Глава 10
Четвертый сын

– Я знаю, почему в тебе нет страха, – сказал Марк, доливая Владе в бокал белого вина. – Потому что тебе нечего терять. – Он вытер уголком полотенца горлышко бутылки и вернул ее в ведерко со льдом.

Стоял чарующий летний вечер, темно-синий из-за наползших туч. Огни свечей, дрожащие на легком ветру, отражались от серебряных столовых приборов, преломлялись в хрустале, играли в глазах Марка. Его идея поужинать на лужайке перед домом изначально показалась Владе заманчивой, но он смог довести вечер до совершенства.

– Я знаю, как сильно тебе хочется окружить себя людьми, которых ты могла бы назвать друзьями. И у меня есть план. – Марк заговорщицки склонился над столом.

Между ними все еще оставались свечи, и тарелки, и бокалы – слишком много всего, но Влада не торопилась сокращать дистанцию: от уверенности, что это можно сделать в любое мгновение, без условностей, без боязни наткнуться на холодность, приятно щекотало под ложечкой.

– Давай, – продолжил Марк, – этот дом останется нашей летней резиденцией, а мы переедем в Питер и купим небольшую, но уютную квартиру с окном в мансарде, чтобы ночью можно было лежать на кровати и смотреть на звездное небо. Только представь: ты восстановишься в университете, у тебя появятся друзья, они станут приходить к нам в гости, и я очарую их – всех до единого. Ты даже начнешь немного ревновать меня к своим подругам, хотя прекрасно знаешь, что навсегда останешься моей единственной. – Он сделал паузу, и вспышка молнии осветила его взволнованное лицо. – Мы будет счастливы, по-настоящему счастливы, только одно будет тебя огорчать: мы не сможем завести собаку. – Марк улыбнулся, и Влада, больше не в силах находиться так далеко от него, поднялась стула.

Но не успела она сделать и шага, как громыхнул гром, брызнули большие теплые капли, и свечи, шипя, погасли. Марк с Владой бросились собирать посуду, но дождь стал таким сильным, что они, едва начав, оставили это занятие и побежали на крыльцо под навес.

На крыльце Влада обернулась. Небо разрезали ярко-белые зигзаги молний. В этих вспышках Влада увидела, как Марк вдруг спустился с последней ступени. Он откинул с лица мокрые пряди и протянул руку. Влада, не задумываясь, приняла приглашение.

Она уже успела забыть, какое это потрясающее чувство – подставлять лицо ливню, ей даже стало казаться, что так поступают только дети, но сегодня все правила рухнули. Она может стоять под дождем, спать под открытым небом, гулять босиком. Она может любить Марка и быть любимой Марком – что бы ни случилось.

Марк приложил ее руку к своему сердцу, и Влада услышала, как оно бьется, быстро и громко, а потом посмотрела Марку в глаза и поняла, что буря, бушующая у него внутри, во сто крат сильнее грозы.

Они одновременно потянулись друг к другу, их губы сомкнулись, сначала осторожно, потом – со всей страстью недавних влюбленных.

Между ними больше не оказалось преград. Теперь Влада и Марк были просто мужчиной и женщиной, жаждущими друг друга. То, о чем Влада мечтала с пятнадцати лет – сначала осторожно и трепетно, потом жарко и ярко – могло произойти прямо сейчас. Близость с единственным мужчиной, которого она любила больше самой себя, больше своей жизни. Близость с Марком. Никогда раньше Влада не испытывала такого неистового восторга – даже не представляла, что такое можно испытывать. Она закрыла глаза, полностью подчиняясь воле любимого человека, и почувствовала, как Марк взял ее на руки и поднялся по ступенькам в дом.

Больше в Марке не было страха. Его уверенность в себе и в то же время необходимость держать чувства под контролем, его неистовое желание, которое читалось во всем его облике, в каждой детали, заставляли Владу гореть. И этот огонь не был связан с новой сущностью Марка. Владе казалось, что теперь она сама может опалить.

Не включая света, Марк осторожно, бережно опустил ее на кровать и, не спуская с Влады помутневшего от желания взгляда, скинул штаны и рывком стянул с себя мокрую майку. Когда Влада попыталась сделать то же самое со своим вечерним платьем, Марк пресек эту попытку.

Даже от одного только взгляда на его идеальное обнаженное тело, исполосованное вспышками молний, Владе пришлось сжать ноги, чтобы хотя бы немного успокоить дразнящее до сладкой боли желание ощутить Марка в себе. Влада протянула к нему руку, но Марк, едва заметно покачав головой, перехватил ее ладонь, коротко поцеловал в запястье и опустил на подушку.

Да, касаться его сейчас, когда Марк находился на пределе своих возможностей самоконтроля, было очень глупо. И очень опасно. Они ступили на территорию, о которой почти ничего не знали. Как же хорошо, что Владе был неведом страх… А затем мысли оборвались – Марк развел ее колени по сторонам своих бедер. Закусив губу, Влада стала извиваться, инстинктивно пытаясь приблизиться к нему, но замерла, едва Марк начал медленно стягивать тонкую шлейку ее платья. Шифон тягуче сползал вниз, заставляя Владу невольно постанывать. Вот платье, слегка помедлив на затвердевшем, чувствительном, как обнаженная рана, соске, соскользнуло ниже, оголив грудь. Затем настал черед второй шлейки… Это была невыносимая, но такая желанная мука! Владе казалось, что она в полубреду. Лоб пылал. Пальцы с такой силой терзали края наволочки, словно хотели разорвать ее на клочки.

– Марк… – простонала Влада – но не смогла окончить фразу.

Он не делал ничего из того, что не делали до него другие мужчины. Но разница была в том, как он это делал…

Его пальцы касаются ее лица у виска, убирают со щеки влажную прядь, мягко надавливая, скользят по губам, подбородку, шее. Совершают круг возле груди, поглаживают соски, а затем устремляются вниз живота… В этих прикосновениях было столько нежности – и в то же время столько страсти, что казалось, будто сквозь кончики его пальцев проходит ток.

– Марк… – едва слышно повторила Влада, прикрыв глаза, – и выгнулась кошкой, когда почувствовала прикосновение его губ к своему самому сокровенному месту. Теперь ток легким покалыванием пронзал все ее тело, сосредотачиваясь там, где мягко и жадно, блуждал язык Марка.

Тело больше не слушалось ее, словно принадлежало другой женщине. Эта женщина не выполняла ни просьб, ни приказов. Она уже запустила руки в волосы Марка и творила с ними нечто похожее на то, что чуть ниже он творил своим языком.

– Марк… – Влада почувствовала, как в уголках глаз стали собираться горячие слезы. – Я хочу… тебя…

Больше его не пришлось уговаривать. Раздался треск ткани – и трусики Влады затерялись в темноте. Еще мгновение – и Марк, застонав, вошел в нее. В тот же миг, словно со стороны, Влада услышала свой крик наслаждения. Еще несколько сильных толчков – и в ее глубине, там, куда сейчас проник Марк, будто взорвался вулкан и горячая, сладостная лава – одна на двоих – наполнила ее тело до кончиков пальцев.

Следующие минуты – или часы – оказались стерты из памяти. Провал. Глубокая черная, но совсем не страшная пропасть. А потом в черноте вспышка молнии осветила лицо Марка, совсем близко возле лица Влады. Он все еще находился в ней. Опираясь на локоть, второй рукой Марк гладил ее волосы. Его глаза излучали как-то новый необычный свет, словно он вдруг стал намного старше. И счастливей.

– Как ты? – вполголоса спросил он.

Влада улыбнулась.

Марк шевельнул бедрами. Тело Влады сразу же отозвалось сотней звенящих иголочек наслаждения.

– Тогда я хочу еще, – с хищной улыбкой произнес Марк и заключил ее сосок в горячий овал своих губ.

Когда Влада проснулась, ее спальню уже заполнял ровный дневной свет. Окно было приоткрыто, легкий ветерок скользил по ее обнаженным плечам. Во всем теле ощущалась такая сладкая нега, что Влада не решилась потревожить ее, укутываясь в одеяло, только очень медленно повернула голову, чтобы увидеть Марка.

Он лежал рядом и смотрел на Владу, его глаза мерцали спокойно и мягко, как и кольцо на пальце. Марк улыбнулся. В ответ Влада расплылась в улыбке.

Нежное прикосновение шелка оживило воспоминания о ночи. Под ложечкой скользнула сладкая волна, и Влада непроизвольно потянулась к Марку, но он остановил ее.

– Не сейчас. Эта ночь забрала у меня слишком много сил, – Марк улыбнулся. – Ты не о том подумала. Мне потребовалось слишком много сил, чтобы не причинить тебе боли. Такой… – Он осторожно втянул воздух. – Горячей… Как ты чувствуешь себя?

– Отлично! – Влада сладко потянулась.

– Это лучший ответ из всех, что я мог услышать. Но это странно… Я опасался, что будет по-другому. Я был готов остановиться в любое мгновение – но это мгновение так и не настало. Тогда. Зато настало сейчас. Это очень странно, – задумчиво повторил он.

– Сейчас тебе сложно себя контролировать? – осторожно спросила Влада.

– Сейчас я даже не рискую к тебе прикоснуться, – Марк чуть приподнял ладонь, словно все-таки собирался это сделать, но потом опустил ее. – Я не предполагаю, я знаю наверняка, что мое прикосновение оставит след на твоей коже. И дело даже не во мне. Дело в тебе. Сейчас ты словно сама готова отдать свое тепло. Словно это ты контролируешь мой голод…

Влада пожала плечами.

– Я ничего такого не чувствую… Восстанавливайся побыстрее! – и сбежала принять душ.

Когда она вышла из ванной, Марк уже установил мольберт на крыльце перед яблоневым садом. Оттуда открывался изумительный вид: дорожка, выложенная плиткой, теперь темно-серой от влаги, каменный выступ, заросший мхом, бурый деревянный стол и под ним – опустошенная винная бутылка из темно-зеленого стекла. Все покрывали желто-зеленые яблоневые листья и нежные полосы утреннего солнца. Владе тотчас же захотелось запечатлеть эту картину, но она не стала возвращаться за фотоаппаратом, чтобы ни на секунду не выпустить из вида любимого человека, спокойно и вдохновенно водящего кисточкой по холсту. Влада обняла Марка сзади. Его картина в точности воспроизводила пейзаж, но словно была еще более живой.

– Это так красиво, – тихо сказала Влада. – Если бы я могла ощутить, что ты чувствуешь, когда создаешь такое…

Марк чуть покупал ее в лучистом взгляде, потом вложил кисточку ей в руку, и, не убирая ладони, провел полосу там, где на картине было обозначено облако. Влада закрыла глаза. Она ощущала, как масляная краска мягко расползается под кисточкой, как бережно, но твердо ведет ее руку Марк, и ей казалось, что она никогда не была такой счастливой.

– Я снова чувствую себя собой, Марк. Свободной и защищенной.

Рука Марка замерла. Влада открыла глаза.

– Что?..

Марк помакал кисточку в зеленый цвет.

– Ничего, любимая. – Он поцеловал Владу в висок. – У тебя есть на сегодня планы?

Влада потускнела.

– Я обещала Терезе проведать Стаса, в последние дни он сам не свой.

Она не видела Стаса больше трех недель, с ночи на Ивана Купалу, – и не испытывала никакого желания что-либо менять. Тереза, захваченная романом, тоже ее не беспокоила. Но вот уже четыре дня, как со Стасом что-то происходило. Он не хотел ни с кем разговаривать, никого к себе не подпускал, забросил своих овец и сутками пропадал в лесу. Влада понятия не имела, как ее присутствие поможет образумить Стаса, но после десяти звонков и угрозы Терезы прийти уговаривать ее лично, сдалась. Сегодня она идет к Стасу. Благо его может вообще не оказаться дома.

– Это тот самый Стас, который пытался поцеловать тебя у костра? – не прерывая рисования, спросил Марк.

– У тебя очень богатое воображение! – переигрывая, обиделась Влада и ретировалась в дом.

Она хотела избавиться от своего долга как можно быстрее, поэтому, наскоро позавтракав, сразу отправилась в деревню. Дом Стаса находился на отшибе – обычная деревянная хата. Хозяин умер лет пять назад, и дети с огромной радостью продали ее первому встречному. Несмотря на рассказ Стаса, дом не выглядел так, словно его новый хозяин собирается задержаться здесь надолго: краска давно выцвела, местами облезла, от ступеней откололись куски цемента, дверные петли заржавели, но двор был скошен и чисто убран, а на сарае блестел новый замок.

Влада поднялась на крыльцо и постучала. Ни шороха. Она постучала снова, подергала ручку двери и с легким сердцем вышла на улицу. Ее остановило только одно: а вдруг со Стасом и в самом деле что-то случилось? Вдруг это что-то связано с Белой Дачей? А значит – и с Марком, и с ней самой?

Жизнь с Марком, борьба с Марком, любовь Марка – долгое время Влада могла думать только об этом, но сейчас она вспомнила: Белая Дача была вовсе не любовным гнездышком, а местом, где гибли люди, и исчезали все, кто пытался узнать правду об этих смертях. Стас пытался.

Несмотря на духоту, Влада ощутила озноб и, не давая себе времени на размышление – а значит, на возможность переубедить себя, зашла с другой стороны дома. Одно из окон оказалось приоткрыто, и Влада, распахнув створки, залезла на подоконник. Прислушалась. Тишина. Тогда она отвела занавеску и заглянула вовнутрь. Небольшая комната со старым телевизором, видавшей виды кроватью, древним деревянным шкафом и домоткаными половиками – похоже, все осталось от прежних хозяев. Комната казалось нежилой – ни книг, ни одежды, ни разбросанных в спешке мелочей. Даже пахла она так, как пахнут старые покинутые деревенские избы.

Ощущение пустого дома успокоило Владу. Она спрыгнула на дощатый пол, выпрямилась – и застыла: перед ней, опираясь на охотничье ружье, стоял Стас. «Сам не свой» было очень мягким определением. Он казался жутким двойником себя прежнего: серое лицо с рыжеватой щетиной, черные круги под глазами, воспаленные глаза.

Влада сглотнула ком в горле.

– Выглядишь неважно. – Она инстинктивно оглянулась.

Стас смерил расстояние от нее до окна.

– Просто сегодня я не пользовался косметикой, – со злостью в голосе пошутил он.

Пауза была гнетущей.

– Я стучала… – Влада по ошибке махнула рукой в сторону окна.

Стас молчал.

– Тереза беспокоится, – постепенно приходя в себя, продолжила Влада.

– Тереза! – Стас закатил глаза. – Скажи Терезе, что пропала девушка, которую я люблю. Ты знаешь ее – Маша. Ты застукала нас у пруда. На следующий день я отправил ее домой, но она решила вернуться – сделать мне сюрприз. По словам водителя автобуса Маша вышла на остановке «Старые Пруды» четверо суток назад – и пропала. А это очень плохая примета – пропадать в здешних краях.

Влада оперлась о спинку кровати. Железные прутья пронзительно скрипнули.

– Чего ты молчишь? – с вызовом спросил Стас. – Что? Оказалось, я пудрил мозги твоей подружке? Это все, что тебя волнует?

– Я думаю… – Влада сделала глубокий вдох. – Я думаю, тебе стоит самому рассказать обо всем Терезе.

– И о тебе? – ехидно поинтересовался он.

Влада медлила долю секунды.

– И обо мне, – твердо произнесла она.

Стас сделал вид, что задумался.

– А знаешь… Пусть так и будет. Поехали, – и, видя нерешительность Влады, добавил: – Или оставишь ее одну в такой момент?

Нет, в такой момент Влада точно не хотела оставлять Терезу одну. Она покорно села в машину. «Нива» в считаные секунды выскочила на главную улицу. Замелькали дома, потом их сменило пшеничное поле.

– Тереза живет в другой стороне, – оглядываясь, сказала Влада.

– Я знаю, – ответил Стас и, нажав на кнопку, заблокировал двери.

В машине повисла мертвая тишина, лишь иногда, когда «Нива» переползала через глубокие лужи, раздавался надрывный гул мотора.

Влада вцепилась пальцами в края сиденья и смотрела на дворники, очищающие заляпанное грязью стекло. Ее тело было напряжено до предела, но разум оставался спокойным и ясным. Он говорил, что в кармане джинсов спрятан перочинный ножик, и ей хватит смелости, чтобы воспользоваться им, если придется. А еще он говорил, что сейчас, слава Богу, слишком жарко, на небе ни облачка, и Марк не ринется ее спасать – иначе кто-то из их троицы точно не доживет до конца дня.

Машина поплутала по лесу, прежде чем остановилась перед поваленными деревьями, едва не задев их капотом. Стас выключил мотор. Он долго смотрел на Владу взглядом животного, которое чувствует себя сильнее человека, а потом наклонился к ней – так близко, что царапнул щетиной ее подбородок, и достал из дверного кармана моток веревки.

– Руки! – скомандовал Стас. – Теперь мы сыграем в мою игру. Не бойся, приставать не буду. – Он мерзко хохотнул.

Влада побледнела, но не шелохнулась.

– Я сказал: руки!

Влада молчала. Она не хотела провоцировать нападение, но знала: когда Стас начнет – она будет готова.

– Ты же ничего не боишься, правда? – с издевкой спросил Стас.

– Тебя я точно не боюсь, – как можно спокойнее ответила Влада. Она уже открыла ножик. Лезвие приятно покалывало бедро.

– Не боишься меня. Не боишься ночевать в доме, полном призраков. Не боишься лошади, которая несется на тебя на полном скаку. Почему?

Влада сжала рукоятку ножа – это и будет ее ответ, но Стас вдруг расслабленно откинулся на спинку кресла.

– Потому что ты – человек, которого Бог лишил страха, чтобы он боролся со злом. – Стас посмотрел на нее снова, и теперь в его глазах не было ни злости, ни ненависти. – Ты – Искатель, Влада.

Влада ошарашенно молчала.

– Пойдем, я расскажу тебе все, что знаю об этом. И прости меня за этот спектакль. – Стас указал на веревку. – Я должен был убедиться.

На ватных ногах Влада вышла из машины. Опасность миновала – она понимала это, но жуткие картины того, что могло бы произойти, все еще стояли перед глазами. К тому же Стас, пусть не сумасшедший, но болезненно усталый и напряженный до сумасшествия, взял из машины и ружье, и веревку. Влада держала нож наготове, и спрятала его, лишь когда поняла, где находится. Это было то самое место, куда больше десяти лет назад Илона привела ее знакомиться с Марком.

Влада отыскала глазами хижину на сосне. Удивительно, но со временем этот шалаш, построенный руками Марка, не стал казаться меньше, как многие другие предметы из воспоминаний. Он выглядел таким же: внушительный и крепкий, только окошко было закрыто не целлофаном, а куском материи, и вместо деревянной стремянки к входу вела веревочная лестница.

– Эй, это хижина Марка! – выкрикнула Влада, когда Стас взялся за лестницу.

– Того самого Марка, чье тело ты видела в гробу? – уточнил он, и Влада прикусила язык.

Изнутри хижина выглядела иначе. Теперь здесь свободно разместились новенький матрас, стол на коротеньких ножках, стопка книг, ящик с инструментами, термос с кружкой, радиоприемник и большая подзорная труба.

– Отличный наблюдательный пост, – сказал Стас, усаживаясь на матрасе. – С одной стороны, высоко – Дача видна как на ладони. С другой, достаточно далеко, чтобы не привлекать внимания. Рядом пруд – лягушки орут круглосуточно: и мои шорохи не так слышны, и сигнализация отличная. К тому же пруд цветет, и его запахи заглушают все остальные.

– Ты следил за мной, это омерзительно, – перебила его Влада, разглядывая свой дом в подзорную трубу. Она только что осознала, что шторы в ее спальне распахнуты со вчерашнего вечера.

– У меня были на то веские причины, – ответил Стас.

Влада внимательно осмотрела весь дом, заглянула в каждое окно и, не увидев Марка, успокоенная, повернулась к Стасу.

– Веские причины? Уголовный кодекс принимает их во внимание?

– Тот мир, о котором я тебе расскажу, не регламентируется человеческими законами. Но, учитывая, что я видел, ты и сама об этом знаешь.

Через два часа она возвращалась домой, чувствуя, как от избытка информации разрывается голова. Все ощущения были гипертрофированы; даже солнце, на четверть заползшее за пригорок, казалось, обжигало радужку глаз. Из полузабытья ее выдернул собачий лай.

– Бедняжка! – Влада опустилась на корточки рядом с большой лохматой собакой. – Ты потерялся? Тебя бросили?

Пес обнюхал ее и, виляя хвостом, стал лизать руки. Он выглядел удручающе: некогда белая шерсть длинными грязными сосульками свисала с тощих боков, лапа кровоточила. Влада обняла пса за шею.

– Я не могу забрать тебя к себе, прости! Ты не поладишь с тем, кто живет со мной.

Пес заскулил и прижался к ней всем телом.

– Знаешь, а мы можем пойти к Терезе, – придумала Влада. – Вдруг ее деткам нужна большая добродушная игрушка?

Она жестом поманила дворнягу за собой – взвизгнув, собака пуще прежнего завиляла хвостом. И вдруг почувствовала: что-то изменилось – еще до того, как раздался гул мотора, и красный автомобиль вынырнула из-за пригорка. А затем это что-то учуял и пес. Шерсть на его загривке вздыбилась. Он угрожающе зарычал, отполз назад, вернулся к хозяйке – и, взвизгнув, бросился в лес.

Засунув руку в карман с ножиком, Влада смотрела на ветровое стекло, залитое закатным светом. Она смутно чувствовала опасность, но намного сильнее – притяжение. Такое же, как у приемной юриста, на подъезде к Огневке, перед спуском в подвал Белой Дачи. Притяжение, которому не хотелось сопротивляться.

Машина замедлила ход.

– Подвести? – спросил золотоволосый парень в солнцезащитных очках.

Влада, едва сдержав возглас облегчения, сложила перочинный ножик.

Как же надо было проникнуться рассказом Стаса, чтобы поверить в свое странное притяжение и принять за семаргла этого улыбчивого красавца, короля вечеринок, любимца женщин – полную противоположность Марка, который не покидал Дачи до темноты и обходил людей стороной.

Влада улыбнулась от уха до уха.

– Спасибо, я просто гуляю.

Стефан вышел из машины. В легких штанах, рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами, он выглядел пленительно беззаботным и… На этом Влада заставила себя остановиться.

– Твой отказ как-то связан с моим поведением на вечеринке? – Стефан снял очки. В его глазах светилось удовольствие от того, что он видел. – Если да, я готов просить прощения на коленях! – Он чуть наклонился, словно собирался исполнить угрозу, и Влада, смеясь, ухватила его за локоть.

На мгновение к ней вернулось ощущение, которое она испытала в Огневке: словно она играла по правилам Стефана, но Влада выбросила эту мысль из головы.

– Дело не в вечеринке.

– Тогда в чем? – всем своим видом он демонстрировал, что у него бесстыдно много свободного времени.

– Ладно, можешь подвезти меня до Дачи. Если обещаешь не падать на колени, – сдалась Влада.

Стефан с видом вышколенного дворецкого открыл дверь, и Влада, изобразив, как поднимает облако юбок, села на переднее сиденье. Через несколько минут, которые они провели за беззаботной болтовней, «Феррари» остановился возле крыльца Белой Дачи. Стефан, продолжая игру, церемонно поцеловал руку спутнице. Влада нежно, но недвусмысленно с ним попрощалась и поднялась на крыльцо. Она уже вставила ключ в замочную скважину, когда услышала свое имя, и, на мгновение прикрыв глаза, обернулась. Стефан достал с заднего сиденья пышный букет белых пионов.

– Едва не забыл. – Он пленительно улыбнулся и, взбежав на крыльцо, протянул цветы. – Нравится?

– Очень, – Влада приняла букет. – Просто совпадение…

– Так может… я помогу подобрать вазу? – перебил ее Стефан.

Его обаянию было сложно сопротивляться, и при других обстоятельствах…

– Прости. – Влада повернула ключ в замке. – Возможно, в следующий раз. – Она нажала на ручку, но дверь не открыла.

– Черт, я ненавижу навязываться! – Стефан не двинулся с места.

Он смотрел на Владу взглядом человека, которому никто никогда не отказывал и который был уверен, что этого не произойдет и теперь.

– Не сегодня, – твердо повторила Влада.

Стефан все еще выпытывающее смотрел ей в глаза. Затем выражение его лица изменилось. Он опустился на несколько ступенек, окинул взглядом окна, а потом вдруг рассмеялся.

– Я просто осел!

– Прости? – переспросила Влада, но Стефан уже сбегал по ступенькам.

Влада заперла за собой дверь на ключ, поднялась в спальню и поставила букет в вазу. Она задумчиво расправляла цветы и не сразу заметила, что Марк наблюдает за ней от двери, вытирая тряпочкой испачканные краской руки.

– Здравствуй, – нежно произнес он и обнял ее. – В следующий раз солнце не удержит меня на Даче. Если бы с тобой что-то случилось…

Влада обвила его шею руками.

– Я дома, тебе не стоит волноваться об этом.

– А вот об этом? – Марк взглядом указал на пионы.

– Нет. – Влада улыбнулась. – Конечно, нет. Просто странно: Стефан подарил мне такой же букет, как и ты.

Марк перевел взгляд на цветы, затем – на Владу.

– Я никогда не дарил тебе пионов. Ты любишь полевые цветы – я знаю это с тех пор, как тебе исполнилось десять.

Влада непонимающе смотрела Марку в глаза.

– Но месяц назад? Я вернулась из Огневки под утро…

– Я не выходил из дома до той ночи, пока мы не встретились с тобой. – Марк мягко сжал ее плечи и вдруг насторожился. – Этот Стефан – кто он? Я не слышал звука отъезжающей машины.

Не дожидаясь ответа, Марк взял Владу за руку и потащил вниз по лестнице, но, не доходя до двери, остановился и медленно повернул голову в сторону кухни. Влада проследила за его взглядом – и прижала ладонь к губам: на диване, заложив ногу за ногу, сидел Стефан.

– Как ты?.. – только и смогла прошептать Влада.

– Ты не пустила меня на порог, Илона захлопнула дверь перед моим носом, Марк набросился на меня, а Сима выстрелила в меня из ружья… В общем, прости, что без приглашения. – Он похлопал ладонью по дивану. – Присаживайтесь.

– Кто ты такой?.. – едва шевеля губами, спросила Влада.

– Я такой же, как Марк. Только посимпатичнее, – улыбнулся Стефан.

Влада сглотнула ком в горле.

– Вон из моего дома, – ледяным шепотом произнес Марк.

– Успокойся, братишка! – Стефан продемонстрировал свою самую дружелюбную улыбку. – Этот дом принадлежит мне так же, как и любому из вас. Помните легенду о Красном Дьяволе? Да садитесь же…

Никто не двинулся с места.

– Ладно, слушайте стоя. – Стефан откинулся на спинку дивана. – Мало кто знает, что на самом деле случилось после того, как наш Дьявол, он же Семаргл, украл со свадьбы Галину. Он выпил все ее тепло, да так умело, что в пепел превратилась только начинка, а сама она осталась такой же красивой, как и была, – только мертвой. Это, между прочим, великое искусство… В общем, Семаргл убил Галину, а потом вернулся на Белую Дачу и покончил с Иваном, Марысей и четырьмя сыновьями. Точнее, с тремя. Потому что один, похоже, здорово разозлил Дьявола, пытаясь толкнуть его в горящий камин. В общем, Семаргл схватил этого четвертого за шею и стал выцеживать из него жизнь. Но когда тепла оставалось, образно выражаясь, на одно биение сердца – Семаргл остановился. И вкачал в этого парня свою энергию, которая тотчас стала приспосабливать тело под себя. Такая вот божественная мутация. И весьма болезненная – Марк подтвердит.

– Ты и есть четвертый сын? – прошептала Влада.

– Я и есть четвертый сын.

– И что? – буравя его взглядом, переспросил Марк. – Это дало тебе право убить мою сестру, изуродовать жизнь мне и заставить Симу пройти через ад?

– Марк, дружище! Мне пришлось отшвырнуть тебя, когда ты бросился защищать Илону. Падение оказалось неудачным: сломанный позвоночник и рана на голове, вряд ли совместимая с жизнью. Я перевоплотил тебя, чтобы сохранить тебе жизнь. К тому же именно я помог Симе уладить шумиху вокруг таинственных, – Стефан изобразил пальцами кавычки, – событий на Белой Даче. Подкупил милицию и врачей, разобрался со свидетелями, поговорил с юристом…

Стефан медленно, лениво, встал с дивана – Марк заслонил Владу собой.

– Пытаешься защитить ее? – Стефан подошел к Марку. – Сначала добрая тетя Сима, обманув меня, оставляет любимой племяннице дом с недавно перевоплощенным семарглом. А потом этот семаргл, еще один добрый Аркаев, когда разбирается что к чему, не убирается подальше, а решает остаться рядом с этой девушкой, рядом с источником изумительного тепла… Могу поспорить, ты никогда не пил тепло напрямую, кожа к коже, а только на расстоянии, верно? А значит, однажды ты коснешься Влады, просто, как обычно, но что-то в тебе щелкнет – и ты придешь в себя возле обгоревшего трупа. – Стефан сделал паузу, словно надеясь услышать ответ, затем протянул руку Владе. – Дорогая, иди ко мне. Ты же знаешь: я, по крайней мере, смогу остановиться.

Влада невольно коснулась шеи. Уродливая рана, похожая на ожог, уже зажила, но теперь, казалось, снова разболелась – так явно, словно в ней прикоснулись губы семаргла.

– Ты пил ее тепло?! – прорычал Марк, и, быстрее, чем Влада успела сделать вдох, бросился на Стефана – но в тот же миг отлетел к другой стене и, разбив зеркало, вместе с осколками рухнул на пол.

– Да, я пил ее тепло, – продолжил Стефан и присел возле раненого Марка на корточки. – Терпкое, молодое, такое вкусное, что прерваться можно, только если уверен, что продолжишь в следующий раз. А у меня точно будет следующий раз.

Влада стояла, не в силах пошевелиться. Она хотела броситься к Марку, или за ружьем, или со всей силы ущипнуть себя, чтобы вырваться из этого кошмара, но вместо этого с расширенными от ужаса глазами наблюдала, как Марк вытаскивал из плеча окровавленный осколок зеркала величиной с ладонь.

– Кровь похожа на человеческую, – ответил Стефан на беззвучный вопрос Влады. – Только состав другой.

Марк отбросил осколок и ринулся на Стефана. Семарглы пролетели через коридор и врезались в стену. От удара, поднимая облако белой пыли, посыпалась штукатурка.

Первым поднялся Марк. Он сжал пальцами шею Стефана со всей силой и яростью, на которую был способен, но тот легко разжал его руки и швырнул семаргла к ногам Влады – легко, как щенка. Марк бросил на Владу взгляд, полный сожаления и боли, и снова вскочил, готовый к следующей атаке.

– Мальчишка. – Стефан отряхнул рукав пиджака.

Влада видела, как быстро затягиваются ожоги у него на шее. Порезы на теле Марка все еще кровоточили.

– Твоя мачеха не захотела, чтобы ты насыщался как нормальный семаргл. Что ж, поздравляю, как она и мечтала, ты остался похожим на человека. Такой же слабак!

Марк не реагировал на оскорбления. Став в защитную позу, он медленно поворачивался по кругу, не сводя взгляда со Стефана. Стефан же, напротив, казался расслабленным и спокойным.

– Если бы ты пил настоящее тепло, а не только пенку, то уже давно бы научился контролировать, – продолжил он, обходя Марка по кругу, но не глядя на него, словно разговаривал сам с собой. – Если бы ты пил настоящее тепло, то был бы сильнее, быстрее и выносливее. Если бы ты пил настоящее тепло, то не стоял бы передо мной беспомощным куском мяса, а смог бы защитить свою женщину! – Стефан схватил Владу и потащил ее на второй этаж.

Марк бросился следом и через полпролета уже стоял перед ними.

– О, ярость делает тебя похожим на семаргла! – Стефан толкнул ногой перила – они с грохотом рухнули вниз. – Давай-ка, проверим, насколько… – он медленно отпустил Владу и, словно сдаваясь, поднял руки.

Марк напрягся, угадав следующее действие Стефана, но Влада, не представляя, что может произойти, шагнула к Марку – и тотчас же ощутила сильный толчок в бок. Через секунду она уже падала вниз, а еще через одну – оказалась в руках Марка, и вместе с ним жестко приземлилась на обломки перил.

– Теперь я увидел твои максимальные возможности, сосунок. И вот, что я скажу: у тебя есть двое суток – в память о твоей сестре, но в Невестину ночь Влада будет со мной. – Стефан вскочил на подоконник и, распахнув окно, исчез в темноте.

Марк опустился на пол и прислонился к стене. Он избегал смотреть Владе в глаза – впервые в жизни, и Влада знала почему. Желание отказаться от настоящего тепла, остаться похожим на человека сделало его уязвимым перед другими семарглами. Он не мог им противостоять, не мог остановить Стефана, не мог защитить любимую женщину.

Влада знала, о чем думает Марк. Вопрос пить ли настоящее тепло перед ним уже не стоял. Он размышлял, хватит ли ему двух суток, чтобы набраться достаточно сил. Ее любимый, нежный, заботливый Марк – рассказывающий ей о звездах, убаюкивающий ее перед сном – представлял, как будет нападать на людей, высасывать их жизнь – лишь бы защитить ее от Стефана.

Влада опустилась рядом с ним на колени.

– Тут не о чем думать, Марк. – Она отряхнула осколки лепнины с его майки – и на мгновение замерла, когда увидела под слоем пыли зеленые разводы краски. – У нас есть только один выход – бежать.

Через четверть часа они уже крались по деревенским огородам, в обход собак. Время от времени Марк останавливался и вглядывался в темноту. Он пытался уловить звуки погони, но в округе было тихо, как на кладбище, только мягко шелестел по траве мелкий дождь. Они выдали себя, лишь достигнув места назначения. Присутствие семаргла почуяло стадо овец, ночевавших в овчарне, и Влада попросила Марка подождать ее у ворот.

– Сюрприз удался, – сказал Стас, прикрывая за собой дверь.

Он побрился и переоделся в свежую одежду, но потухшие, красные от недосыпания глаза выдавали в нем очень уставшего человека.

– Я не соблазнюсь тобой, потому что встречаюсь с твоей подругой, – Стас откровенно насмехался, но его голос оставался серьезным.

Он прислонился к дверному косяку, достал из кармана спичку и зажал ее зубами.

– Мне нужна твоя «Нива», – сказала Влада.

Брови Стаса приподнялись, спичка на мгновение замерла.

– Продолжай.

– Мне и моему парню необходимо срочно уехать.

Склонив голову набок, Стас внимательно смотрел Владе в глаза, при этом спичка двигалась не переставая. Потом он закрыл дверь на ключ и отправился на задний двор. Через несколько минут под фонарем остановился старый запыленный грузовик некогда красного цвета с рядами прямоугольных отверстий по бокам.

– «Нива» не на ходу. А в этом я вожу овец на продажу. Так что пахнет не очень… – Стас соскочил с подножки кабины – и уткнулся взглядом в Марка.

Что-то произошло со Стасом в тот момент – Влада поняла это по тени, промелькнувшей на его лице, но больше он ничем себя не выдал.

– Кто-нибудь из вас умеет водить грузовик? – Он перевел взгляд с одного лица на другое. – Я так и знал. Тогда мне придется предложить себя в качестве водителя. И вы не будете высовываться, и шансы, что мой грузовик снова окажется дома, резко увеличатся.

Влада с Марком залезли в кузов, Стас захлопнул за ними дверь.

В грузовике и вправду пахло отвратительно, до головной боли. Влада натянула ворот водолазки на нос, и запах перестал казаться навязчивым, а вскоре словно и вовсе исчез. Марк обнял ее, Влада прижалась к его плечу, и снова ощутив себя в безопасности, передала Марку разговор, который произошел между ней и Стасом на наблюдательной станции.

Как и догадывалась Влада, Стас оказался в Старых Прудах не случайно. Его отец не был владельцем казино, но деньги у него водились, и большую их часть он тратил на изучение различных паронормальных явлений, потому что верил: мифы о домовых, русалках, вампирах и оборотнях – имеют основание. Он собирал истории, просеивал тонны информации, пытаясь найти доказательства существования «полулюдей», как он их называл – и откопал много всего интересного.

Отец Стаса уже был тяжело болен, когда услышал о череде странных смертей в Старых Прудах. Они начались больше века назад, когда в одну ночь погибли все жители Белой Дачи: тот, кого называют Красным Дьяволом, превратил их тела в пепел. А сам выпрыгнул в окно и, невредимый, исчез в лесу. Какой-то сумасшедший утверждал, что при этом колдун превратился в летающего пса.

Следующим хозяевам поместья тоже не повезло. В тех смертях, правда, не было мистики: их расстреляли коммунисты. Зато годом раньше, во время реставрации Дачи бесследно пропали трое рабочих.

И, наконец, Аркаевы. Гибель Алексея на охоте и смерть Симы от рака еще можно было назвать случайностью, но произошедшее с детьми не оставляло сомнений: Белую Дачу облюбовал семаргл. Он убивал, исчезал и, спустя десятилетия, снова возвращался, потому что ему не давали покоя воспоминания о своей человеческой жизни.

Эти догадки подтверждала и весьма популярная в определенных кругах теория гнезда, созданная отцом Стаса. Ее суть заключалась в следующем: семарглы живут долго (так долго, что люди верят в их вечную жизнь), и за это время практически все, что было связано с их человеческим существованием, исчезает. Место, где они родились, – то немногое, что остается. Поэтому семарглы всегда возвращаются к своей колыбели – как к источнику, дающему силы и смысл жизни.

Отец Стаса мечтал о том, чтобы побывать на Белой Даче, понаблюдать за ней, поговорить с местными жителями. Он был уверен, что наткнется на след семаргла, но болезнь диктовала свои условия. Ему пришлось остаться, доверив сыну – еще одному увлеченному искателю приключений – продолжить поиски в Старых Прудах.

К тому времени, как отец умер, овцеводческий бизнес Стаса стал чем-то большим, чем просто прикрытие. Стас купил дом, машину, потом еще одну, завел парочку друзей, влюбился в девушку, которая была готова остаться с ним в Старых Прудах. Истории о смертях в роду Аркаевых стали забываться – до тех пор, пока не приехала Влада. Присутствие нового жильца в гнезде могло означать скорое появление семаргла, поэтому Стас вернулся на свою наблюдательную станцию. Через несколько недель он обнаружил, что на Даче возник новый жилец. Глядя Стасу в глаза, Влада поклялась, что семаргла в ее доме нет. Правда, она не была уверена, что он ей поверил.

А еще Стас рассказал ей об Искателях, уникальных созданиях, которым неведом страх. Они обладают исключительным даром: умеют безошибочно распознавать семарглов среди людей. Многие из них не только чувствуют семарглов, но и способны с помощью различных средств передавать эту информацию другим. Например, в восемнадцатом веке жил парень, который рисовал портреты – и каждый раз это оказывались портреты семарглов. Другой парень, сам того не зная, влюблялся исключительно в девушек-семарглов. Влада семарглов фотографирует. Смысл в том, что семарглы притягивают Искателей, как свет – мотыльков. В обоих случаях конец одинаковый: девять из десяти Искателей погибают, потому что там, где семарглы, – там смерть. Это слова Стаса, уточнила Влада.

– Стас считает, что ты Искатель? – спросил Марк.

– Он уверен в этом.

Влада уткнулась носом в плечо Марка. Она думала о том, что даже сейчас – скрываясь со своим парнем-семарглом от другого семаргла, жаждущего ее тепла, отправляясь неизвестно куда в зловонном прицепе, чувствует себя счастливой. Это было абсурдное, нелогичное, неправильное счастье – счастье канатоходца, балансирующего над пропастью, – но от того не менее сильное, всепоглощающее, заставляющее верить, что его не могло бы разрушить даже известие о собственной скорой смерти.

Стас чертыхнулся, и машина, резко снизив скорость, остановилась.

Влада посмотрела на лицо Марка, едва различимое в темноте. Замерев, он прислушивался к тому, что происходило снаружи. Затем его ресницы дрогнули, тонкая морщинка на лбу разгладилась.

– Все в порядке? – повысив голос, спросил Марк.

– Бензин кончается. Нужно наполнить бак, – помедлив, ответил Стас.

Он долго возился с канистрой, потом вернулся на водительское место, и грузовик тронулся.

Марк крепко обнял Владу.

– Утром мы будем далеко отсюда, – сказал он.

Влада улыбнулась, положила голову ему на плечо и вскоре уснула, убаюканная дробью дождевых капель о жестяной кузов машины.

Стефан припарковал «Феррари» у крыльца и поднялся в спальню. От обилия тепла, выпитого за последние сутки, у него кружилась голова. Происходящее воспринималось отстраненно и искаженно – ощущение, напоминающее легкое человеческое опьянение.

После длительной голодовки так сложно восстанавливаться постепенно, тепла хочется еще и еще, и чем больше ты впитываешь его, тем быстрее возвращаются силы и проясняется сознание. Головокружение – это ничтожная цена за удовольствие в считаные часы снова стать самим собой: контролировать происходящее, принимать правильные решения, предугадывать события и управлять ими с ловкостью карточного шулера. Снова быть сильным, быстрым и умным, в меру великодушным и в меру жестоким, в меру искренним и в меру циничным. Его идеальный облик портило только черное пятно на воротнике рубашки. Заметив пятно в зеркале, Стефан начал расстегивать манжет.

– Почему ты в Огневке, моя дорогая? – не поднимая головы, спросил он.

Мария вплыла в комнату.

– Я видела Карла возле Дачи. – Она остановилась у Стефана за спиной. В ее взгляде, устремленном на отражение мужчины и женщины, внешне идеально гармонирующих друг с другом, читалось нескрываемое восхищение. – Он просил передать, что твои подопечные сбежали, – глядя в зеркало, Мария стала расстегивать Стефану пуговицы рубашки, словно случайно, касаясь коготками его кожи.

В подобного рода игры они играли постоянно, но сейчас для Стефана происходящее перестало быть игрой. Что бы ни было тому виной – опьянение свежей порцией тепла или воспоминания о недавнем бунте Марии, или ее возвращение вопреки запрету – бесстрашное, ибо она знала, что разозленный Стефан не делит семарглов на друзей и врагов – в любом случае, он больше не чувствовал той легкости, которая раньше была между ними. Что-то произошло, будто Мария обрела над ним больше власти, а он – чуть потерял. Но это едва заметное изменение акцентов поменяло картину в целом. И теперь Стефану казалось, что его застали врасплох – чувство особенно неприятное, когда пять минут назад ты был уверен в себе на все сто.

Стефан отвел руку Марии – чересчур резко, чтобы выдать смятение за раздражение.

– Несусветная беспечность оставлять такую важную особу, как Влада, с юным семарглом. – Мария безропотно опустила руки, но в ее насмешливом взгляде не было ни капли покорности. – Только если это не часть коварного плана.

Стефан внимательно наблюдал за ней.

– И что у тебя за план? – Мария отступила в полумрак комнаты.

Она прошлась вдоль полок, скользя пальцами по фолиантам, затем сняла со стены рамку со старым, выцветшим фото, на котором был изображен пышноусый мужчина в длинной шляпе, обнимающий худенькую улыбчивую женщину. Перед ними стояли пятеро ребятишек.

– Во-первых, Марк – единственный семаргл, у которого даже больше желания сохранить жизнь Влады, чем у меня, – ответил Стефан, тщательно контролируя интонацию.

Мария испытывала его. Теперь, когда она так бесцеремонно, намеренно неловко взяла фотографию, особенно ценную для Стефана, это стало очевидным.

– А во-вторых, я все еще не нашел Охотников. Когда Марк сорвется с места, эти твари последует за ним. – Стефан развернулся лицом к Марии. – Тогда я выслежу их. И убью.

Стефан хотел, чтобы Мария почувствовала в его словах скрытую угрозу и для себя самой, но она не поняла этого – или сделала вид, что не поняла.

– У тебя и правда всегда есть план… – медовым голосом произнесла Мария, приближаясь к Стефану.

Ее длинная юбка тихо шуршала, этот шепот странным образом будоражил Стефана, словно задевал в нем глубоко скрытую струну. Мария двигалась мягко и медленно, теребя локон, упавший ей на грудь, туго стянутую корсетом – и Стефан поймал себя на мысли, что представляет, как ослабевает этот корсет. Он сглотнул комок в горле.

– А какой у тебя был план, когда ты превратил меня? – спросила Мария, подойдя к Стефану вплотную.

– Тогда – никакого. И если бы я знал, чтобы ты будешь преследовать меня весь следующий век, ни за что бы этого не сделал, – намеренно безразлично ответил Стефан и предпринял жалкую попытку завладеть ситуацией: – Так что ты делаешь в Огневке?

– Если бы ты действительно хотел избавиться от меня, предупредил бы охрану, – Мария села на край стола, прямо перед Стефаном, и, чтобы видеть его глаза, запрокинула голову. Волосы стекли по ее плечам, открыв глубокий вырез декольте, – но даже в этом случае я бы вернулась. Я буду возвращаться до тех пор, пока ты не убьешь меня.

– Ладно, – согласился Стефан и, не глядя на Марию, расстегнул последнюю пуговицу рубашки. – Ты сама это сказала…

В следующую секунду он бросил Марию на кровать, а сам оказался сверху и двумя руками сжал ее шею. Эмоции разрывали его на части, он смотрел на лицо Марии и ждал малейшего неверного движения, любого сигнала к тому, чтобы навсегда остановить ее дыхание. Но Мария рассмеялась, искренне и беззаботно, – и Стефан, все еще сжимая одной рукой ее горло, начал задирать ее длинное, жутко неудобное для подобных действий платье.

– Ты же знаешь, что я могу это сделать… – шептал он ей на ухо, со злостью раздвигая ее ноги и еще сильнее сжимая горло.

Мария больше не смеялась, ее лицо словно застыло.

– Я убью тебя, чем сделаю тебе подарок… – продолжал шипеть он, расстегивая ширинку.

Он не убрал руку с горла, даже когда вошел в нее, и стал совершать резкие, сильные толчки, каждый из которых вырывал стоны из них обоих.

Ближе к двум часам ночи Стефан помог Марии завязать корсет. Накинув плащи, они выскользнули из Огневки. Ночь была темной, ни один человек не смог бы различить две тени, скользящие по земле.

Они остановились на проселочной дороге. Машины еще не было видно, но влажный ветер доносил все возрастающий гул мотора, запахи угарного газа и овечьих отходов. Вскоре грузовик выскочил из-за пригорка. Свет фар ощупал черное поле, затем выхватил из темноты силуэты семарглов. Машина резко сбросила скорость.

Стефан увидел бледное лицо парня, сидящего на водительском кресле, и руки, сжавшие руль с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Этот парень знал, с кем столкнулся, он не был случайным свидетелем. Он был Охотником.

Мужской голос из прицепа спросил, все ли в порядке. Прежде, чем водитель успел ответить, Мария приложила палец к губам: кокетливо-нежно, но от этого кокетства веяло смертью – словно она провела пальцем по горлу.

– Бензин кончается. Нужно наполнить бак, – побледнев еще больше, ответил парень.

По знаку Стефана парень вышел из машины. Мария послала ему воздушный поцелуй, бесшумно села на место пассажира и, взглянув на себя в зеркало заднего вида, поправила локоны. Парень долго возился с канистрой – не мог отвинтить крышку бака, но все-таки сделал это, долил бензина и вернулся на водительское сидение. Все это время Стефан наблюдал за Охотником, облокачиваясь о кабину грузовика, потом сел между водителем и Марией и покрутил пальцем в воздухе. Разворачиваемся.