Глава 15
Невестина ночь

Перед тем как постучаться, Стефан еще раз взглянул на платье, висевшее у него на локте. Белоснежное, расшитое бисером, с фатой, тонкой и невесомой, словно сотканной из тумана. В этом платье умерла Илона. Он сам переодевал ее перед похоронами, осторожно, словно после смерти Илона стала еще более хрупкой. Последние прикосновения… Ее тело, даже обезображенное металлическими прутьями, было прекрасным. И холодным.

Платье отмыли от крови так тщательно, что ее следы не смог обнаружить даже Стефан, дыры зашили узорами из бисера. Запах Илоны исчез, теперь платье пахло химическими веществами и чужими руками, но когда его наденет Влада, оно снова пропитается запахом девушки – не Илоны, но очень на нее похожей.

Стефан постучался и, не дожидаясь приглашения, вошел. Влада лежала на кровати, она скользнула взглядом по платью.

– То самое?..

Стефан кивнул, не спуская с Влады глаз. Она больше не пыталась вывести его из себя, не спорила, не жульничала и согласилась с его условиями: впустить в дом еще одного семаргла и надеть на время обряда платье Илоны. Влада смирилась. Это было непонятно, но весьма удобно.

– Мне страшно, – сказала Влада.

– Тебе не бывает страшно, – без капли жалости ответил Стефан, но все-таки сел рядом и взял ее ладонь.

– Это ночь будет сложной для нас обоих, но обещаю: я позабочусь о тебе.

– Только это не значит, что я не умру.

Стефан посмотрел на Владу с неподдельным интересом. Она соглашалась на обряд, даже осознавая, что может умереть. Что же все-таки случилось с ней за последние сутки? Но Стефан не стал выяснять ответ – причина не имела значения.

– Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло.

Стефан направился к двери, но Влада схватила его за руку.

– Марк? – спросила она.

Стефан сжал ее ладонь и долго не отпускал – так долго, что Владе показалась, будто его жар начинает струиться и по ее венам.

– Он ждет тебя, – ответил Стефан и, не оборачиваясь, вышел из комнаты.

Стефан брел по лесу, не разбирая дороги, но вышел на то же место, куда приходил почти каждый вечер в течение последних трех лет – на поляну, где деревенские проводили обряд Узнавания невесты. Воспоминания о последней ночи с Илоной были такими реальными, что Стефану и сейчас казалось, будто перед ним – круг высокого дрожащего костра. Как три года назад. Стефан стоит слишком быстро к огню, жар добирается до его кожи, вытесняя душевную боль физической. Но этого мало: чтобы спасти Илону, нужно перепрыгнуть через костер – то есть сгореть заживо.

– Пожалуйста, выйди из круга… – шепчет Стефан.

Только призрачная Илона не слышит его. Вопреки правилам, она поднимает фату, и сквозь пляшущее пламя Стефан видит ее улыбку искреннюю, нежную, способную растопить лед, но не погасить пламя. А потом улыбка тает.

Илона не понимает, что происходит со Стефаном, не знает, как яростно его мозг, истощенный холодом, требует немедленных действий, не догадывается, что в какой-то момент Стефан едва не прыгает, но все-таки заставляет себя остаться на месте, чтобы выжить. Она просто смотрит на него сквозь огонь, опустошенная, разочарованная и униженная, а затем отшвыривает фату и выбегает из круга.

Стефан хватает ее на руки, он счастлив, что все закончилось, но Илона не счастлива. Конечно – нет. Она заставляет опустить ее на землю и бросается в сторону Дачи.

Стефан просит его выслушать, умоляет, угрожает – только Илона уже не слышит его. Он хватает ее за руку, Илона смеряет его испепеляющим взглядом: «Только попробуй!» Стефан пробует: притягивает Илону к себе и целует так, чтобы она почувствовала всю его любовь и всю его боль. После поцелуя наступает секундное затишье, а потом Илона размашисто хлещет его по лицу. Стефану нужно время, чтобы совладать с гневом. Когда он нагоняет Илону, она уже стоит на пороге Белой Дачи. Илона пытается закрыть дверь, но Стефан успевает вставить ботинок в проем – и врывается в дом…

– Прости, – прошептал Стефан.

Видение исчезло. Теперь перед ним снова темнела поляна с полукругом веток и дров – подготовка к ночному обряду.

– Прости, что я не смог уберечь тебя. – Стефан сжал в ладони золотой медальон. – И дай мне силы в этот раз все сделать правильно.

Ему ответило лишь кваканье лягушек. Потом в воде плеснула рыба, и снова повисла тишина.

– Сегодня в полночь мы будем вместе, моя любовь, – пообещал Стефан и, бросив прощальный взгляд на поляну, направился в чащу леса.

До полуночи еще многое надо было успеть.

Стефан подошел к заброшенному хутору, когда Мария выволакивала из хлева Стаса, его рот был заткнут куском материи, сквозь дыру в разорванной майке мелькали ребра, обтянутые кожей. Марии надоело тащить тело, и она швырнула его к краю оврага.

Стефан пару секунд рассматривал пленника, затем толкнул его в бок носком ботинка. Стас скатился в овраг, несколько раз макнув лицо во влажный от росы мох.

– Мерзость. – Стефан поморщился. – Я к нему не притронусь. Может, ты?

– Сперва дай полюбоваться на это зрелище, – протянула Мария.

Подол ее шифонового бледно-голубого платья медленно тянулся по земле, увлекая за собой иголки.

– Охотник за минуту до смерти – даже лучше чем мертвый охотник. – Она опустилась перед Стасом на колени и провела коготком по его щеке. Стас дернулся и зарычал, Мария ласково улыбнулась. – Я же могу его испепелить, правда? Самый вкусный – это последний глоток…

Стас стал извиваться и мычать.

– У тебя есть пять секунд. – Стефан протянул руку к кляпу. – Скажи то, что я хочу услышать.

Стас закивал, и Стефан достал тряпку у него изо рта.

– Зачем вы убили Машу! Она в жизни не тронула ни одного семаргла, только проследила за Владой до Прудов!

– Твоя Маша была охотником? Жаль, я не знала… – Мария хохотнула.

Стефан бросил на нее упрекающе-ласковый взгляд, потом повернулся к Стасу и скрутил кляп в жгут.

– Последняя попытка.

– Обмен! – выкрикнул Стас, когда жгут коснулся его лица. – Сюда движется отряд охотников. Через пару дней это район будет очищен от семарглов. Кто-то сбежит, кто-то умрет, а кого-то охотники заберут себе. Тогда вы сможете обменять меня.

Стефан и Мария переглянулись.

– Ты позвал их сюда?

– Это моя работа, – улыбнулся Стас и тотчас же потерял сознание от резкого удара по лицу.

Мария машинально потерла костяшки пальцев, хотя удар не причинил ей боли.

– Один охотник – хорошо, – сказала она, вставая с колен. – Много охотников – плохо.

– Ты можешь уйти. Прямо сейчас. Я не стану тебя держать.

Губы Марии дрогнули. Она отвернулась, молча взяла ведро с водой и опрокинула его на покрытое ожогами тело. Стас замотал головой, как мокрый пес.

– Обмен? Серьезно? – переспросила Мария. – У нас к тебе другое предложение. Ты развернешь охотников. А если не справишься – мы убьем твою женщину. Еще одну твою женщину, – улыбаясь, поправила себя Мария. – Я лично займусь ею. Стефан, ты же не против?

Но Стефан словно не слышал ее. Он ходил из стороны в сторону, потирая подбородок, и внимательно наблюдал за Стасом.

Невдалеке раздалось надрывное ржание. Все трое обернулись: Стас – со страхом, Мария – с раздражением, Стефан – с любопытством.

– Антон, ты зачем притащил лошадь? – спросила Мария, затыкая Стасу рот.

Антон выбрался из малинника. Оглядел поцарапанные кустарником ладони, отряхнул штаны, вынул из волос застрявшую веточку. В его действиях было так много юношеской суетливости, угловатости, нерасторопности, что Стефан в который раз поклялся себе при первой же возможности отправить его подальше от этих мест. Дать денег, купить билет в один конец… Только бы этот дурень не захотел остаться с Марией.

– Лошадь пришлось забрать, – ответил Антон, облизывая Марию взглядом. – Она с ума сходила без хозяина, кто-нибудь мог заподозрить неладное.

– Верно, милый. Поэтому ты приволок кобылу к нам… – Мария вздохнула. – Как это все-таки неудобно: иметь кормушку, которая не может поднять руку на животное!

Она направилась в сторону кустов, откуда доносилось ржание, и вдруг Стас бросился следом. Он полз на коленях, одновременно пытаясь стащить со рта кляп, мычал и рвался вперед.

– Какие же вы, охотники, твари… – с отвращением произнес Стефан. – Мария, погоди!

Мария обернулась, на ее лице читалась досада.

Стефан сел на корточки возле Стаса и схватил его за подбородок.

– Ему плевать на женщину. Он хочет спасти лошадь.

Мария посмотрела на жертву с удивлением и любопытством.

– Лошадь так лошадь. – Стефан извлек из кармана белый платок и вытер ладонь, которой только что касался Стаса. – Значит, договорились.

Влада водила пальцами по витиеватым буквам, рассыпанным на бледно розовой бумаге и думала о том, какой была бы Илона, пройди Невестина ночь так, как задумал Стефан. Счастливой. Наверняка, счастливой. Это было легко представить: стоило лишь поставить себя на место Илоны.

Влада понимала, что чувствовала сводная сестра, когда находилась рядом со Стефаном. Она знала, какой температуры тело семаргла, какое оно стальное и податливое одновременно, как быстро и громко бьется его сердце. Знала, как это страшно: не понимать, что происходит с любимым человеком, испытывать на себе его гнев, переживать возможность расставания.

Если бы Илона осталась жива, она бы приняла нового Стефана – безоговорочно, как это сделала Влада, приняв нового Марка. Она бы мучительно привыкала к его нечеловеческой сути – но все плохие мысли, переживания, сомнения исчезали бы от одного горячего прикосновения к ее лицу.

Старуха-ведьма, о которой говорил Стефан, оказалась права: все действительно повторилось.

Невероятными, непредсказуемыми путями судьба свела сестер в одной точке – сегодня, на Белой Даче, когда даже то, что Илона мертва, перестало быть непреодолимым обстоятельством.

Влада пыталась повлиять на события, заставить их развиваться по ее плану, но что-то более могущественное, чем воля человека, снова и снова толкало ее в колею, которая привела к этой ночи. Больше не было смысла сопротивляться. Обряд произойдет. Сегодня в полночь Влада станет проводником чужой души.

«Этого не может быть!» – возразила она сама себе, и перед глазами тотчас же возникло лицо Илоны, чуть рассерженное, словно у нее на время забрали что-то важное. Влада долго, не отрываясь, смотрела на это лицо, пока не поняла, что смотрит на свое отражение.

Раздался стук в дверь, Влада вскочила со стула и сунула дневник под свадебное платье, расстеленное на кровати.

– Я приготовил вам ужин, сударыня, – сообщил приятный мужской голос.

«Кормишь, как на убой», – мрачно подумала Влада и упала на кровать рядом с подвенечным нарядом, но тут же встала: на мгновение ей показалось, что она легла рядом с человеком.

– Вы должны, – настойчиво повторил Михаил.

Этот семаргл вызывал в ней смешанные чувства. С одной стороны, он был ее надзирателем, сообщником врага, но с другой, – ненавязчивым и даже, казалось, искренним, что делало его похожим больше на Марка, чем на Стефана.

Михаил появился на Белой Даче вскоре после ухода Стефана. Едва Влада раскрыла дневник, как почувствовала притяжение, только на этот раз оно было особенное, словно с иным привкусом: гость оказался незнакомцем.

Она по привычке вслушивалась в звуки, пробуя определить, чем занимается семаргл, но после нескольких бестолковых минут закрыла глаза и попыталась почувствовать гостя. От него не исходило опасности, только спокойствие и уверенность. Охранник – подумала Влада. Но тотчас же исправилась: надзиратель.

Надзиратель не стал тревожить пленницу: принялся мирно хозяйничать на кухне. Острый слух позволял ему контролировать пленницу, не находясь рядом. Только вряд ли Михаил догадывался, что пленница контролировала его.

За пять часов семаргл поднялся к ее спальне лишь однажды: представился, пригласил на обед и, получив отказ, удалился. В следующий раз – и Влада почувствовала это сразу – отказа он бы не принял.

Вечер неторопливо вползал на кухню, тени расплывались и затекали на мебель из светлого дерева, которая теперь казалась серой. Но семаргл не включал света. Молча, глядя на свои руки, он поставил на стол бифштекс с тушеными овощами, сыр и фрукты. Влада попробовала мясо. Вкусно – даже для последнего ужина.

– Вы верите в переселение душ? – словно между прочим спросила она, принимая стакан виноградного сока.

Стефан говорил, что, по слухам, этому семарглу почти двести лет.

Но Влада не дала бы ему и пятидесяти: седина только пробивалась в коротко стриженных волосах. Хотя его одежда и в самом деле сбивала с толка: черные брюки и наглухо застегнутый сюртук такого же цвета.

– Я верю, что есть места и даты, обладающие большей силой, чем остальные, – ответил Михаил, глядя в окно. Закатный свет падал на его лицо, и от этого оно казалось подсвеченным изнутри. – Если задуманное Стефаном может осуществиться, это произойдет сегодня.

Влада допила сок, повертела пустой стакан в руках.

– Легенда гласит, что, став проводником чужой души, человек либо умирает, либо сходит с ума. А как вы оцениваете мои шансы? – Влада улыбнулась, пытаясь казаться безмятежной – в первую очередь себе самой.

Михаил медленно обернулся и впервые посмотрел ей в глаза. Взгляд у него был тягучий и липкий, как смола. Нечеловеческий.

– Если вы не будете сопротивляться, душа Илоны покинет вас так же легко, как и войдет. – Он достал из нагрудного кармана часы. Влада могла поклясться, что вместо цепочки увидела шнурок, сплетенный из черных волос. – А теперь нам пора. Нужно подготовиться к обряду: провести очищение. – Михаил поставил на поднос четыре графина.

Влада покорно встала со стула.

– Я готова.

Они вышли через черный вход и направились к саду. Пунцово-оранжевый закат разливался над яблонями. Воздух, насыщенный недавним легким дождем, был прохладным и сочным.

– Душа Илоны будет искать свое тело, и мы должны помочь ей, – Михаил говорил вполголоса, но в тишине и безветрии было отчетливо слышно каждое слово.

Крупные холодные капли падали с веток яблонь на лицо и голые руки Влады, трава хлестала по коленям. Влада обнимала себя, но не могла согреться.

– Тело Илоны восстановить невозможно. Мы сделаем это условно, собрав его элементы из четырех стихий: земли, воды, воздуха и огня – обманем душу. Сначала возьмем частицы ее тела из воды, – рассказывал Михаил, отводя перед Владой низкие ветви.

Он остановился посреди сада, у колодца, которым, наверное, не пользовались с тех пор, как восстановили Дачу. Колодец был закрыт кругом полусгнивших досок, сбитых воедино. Михаил опустил круг на землю и бросил в бездонную черноту ведро.

Кольцо ржавой цепи, лежащее на траве, с грохотом потянулось следом. Раздался глухой всплеск. Михаил подождал пару секунд, затем потянул цепь, легко, как пустую веревку, и вытащил ведро, полное кристально чистой воды. Влада держала графин, пока Михаил наполнял его на четверть. Сквозь стекло она чувствовала, какой ледяной была вода.

Затем они направились к могиле Илоны. Земли не было видно под букетами пионов, старых, пожухлых, и совсем свежих. Михаил достал из сердцевины цветочного холма пучок сухих, хрустящих, не тронутых дождем цветов, и чиркнул спичкой. Пионы вспыхнули и свернулись, как клубок червей. Михаил собрал пепел во второй графин.

– Огонь, – пояснил семаргл.

С третьего графина он только снял стеклянную пробку и, подождав немного, вернул на место.

– Воздух.

В последний графин Михаил набрал черной могильной земли.

Теперь семаргл держал четыре сосуда, в которых находилось тело Илоны. Влада смотрела на резной хрусталь, сверкающий в свете взошедшей луны, и начинала верить в то, во что раньше не верила ни при каких обстоятельствах.

– Теперь нам нужно вернуться в спальню Илоны, – сказал Михаил.

Влада повиновалась. Она чувствовала, что теряет способность здраво оценивать происходящее. Грань между реальностью и вымыслом снова стала стираться, как после долгой бессонницы. Теперь происходящее воспринималось сквозь призму рассказов семаргла, которому хотелось подчиняться безоговорочно, доверять, как слепой – поводырю.

– Я словно больше не принадлежу себе, – сказала Влада, когда Михаил усадил ее за туалетный столик перед зеркалом в массивной деревянной раме. На столике лежали невесть откуда взявшиеся гребень Илоны и ножницы. «Зачем ножницы?..» – подумала Влада, без страха, без удивления.

– За свою жизнь я видел сотни обрядов, – ответил Михаил, устанавливая возле Влады последнее, четвертое зеркало. – И знаете, что между ними общего? Сколько бы ни длилась ночь, – всегда наступает утро.

«Утро», – повторила про себя Влада. Для нее это слово прозвучало, как «другая эпоха». Она сидела в свадебном платье Илоны, окруженная зеркалами и горящими свечами, и ей казалось, что тело пропитывается теплом огня: постепенно оно становилось горячим, только кончики пальцев по-прежнему оставались ледяными. Влада коснулась пальцами своего лица – и отражения в зеркалах повторили ее движение.

Михаил стал читать заклинание. Дыхание Влады участилось. Теперь ей казалось, что тело окаменело. Еще немного, и оно превратится в сосуд, в который чужая душа сможет попасть так же легко, как воздух в один из графинов Михаила.

Семаргл поднес к ее лицу графин с воздухом и снял пробку. Влада почувствовала едва уловимый знакомый запах. Белой лилии? Она столько раз рвала лилии с Марком, но сейчас перед глазами ожила чужая история. Ночь. Озеро пересекает пронзительная лунная дорожка. Стефан выходит из воды с тремя белыми цветами, и Влада – или Илона – вплетает их в свои волосы…

Михаил разбросал по полу могильную землю. Затем смешал пепел с водой, смочил гребень и стал расчесывать Владе волосы от корней до самых кончиков. Она чувствовала, как от каждого прикосновения кровь внутри нее вскипает и переливается, словно текущая лава.

И вдруг Влада осознала: отражение изменилось. Теперь на нее смотрела царственная особа с приподнятым подбородком и влекущим блеском в глазах, гордая, сильная, уверенная в себе. Она знала ответы на все вопросы. Она знала, что делать дальше.

Этой девушкой была Илона.

Влада на ладонь обрезала волосы и смочила их, чтобы взялись волны. Затем поднесла к губам пунцовую помаду – но, заметив на туалетном столике семейную фотографию Аркаевых, остановилась. Теперь образ Марка вызывал лишь спокойное, родственное чувство, без взрывных эмоций и боли, а стоило подумать о Стефане, как сердце начинало трепетать, словно зажатая в ладонях бабочка.

«Я хочу к тебе, Стефан», – подумала Влада и, печально вздохнув, накрасила губы. Она не могла насмотреться на свой новый образ. Это было удивительное и странное чувство, будто все, что происходило с ней раньше, стало чужим.

За окном загромыхало, в доме погас свет, и Влада почувствовала – как ток пробежал по коже – вернулся Стефан. Огонь внутри вспыхнул с новой силой, она ощущала этот огонь каждой клеточкой – и знала, кому хочет его подарить.

До полуночи оставалось десять минут. Влада скрыла лицо под фатой и спустилась на первый этаж.

В библиотеке горел камин, в центре кругом мерцали свечи. Стефан, словно сошедший со старинной гравюры, в идеальном белом сюртуке, стоял перед этим кругом, заложив руки за спину. Его лицо освещал только слабый свет свечей, но этого было достаточно, чтобы увидеть, насколько он поражен.

Он смотрел на Владу – и видел Илону.

Стефан качнулся вперед, но заставил себя остановиться. Они так и смотрели друг на друга, не отрываясь, затем, опомнившись, Влада подобрала платье и вошла в круг. Стефан в один миг оказался рядом с ней, осторожно, словно не веря своим ощущениям, коснулся фаты, а затем стремительным движением открыл лицо Влады. Она поняла, кого Стефан увидел под фатой, – поняла по взгляду одержимого человека.

– Моя любовь… – прошептал Стефан и коснулся губами ее губ.

Влада прикрыла глаза. Уже не осознавая, кому принадлежит ее тело, она стала отвечать на поцелуи Стефана, сначала неуверенно, потом с жадностью. Ей казалось, что ее волосы, кожа, черты лица – все изменилось. Весь мир стал другим. Ей казалось, что она любила мужчину, который стоял перед ней, больше себя, больше своих будущих детей, больше жизни.

Влада нырнула пальцами в его волосы. Стефан застонал, отстранился – всего на мгновение, а потом его руки скользнули по ее спине, нащупали шов у горловины и рванули его. Ткань треснула. Стефан разорвал платье до лопаток и оголил Владе плечи. Его пальцы осторожно коснулись ее ключиц и двинулись вверх по шее. Владу бросало то в жар, то в холод. Ей казалось, что между пальцами Стефана зажато ее сердце. Оно увеличилось в размерах и билось так неистово, словно хотело оказаться в его руках.

Стефан коснулся губами ямочки у шеи, потом его пальцы на миг ослабили хватку – и сжали ее плечи еще сильнее. В следующий миг Влада почувствовала острую боль под пальцами и губами Стефана. Боль длилась всего доли секунды, а затем ее сменили ощущения легкости, почти невесомости. Постепенно ослабевая, Влада стояла в смертельных объятиях и с улыбкой наблюдала, как исчезают все острые эмоции, как ее тело, словно в теплую прудовую воду, все глубже и глубже погружается в безмятежную счастливую вечность.

Ее рука, обвивающая шею Стефана, ослабла, а затем безвольно упала.

Часы пробили полночь.