– Ты что, даже не попытаешься меня отговорить? – Шаранья сидела на куче подушек у восточной стены и уже не рада была, что позвонила домой. – Мама, ты вообще понимаешь, что происходит? Я буду спать на чердаке у незнакомца, а другой незнакомец будет «приглядывать за моим телом», пока мы будем искать в Измерении Снов девушку, пытавшуюся меня убить, а заодно заглянем в гости к демону! А мимоходом еще и войну остановим!

Стрэндж закончил зачаровывать нож Джейн и занялся приготовлениями к переходу в Измерение Снов. Вспомнив нападение Джейн, Шаранья вздрогнула. Однако страха или злобы по отношению к девушке она не чувствовала с тех самых пор, как увидела ее лежащей без сознания на ковре. Мысль о том, что мисс Бэйли каким-то образом перенеслась в совершенно отдельное измерение, не вдохновляла Шаранью, но ясно было, что пропавшая девушка нуждается в помощи. По крайней мере один этап авантюры, на которую подписалась Шаранья, был вполне разумным.

– Шаранья, если ты рассчитываешь хоть когда-нибудь выйти замуж, то должна пробовать что-то новое. Уж ради главного нейрохирурга городской больницы можно потратить несколько часов пятничного вечера.

– Это не… То есть я забыла сказать, что он там уже не работает, так что это неважно, – Шаранья сделала глоток приготовленного Вонгом чая и поморщилась. Вместо улуна он налил ей какой-то лечебный отвар, способствующий засыпанию и обостряющий сновидения. На вкус тот был как заплесневелая земля, без малейшего травяного привкуса.

– Как неважно? Это характеризует его личность и заработный потенциал. К тому же люди ему доверяют, так?

Шаранья взглянула на Доктора Стрэнджа. Стоя у западной стены напротив необычного окна, он шептал непонятные слова и совершал пассы руками, сохраняя при этом абсолютно спокойное и рациональное выражение лица, обычно присущее ученым. Его манера говорить тоже была свойственна ученым, а его слова, даже самые невероятные, звучали абсолютно здраво и осмысленно. Когда же его ясные голубые глаза смотрели на нее, Шаранье казалось, что она готова повиноваться почти любому его приказу.

Она хотела было поставить чашку на кофейный столик, но тот, как и все остальные столы в комнате, оказался завален книгами. Из любопытства она взяла первый попавшийся под руку том. Книга была о квантовом туннелировании. Под ней лежал трактат о простых числах, а под ним – сборник квадратных уравнений.

Шаранья снова посмотрела на Стрэнджа и прошептала:

– Мама, похоже, его хобби – математика. Он развлекается решением задач. У него есть книга о простых числах – нужно быть абсолютным ботаником, чтобы такое читать!

– Дочка, мне пора. Тут твой брат звонит. Иди и повеселись хорошенько. Позвони, когда вернешься домой.

– Хорошо. Спокойной ночи, мама. Я тебя люблю, – окончив разговор, Шаранья вынула из уха наушник. – Надеюсь, еще увидимся.

Она через силу глотнула еще чаю, хотя предпочла бы выпить вина. Стрэндж рисовал в воздухе какие-то перевернутые рога и бормотал что-то на неизвестном ей языке. Кошмар с интересом наблюдал за всем этим, и Шаранье стало любопытно, владеет ли демон магией – и если владеет, то похожа ли она на магию Стрэнджа? Помотав головой, она недоверчиво осмотрела дно чашки. Еще с утра она была уверена, что ни за что не станет пить странные отвары, приготовленные незнакомым мужчиной, живущем в странном доме, но день выдался долгим и богатым на невероятные события.

Когда она подняла голову, Стрэндж сидел на корточках рядом с ней и выглядел, если не считать красного плаща, абсолютно нормально.

– Обычно в Измерение Снов можно попасть по Переходам, но сейчас это невозможно, – спокойно объяснил он с предельно серьезным выражением лица. Вместо этого я открою портал в знакомое мне царство снов. Когда вы попадете туда, то будете во сне, и меня рядом, скорее всего, не окажется. Поначалу вам будет трудно понять, что нужно делать, но помните: в Измерении Снов сновидцы обладают особой силой. Царство наверняка отзовется на ваши мысли.

Стивен посмотрел Шаранье в глаза, и пусть его взгляд был дружелюбным, она все равно отвернулась. Он был чересчур пристальным, и ее уже понемногу валило с ног от чая.

– Я найду вас, как только смогу. Просто дышите и ждите. Вашу телесную оболочку будет охранять Вонг, вы будете в безопасности.

Шаранья моргнула, словно на нее снизошло озарение.

– Опасность будет грозить вам?

Стрэнджа это, по-видимому, не беспокоило. Судя по всему, он часто рисковал жизнью и не боялся этого. Одурманенная чаем, Шаранья не могла понять, насколько это хороший знак.

– Мы с Кошмаром отправимся туда в наших телесных оболочках, поэтому не будем защищены – как и Джейн, пока мы не доставим ее тело обратно на этот план существования. Но не волнуйтесь об этом.

Шаранья с удивлением поняла, что волноваться ей совершенно не хочется. Возможно, она устала постоянно брать на себя ответственность, а быть может, на нее так подействовал чай.

– А что если Кошмар доберется до меня раньше, чем вы? – зевая, спросила она.

Такая мысль пугала, но Шаранья уже готова была задремать и потому не поддалась панике.

– Ему понадобится время, чтобы восстановить силы, – ответил Стрэндж. – К тому же мы начнем не с его царства. Просто помните, что никакой кошмар не может вас убить.

Внезапно он вытянул руку и ткнул пальцем ей в лоб, прямо посередине, а потом, очертив овал, прижал к нему ладонь. Шаранья впервые обратила внимание на его руки. Они были покрыты жуткими шрамами и казались закостенелыми. Дотронувшись до нее и послав сквозь ее тело еле уловимый энергетический заряд, ладонь задрожала.

– Вонг сказал, что вы когда-то были нейрохирургом, – неожиданно выпалила Шаранья, желая узнать больше о человеке, на чьем чердаке собралась спать. – Это так?

– В прошлой жизни, – Стивен собрался было встать, но передумал и, сцепив пальцы, объяснил. – Не в прямом смысле, разумеется. Просто это было давно, и с тех пор я сильно изменился.

Шаранья внимательно смотрела на него, чувствуя, что Кошмар столь же внимательно разглядывает ее.

– Я вижу, что вам тяжело все это принять, – сказал Стрэндж. – Просто представьте, что магия – область науки. Если не останавливаться на молекулах и атомах, а пойти еще дальше, то вы увидите, что именно на магии держится все сущее. Она являет собой торжество взаимозависимости над классификационной разнородностью. Магия – это сама жизнь, стремящаяся существовать и процветать в нейтральной вселенной.

Стивен взял ладонь Шараньи, сжал ее в кулак и накрыл своей рукой. Шаранья пригляделась к его шрамам и решила, что они – результат операций. Множества операций.

– Вот реальность, – Стивен полностью накрыл ее кулак ладонью, а следом дотронулся до ее большого пальца. – Вот наука, – теперь он дотронулся до мизинца. – А вот – магия. Все это – компоненты единого целого, попросту олицетворяющие собой противоположные подходы к решению проблем.

Он говорил с непоколебимой верой, и когда поднялся, у Шараньи не нашлось слов, чтобы возразить, несмотря на всю невероятность такого объяснения. Она осторожно улеглась на подушки, стараясь не обращать внимания на отнимающиеся ноги и покалывание в голове.

Ощущая приятную сонливость, Шаранья видела, как сияющий поток энергии от заклинания Стрэнджа раскрасил потолок чердака яркими цветами и как открылся пространственно-временной портал. Слова заклинания стали для нее колыбельной – самой необычной из всех, что она когда-либо слышала: