Стивен не мог не признать, что его старый противник выглядел паршиво.

В собственных владениях сила Кошмара не имела границ, но в реальном мире от нее не осталось и следа. Его призыв на Землю все равно был сопряжен с опасностью, но Стивен предпочел встретиться с ним здесь, а не в его родном измерении. Эту демоническую сущность нельзя было недооценивать. Его хитрость, сила, жестокость и амбиции распространялись повсюду, и любой, кто хоть чего-нибудь боялся, рисковал оказаться в его власти. Стивен на своем опыте понял, что не бояться ничего практически невозможно, а Кошмар знал это всегда. Он был живым воплощением ужаса, и его оружием могло стать что угодно – от мыслей до воздуха, которым человек дышит.

Впрочем, в скверном состоянии Повелителя Страхов вряд ли можно было упрекнуть лишь перемещение в чуждое тому измерение. Защитный круг стал сдерживающим, и Вонг пихнул внутрь стул – предварительно отведя Шаранью подальше. Кошмар устало плюхнулся на предложенное сиденье.

– О каком послании ты говоришь? – настороженно спросил Стивен демона.

Кошмар выглядел так, будто умирал с голоду – что было практически невозможно, ведь он, существо, питающееся страхами, всегда имел пищи в избытке. А уж с учетом всех беспорядков прошедшей недели – и подавно.

– Ты заставил сновидцев позвать меня? – задал Стрэндж дополнительный вопрос.

Кошмар криво, едва заметно, ухмыльнулся, но в остальном остался спокоен.

– Я бы отправил тебе смс, но в Измерении Снов плохо с мобильной связью. Надо полагать, те джентльмены успешно доставили послание?

– Доставили и тут же поубивали друг друга, – сквозь зубы проговорил Стивен.

Кошмар с удивлением – или удовольствием – вытаращил глаза.

– Гхм. Ошибочка вышла. Видимо, им передалась часть моей ненависти к тебе.

Он покосился на Верховного Чародея и расплылся в улыбке.

Стивен взглянул на Шаранью. Та часто дышала, вне всякого сомнения пытаясь сопоставить сказанное существом со своей собственной оценкой произошедшего в лаборатории. Вонг держал руку у нее на плече, пытаясь таким образом успокоить.

– Зачем ты звал меня? – спросил Стивен Кошмара.

Ухмылка пропала с лица демона, и он торопливо ответил. Его учтивый тон всегда раздражал Стивена.

– Стивен, в Измерении Снов идет война, и я – одна из ее жертв.

В голосе демона слышалось искреннее возмущение. Краем глаза Стивен заметил, как оживилась Шаранья. Даже борясь со страхом, она явно хотела что-то спросить. Стрэндж едва заметно переглянулся с Вонгом, и тот крепче сжал плечо женщины. Ее предположения могли оказаться важными, но сейчас ей не стоило привлекать внимание Кошмара.

– Война? И кто с кем воюет?

Кошмар покачал головой и ответил весьма пренебрежительно.

– Стивен, ты хорошо спал в последнее время?

Стрэндж спал плохо, но в этом не было ничего необычного. Он никогда не тратил много времени на сон – отчасти из-за занятости, отчасти из-за жутких сновидений, которые могли бы свести его с ума, если бы он отдавал отдыху больше времени. Большинство из них насылал Кошмар, и Стивену не раз приходилось сражаться с демоном и спасать реальный мир от его вторжения. За долгие годы Кошмар хорошо узнал Стивена, и на любой страх, на любое сомнение чародея находил подходящий кошмарный сон. Стрэндж годами сносил эти ночные нападки, и Властитель Кошмаров до сих пор не смог пробить его защиту. Вера Стивена в свое призвание, в те сущности, которым он служил, и во Вселенную, что он защищал, была непоколебима. Со временем Кошмару наскучили эти игры – а может, он решил, что работа Стрэнджа и без того достаточно изнурительна, и тот сам вполне достаточно истязает себя. В свою очередь, Стивен сжился с ночными кошмарами, как посланными демоном, так и созданными самим собой, и принял их как еще одно бремя, сопровождающее обязанности Верховного Чародея.

Кошмар пристально посмотрел на старого врага.

– Переходы рушатся. Никто не знает, что стало этому причиной, но похоже, один из моих коллег, Властителей Снов, пользуется моментом и нападает на других. Хочет завоевать все измерение, не иначе.

Стивен сощурился.

– По-моему, подобное как раз в твоем духе.

– Но я-то здесь, прошу тебя о помощи! Стал бы я тебя просить, если бы у меня был выбор? – тревога Кошмара казалась вполне искренней. – Если Переходы падут, любой из нас сможет беспрепятственно проникнуть в чужие владения. Измерение будет беззащитно перед внешними угрозами, а внутри целые царства могут быть поглощены другими.

– Переходы? – Шаранья оставила без внимания предупреждение Вонга и шагнула вперед. – Что это вообще такое?

Вонг бросил извиняющийся взгляд на Стрэнджа. Женщина приблизилась к сдерживающему кругу, но замерла, как только Кошмар заметил ее.

– Это точки доступа в Измерение Снов для сновидцев. Они одновременно связывают и разделяют расположенные внутри Измерения царства и обеспечивают их безопасность, – объяснил Кошмар, чуть склонив голову, чтобы лучше разглядеть Шаранью своими светящимися глазами. – Без них, – а порой невзирая на них, – царств могут заражать и даже поглощать друг друга. Например, сны-предостережения когда-то существовали в отдельном царстве, а теперь живут в моем. Царство Вещих Снов и его повелитель, Провидец, сильно ослабли. Наука подорвала людскую веру в пророческие сновидения, и от этого царства мало что осталось, – огненный взгляд демона метнулся обратно к Стрэнджу. – Я чувствую, как то же самое происходит с моими владениями. Другое царство вторглось на мою территорию и стремится полностью поглотить ее. Как результат, мои подданные начали строить козни, чтобы сместить меня. Я привык, что пара-тройка Ужасов регулярно вызывают меня на дуэль, но теперь все жители измерения поголовно жаждут власти и пытаются меня устранить. Чем дольше я здесь, тем дольше мое царство остается без защиты!

Стивен вспомнил полученную недавно рану. Скрестив руки на груди, он спросил:

– Раз ты так озабочен целостностью Переходов, зачем посылать туда пожирателей снов?

– Стивен, я тут ни при чем. Они голодны. Чем меньше становятся мои владения, тем дальше времени им приходится отводить на охоту.

– К тебе это тоже относится? – намекнул Стивен на плачевное состояние демона.

Кошмар скривился.

– Да. Я голодаю, мое царство теряет территорию с каждым днем, а те редкие сновидцы, которых мне удается изловить, оказываются бесстрашными фанатиками с манией величия, которые боятся лишь одного – потерпеть неудачу. Я посылаю им сны, в которых они ее терпят – на всякий случай – но этого недостаточно.

– Простите, – вновь вмешалась Шаранья, в этот раз не отворачиваясь от взгляда демона, – вы сказали, что ваше царство теряет территорию? Можно поподробнее?

Демон из Эвериннье поднялся, медленно вытянувшись в полный рост, и мрачно улыбнулся Шаранье. Она отшатнулась. Стивен как никто знал чувство глубокого отвращения, от которого сводит кишки, что возникало у каждого, на кого ложилась тень Кошмара.

Дыхание Доктора участилось.

– Еще шаг в ее сторону, и я сам сотру твое царство в пыль, – тихо произнес он.

В комнате потемнело. Оскалившись, Кошмар метнулся к Шаранье так быстро, что Стивен не успел сообразить, как он освободился из сдерживающего круга. Стрэндж в панике вдохнул и нацелил на демона заклинание обездвиживания. Из его рук вырвался поток черной, искрящейся энергии, но слишком поздно. Стивен отчетливо услышал хруст ломающейся шеи доктора Мисры.

– Доктор?

Обеспокоенный голос Вонга дошел до Стивена одновременно с воспоминанием о том, что ранее он наложил на Шаранью защитный знак. Тяжело дыша, Стрэндж попытался успокоиться. Комната вновь приняла первоначальный облик. Шаранья стояла рядом с Вонгом, нервно мигая, а Кошмар находился внутри сдерживающего круга, ровно на том месте, где Стивен его оставил, и ехидно хихикал.

– Да уж, Стивен, давненько мы не виделись. Что-то ты совсем расслабился. Спасибо за перекус, мне сразу полегчало.

Стивен пошевелил челюстью и начертил указательным пальцем себе на лбу защитную руну, дабы избежать дальнейших фокусов Кошмара. Тот тем временем повернулся к Шаранье.

– Малышка Шаранья Мисра, – проговорил демон обычным человеческим голосом, что плохо вязалось с его обликом, и обезоруживающе улыбнулся. – Ты совсем перестала заглядывать в мои края. Рад снова тебя видеть.

Его взгляд был отталкивающим, но Шаранья не отвела глаз.

– Мы… встречались? – растерянно спросила она.

Не прекращая улыбаться Шаранье, Кошмар обратился к Верховному Чародею.

– Стивен, уж эту встречу она точно не забудет, если только ты не сотрешь ей память.

Стрэндж сердито посмотрел на него.

– Не обращай на нее внимания. Где девушка?

– Что ты несешь? Какая еще девушка? Ты будешь мне помогать или нет?

Отрицание. Несогласие. Сопротивление. Типичные черты Кошмара. Его словам нельзя верить. Щелчком пальцев Стивен сотворил заклинание, идентифицирующее ложь.

– Джейн Бэйли. Нелюдь. Только не говори, что не знаешь ее – ты использовал ее сны как передатчик.

Кошмар сощурился и повел плечами.

– А, эта девушка? Это ее рук дело?

– Сомнительно, – ответил Стивен, приближаясь. – Ты ее знаешь?

Допрос явно напрягал демона.

– Не лучше, чем других. Мне знакомы ее дурные сны.

Заклинание Стивена подтверждало, что Кошмар не лжет. Демон продолжил:

– Неужели никто из Властителей снов, кроме меня, не пытался связаться с тобой? Я думал, они всей толпой понесутся к тебе. Впрочем, знал бы я наперед, что ты просто возьмешь и выдернешь меня из Измерения Снов, то дважды подумал бы. Без меня царство Ночных кошмаров падет еще до полуночи!

Стивен уже решил, что найдет и остановит ту силу, которая угрожает Измерению Снов, и защитит все тамошние царства, включая царство Кошмара, но не упустил случая поддеть своего давнего врага:

– По правде говоря, не вижу ничего плохого в том, что люди будут избавлены и от тебя, и от ночных кошмаров.

– Постойте-ка, – внезапно подала голос Шаранья.

Кошмар подошел как можно ближе к ней, к самой границе сдерживающего круга. Шаранья застыла. Они находились на расстоянии вытянутой руки друг от друга, и, в отличие от Стивена, Шаранья не знала, что прикоснуться к ней демон не сможет. Но если она считала, что демон – это голограмма или какой-то фокус, то ее ждал сюрприз.

Шаранья сглотнула и продолжила:

– Ночные кошмары неприятны, но у них своя функция. Они необходимы.

Женщина упорно старалась не отводить взгляд от Кошмара. Стивен предположил, что она заставляет себя делать это, чтобы включить властителя снов в диалог на понятную ей тему.

– Умение справляться с паникой во сне не позволяет ей завладеть вами во время бодрствования.

Стивен начал растирать кисти рук, но тут же прекратил, заметив, что это машинальное действие не ускользнуло от глаз Кошмара. Он скрестил руки, пряча ладони под плащом.

– Предположим, вас что-то беспокоит, вызывает панику и напряжение, – продолжала Шаранья, нервно поглядывая на демона. – Когда вы спите, ваш сон – это повествование, рассказ, который ваш мозг в самом прямом смысле, на химическом уровне откладывает в памяти. В отличие от текущего стресса, с плохими воспоминаниями бороться легче, ведь мы осознаем, что они относятся к событиям прошлого – другими словами, мы их уже пережили.

Глаза Шараньи встретились с глазами Кошмара, и у нее перехватило дыхание. Женщина отвернулась и закончила объяснение:

– Это относится к любым дурным снам. Технически, ночной кошмар подразумевает плохое сновидение, от которого человек пробуждается в состоянии стресса.

Стивен кивнул и, высунув одну руку из-под плаща, ущипнул себя за нос. Функциональная необходимость плохих снов была ему ясна, но он столь же отчетливо понимал, насколько пагубным может быть влияние Кошмара. Само присутствие в Измерении Снов силы, способной подавить агрессивного демона, было удивительно; потенциально эту силу можно было использовать в своих целях, но сперва необходимо было выяснить ее природу и намерения. А прежде всего – найти Джейн.

– Понимаю. Но это не объясняет пропажу девушки, которая еще несколько минут назад была в этой комнате.

Кошмар развел руками.

– Боюсь, тут я ничем не могу помочь. Понятия не имею, с чего ты взял, что я знаю, где она.

Стивен заметил, что его магический детектор лжи тускло засветился красным. Это означало, что демон что-то недоговаривает. Стрэндж сжал кулаки и тут же, еле заметно скривившись от боли, разжал.

– Хотя бы с того, что твои пожиратели загнали ее в Измерение Снов.

– Она в Измерении Снов? Физически? – демон вздернул бровь. – Как такое возможно?

– Знал бы – сказал, – ответил Стивен, и обратился к Шаранье. – Доктор Мисра, если бы сны существовали в реальном физическом пространстве, и в это пространство вторглась бы внешняя сила, как бы это повлияло на ощущения спящих? Может это послужить причиной изменения поведения?

Ни на шаг не отходя от Кошмара, Шаранья посмотрела на Стивена. Даже это движение далось ей с трудом – она продолжала прилагать все усилия, чтобы не бояться того, что по своей природе было пугающим.

– Вы имеете в виду ситуацию, когда определенный тип сновидений становится более редким или исчезает совсем?

Стивен помедлил с ответом.

– Наоборот. Что, если определенный тип сновидений становится доминирующим среди прочих?

Шаранья кивнула.

– Полагаю, такое возможно. Например, если кошмары окажутся вытеснены эротическими сновидениями, то со временем человек может поменять свою манеру ухаживать и флиртовать. А если человек будет видеть только приятные, радостные сны, то под воздействием повседневного стресса его психическое состояние может ухудшиться, равно как и его мотивация, – Шаранья отступила на шаг от сдерживающего круга. – Разумеется, все это в теории. Конкретных примеров у меня нет.

– А что, если эта твоя девица-Нелюдь – лишь проводник? – Кошмар задумчиво приложил палец к губам. – Ты же сказал, что кто-то из бессмертных использует ее для связи, но это совершенно точно не я. Может, Дормамму?

Демон так угрожающе произнес это имя, что Стивен резко вздернул бровь.

– Нет, это не Дормамму, но твоя попытка напугать меня засчитана, – Стрэндж бросил взгляд на Окно Миров. – Здесь нам ничего не узнать. Надо отправляться в Измерение Снов. Вонг, нож, которым Джейн угрожала доктору Мисре, все еще у тебя? Надо наложить на него психометрическое заклинание, чтобы выследить ее.

– Конечно, Доктор, – Вонг достал охотничий кортик из-за пояса и осторожно передал Стивену. Открыв третий глаз, Верховный Чародей осмотрел предмет в поисках следов его хозяйки. Нож был добротный, с почти десятисантиметровым сменным клинком из нержавеющей стали и термопластиковой рукоятью. Важнее всего то, что он был подарен Джейн отцом на девятнадцатилетие и напоминал ей о совместных походах, которые они совершали каждое лето. Этой информации Стивену было вполне достаточно.

Он положил нож на алтарь, чтобы потом зачаровать, и повернулся к остальным.

– Доктор Мисра, вы можете предположить, какие сновидения за исключением кошмарных могли побудить к совершению тяжких преступлений?

Покрутив браслет со слоном – «Чтобы успокоиться», – подумал Стивен, – женщина ответила:

– Примерно это я и изучаю. Точнее, противоположное – какие типы снов могут снизить тягу к насилию у душевнобольных. Однако, – Шаранья потупила взгляд, – мое исследование предполагает, что все это происходит исключительно в мозгу человека.

Она не глядя указала на Кошмара.

– Не могу даже предположить, как это вписывается в… – она замялась, будучи не в состоянии произнести имя демона и название измерения, откуда тот явился.

Стивен, однако, заметил в ее взгляде неподдельное, живое любопытство.

– Мне стоило большого труда определить взаимосвязь между правым и левым полушариями, но теперь, зная, что мы видим сны, переносясь в другое измерение, не покидая своих тел, я… как это вообще возможно?

Стивен задумался о том, какой прогресс совершила нейронаука с тех пор, как он сам ей занимался, и какой еще совершит.

– Вам нужны ответы, – сказал он с легкой улыбкой, смягчившей его пристальный взгляд, – но я не могу выразить их словами. Зато могу отвести вас туда, где вы их получите.

Шаранья была обескуражена и тут же пошла на попятный:

– Постойте, вы хотите взять меня с собой? В другое измерение?

– Вы и так каждую ночь там бываете, доктор Мисра, пусть и несколько другим способом.

Шаранья стояла, разинув рот, и Стивен улыбнулся еще шире.

– Идемте со мной, и вы получите ответы, о которых не могли и мечтать…