Глава 9
Ночь на Ивана Купалу

Илона никогда не рассказывала о своем парне и на все вопросы, связанные с ним, отвечала одинаково: «Нет!» Он бандит? Он женат? Ты пригласишь его к нам на ужин? Ты можешь хотя бы назвать его имя? Ты влюблена в него? В последнем случае Илона явно лукавила. Марк не считал себя специалистом по женским тайнам, но подозревал, если блеск в глазах, потребность запираться в своей комнате, мания вести дневник, блуждающая улыбка и осторожность по отношению к чувствам других – если все эти признаки появились одновременно, значит, какой-то парень сумел достучаться до каменного сердца сестры.

Марк видел этого парня всего дважды. В первый раз – у могилы своего отца.

Похороны закончились. Сима вернулась в дом (после смерти Алексея она ослабла настолько, что едва держалась на ногах, диагноз «рак» ей поставили месяцем позже). А Марк с Илоной все еще не могли отойти от горки сырой земли, под которой покоился их отец.

Падал снег. Тяжелые хлопья опускались на их непокрытые головы, таяли, стекали за шиворот, но никто не обращал на это внимания. Брат и сестра, последние из рода Аркаевых, держась за руки, стояли у могилы, пока снег плотным слоем не укрыл землю. Тогда Илона встрепенулась, оглянулась, снова посмотрела на белый холмик, который теперь выделялся из пейзажа только припорошенными венками и крестом, а потом упала на колени и стала голыми руками счищать снег с могилы.

– Перестань, пойдем, – попросил Марк.

Но она только ответила:

– Возвращайся домой.

Илона всегда была такой: выплескивала чувства наружу. По крайней мере, от этого ей становилось легче, и Марк не собирался вмешиваться – ни раньше, ни тем более сейчас. Домой он не вернулся: отошел подальше, к малиннику, чтобы, если потребуется, оказаться рядом.

Илона долго очищала могилу, затем отряхнула венки, сбросила снежную шапку с креста – и прижалась к ледяной земле щекой. Марк уже шагнул вперед, чтобы поднять сестру, как заметил под яблонями чью-то фигуру. Парень – высокий блондин с молочным цветом лица – появился неожиданно, словно возник из воздуха, и, снимая на ходу пальто, направился к Илоне.

Он укутал ее, сел рядом и долго-долго гладил по голове, пока Илона не обняла его. И в этот момент Марк почувствовал странное чувство, как укол ревности: между Илоной и этим парнем было больше понимания, чем между братом и сестрой.

Во второй раз все выглядело иначе.

Лето. Ночь. Илона в свадебном платье. Марк видел в окно, как она возвращалась домой: словно маленькое разъяренное привидение. Парень казался полной ее противоположностью: черная одежда, лицо скрывал капюшон. Он шел за Илоной по пятам, хватал ее за руки, умолял о чем-то – только Илону бессмысленно умолять. Она взлетела на крыльцо и закрыла за собой дверь. Вернее, попыталась закрыть: парень ворвался в дом – и тогда Марк бросился на помощь.

Он попытался остановить Стефана, но получил удар в плечо – настолько сильный, что отлетел на несколько метров и до крови ударился головой о перила. Тогда он крикнул Симе, чтобы взяла ружье, и ринулся в спальню сестры.

Парень что-то яростно объяснял Илоне, но она отвечала только «нет», и каждый ответ еще больше распалял огонь в его глазах. Те глаза Марк запомнил хорошо: желтые, как у ящерицы, и яростные, как у безумного человека.

Затем парень схватил Илону, она стала вырываться – и Марк снова бросился в бой. На этот раз удар незнакомца оказался еще сильнее: Марка швырнуло к стене, перед глазами все расплылось и стало красным. Последним, что он запомнил, были крик Симы и сразу за ним – выстрел. Когда Марк пришел в себя, парень Илоны, это чудовище, уже высасывал из него жизнь.

При слове «чудовище» Влада поежилась. Марк считал, что теперь это определение относится и к нему – но большей нелепицы нельзя было и придумать. Тот Марк, который только что положил голову ей на колени, не мог быть монстром.

После стремительного возвращения домой и короткого горячего душа (унять озноб так и не удалось), Влада спустилась в библиотеку. Огонь в камине разбавлял темноту, отражался от витражных окон и зрачков чучела орла, парящего под потолком, словно живая птица. У камина стояло кресло, но Влада предпочла медвежью шкуру, лежащую рядом.

Марк ходил по комнате, то останавливаясь – когда память преподносила новую жуткую подробность, то ускоряя шаг – когда говорил о вещах, уже много раз передуманных и прожитых. И только после того, как долгая (и мучительная для них обоих) история о Невестиной ночи подошла к концу, он сел рядом с Владой и положил голову ей на колени. И вот Влада пропускает сквозь пальцы его волосы, гладкие и послушные, огонь бросает блики на их лица, и ей на ум приходит мысль, которую не стоит произносить вслух: такой Марк – несоизмеримо лучше, чем мертвый. И вдруг это слово – чудовище. Нет, даже после того, что она узнала, Марк не стал для нее чудовищем – и никогда не станет.

– Перевоплощение… это больно? – Влада снова запустила пальцы в его волосы, и Марк закрыл глаза от наслаждения.

– Насколько может быть больно, когда в тебя вливается раскаленный свинец, а твоим единственным наркозом является шок, – после длинной паузы ответил он и протянул руку к камину. Стало казаться, что огонь просачивается сквозь его пальцы.

– А что было после? – спросила Влада.

– После был ад. – Марк опустил руку. Он молчал так долго, что, казалось, забыл о вопросе.

Мягко освещенный интерьер библиотеки, уютное потрескивание дров, близость Марка – такая невероятная и пленительная – все это ушло на второй план, когда он продолжил:

– Я не помню, как Сима затащила меня в подвал, но, думаю, это спасло ей жизнь. После пытки огнем я вдруг почувствовал жуткий холод. Словно все внутри постепенно становилось льдом. При каждом движение лед ломался, вызывая невыносимую боль. И растопить его могло только человеческое тепло. Все мои органы чувств, все мысли и инстинкты были направлены только на то, чтобы унять этот холод. В первые дни твоя тетя не была для меня человеком – только сосудом, наполненным теплом. Каждый раз, когда Сима спускалась в подвал, я хотел насытиться ею так сильно, что не видел ее саму – только чувствовал пульсацию горячего воздуха.

– Но со временем тебе стало лучше. – Влада замерла в ожидании ответа, и Марк движением головы попросил и дальше гладить его волосы.

– Недели через две что-то внутри меня изменилось. Однажды я почувствовал себя как человек – а это значительно лучше, чем до безумия замерзший монстр. Я снова получил способность мыслить – и вместе с тем четкое представление, во что превратился. Это уже само по себе было пыткой, но худшее произошло значительно позже, когда Сима принесла мне очередной «ужин»: приблизила оголенную руку к прутьям дверного окошка. Часть руки была перемотана, часть – в ожогах, более-менее заживающих. Ожоги были и на шее, и на лице… Жуткое зрелище. Настолько, что при всей очевидности, до меня не сразу дошло: эти ожоги – моих рук дело. Даже не рук, а всего тела. Я растапливал свой лед ее теплом. Ее жизнью. И теперь мне нужно было сделать это снова – уже сознательно.

Влада плотнее закуталась в плед. Она даже представить не могла, что чувствовал Марк в тот момент, когда получил возможность выбора. Перед ним не стоял вопрос: убить, чтобы выжить. Перед ним стоял вопрос: убивать – чтобы выживать. Каждый день.

– Я думал, что мне подойдет тепло животных, но ничего не вышло. Голуби, кролики, коты – они просто превращались в обугленные куски. Тогда я решил, что лучший выход из всего этого – умереть самому, – угадал ее мысли Марк.

Только все оказалось не так просто. После нескольких недель сознательной голодовки Марк почувствовал, что к нему возвращается прежнее состояние: когда выбора уже нет. И когда Сима спустится в подвал очередной раз, он может испепелить ее – и даже не заметить этого. А Сима продолжала спускаться – по несколько раз на день. Она и не думала останавливаться. Тогда Марк сдался – и стал выцеживать тепло из ее и без того слабого, пораженного раком тела.

– То, что мы сейчас разговариваем с тобой, – это ее заслуга, – сказал Марк, глядя на огонь. – Не знаю, способна ли какая-либо мать сделать для своего родного ребенка то, что Сима сделала для меня, приемного.

Несмотря на явные достижения в самоконтроле, за три месяца он ни разу не попросил Симу выпустить его – но однажды она сделала это сама. Марк улыбнулся, вспоминая первый день своей второй, почти человеческой, жизни: он захлебывался от радости, просто сходил с ума. Снова лежать на своей кровати, сидеть за одним столом с Симой, смотреть любимые фильмы – каждое, когда-то заурядное, действие теперь казалось чудом.

Сначала Марк выходил из подвала лишь на несколько часов, но через полгода окончательно перебрался в свою спальню. Так началась его новая «нормальная» жизнь, в которой между разговорами и фильмами он безуспешно экспериментировал с теплом животных и все чаще помогал отойти на тот свет умирающим старикам, чтобы насколько возможно продлить жизнь Симе.

Через несколько месяцев Марк уже полностью обходился без ее тепла, но замедлить развитие рака это не могло. Когда Симе стало совсем плохо, она закрыла дверь, отдала ключ юристу и приняла таблетки. Убила себя, чтобы никто из посторонних не мог войти в дом. После этого Марку оставалось только ждать приезда Влады. И она приехала – всего через два дня. Еще некоторое время понадобилось, чтобы решиться и объявить о себе. К этому времени запасы тепла истощились, но несколько порций чужого тепла вернули его к жизни. К жизни рядом с Владой.

Это было потрясающее время: они словно убедили себя в том, что последних четырех лет не существовало – не было ни смертей, ни перевоплощения, ни отчаяния. Только иногда, по ночам, когда Марк исчезал, Влада внезапно просыпалась и потом еще долго смотрела в окно, дожидаясь рассвета. В эти часы она понимала, что ее ощущение спокойствия не имеет ничего общего с действительностью: ты меньше всего контролируешь ситуацию именно тогда, когда уверен, что делаешь это на все сто. Моя вымышленная жизнь, думала Влада, не надежнее карточного домика; чтобы ее разрушить, достаточного легкого колыхания воздуха. Но возвращался Марк, садился рядом с ней, она сворачивалась калачиком – так, чтобы касаться макушкой его руки, и сомнения исчезали, как поутру – кошмары.

Ночами, когда Марк уходил, Влада изнывала от одиночества. Но, оказалось, уходить, проводить впустую время, которое она могла провести с Марком, – не легче, чем оставаться. Еще во время прогулки на лошадях Влада обещала Терезе, что придет на праздник Ивана Купалы, который организовывал Стас, – и чем меньше времени оставалось до шестого июля, тем тоскливее становилось на душе. Марк не мог пойти вместе с ней: слишком многие знали его в лицо. А Влада должна была показаться на людях: уже почти месяц, как она не выбиралась в деревню, того и гляди снова поползут слухи.

Нытье под ложечкой усиливалось по мере приближения праздника, и перед самым уходом, уже повернув ключ в замке, Влада остановилась, так и не открыв дверь. Она не хотела прощаться с Марком, но сбегать, не прощаясь, тоже не хотела. Поэтому осталась стоять в густо-серых сумерках холла, нерешительно и неподвижно. А затем, вдруг ощутив, как близок Марк, представив его растерянное – такое же, как у нее – лицо, обернулась – и окунулась в магнетический взгляд. Тогда она шагнула к Марку, пропустила свои пальцы между его, и, ощутив сладкую, почти болезненную волну, уткнулась в его плечо. Марк прильнул губами к ее волосам. Словно сквозь сон, Влада слышала, как замедлилось, а затем остановилось тиканье часов на кухне – и из всех звуков осталось лишь оглушительное биение собственного сердца.

Марк сжал ее пальцы еще сильнее. Медленно Влада подняла лицо, и Марк, движимый взаимным притяжением, одной рукой прижал Владу к себе, другой – зарылся в ее волосы, склонился… но, когда до поцелуя оставалось мгновение, остановил себя.

Казалось, сменилось время суток, прежде чем в тишине снова возникло тиканье часов.

– Я скоро вернусь, – прошептала Влада.

Марк едва заметно кивнул и очень медленно опустил руки.

Влада ушла не оглядываясь. Она не хотела показывать свое лицо – глупое от сияющей радости. Марк был так близко к ней, ближе, чем когда-либо за все время их знакомства.

Дорога до деревни пролетела незаметно. Мальчишки, загорелые, босоногие, болтая и смеясь, катили шины, маленькие, от легковушек, и огромные, от грузовых машин. Поравнявшись с Владой, кто-то из малолеток затянул страшилку о Белой Даче, но его голос тотчас же утонул в гомоне приятелей.

Когда Влада подошла к дому Терезы, стало смеркаться. Мотыльки бились в тусклую электрическую лампочку, висевшую над крыльцом. С пруда долетал едва ощутимый запах дыма. В небе горел яркий белый месяц.

– Опаздываем! – вопила Тереза, гоняя по дому малышню.

Две девчонки с хохотом вылетели на улицу, потом показалась Тереза. Она короной закручивала на голове косу и через зажатые во рту шпильки пыталась унять племянников, которые с палками носились друг за другом по двору. На ней было длинное розовое платье с тонкими шлейками и глубоким декольте – настолько глубоким, что Влада невольно приковала к нему взгляд.

– Думаешь, слишком? – спросила Тереза и воткнула в волосы последнюю шпильку.

– Как раз во вкусе Стаса, – улыбнулась Влада.

Тереза приняла улыбку на свой счет, нахмурилась и отвесила легкий подзатыльник Павлику, который подбрасывал в воздух полные жмени сухой земли.

Они вышли на улицу и присоединились к толпе односельчан, идущих на праздник. Впереди шествовала стайка подростков, сзади подтягивались соседи, на ближайшей развилке к старопрудовцам присоединились гости из других деревень. Спустя четверть часа пестрый людской поток вылился на поляну. Празднование шло полным ходом: залихватски играл аккордеон, в кострах со свистом лопались шины, кто-то смеялся, кто-то дрался, кто-то пел.

Из толпы вынырнул Стас, взволнованный, веселый, краснощекий от огня. Он чмокнул Терезу, кивнул Владе, потормошил малышей и скрылся, подсказав место, откуда главный номер программы – поджигание высокого, с деревенскую хату, костра будет видно лучше всего. Влада с Терезой забрались по крутому склону к ивовым зарослям и, ожидая шоу, стали плести венки из полевых цветов.

– Только не выбрасывай, – Влада протянула венок семилетней Катюше. – После праздника бросишь его в воду. Если не утонет, значит, будешь жить со своим суженым долго и счастливо.

Глаза Кати расширились от мысли о том, что у нее может быть суженый, и Влада отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

В полдвенадцатого под бойкие молодецкие крики Стас поджег гору колес. Пламя, треща, поползло вверх. Потом кто-то крикнул «начинается!», и малышня побежала туда, где готовилась прыгнуть через костер первая пара. Парень взял девушку за руку, и Влада едва заметно вздохнула: сколько же бесконечно долгих минут пройдет, прежде чем она вернется на Белую Дачу и сможет вот так же взять руку Марка, приблизиться к нему и снова замереть на божественно опасном расстоянии от его губ…

– Господи, как же с ним здорово целоваться! – простонала Тереза.

– С кем? – спросила Влада и почувствовала, как кровь приливает к щекам.

– С кем, с кем… Со Стасом, конечно, – Тереза подперла щеку рукой. Ее глаза были печальные и счастливые одновременно. – У него такие губы… Словно они нагрелись на солнце: горячие и в то же время жесткие. И нежные. Каждый раз смотрю на него, и у меня внутри все переворачивается. За что мне такое счастье, а, подружка?

Влада опустила глаза. Наверняка, ее щеки рдели, как угли в костре. И поделом. Еще в день приезда могла сдержаться, а не бросаться в объятия к первому встречному. А второго раза не то что Тереза – она сама себе простить не может. Знала же, что Стас – парень ее подруги, но уступила, поддалась… Потому что сама хотела. Потому что желание плоти оказалось сильнее морали. И кто она после этого?

Не успела Влада ответить на свой немой вопрос, как малыши схватили Терезу за руки и потащили участвовать в каком-то конкурсе. Минуту спустя появился Стас, усталый, довольный. Он машинальным движением подтянул колени полотняных штанов и сел рядом, почти касаясь Влады плечом.

– Все-таки есть что-то в этих деревенских праздниках, правда? – спросил он.

Влада протянула Стасу травинку.

– А сам-то не из деревенских?

– Не-е-т. – Стас улыбнулся и зажал травинку в уголке губ. – Я деревню не очень-то любил – пока сюда не попал. Витиеватая история. – Он пальцем нарисовал в воздухе спираль.

– Попал? – Влада взглянула на Стаса с любопытством.

– Ага. На спор, – нехотя продолжил он. – Хотел открыть ночной клуб, пошел к отцу за ссудой, а он сказал, что позволит мне руководить клубом, только если я научусь руководить стадом баранов. Вот такое у него было чувство юмора. – Стас взъерошил себе волосы на макушке и уставился на огонь. – Вообще-то, ему плевать на баранов, он лошадей обожал. Милая – его подарок.

Влада обхватила колени руками и украдкой стала рассматривать лицо Стаса, загорелое, упрямое, со следами копоти на щеках. Она все еще судила о нем по первому впечатлению – разгильдяй, ловелас, в грош не ставит чувства других людей – но сейчас ей показалось, что все не так просто. «Надо бы расспросить о нем, если, конечно, Тереза способна вспомнить о чем-нибудь, кроме его поцелуев», – подумала Влада и непроизвольно посмотрела на губы Стаса, которые, по описанию подруги, были горячими, как солнце.

– Ты решила, как поступить с Дачей? – спросил Стас – и оглянулся раньше, чем Влада успела отвести взгляд от его губ. Она замерла от неловкости.

Пауза затянулась. Некоторое время они смотрели друг на друга, а потом Стас наклонился к Владе – просто легкое движение, которое, возможно, ничего не значило, а возможно – значило очень много.

– Нет. – Влада резко отвернулась. – Я не решила, что делать с Дачей, – она вскочила и отряхнула юбку.

– Я что-то не так сказал?..

Но Влада уже сбегала со склона.

Она пробивалась к выходу, задевая людей, не обращая внимания на пьяные оклики, пока кто-то не схватил ее за локоть. Влада рассерженно обернулась – и застыла: перед ней стоял Марк. Пышный венок бросал тень на его глаза, но по едва заметному искривлению губ, напряженной позе, силе, с которой его рука сжимала ее локоть, Влада поняла: он в смятении.

– Если тебя кто-нибудь узнает… – в ужасе прошептала она, но Марк не дал ей договорить.

– Наверное, я слишком долго был твоим братом и слишком долго ждал, и даже перестал ждать, что когда-нибудь смогу просто любить тебя… – начал он, но запнулся, прижался лбом к ее лбу, потом снова поднял глаза, и Влада увидела в них отчаяние.

– Ты права, я просто был самым большим перестраховщиком в мире, – продолжил Марк и быстрее, чем Влада поняла, что для нее означало слово «был», припал к ее губам.

Потом Влада пыталась вспомнить, но так не вспомнила, как они оказались под старой раскидистой сосной, сколько времени провели в безнадежной попытке насытиться поцелуями друг друга, и успел ли заметить их кто-нибудь из ватаги подростков, полетевших в лес за цветком папоротника. Все, что осталось от тех часов – губы Марка, нежные и настойчивые; его руки, ласкающие ее плечи; ее руки, скользящие по его волосам. И среди всего этого счастья – венок Марка, тонущий в речке. Плохой знак.

Когда это было? Едва они покинули поляну? Вот колосья еще царапают лоб Влады во время поцелуя, а затем венок летит в реку – и тонет, почти сразу же. Марк даже не заметил этого, он что-то шептал ей, увлекая за собой, а Влада не сдержалась и обернулась. Тогда вид уходящего под воду венка забылся мгновенно, но теперь, когда туман в голове рассеялся, воспоминание об этом вспыхнуло снова, и Влада остановилась, чтобы стереть его поцелуем.

Когда они вернулись домой, небо на востоке уже стало светлеть.

Влада задернула занавески и стала переодеваться, с особым, сладким удовольствием избавляясь от одежды, в которой провела такую длинную и прекрасную ночь. Марк расстилал ее постель, но Влада была уверена: он не пропустил тот момент, когда она, словно случайно, замешкалась, прежде чем опустить ночную сорочку на обнаженную спину. Затем Влада залезла под одеяло. Марк сел рядом и поцеловал ее в уголок губ.

– Спокойной ночи, любимая, – сказал он.

Влада задержала его руку.

– И я люблю тебя, Марк.

Он улыбнулся в ответ, но его глаза по-прежнему оставались печальными. «Я разберусь с этим позже», – подумала Влада и провалилась в долгий глубокий сон без сновидений.

Стефан помнил, что вышел из дома глубокой ночью, а сейчас светало, но он не мог определить, сколько времени прошло между этими событиями. Минуты? Часы? Сутки?

Тепло Клары не смогло насытить Стефана – холод, казалось, стал невыносимым. Но еще большую боль Стефану причиняли ожившие воспоминания, настолько яркие, что ему с трудом удавалось отделить их от настоящего. Он видел Илону: ее локоны, стекающие с плеч, тонкие запястья с нежными голубыми прожилками, глаза, в которых отражалось его лицо. Он слышал ее смех, ощущал ее запах – который больше никогда не сможет вдохнуть – и от мысли об этом тело словно скручивалось в жгут.

Стефан должен был прекратить эту пытку. После долгих блужданий по лесу он прислонился к стволу сосны и заставил себя сосредоточиться на том, что происходило вокруг. Ему не нужно было зрение, чтобы увидеть, как орел садится на ветку ближайшего дуба, лиса пересекает поляну, а лось трется рогами о высохший ствол. На окраине леса, у пруда, две молодые пары разбивали палатки, в глуши перекрикивались женщины, собирающие ягоды, пастухи лениво погоняли коров. Вокруг Стефана было много тепла, океан теплого сока, но сейчас оно вызывало лишь отвращение. Стефан жаждал только определенного тепла – и никакого другого.

В палитре запахов что-то изменилось, и Стефан почувствовал легкое напряжение, которое испытывал каждый раз, когда что-то нарушало привычную картину. Сейчас «раздражителем» была девушка, очень молодая и очень испуганная. Девушка неестественно быстро двигалась прямо к Стефану, в ее движениях ощущалось что-то излишнее, тяжелое, несвойственное человеку. Стефан повернулся туда, откуда исходили запах и шум, и скрестил руки на груди.

Вскоре девушка показалась из-за кустов. Следом возникла Мария.

– Держи. – Она толкнула девушку так сильно, что та упала на колени.

– Что это? – сухо спросил Стефан и, отступив на шаг, скользнул взглядом по жертве. Длинные черные волосы, худые плечи, заплаканные глаза, серые, застывшие – словно под гипнозом.

– Тепло. – Мария елейно улыбнулась. – Ошивалась неподалеку, как раз кстати.

– Убери ее, – приказал Стефан.

– И не подумаю, – Мария спрятала улыбку. – До Невестиной ночи осталась всего неделя, а ты… Ты давно смотрел на себя в зеркало? Скоро станешь похожим на свою тень.

Сжав кулаки, Стефан отвернулся. Холод уродовал чувства, и обычное раздражение превратилось в навязчивую потребность схватить Марию, сломать ее, заткнуть кляпом рот и бросить в глубокий колодец – из которого он когда-то сам ее и достал, спасая от деревенщин, решивших сжечь семаргла.

– Не нравится? – изображая обиду, спросила Мария. – А девчонка как раз в твоем вкусе. Молодая. Красивая. Пахнет… М-м-м… – Она подождала и, не получив ответа, царапнула девушку по плечу.

Девушка вскрикнула, порезы на ее коже мгновенно наполнились кровью. Мария приложила палец к губам.

– Ш-ш-ш… Ты делаешь великое дело – возвращаешь к жизни лучшего из лучших.

«Не сломать – убить! Разорвать на куски!» – пронеслось в голове Стефана – и только тогда он понял, насколько близок к тому, чтобы претворить свои мысли в жизнь. Это было бы слишком даже дня него: потеря самоконтроля – шаг в пропасть.

Он должен был забыть, хотя бы на время, почему здесь оказалась Мария, забыть о девушке, спрятавшей измученное лицо в ладонях, о смерти Илоны, о холоде, о запахе Влады – обо всем, что причиняло ему боль. Он должен был перенаправить свою ярость в другое русло – и тотчас же понял, в какое именно.

– Зачем ты сделала это?! – Стефан обернулся.

– Чтобы ты вспомнил, как сладко… – попыталась ответить Мария, но Стефан не дал ей договорить.

– Я не о твоей ничтожной попытке влить в меня тепло, дорогая! – Он отшвырнул девушку с дороги и направился к Марии. – Я об убийстве. Убийстве, которое ты собиралась от меня скрыть. – Стефан наступал. – Скрыть! От меня!

– Я не понимаю… – пробормотала Мария, но не договорила: Стефан приблизился к ней вплотную.

– Повторяю в последний раз, – леденяще спокойным тоном произнес Стефан. – Зачем. Ты. Это. Сделала.

Мария сжалась.

– Столько лет уже прошло… И я не знала, что это ее отец! Для меня он был просто охотником!

Мария увидела, как изменилось лицо Стефана и, простонав, закрыла глаза.

– Ты не об Аркаеве…

Стефан взвыл, потом обхватил голову руками и прижался лбом к сосне. Он стоял так несколько долгих минут, и все это время висела такая тишина, словно вместе с ним замерла сама жизнь. Его привело в чувства лишь всхлипывание девушки.

– Давай повторим, – все еще прижимаясь лбом к дереву, сказал Стефан. – Ты питалась людьми в моем лесу. Ты убила отца моей невесты. И ты соврала мне об этом.

– Человек, один, в чаще… – Мария подняла руку, чтобы коснуться его волос, но так и не сделала этого. – Кормушки у нас еще не завелись. А мне было так холодно!

Стефан медленно обернулся. Он больше не чувствовал гнева – лишь пустоту. Словно перед ним снова разверзлась пропасть, только на сей раз падение обещало быть не стремительным, а плавным, как полет.

– Если бы ты не убила его, – Стефан едва заставлял себя говорить, – он не впустил бы меня в дом. Тогда Илона осталась бы жива…

Мария зло улыбнулась.

– В смерти Илоны моей вины нет.

Стефан окинул Марию бесстрастным взглядом, прошел мимо и остановился за ее спиной.

Рассвет медленно развивался над верхушками деревьев. Прозрачные, почти белые лучи солнца пробивались между сосен и падали на мох, сверкающий росой. Сколько раз в такие часы Стефан оставлял на Даче уснувшую Илону и отправлялся пешком в Юзефины. Легкие разрывались от пьянящего соснового запаха, по лицу скользило первое солнце, еще нежное, еще приятное, с губ не сходила улыбка. Он шел по влажному мху и чувствовал себя человеком. В такие моменты Стефану казалось, что в нем больше человеческого, чем было в той, прежней, жизни. А теперь, глядя на рассвет, он не ощущал ни трепета, ни восторга – ничего.

Мария права, никакие «если» не изменят сути: в гибели Илоны виновен только он. Виновен – и будет расплачиваться за это всю свою долгую жизнь. Но сейчас ему нужно взять себя в руки. Нельзя возвращаться к тому кошмару, из которого он едва себя вытащил.

Стефан подошел к девушке, все также неподвижно сидящей на земле. Она подняла глаза – и сразу же их опустила, от страха ее колотило. Стефан еще некоторое время размышлял, сколько проблем может доставить это невинное, но так многое услышавшее создание, потом перевел взгляд на свою подругу.

– А Рыбака ты зачем убила?

– Так вот в чем дело… – с досадой произнесла Мария, но сразу взяла себя в руки. – Вот видишь: даже мертвый он приносит мне неприятности! – ее голос снова стал уверенным и насмешливым: – Рыбак был ненадежен. Он не любил меня, а это очень усложняло дело. К тому же он пытался подать знак твоей девице.

– Она не девица, – огрызнулся Стефан.

– Бог мой! Стефан… – Мария провела ладонью по его щеке, снисходительно и мягко, как образумливают ребенка. – Ты любил Илону, я видела это, но Влада… У них нет ни капли родственной крови, они не похожи внешне, у них разные запахи. Невестина ночь ничего не изменит – ты и сам это знаешь.

Стефан грубо убрал ее руку от своего лица.

– Ну, почему слова какой-то старухи важнее того, что ты видишь своими глазами?! – взвизгнула Мария. – Да очнись же! Влада – не Илона! Она вообще – никто! Кукла, имитирующая покойницу!

Лицо Стефана исказилось, он размахнулся, но в последний момент сдержал себя.

– Ты… – опуская руку, произнес Стефан, – сейчас же уйдешь отсюда.

Безжалостный блеск в его глазах заставил Марию попятиться.

– Ты уйдешь из Огневки, а также – из моей жизни, – спокойным, пробирающим насквозь, голосом продолжил Стефан. – Потому что знаешь: в следующий раз я не остановлюсь.

Мария отступила еще на несколько шагов, развернулась и побежала. Стефан следил за ней взглядом, пока она не скрылась из вида, затем подошел к девушке и присел на корточки.

Ее плечо оказалось возле его рта, и сладкое предчувствие, которое Стефан не испытывал уже несколько недель, снова скрутило диафрагму.

– Как тебя зовут, девочка? – спросил он, наблюдая, как его голос успокаивает ее дрожь.

– Маша. – Девушка подняла глаза и на этот раз уже не опустила.

– Маша. Мария. – Стефан приподнял бровь. – Тебе нечего бояться, Мария.

Он обнял ее, сначала нежно, словно пытался согреть ее, а затем – изо всех сил. И разомкнул объятия только тогда, когда тело девушки превратилось в пепел.

Через два дня, глядя на свое отражение в зеркале, Стефан испытывал легкое недоумение от того, как провел последние недели. Тот семаргл, который сейчас смотрел на него, сильный, самоуверенный, бесстрашный, не имел ничего общего со своим двойником, воющим от боли в черной запертой комнате. Нет, это решительно был не он.

Стефан застегнул пуговицы шелковой рубашки цвета шампанского – предусмотрительно пропустив две верхние, заплел волосы в короткую косичку, сбрызнулся одеколоном – и улыбнулся своему отражению. Потом, присвистывая, спустился в гараж, несколько секунд выбирал между «Феррари» и «Ламборджини», остановился на первом варианте и сел в машину.