Двери кафетерия Царства Целительных Снов разъехались в стороны, и их взору открылся поистине адский пейзаж. Через трещины в вулканических скалах прямо под ногами Стивена пузырилась раскаленная магма. Воздух был жарким и едким, а небо таким темным, что непонятно было, в помещении они или под открытым небом.

– Сюда, – уверенно произнесла Джейн, беря инициативу в свои руки. Стивен почувствовал, как Шаранья сжала его пальцы, и осторожно последовал за ними.

Вулканическую равнину сменила болотная трясина, едкий воздух стал сырым и зловонным. Испанский мох в таком количестве свисал с мангровых деревьев и кипарисов, что перекрывал остатки солнечного света, и Джейн пришлось нафантазировать фонарь, освещающий путь. Конечно, Стивен знал несколько иллюминирующих заклятий, но он все еще пытался свести использование магии к минимуму. Неожиданно Джейн остановилась, взглянув на них в мерцающем свете фонаря.

– Здесь следы теряются, – объявила она. Девушка шла по следу Кошмара через все его владения, уверенная, что сможет «почувствовать», в какой стороне находится его замок.

– Возможно, это значит, что мы сейчас вступим на территорию моих кошмаров, – предупредил Стивен. Он угрюмо окинул спутниц взглядом. – Готовы?

Дрожа от холода, Шаранья покачала головой:

– Сперва я должна кое-что спросить, – ледяной ветер пронесся по болотам, и фонарь Джейн зашипел и чуть не потух. – Доктор Вонг действительно следит сейчас за моим спящим телом в реальном мире, или он просто слишком умен, чтобы отправляться с вами в путешествия вроде этих?

Стивен мрачно улыбнулся:

– Вы все правильно поняли.

Шаранья тоже попыталась улыбнуться, но ее вновь передернуло от холода. Стивен почувствовал, что Мисра еще крепче ухватилась за его руку, и понял, что ей страшно. Ему стало любопытно, сжимает ли она так же руку Джейн.

Он посмотрел на девушку и увидел, что она внимательно вглядывается в темноту.

Если Джейн действительно обладает такой силой, которую он ожидает в ней найти, велика вероятность, что она станет главной мишенью в предстоящем сражении. Повелители снов уже начали борьбу за ее разум, и Стивен знал, что недалек тот час, когда они начнут соперничать и за физическую оболочку.

Будто почувствовав взгляд, Джейн повернулась к Доктору и коротко кивнула.

– Я готова, – сообщила она. – Но теперь ты за главного. Веди нас.

Стивена терзали сомнения. Одно дело – бороться с кошмарами в одиночку, и совсем другое – провести через них своих друзей. Учитывая то, чему он был свидетелем… Среди его соперников попадались чудовища, с которыми он вступал в бой только потому, что немыслимо боялся повернуться к ним спиной. А худшие из них даже не были чудовищами. Он заглядывал в такие дикие уголки и сталкивался с такими невообразимыми идеями, что само знание о них грозило свести с ума. Однако выбора у него не было – он вынужден взять Джейн и Шаранью с собой. Так что чародей просто кивнул Джейн в ответ, очистил разум и вступил в такую густую черноту, что фонарь девушки не в силах был ее разогнать.

Стрэндж ожидал, что встретит Шума-Гората. Если Царство Кошмаров могло воскресить любое чудовище из его памяти, то разве была лучшая кандидатура, чем подлинный Патриарх – бог, завоеватель планет, целиком состоящий из шести гигантских щупалец, тянущихся из одного огромного, наводящего ужас неусыпного глаза? Это Шума-Горат был косвенно виноват в смерти самого любимого учителя Стивена – Древней. А когда сам Стивен однажды имел неприятность столкнуться с ним и попытался уничтожить, то получил сильные ранения. Он пытался забыть это чувство всевидящего глаза, сверлящего его спину, и думал о том, сможет ли когда-нибудь рассказать эту историю Шаранье и Джейн.

Но никакого Шума-Гората не было. По правде сказать, не было ничего, кроме небольшого столика, золотого кольца, лежащего на нем, да звука женского дыхания, доносящегося из темноты.

Стивен похолодел.

Прежде, чем он понял, что все еще держит Шаранью за руку, прошла почти минута. Стрэндж отнял левую руку и внимательно на нее посмотрел. Обручальное кольцо все еще красовалось у него на пальце, подтверждая самые затаенные страхи.

Он был в комнате своего учителя в Святилище с кроватью с балдахином, однако она скорчилась на полу, глядя в угол, и ее прекрасные серебристые волосы разметались по длинной изящной шейке.

– Клея, послушай меня, – Стивен услышал свой собственный голос, хотя его губы не двигались. – Я не говорю, что ничего не было, я говорю, что это значит вовсе не то, что ты подумала.

– Я уже видела ее, – прошептала Шаранья на ухо Джейн, с которой они стояли у шкафа, все еще держась за руки. – Она была с ним в Царстве Эротических Снов. Кажется, Кошмар упоминал, что это его жена?

Джейн, глядя в пол, вздохнула:

– Если я правильно поняла, о чем именно он говорил, тогда, думаю, уже бывшая жена.

– Это Клея, – бросил Стивен, не оглядываясь. – И да, мы все еще женаты, – его внимание вновь переключилось на обручальное кольцо на столе. – Ну, по факту, – он смотрел на дрожащую Клею. – Технически говоря. – Поколебавшись, чародей опустился перед ней на колени. – По крайней мере, в ее измерении. В моем наш брак не имеет юридической силы. – Он протянул трясущуюся руку и попытался потрогать Клею за плечо. – Может быть, в данном случае подойдет формулировка «проживаем раздельно».

– Это не тебе решать, Стивен, – Доктор был совершенно уверен, что Клея отвечает на его слова из прошлого, из разговора, который уже давно состоялся. Заплаканная, она отмахнулась от его прикосновения, и ее голос стал тверже, хотя глаза по-прежнему были полны слез. – То, что случается с одним из нас, случается с обоими.

Шаранья сделала шаг вперед, все еще сжимая руку Джейн, и опустилась на колени за спиной Стивена, вновь пытаясь взять его за левую руку. Стрэндж неохотно взял ее ладонь, не желая отвлекаться на что-либо от разговора с Клеей.

– Твои поступки причиняют мне боль, Стивен, – говорила та. – Неужели ты этого не понимаешь?

– Просто позволь мне объяснить… – попытался произнести чародей. Он чувствовал все большее и большее смущение. Этот разговор воспринимался как воспоминание, однако сам он знал, что раскаялся в неверности гораздо позже, чем все это произошло. Еще живя вместе, они с Клеей разработали собственную систему правил, удерживающую от стыда и ненужных разговоров. И сейчас Стивен не мог вспомнить, где именно состоялся этот разговор, но при этом знал каждую следующую реплику – и ее, и свою. И боялся их.

– Тогда объясни! – продолжала она, как по нотам. – Я пытаюсь понять тебя. Что ты получаешь от нее такого, чего не могу дать я?!

Стивен поднялся, потянув за собой Шаранью и Джейн. Чародей твердо вознамерился не произносить тех слов, эхо которых уже звучало в комнате, как дежа вю, – он не мог понять, как в таких обстоятельствах вообще мог произнести что-то подобное. Но внимание Джейн переключилось на другую часть комнаты, и, следуя за ее взглядом, Стивен увидел копию себя из воображаемого прошлого, который стремительно бросился к Клее.

– Только не говори этого! – предупредил он самого себя, в ужасе наблюдая за происходящим. – Пожалуйста, молчи!

– Возможно, так я просто чувствую себя более человечным, – произнесла его копия, обращаясь к Клее и полностью проигнорировав предупреждение.

Джейн сморщила носик и спросила:

– Она что, тоже Нелюдь?

Плечи Стивена поникли, и он тихо ответил:

– Она из Темного Измерения. Это очень далеко отсюда.

Вдруг Стивен почувствовал резкую тошноту и осознал, что он слился со своей копией. Лицо Клеи потемнело. Шаранья удивленно вскрикнула, заметив, что Стивен, руку которого она сжимала, вдруг исчез.

– Я знаю, что мы принадлежим к разным мирам, Стивен, – дрожащим голосом произнесла Клея, и по ее бледным щекам вновь потекли слезы. Они вновь стояли в том же углу, в котором начался разговор, только теперь были гораздо ближе друг к другу. Так близко, что Стрэндж чувствовал ее запах. Он сглотнул. Это был его любимый запах во всей Вселенной. В любой из Вселенных. – Но мне всегда казалось, что нас объединяет нечто действительно значимое. Что мы делаем друг друга лучше. Последнее, чего мне бы хотелось, – это вставать между тобой и твоей человеческой природой.

– Это вовсе не то, что я имел в виду! – в панике закричал Стивен. Обмякнув, он смотрел, как она отворачивается от него и забирается обратно в постель, где была в начале разговора.

Стрэндж не очень понимал, что изменилось, но с облегчением понял, что больше не заперт в диалоге из далекого прошлого. Он вновь мог сам выбирать слова. Стивен наклонился и нежно погладил волосы Клеи, а его голос снова стал спокойным и сдержанным:

– Я в Царстве Кошмаров, Клея. Ты слышишь меня?

Он знал, что на самом деле, физически, жены здесь нет. Но она была практически такой же сильной колдуньей, как и он сам Стрэндж, и в прошлом они очень часто общались и находили друг друга на огромном расстоянии. Присутствие воображаемой Клеи никак не мешало установить связь с настоящей, и Стивен был поражен тем, насколько страстно он этого сейчас хочет.

Клея посмотрела на него, и ее глаза были полны любви и боли.

– Могу ли я тебя слышать? Конечно, нет, любовь моя. Меня больше не существует.

Тепло ее плеча под его ладонью неожиданно растворилось, и угол оказался пуст. Она просто исчезла, и Доктор пытался убедить себя, что это только к лучшему. Царство Кошмаров – совсем неподходящее место для романтической встречи.

Шаранья вновь взяла его за руку, обратившись к нему ласково, но твердо:

– Вы же знаете, что этого всего на самом деле не было, правда?

Стивен посмотрел на нее и моргнул. Он удивился, поняв, что его спутницы отрицают все, что они видели в этом печальном и одиноком кошмаре.

– Я имею в виду, сейчас. Сейчас это все не взаправду. Это и не воспоминание вовсе. Сны построены по другой схеме, – Шаранья придвинулась к нему, с интересом оглядывая комнату. – То есть в них наверняка есть элементы, взятые из памяти, иногда очень реалистичные, но невозможно увидеть во сне буквальное, неискаженное повторение события, имевшего место в вашей настоящей жизни. Этот тип сна генерируется другой областью мозга.

Стивен отрывисто кивнул, понимая это разумом, но отказываясь понимать чувствами. Вспомнив, что говорила Мен-Дар по поводу его разбитого сердца, он со смущением понял, что Шаранья и Джейн только что стали свидетелями его самого жуткого кошмара. Чародей не знал, что делать с Клеей – даже не понимал толком, что именно случилось с его браком – и где-то в подсознании это довлело над ним куда сильнее, чем он мог себе представить.

Все еще держа Шаранью за руку, Джейн удивленно покачала головой:

– Ты все еще думаешь, что сны приходят из мозга? Даже несмотря на то что находишься здесь, в этом месте?

Стивен заметил, что когда Шаранья отвечала Джейн, она смотрела на него, и ее глаза следили за направлением его взгляда, пока она пыталась понять, как двигаться дальше через это царство.

– Если честно, я не знаю, что и думать. Этим утром я была убеждена, что за сон ответственна левая гемисфера, которая использует внутренне сгенерированные сюжеты, чтобы искажать эпизодические воспоминания – на которые, кстати, и в реальном мире не слишком стоит полагаться – перемещая их из гипоталамуса в кору головного мозга для долгосрочного хранения. Я так понимаю, это и есть своего рода духовное хранилище.

Глаза Джейн округлились:

– Спасибо за разъяснения.

– Сейчас не забивайте этим голову, – неожиданно нетерпеливо перебил их Стивен. Он еще чувствовал в комнате запах Клеи и хотел идти дальше. – Давайте лучше решим, как мы отсюда выберемся.

Джейн вновь начала грызть ноготь на большом пальце, потом остановилась и пожала плечами:

– Это же твой кошмар. Просто продолжай куда-то идти.

Стрэндж поднял свободную руку, чтобы открыть портал, который привел бы их в самое сердце Царства Кошмаров, но вдруг остановился.

– Обыденные задачи – обыденные решения, – вздохнул он. Опустил руку и направился к двери, ведущей из комнаты, таща остальных за собой и распахивая ее. – Идемте.

Стивен сделал всего пару шагов по коридору, и вдруг узнал длинные галогеновые лампы Нью-Йоркской больницы. То, что он попал в такое далекое прошлое, показалось ему странным – может быть, они пошли не той дорогой? Чародей высвободил руки и посмотрел на свои ладони. Они по-прежнему дрожали и были покрыты шрамами. Оглянувшись, он увидел, что Шаранья пытается его догнать, и Джейн тоже бежит с ней в ногу. В царстве Кошмаров им было не так-то просто поспевать за Доктором, но они не сдавались. Стивен ждал, пока они подойдут, и вдруг из операционной прямо перед ним спиной вывалился хирург – его руки, одетые в перчатки, были мокры от крови.

– Доктор Стрэндж! Слава богу! У меня в операционной просто кровавая баня – мы потеряем ее, если ваши волшебные руки нам не помогут.

Стивен покраснел:

– Я больше не практикую. Помните, я попал в аварию? В общем, мои руки… – он хотел показать хирургу, что случилось с руками, но понял, что он уже в перчатках, однако его руки так тряслись и болели, что он не сомневался в том, в каком состоянии он их найдет, если снимет зеленые перчатки.

– Интересно, – Шаранья приблизилась и стала с любопытством наблюдать за происходящим через плечо Доктора, в то время как Джейн, все еще держа ее за руку, глядела в противоположном направлении коридора. – Руки в снах обычно символизируют нашу связь с окружающими нас людьми. Я все хотела спросить…

– Автокатастрофа, много лет тому назад, – перебил ее Стивен. – Хроническое повреждение нервов.

Шаранья кивнула.

Тем временем медсестра подвела Стивена к операционному столу. Под светом горячих ламп он сразу вспотел. Сейчас шло интраоперационное картирование мозга. Пациентка была в сознании, но под успокоительным. Ее череп был вскрыт, и видны были многочисленные полиморфные глиомы четвертой степени в лобной и височной долях.

Стивен посмотрел на нейроанестезиолога, как бы спрашивая, с чего они решили, что подобный больной вообще операбелен? Но прежде чем произнес это вслух, вдруг заметил, что пациентка смотрит на него. Это была Джейн. Шаранья все еще стояла возле него и шептала что-то через его плечо, но она уже была одета в халат медсестры.

– Ты чувствуешь ответственность. Тебя заставляют это сделать. Ты не хочешь, чтобы случилось непоправимое. И при этом ты бессилен. Тогда тебя начинают во всем обвинять. Все это происходит так стремительно. Подобное предугадать сложно. Но тебя загнали в угол.

Руки Стивена неконтролируемо тряслись, когда он ответил:

– Простите, если я виноват в том, что в этом сюжете вы стали медсестрой. Просто я знаю, что у вас есть докторская степень.

– Что?! – Шаранья отошла на другой конец стола, к ногам пациентки, вновь оказавшись в своей обычной одежде. Джейн встала рядом с ней, и они обе держались за руки. Нахмурившись, Шаранья посмотрела на свою кофточку. – Вам кажется, что в этой одежде я похожа на медсестру?

Стивен замотал головой:

– Неважно.

Он взглянул на пациентку, которая по-прежнему выглядела точь-в-точь как Джейн.

– Это к вопросу о беспомощности, – мягко произнесла воображаемая Джейн.

Стивен глубоко вздохнул, не желая, даже во сне, чтобы в стерильное помещение попала какая-то зараза, и лишь потом приподнял маску, чтобы ответить:

– Да, я понял.

Нейроанестезиолог также опустил маску. Это был доктор Вонг.

– Вы чувствуете себя беспомощным, Стивен? – спросил он.

– Ты же знаешь, что нет, – ответил Стрэндж.

Тогда хирургическая лампа исчезла, и Стивен погрузился в темноту. Закрыв глаза, он подключил остальные органы чувств, и тут же понял, что он здесь не один.

– Вонг? Это ты?

– Да, Стивен, я здесь.

Вонг, уже не в форме анестезиолога, зажег свечу и высоко поднял ее над головой, чтобы Стивен мог хоть что-нибудь разглядеть. Они были не одни. Хотя Стрэндж потерял Шаранью и Джейн, комната была битком набита людьми. Казалось, все, кому Стивен когда-либо помогал, – сознательно или попутно со спасением мира, – собрались в операционной. Свет то и дело выхватывал знакомые лица: Ванда, Монако, Лейтенант Бакки, но в большинстве своем безликую массу людей, которых постоянно спасал Верховный Чародей. Другими словами, всех людей на белом свете.

Вонг через головы людей передал боссу свечу. Стивен посмотрел вниз и заметил, что сам операционный стол растворился в воздухе, а он вновь был одет в свое привычное одеяние – Плащ Левитации обернут вокруг тела и застегнут Глазом Агамотто.

– Стивен, – он вновь услышал голос Клеи, хотя не мог найти ее лицо среди толпы, – кажется, всем этим людям нужна твоя помощь.

Стрэндж помахал свечой, все еще пытаясь найти Клею, и вдруг все в комнате начали говорить хором, перекрикивая друг друга:

– Доктор Стрэндж!

– …мне больше некуда пойти…

– Стивен?

– …должны мне помочь!

– …никогда в жизни не был так испуган…

– …не понимаю, что со мной…

– …должны ему помочь!..

– Стрэндж!

– …мне сказали, вы можете помочь…

– Но разве вы не Верховный Чародей?

– …наша последняя надежда…

– …обязаны ей помочь!

– …и теперь Земля в страшной опасности!!

– …некуда деться…

– Пожалуйста, Доктор Стрэндж, Вы просто обязаны нам помочь!

Толпа начала наступать на него, десятки рук потянулись, пытаясь ухватить его за плащ, и все они продолжали молить о помощи. Стивен внимательно вгляделся в толпу и стал узнавать все больше и больше лиц, но у него не было времени задерживаться на каждом из них. В задних рядах, у противоположной стены, он заметил куда более пугающих существ: демонов, инопланетян, чудовищ и созданий из других измерений.

– Я всем вам постараюсь помочь. Но сейчас мне нужно, чтобы вы сомкнули вокруг меня крепкое кольцо.

В обстановке операционной некоторые существа выглядели совершенно гротескно. Стивен знал, что их внешний вид может сильно травмировать многих других в этой комнате – вызвать повальную панику или, что еще хуже, свести кого-то с ума.

– Вонг! Не мог бы ты подвести их поближе! Вонг?

Он опять попытался найти Вонга, но в этот момент свеча зашипела и погасла. Комната вновь погрузилась в полную темноту. Люди начали кричать. Стивен услышал рычание и хлюпанье по краям толпы. Он понял, что больше не держит в руках свечу и собирается активировать Глаз Агамотто, но тут услышал за своей спиной треск пламени. Радиационное тепло разлилось по его спине, и он увидел, как его собственная тень растягивается по полу перед ним.

Вдруг он услышал жуткий знакомый смех, пронзивший его насквозь, повернулся и оказался лицом к лицу со своим самым страшным врагом – ужасным Дормамму, завоевателем и тираном Темного Измерения. Дормамму, сотканный из чистой мистической энергии, появлялся в образе демонического существа с черепом, полностью состоящим из языков пламени.

– Жители Земли! – прогремел он, обращаясь сразу ко всем. – Вам выпала высокая честь! Сам Дормамму явился, чтобы стать свидетелем вашего уничтожения! Скоро ваше Солнце превратится в ослепительную сверхновую, взорвется и сотрет в пыль все внутренние планеты вашей системы!

Стивен почувствовал, как кто-то крепко берет его за руку, обернулся и увидел Шаранью, которая все еще сжимала ладонь Джейн.

– Вот одна из тех вещей, с которой я не хотела бы остаться один на один! – воскликнула доктор Мисра, сжав руку чародея настолько крепко, что ему стало больно, и кивнув в сторону Дормамму. – Что это такое? Почему у него горит голова? И что он имел в виду, когда сказал «скоро»?

– Его зовут Дормамму, и чем меньше вы о нем знаете, тем лучше, – Стивен потирал шею, глядя на своего чудовищно мощного противника.

– Но не стоит пугаться! – продолжал тот. – Ваша планета переживет этот взрыв!

– Если бы мы встретили его за пределами моего кошмара, уверяю вас, я не был бы так спокоен, – пояснил Стивен. – Но это, увы, повторяющийся кошмар. И не переживайте – он говорит о том, что случится через пять миллиардов лет. В Темном Измерении время течет совсем по-другому.

– Темное Измерение? – прошептала Шаранья. – Кажется, вы упоминали, что оттуда ваша жена.

– Именно так. – Стивен оглядел комнату, ища что-то хоть отдаленно напоминающее выход, а потом кивнул в сторону Дормамму. – Позвольте представить вам дядю моей супруги.

– Что происходит с вашими руками?

Шаранья резко отпустила его пальцы, как будто ей было больно держаться за них. Стивен посмотрел на руки и понял, что в них накапливается зловещая энергия. «Только не магия! – строго напомнил он себе. – Измерение Снов все еще слишком хрупкое. Никакой магии!»

– Твоя планета будет разорвана в клочья и свернется в белого карлика! – продолжал Дормамму. Он вновь расхохотался, и этот неприятный грохочущий звук как будто прошел сквозь все тело Стивена. – Однако не отчаивайся! Ведь у тебя, Верховный Чародей, наверняка есть гениальный план по спасению Земли! Кто еще будет так раболепствовать и надрываться, чтобы защитить обреченную расу на обреченном шарике грязи?

Энергия заклинания в его руке возрастала – Стивен был не уверен, что сможет ее контролировать. Наконец он заметил выход в дальнем углу комнаты и только повернулся, чтобы крикнуть Шаранье следовать за ним, как понял, что снова ее потерял. Намереваясь оказаться как можно дальше от кошмара с Дормамму, Стивен начал продираться через толпу людей. Из-за количества тел протиснуться было очень сложно, чьи-то руки постоянно хватали его за плащ, а голос Дормамму преследовал его на всем пути:

– Давайте, спросите его, обреченные жители Земли! Спросите его, какой у него план! Спросите Доктора Стрэнджа, как он собирается всех вас спасти в ситуации, когда ваши собственные инстинкты, ваша атмосфера, ваша биология, сама Солнечная система обрекают вас на гибель!

Стивен потерялся в потоке тел, которые тянули к нему руки и хватали его за плащ, постепенно превращаясь в скелетов и призраков. За его спиной голос Дормамму продолжал сотрясать землю, создавая вибрации, которые Стрэндж ощущал от подошв до зубов. Хуже всего было рукам: напряжение росло и росло, пока, наконец, не вырвалось на свободу. Ничем не сдерживаемый поток сырой яркой магической энергии – сверхновая звезда его собственного производства – выстрелил из ладоней Доктора концентрированными волнами. Когда энергия вырвалась наружу, она мгновенно уничтожила всех людей вокруг Стивена, операционную и даже Дормамму. Она разметала землю под его ботинками и разорвала над ним небеса, оставив Стивена стоящим на коленях посреди воронки пыли и дрожащим. Он в ужасе взглянул на свои руки и задохнулся, пораженный тем, что на них не осталось никаких следов силы, которая раньше была в них заключена. Они выглядели такими слабыми – бледными, иссеченными, дрожащими.

Вдруг две маленькие мягкие руки решительно обхватили его пальцы. Ногти на этих руках были покрыты полуслезшим черным лаком и изгрызены под корень. Стивен поднял глаза и встретился взглядом с ореховыми глазами Джейн.

– Все в порядке, – сказала она, слегка сжав его пальцы и отпустив их. – Мы прошли.