Хранителя была решена заранее. Оставалось узнать, когда Хан умрет и как именно, а пока пленника избили просто для порядка и бросили, не удосужившись расковать.

Ханлейт думал не о себе. Направляя отряд через земли Галара, он был уверен, что выбрал самый безопасный путь через Эрендол. За годы с их последней встречи, честолюбивый Галар должен был сделать блестящую карьеру, возможно — уехать в Аверну и пополнить ряды лучших слуг Императора. Почему маг встретился в глуши Сириона и повел себя настолько формально и жестоко? Завидев Галара среди эльфов, Ханлейт почти обрадовался, ведь когда-то их связывала взаимная симпатия и даже дружба. Хорошо зная, насколько сам Галар избегает любых правил и ограничений, Хан рассчитывал, что маг их отпустит, а то и поможет! Как же он сильно ошибался!

Раз в двести-триста лет в каждом эльфийском клане рождается ведун. Способности к магии не передаются по наследству, они — величайшая случайность, дар лесных духов для защиты эльфийской расы. Когда-то давно и сам Ханлейт был надеждой для своего рода. Ребенком его водили на уроки к пожилому магу из другого поселка так далеко и надолго, что Хан каждый раз просился домой и злился, когда учитель заставлял его сидеть смирно и слушать всякую ерунду — как растут деревья или течет по жилам кровь. Его учили, что жизнь есть повсюду, и везде разная; быстрая, стремительная, как искра пламени или медлительная, как память камней и вековых кедров. Сейчас все забылось, у эрендольского убийцы совсем другая судьба…

Если в руках есть боль, значит кровоток не остановлен, а неудобно вывернутые запястья встанут на место, стоит только пошевелиться. Но боли не было, а руки не слушались. Это плохо. Почувствовав чужое присутствие, Ханлейт открыл глаза и потряс головой, решив, что у него начались галлюцинации. Крепко вцепившись в решетку камеры маленькими грязными руками и прижав лицо вплотную к прутьям, на него смотрела девочка. От ее темного, бессмысленного взгляда Хану стало не по себе.

— Прикуси губу, — приказала она, отлипнув от решетки и привычно убрав с лица ладошками растрепанные кудряшки медных волос.

— Что?! — удивился он шепотом, поняв, что перед ним не видение, а живое существо. Откуда в подземных казематах дети?

— Тебя плохо били: не оставили ни одного пореза, а синяки не годятся. Мне нужна свежая кровь.

Ханлейт не нашел что ответить на столь дикое заявление.

— Ты дурак. Останешься без рук. Вообще-то я предлагаю помощь. Ты мне нравишься — не кричал ни разу. Привык к боли или тебе все равно? — сказала она сразу несколько отрывистых фраз, делая между ними короткие паузы.

— А ты что такое? Знаток пыток?

Хану показалось — перед ним стоял не ребенок. Девице было лет шестнадцать, но за счет маленького роста и круглого лица она казалась младше.

— Как здесь холодно! — пожаловалась рыжая, поставив одну босую ногу на другую, — я хочу наверх. Так ты сделаешь, что я просила или нет?

— Зачем?

Она протянула руку внутрь камеры настолько глубоко, насколько позволяла решетка, и пошевелила пальцами в воздухе. Хана невольно передернуло от гадкого ощущения.

— Да ты одержимая! — догадался он.

— Не обзывайся! Я — последнее средство, когда молчат.

— Кто твой хозяин?

— Который? Их было много, и почти все безмозглые, как бараны. Я очень давно живу и знаю много-много слов! — важно сообщила рыжая, подчеркивая свою значимость.

— Сегодняшний.

— Ах, этот! — отмахнулась девица, — он еще хуже прочих и начальник тюрьмы. Прикуси губу.

— Я не буду этого делать.

— Глупый эльф. Все, я ушла.

Странное создание юркнуло в темноту коридора неслышно, как мышь. Неужели начальник тюрьмы — арий? А если нет, то откуда у него такая шустрая помощница? Ханлейту стало страшно за Лиандру. Одержимых с Проклятой дороги, сохранивших человеческий облик, но потерявших разум, можно было обратить почти в любой вид магии. Чаще подопытные умирали, но при удаче из них получались целители, боевые маги или монстры, полностью лишенные собственной воли. Покорные своему хозяину, они покупались и продавались, как товар, а вещь, послужившая «ключом» при обращении, передавалась новому владельцу. Эльфийский ведун не арий, но какая разница? Галар — тоже маг, умелый и опытный. Если Лиандра оказалась в руках врага, то Ханлейту нет прощения!

«Я бы не оказался здесь, если бы не Гервант!» — в отчаянии думал Хан, — «зачем он вытаскивал с того света беглого Хранителя? Она бы сама справилась. Лиа — умная и гордая, она нашла бы свой путь и без меня!»

Ханлейт покинул орден три с половиной года назад. Он не планировал побег и не искал безопасных путей отступления. Однажды он просто поднял оружие…

Утренний лес блестел прозрачной росой и благоухал ароматом весенних цветов, но отвратительные пятна смерти были повсюду: красные брызги на зеленых листьях, затоптанное в траву оружие и ошметки плоти, некогда считавшие себя людьми. Очевидно, они продали свою жизнь дорогой ценой… Перед глазами двух путников предстала картина резни. Мужчина неопределенного возраста и крепкого телосложения покачал головой.

— Все мы всего лишь мусор на празднике бытия, но зачем так портить природу, а, Гвидо? За собой убирать положено!

Его спутник, молодой светловолосый парень, был более практичен:

— Давай, трупы осмотрим, командир! Вдруг дельное что найдем: деньги или оружие хорошее — его продать можно.

Мародеры методично обыскали погибших, заглядывая в карманы, за пазуху и срезая с поясов кошельки. Добыча порадовала — они были первыми стервятниками, прибывшими на этот пир, но старший хмурился. Обойдя мертвых еще раз, он проверил левую руку каждого, показывая спутнику клейма на запястьях в виде перекрещенных стрелы и посоха.

— Смотри, мой мальчик: вся эта погань была из карательного отряд его Величества Императора! Хотел бы я посмотреть на того, кто их перебил. И пожать его холодную руку.

— А нам-то какая разница, Гервант? Убийца убежал давно.

— Оружие карателей отравлено, далеко он не ушел. Ищем еще один труп, Гвидо.

Командир оказался прав. Пройдя по примятой траве несколько десятков шагов, они обнаружили тело, неподвижно лежащее лицом вниз. Гвидо поднял валяющийся рядом меч и восхищенно присвистнул.

— Какая достойная штука! Да еще с узорами! Такая кучу денег стоит!

— Тебе голову оторвут, Гвидо, вздумаешь его оружие на рынке толкнуть. Нельзя!

— Он был важной шишкой? — парень потрогал мертвого носком сапога в плечо.

Гервант перевернул тело и осмотрел повреждения. Смертельных ран не было, но эльф едва дышал.

— Нет, скорее — дорогой игрушкой. Смотри-ка, живой наш мститель! Меч ему самому пригодится, его я понесу, а эльф — твоя ноша, Гвидо! Для меня груз длинноват будет, — усмехнулся Гервант, — валим отсюда и молчим. Негоже кому-то знать, что мы увидели.

— Само собой, командир, — со вздохом подчинился парень, без всякого почтения взваливая находку на широкое плечо.

Ханлейт пришел в себя в маленькой комнате с подслеповатым окошком и такими низкими потолками, что стоящий над ним человек казался великаном.

— Гервант, поди сюда! Он очнулся, но мне его взгляд очень не нравится, — позвал он.

Над Ханом склонилось еще одно лицо, по виду — не совсем человеческое.

— Как? Не видишь слез благодарности? — язвительно улыбаясь, спросил мужчина, названный «Гервантом», — эльф, где слова признательности и молитва Создателю во спасение? Ну?

— Кто вы такие? — слабо спросил Ханлейт.

Он попытался приподняться, но не смог из-за веревок, обмотанных поперек туловища. Эльфа аккуратно привязали к кровати, постаравшись не задеть ни одной раны.

— Мы — армия призраков, — хмыкнул Гервант.

— Что за бред?

— Так сразу и бред! Война стерла с карты деревню этого малого, как и мою хижину, а мы сами имеем честь числиться славно погибшими на поле брани. Но я нахожу эту ситуацию завидной. Знаешь, почему? Для мертвых закон не писан. Как самочувствие?

— Не твое дело. Развяжи меня.

— Нет, мое. Я тебе царапки промыл, перевязал, обеспечил все условия, чтобы ты выжил, и не вздумал повторно наложить на себя руки. Не развяжу.

Гервант с непреклонным видом уселся на табурет у кровати больного и обратился к Гвидо:

— Мой мальчик, пойди, проверь погоду на улице: правда ли светит солнце, как я заказывал.

Парень что-то невнятно пробурчал в ответ и ретировался за дверь.

— Перебить свою же охрану, Хранитель — это самый извращенный способ самоубийства, какой я встречал на своем веку. У тебя богатое воображение или вожжа под хвост попала? Не смотри на меня глазами разъяренной кошки, я прекрасно знаю, кто ты. Дыши ровно и слушай, — приказал Гервант.

Он говорил долго. Что-то о смысле жизни и ценности живого существа, пока оно живо. О полезности и ненужности отдельных представителей рода эльфийского и человеческого и о благах, которыми Создатель одаряет тех, кто умеет тащить из-под его носа все ценное и криво лежащее. Своеобразный слог рассказчика сначала удивил Ханлейта, но по мере повествования у эльфа начали подрагивать уголки губ, обещая превратиться в улыбку. Герванту это понравилось.

— Я вижу, ты оценил величие моих мыслей. Тогда я буду конкретен. Двое с мозгами и без прошлого — страшная сила, способная, если не перевернуть мир, то хотя бы потрясти яблоню, а яблоки, будь уверен, посыплются. Глядя на твою рожу, догадываюсь, что покаянной исповеди не предвидится, но я и не служитель культа. В двух словах: зачем ты это сделал?

— Мне все надоело, — искренне ответил Хан.

— А мне-то как! Значит, пришла пора менять профессию, веру или пол. Что ты выбираешь?

— Первое, — усмехнулся Ханлейт, рассматривая своего спасителя со все возрастающим любопытством.

— Отрадно слышать, что не последнее! Пожалуй, я тебя освобожу, — решил Гервант.

— Ты, случайно, не нелюдь? Полукровка, я имею в виду, — спросил Ханлейт, уверившись в своих подозрениях.

— Ага. Приверженец чистой крови?

— Нет, мне это не важно.

— Эльф без предрассудков? Какая редкость!

Гервант налил в тяжелую глиняную кружку парного молока и подал Хранителю.

— Извини, что не бражка, но ты и так зеленый, как несвежий покойник. Молоко лечит отравления, позже мы отметим знакомство чем-нибудь покрепче, а пока — пей. Как звать?

— Ханлейт.

— Я сжег твою красивую одежку Хранителя, только нагрудные ремни оставил. Ты не против?

— Нисколько.

— Ты всегда будешь со мной соглашаться, Ханлейт?

— Нет, только когда больной или связанный.

Гервант засмеялся. Так началась настоящая, самая долгая в жизни Хана дружба.

— Облей его из ковша, пусть очухается поскорее!

Ледяная вода ударила снизу в лицо и залила Ханлейту грудь. Он закашлялся и открыл глаза. В камере было двое — одержимая и незнакомый человек в богатой одежде, сидящей неуклюже, будто доставшейся ему с чужого плеча. На полу стояла масляная лампа, отбрасывая ровный круг желтого света.

— Вздумал сдохнуть раньше времени, Хранитель? — спросил человек, по привычке засучивая и так короткие рукава бархатного камзола, — пока орден ковыряет в пупках и придумывает достойную казнь для своего выродка, моя задача следить, чтобы тебе не было скучно. Поддай еще воды, рыжая!

Вторая порция холодного душа привела Ханлейта в себя окончательно. Он задрожал от озноба, осознавая, что болен. Застой крови в руках уже начал сказываться на организме в целом, а присутствие одержимой только усугубляло симптомы. Увидев эмблему карателя на запястье человека, Хан догадался, что перед ним начальник тюрьмы. Наверняка, ставленник из Аверны или из Велеграда — на него приказ об уничтожении людей в Эрендоле не распространяется. Насколько же прогнил орден Хранителей, если должности в Эвенберге занимает пришлый люд, служащий Императору?

— Я давеча поимел серьезный разговор с надменным господином из твоего ордена и ни черта из него не понял, — признался человек, — тебя вроде как надо подготовить к встрече с большой шишкой. И что я должен сделать, а?

В ряды карателей Императора набирались отбросы общества со всей страны. Плебейская речь и грубо выжженный на запястье символ выдавали начальника тюрьмы с головой: его пост в Эвенберге объяснялся исключительно особой беспощадностью к жертвам.

— Вы должны его пытать, господин, — вмешалась одержимая, положив в ведро ковшик и подходя ближе, — эти противные эльфы не умеют говорить прямо. Но я все знаю!

Каратель довольно осклабился.

— Мне нравится твоя идея, тварь! Посмотри на нее, мразь эльфийская: думаешь, кто такая девка? Ее первый хозяин, арий воды, пытался сотворить свое подобие, но облажался и получил мага крови. С тех пор тварюга служит на благо Империи. Сейчас она свое мастерство лицом покажет! Лови, ведьма!

Одержимая ловко поймала стилет. Подойдя к Ханлейту и встав на цыпочки, она не спеша расстегнула на нем рубашку и провела острым лезвием прямую линию по грудине. Маленькая, почти детская ручка не дрогнула, словно резала не живое существо, а мясо. Хан заметил, как кровь, появившись было, тут же пропала, и порез остался чистым, как у трупа. Пытка началась с прикосновения ее пальчиков. Ханлейту почудилось, что вся кровь в его теле одновременно рванулась вверх, к рукам. Он чувствовал, как под курткой вздуваются вены и опухают скованные запястья, а жизнь стучится в каждый сустав, в каждый онемевший палец. Боль пришла внезапно и обрушилась на Ханлейта, как лавина. В попытках отстраниться от одержимой, он беспомощно задергался в цепях. Взбесившаяся кровь Хана несла в себе не только жизнь, но и частицу магии одержимой, и эльфу казалось, что жестокое лечение больше убивает его, чем исцеляет. Ханлейт задыхался от бешеного стука сердца, еще чуть-чуть — и оно разорвется, не выдержав усилий.

— Что-то он совсем больным выглядит! — забеспокоился каратель, — хотя обычно ты измываешься гораздо эффектнее! Слабоват эльф попался. Ему больно?

— Ужасно сильно, хозяин! — подтвердила одержимая.

— Тогда заканчивай.

Она опустила руки, и рана Ханлейта немедленно покраснела. Странная целительница вмешалась как раз вовремя, чтобы остановить процесс отмирания тканей, и позаботилась о том, чтобы застоявшаяся кровь покинула тело. Хан понял, что все случившееся — не пытка. Ему стало легче: сердцебиение приходило в норму, отступала тошнота. Ханлейт внимательно посмотрел на рыжую девушку. Она была миловидна, но застывшее, как маска, выражение лица и расширенные зрачки все портили. «Малый эмоциональный отклик — свойство всех одержимых», — вспомнил Хан определение из одного полузабытого учебника. Да, всех, кроме Лиандры. Ее эмоции могли поспорить силой с его собственными чувствами, а глаза не боялись света…

Совершенно неожиданно, в лице одержимой промелькнуло хитрое, озорное лукавство. Она подмигнула Ханлейту и обратилась к карателю:

— Хозяин, если эльфа отцепить, ему будет еще больнее. Можно?

— Он давно висит. Давай, я разрешаю, — милостиво согласился он.

Девушка подкрутила механизм, опускающий цепи, и Хан тяжело рухнул на колени. Вернув рукам естественное положение, он не сдержался и застонал от болезненных судорог в мышцах.

— По твоему несчастному виду заметно, что тварь колдовала не зря! — удовлетворенно отметил каратель, — девка промышляет по тюрьмам не один год, и хорошо знает свое дело. Когда она входит в раж, мутит даже меня, хотя я привык к зрелищам. Будем считать, что ты к допросам готов. Пошли отсюда, рыжая.

— Возьмите, хозяин! — одержимая почтительно протянула человеку стилет, — разрешите мне помучить его еще? У эльфа такая хорошая кровь! Ну, немножечко!

Одержимая присела на пол рядом с Ханом и снова прикоснулась к его груди, смыкая края пореза. Под воздействием ее магии кровотечение остановилось.

— Понравилось, тварюга? Хватит на сегодня!

Девушка покорно шмыгнула к выходу, по пути захватив ведро с водой — слишком тяжелую для себя ношу. С грохотом ударяя его о стены и расплескивая, она скрылась за поворотом коридора. Каратель закрыл решетку на ключ и унес лампу. Ханлейт остался один. Сидя у стены, он разминал опухшие кисти рук, морщась от боли, но радуясь их чувствительности. Цепи, отпущенные на максимальную длину, позволяли Хранителю сидеть и даже лежать.

Задремав, Хан снова не заметил, когда она подкралась. Просунутое сквозь решетку, по полу камеры покатилось яблоко. Прошлогоднее, сморщенное и подвядшее, оно все еще хранило аромат и тепло солнечного света. Ханлейт поднял яблоко и поднес к губам. Он не ел хорошей пищи с тех пор, как эльфы Галара сдали пленника в Эвенберге. Сколько прошло дней? Три или четыре. Не видя дневного света, Хан потерял представление о времени.

Одержимая скорчилась на полу коридора и молчала.

— Ты здесь живешь? — спросил Ханлейт.

— Живу… — эхом откликнулась она.

«Наверное, я больше никогда не выберусь на поверхность», — с тоской подумал Хан, — «а единственное существо, отнесшееся ко мне с симпатией — мой же палач».

— Как тебя зовут?

— Фи — она. Или просто «она». Еще есть: «это», «девка», «рыжая ведьма» и «тварь». У меня много имен, — одержимая перечислила все прозвища, которыми ее наделили, серьезно, как малолетний ребенок.

— «Фиона» произносится вместе. Красивое имя, а остальное — просто плохие слова.

— Фио-о-она? Фиона, Фи… — она несколько раз пропела имя на разные лады, словно прислушиваясь к его звучанию, — меня так называла хозяйка. Хорошая хозяйка, добрая. В красивом доме, не таком, как этот.

— Это — тюрьма, а не дом. Твоя хозяйка-чародейка, сотворившая из тебя мага крови? Арий?

Мысль оказалась для Фионы слишком сложной, либо она не захотела отвечать. Одержимая неподвижно сидела на полу, тупо, не мигая, уставившись в пространство.

— Зачем ты меня лечила?

— Не знаю.

— Почему опять пришла?

Фиона молчала очень долго. Ханлейт пожалел, что начал расспросы: разговаривать с одержимыми глупо, а само их присутствие неприятно.

— Ты был дома. В настоящем доме, не здесь и не у хозяйки, — неожиданно ответила девушка.

— И где такое место?

— Там, где хорошо.

— Ну, так я много где побывал…

— В моем доме спокойно, пусто, и живет только шепот. Он утешает меня, гладит по голове, рассказывает сказки. Я сделаю все, что скажет шепот, но он не хочет приказывать…

Ханлейт потерял дар речи. Ответ Фионы был лишен смысла только на первый взгляд. Все одержимые созданы, чтобы повиноваться: этим пользуются арии, превращая существ с Проклятой дороги в своих рабов. Но кому хочет служить Фиона? Начальнику тюрьмы Эвернберга? Не похоже!

— Фиона, твой дом — покинутая дорога, уходящая в небо?

— Да, это она. У меня не было дома целые сто лет. А теперь — есть! Я сама его выбрала. Он всегда рядом, здесь и сейчас, в тебе и во мне: потому, что ты был там, а я — часть пути.

Ханлейта и одержимую разделяла решетка, но объединяла Проклятая дорога. Наверное, Фионе было приятно находиться подле эльфа, однажды ступившего на заброшенный тракт.

— Чем больше я знал — тем понимал меньше, а чем больше думал — тем сложнее задавал вопросы. Я прожил напрасно свою короткую жизнь. Один нелюдь бы сказал, что мы рождены, чтобы сдохнуть. Против его логики мне всегда было сложно спорить, но я думаю, мы живем для того, чтобы идти. Я пришел, Фиона. Казематы — конец моего пути, — печально проронил Хан.

— Ты живой, пока идешь, и идешь, пока живой.

Высказанная Фионой мысль являлась одной из истин, что ведомы лишь безумцам, старикам или детям. Перед их мудростью бессильны все достижения цивилизации — простое понять сложнее всего.