Глава 12

С лязгом разведкатер скользнул вперед по рельсам. За нами закрылась гермозаслонка, зашумели еле слышные сквозь обшивку насосы, выкачивая воздух из шлюза.

Я вгляделся в носовую панель, пока не показывавшую ничего, кроме передних створок. Но вот они скользнули в стороны, открывая черный прямоугольник космоса. Из кабины пилота доносились негромкие реплики Брянцева, рапортующего «Семени» о готовности к старту.

Пусковая катапульта мягко толкнула катер вперед. Стальной треугольник с загнутыми вверх крыльями и низкими, стремительными килями неторопливо проплыл сквозь открытый люк, и под нами раскрылся огромный голубой шар Кементари. Планету под нами заволакивал плотный покров облаков, дальше по курсу катера в нем виднелись прогалы, через которые просматривалась морская синева.

– Воображаю, какая сейчас погодка под нами, – пробормотал Фил. – Посмотрите вон на ту воронку. Я не я буду, если это не тайфун баллов на двенадцать минимум. Это полушарие обделено сушей, и ветрам есть где накапливать энергию. Я рад, что мы держим курс сильно северней.

– Разведка-1 – «Семени». Отделились успешно, отходим правее, – перебил его голос Евгения. Его мы слышали по бортовой сети, так как люк в кабину пилота был задраен. Я перевел взгляд левее – туда, где медленно уплывали назад кольца обитаемого отсека и пустые крепления для топливных баков, а за ними – раскидывались в стороны потемневшие от времени крылья радиаторных панелей.

Дождавшись, пока катер удалится от корабля, масколон запустил двигатели. На обшивке межзвездника заплясали отсветы дюз. Левее и немного ниже вспыхнула яркая точка – это включил свои двигатели Уэстли, на самом краю бокового экрана, далеко под нами начал торможение Кабрал. Старта катера Оригары мы не увидели – его загораживал от нас корпус «Звездного семени», который, впрочем, качнулся и начал стремительно удаляться.

Корабль оставался в пределах видимости довольно долгое время, и под конец у меня стала затекать шея – так часто я оборачивался посмотреть на плывущую среди звезд стремительную громаду. Еще не зная, что последний раз вижу «Семя» таким.

– Не переживай, – заметил через плечо Ривлер. – Лично я буду чувствовать себя гораздо уверенней, когда окажусь на грунте, а не на борту нашей почтенной старушки. Уж слишком много лет провела она среди звезд.

– Говори за себя, друже, – возразил Алекслав. – Я оставил в анабиозе жену и сына, и мне было бы спокойнее, если бы они высаживались вместе со мной.

– В голую степь? – скептически поднял бровь Тасерг. – Куда то ли будет, то ли нет высаживаться основная масса колонов? Как я ни устал от своей дражайшей за последние годы, но не рискнул бы обречь ее на нашу с вами робинзонаду. Хм, учитывая, насколько я устал от ее язычка – тем более не рискнул бы!

– Спорное утверждение, оперколон, – рискнул я заметить. До того момента я все больше отмалчивался, подозревая, что кое-какие резоны остались Джонстоном не озвучены. Да, я легче перенес опасную экстренную расконсервацию, чем те же, скажем, Элгарий с Нидлером… но явно не последнюю роль сыграло нежелание директора разведгруппы подвергать риску срочного выхода своих обученных дублеров, а не легко заменимого агротехника Сельскохозяйственной.

– Дмитрий! – Тасерг фыркнул. – Избавьте группу от этого вашего титулования, вы не в кабинете у патрона! Почему оно спорное?

– Потому что последние годы вы провели в виде замороженного тела в криотанке и вряд ли могли устать от чего бы то ни было.

– Боже, по-моему, моя половина умудрялась ворчать на меня сквозь анабиоз, – проговорил механик. – Да-да, я припоминаю пробивающийся сквозь жидкий гелий ворчливый голосок: «Хосе, мало того, что ты провел в треклятом Космосе две трети своей жизни, теперь ты тащишь за собой еще и меня? Даже не уговаривай, я в жизни не соглашусь принять участие в твоей безумной затее с анабиозом!»

– И что же заставило ее согласиться? – полюбопытствовал Варан.

– Подозреваю, сумма, которую получила ее родня за наше участие. Не сказать, чтобы исключительная, но этого как раз хватило на процедуры бейб-дизайна для ее младшей сестрицы.

Вскоре «Семя» превратилось в крохотный огонек, медленно опускающийся к горизонту планеты. Масколон развернул катер, благодаря чему мы наблюдали за кораблем, пока тот не скрылся за краем экрана, и снова включил двигатели, сводя нас с орбиты.

По пологой дуге наш кораблик опускался к северному континенту Кементари. Под нами вращалась планета, демонстрируя свое облачное убранство и пеструю с такой высоты морскую поверхность, а далеко на севере – белизну полярной шапки. Затем мы снизились еще больше, и ледник скрылся за окоемом, а впереди замаячила темная полоска суши.

Поднялись жаропрочные экраны пилотской кабины. Катер затрясло, вокруг носового обтекателя появилось красное свечение. Вспомнив предыдущую посадку на учебной «виверне», я расслабился и попытался придать себе как можно более уверенный вид.

– Входим в атмосферу, – раздался уверенный голос Брянцева. – Идем по расчетной траектории, турбулентность в пределах нормы.

Надо сказать, мои новые товарищи тоже слегка занервничали. Прекратились шуточки и смех, все напряженно вглядывались в экраны. Мне вспомнилось – очень некстати – что катер провел в боксе, пусть залитый инертным газом и с регулярными техосмотрами, почти пять веков.

Нас мотало все сильнее и сильнее. Картинка на панели потеряла четкость, заволакиваемая плазменным туманом. Вернулся звук – приглушенный рев за обшивкой корпуса. Нос катера дважды резко вскинулся, будто разведчик мчался по ухабистой дороге, и за нашими спинами мягко заурчали двигатели. Болтанка тут же уменьшилась, хотя и не исчезла полностью, изображение на обзорных панелях восстановило цвета и детализацию.

Мы стремительно снижались сквозь редкие, перистые облака. Далеко под нами виднелась черная, безжизненная земля с буро-серыми черточками скальных обнажений. Мы находились слишком высоко и двигались слишком быстро, чтобы различить детали рельефа и тем более живых существ. Но и с нашей высоты эта местность не вызывала желания приземляться посреди нее.

– Самое скверное местечко на планете, наверное, – произнес Варан. – Здесь хоть что-то растет?

– Какие-нибудь ксерофиты должны найтись, – предположил Ривлер. – Но мы не будем здесь высаживаться, максимум – отправим зонд. Точка расположена гораздо дальше к востоку, там, где равнина увлажняется за счет таяния ледяной шапки.

– К западу! – поправил его Фил. – Не забывай, Кементари вращается не так, как старушка Земля.

– Вернее будет сказать, что ее магнитные полюса расположены не так, как привыкли мы на Земле, – возразил Алекслав в свою очередь. – Обычное дело, и наша планета регулярно устраивает инверсию магнитного поля.

– Наша бывшая планета, – проронил Шолд.

– Это лишь вопрос терминологии, – отмахнулся Фил. – Хотя было бы удобнее поменять местами не восток и запад, а север и юг. Мне непривычно видеть, что солнце восходит в неположенном для него месте.

– Думаю, снабженцы просто не пожелали лишний раз перенастраивать навигаторы, – предположил Тасерг. – В наши модели ведь встроена коррекция не только по сигналам спутников, но и по магнитному полю планеты.

Отработали парашюты. Пустынная равнина осталась позади, теперь под катером проносились покрытые серебристо-зеленым травяным ковром невысокие увалы. Кое-где брызгами зеленой пены виднелись редкие кустарниковые рощицы. Разведчик продолжал снижение, теперь мы шли на высоте не более двух километров, вынырнув из-под гряды кучевых облаков.

Опустившись до восьмисот метров, Брянцев сбросил скорость до минимума и включил днищевые дюзы. Катер снова задрожал. Я успел рассмотреть по курсу блеск воды серебристую стрелу сброшенного «Семенем» зонда, к которой мы и спланировали по диагонали. Синиш выпустил шасси, приподнял нос и дал короткий импульс носовыми, окончательно погасив скорость. Корабль завис на трепещущих языках пламени, затем пошел к земле.

Резкий рывок тормозящего импульса – и тут же мягкий удар по амортизаторам. Двигатели проработали еще пару секунд, выжигая траву на месте посадки. Затем кашлянули и смолкли.

– Разведка-1 – «Семени». Борт на грунте.

– Командир, – кашлянул Ривлер после недолгой паузы. – Неплохо бы осмотреться вокруг для начала. Можно включить сенсоры в сеть?

– Пять секунд, Дейв, – очки звякнули, когда данные с внешней сенсорики устремились в скромную бортовую АС. – Наслаждайтесь видом.

Корпус разведчика послушно растаял в воздухе. Не в силах бороться с любопытством, я завертел головой.

Мы приземлились (прикементарились?) в пятидесяти метрах от берега небольшой реки, вдоль крутых берегов которой тянулись заросли темно-зеленого, почти черного кустарника. Тут и там вверх торчали похожие на светло-зеленые фонтаны деревья, их тянущиеся вниз ветви покрывала густая бахрома.

До самого горизонта вокруг нас простиралось бескрайнее травяное море с многочисленными вкраплениями кустарников. Кементарийская лесостепь имела странный, непривычный земному глазу цвет. Не рыжина выгоревшей на солнце травы, не сочный оттенок молодых побегов. Где-то – темно-зеленая раскраска, будто равнину застлали свежесрезанными сосновыми ветвями. Где-то – бело-серебристые переливы бегущих по ветру травяных волн.

И небо над головой было непривычно темным. Будто перед грозой или во время затмения, когда край солнца вдруг заволакивает тень и небо наливается густой, вечерней синевой. Хотя Мю Жертвенника только-только начала клониться к закату, и света хватало. Далеко к северо-западу (местному) слегка приподнимались над горизонтом синие очертания отрогов горного хребта.

Катер покоился среди полосы высохшей грязи, проломив опорами шасси верхнюю корку. Покрывающая болотце сверху серо-зеленая масса неясного происхождения загорелась было от пламени дюз, но огонь уже начал угасать, оставив почерневший круг на месте посадки. На южном берегу болота возвышался припавший на кормовые амортизаторы исследовательский лендер «Семени». Три его дрона, два шагохода и один вездеход уже окружили треугольником наш катер.

– Так, – проговорил Алекслав, оторвавшись от окружающего нас пейзажа. – Евгений, предлагаю сократить процедуру первичного обследования. Зонды уже прочесали местность вокруг, так что мы можем сойти на грунт сегодня же.

– Отставить, – спокойно ответил показавшийся из кабины Брянцев. – Ты знаешь правила – первые двое суток мы ведем наблюдения исключительно из катера и делаем анализы окружающей среды.

– Эти правила, – возразил Ривлер, – придумали для случая, когда у нас будут все пять лет на разгрузку звездолета. И если вокруг есть что-то опасное для нас, то лучше будет узнать об этом поскорее.

– И не рискуя сверх меры, – масколон покачал головой. – Ждем завтрашнего утра. До тех пор – только инструментальное обследование. Дальше – по его результатам.

Автоматическая кормушка пискнула. Заслонка открылась, вывалив в миску обильную порцию размоченного корма. Ливингстон восторженно хрюкнул и, опустив пятачок в миску, стремительно заработал челюстями.

– Ну и как себя чувствует жаркое? – поинтересовался Фил.

– Никаких отклонений, – я переслал данные телеметрии на его айдим. – Ливингстон дышит забортным воздухом уже пять часов, и на его здоровье это пока не сказалось. Белые мыши тоже в добром здравии.

– А СЦЛГ?

Речь шла о расположенной в приборной камере установке, представлявшей собой, вкратце говоря, кучу многослойных бутербродов из кремнийорганической гелевой подложки, сети проводящих каналов и тонкого слоя человеческих клеток. В данный момент атмосфера Кементари прокачивалась через альвеолярный блок, а чувствительные детекторы отслеживали, как скажется ее воздействие на тканевых культурах.

– Сохранность клеток девяносто семь процентов, биохимия и биофизика в норме для зигот пятивековой давности.

– Это не может не радовать, – заметил Шолд, отрываясь от просмотра данных с дронов зонда.

– У тебя есть какие-нибудь новости? – спросил Брянцев, повернувшись к Филу.

– Обед будет готов через пятнадцать минут, – тут же заявил метеоролог.

– Отлично. А по составу атмосферы?

– Все то же самое, что у зонда. Куча белковых и полиароматических молекул, терпены и терпеноиды, я ломаю голову над их источником. Содержание вулканических выбросов вдвое ниже, чем на точках ближе к экватору. Что касается погоды, то ветер слабый, юго-юго-восточный, и таким останется еще долго. Дождей в ближайшее время можно не ждать, если верить снимкам со спутников.

– Хорошо, – Брянцев рывком поднялся с кресла. – Если мы не обнаружим чего-либо опасного – завтра предпримем первую прогулку в защитном снаряжении.

Фил и правда был гением кулинарии. Когда он появился с камбуза со здоровенной кастрюлей в руках, по кают-компании пронесся божественный запах. Все, за исключением Ривлера, дружно поднялись с мест.

– Что у тебя там? – сглотнув слюну, поинтересовался Варан.

– Сублимат-чанина, сухпайки и немного витаминных добавок из фитотронных блоков «Семени», – с гордостью заявил Фил. – Конечно, не ждите такое пиршество каждый день, но раз это наш первый полноценный обед на Кементари – мы имеем право немного себя побаловать. Не так ли, масколон?

– Первый? – Брянцев поднял бровь. – А как же вчерашний?

– Вчера, масколон, был наш первый ужин на Кементари, – с напором подчеркнул Фил. – Прошу не путать.

– Как тебе будет угодно, – Брянцев развел руками. – Разведчики, прошу к столу.

– Секунду, командир, – пробормотал Ривлер, вглядываясь в стену.

– Что такое?

– Ничего… не считая того, что у нас гости.

Кто-то, лихорадочно подключаясь к каналу Дейва, уронил ложку. И никто не заметил ее звона – все дружно уставились в сторону зонда.

– Фу. Ну и уродливая тварь, – произнес вполголоса Тасерг.

– Возражаю, – проговорил Шолд. – Оно ничуть не уродливей, к примеру, кабана или носорога.

Зверь подался вперед, втягивая воздух длинным хоботком. Отступил. Больше всего он напоминал бобра… очень крупного бобра, ростом в холке по пояс человеку. Коренастое тело покрывала густая бурая шерсть, нижняя челюсть расширялась в странного вида лопатообразный нарост. Издав резкое шипение, наш визитер обошел зонд по большому кругу, настороженно поводя короткими вибриссами. И, видимо, решив, что загадочные серебристые сооружения не представляют опасности, ковырнул слежавшуюся корку челюстью.

– Он кормится, – проговорил Шолд. – Посмотрите на его зубы, – он увеличил масштаб. – Это челюстное образование предназначено для рыхления почвы. Это преобразованная зубная ткань или роговой вырост?

Зоолог просяще посмотрел на масколона.

– Я пошлю запрос на корабль. Пусть выяснят, встречался ли уже такой вид, – пообещал Брянцев.

Сверху спикировали два мелких вивернида. Больше всего они походили на летучих мышей, по какому-то капризу эволюции обретших длинные шеи и не менее длинные хвосты. Пестрые перепончатые крылья сложились, лопаторылое существо досадливо фыркнуло, мотнув головой в сторону вивернидов. Не обращая на его недовольство ни малейшего внимания, виверниды запустили головы во взрыхленную болотину.

– Он не проявляет явной агрессии, – констатировал Шолд. – Комменсализм? Виверниды кормятся насекомыми и личинками, которых вылавливают в разрыхленной лопаторылом почве. А что получает лопаторыл?

– Своевременное предостережение о хищниках, например, – сделал я предположение.

– Может быть, может быть, – проговорил задумчиво Шолд. – Командир, дашь мне доступ на управление дронами?

Брянцев повел рукой в воздухе. Повинуясь дальнейшим командам Шолда, один из дежурящих возле нас пауков-шагоходов вскинулся. Сделал несколько шагов на миополимерных ногах в сторону животных.

Виверниды вскинулись. Испуганно заверещали. Закружились взволнованно над головой лопаторыла. Тот тревожно вскинул морду и тут же засек приближение дрона.

Последовал прыжок назад, на удивление быстрый для неуклюжего с виду зверя. Лопаторыл зашипел, охаживая себя по бурым бокам поленообразным хвостом. Припал к земле.

– Оборонительная поза, – похоже, Шолд вел запись. – Животное напугано, но не обращается в бегство. Продолжаю сближение.

– Он не разнесет дрона? – спросил тревожно Алекслав. Тасерг махнул рукой, сам вглядываясь в картину. Шолд снова послал робота вперед.

Лопаторыл одним прыжком оказался над склоном. Яростно ковырнул почву, осыпав дрона комьями земли, и только его здоровенный хвост мелькнул в зарослях темно-зеленого «ковыля». (Хотя ковыль при ближайшем рассмотрении длинные жесткие стебли с метелкой перистых листьев на макушке напоминали мало.) Виверниды негодующе заорали, пикируя на дрон, впрочем, предусмотрительно не снижаясь слишком низко. Затем взвились вверх и исчезли вслед за своим спутником.

– Синиш! – взмолился Шолд. – Пока я вызову ближайшего летуна, он скроется из виду! Надо запустить одного из нашего запаса!

– Я не думаю, что это был последний представитель вида на планете, – мягко произнес Брянцев под дружный смех разведчиков. – Кстати, «Семя» подтвердило, что наша группа первая, столкнувшаяся с этими существами. Можешь смело присвоить ему свое имя.

– Я бы предпочел выследить его и анатомировать, – пробурчал зоолог.

– Господи, – Тасерг возвел глаза к потолку. – Откуда эти кровожадные порывы в уроженце Австралийской Республики? Первобытные инстинкты?

– И как я составлю типовое описание без изучения внутреннего строения? Или ты предлагаешь мне брать анатомические препараты через АС-ку? – с негодованием спросил Шолд.

– Да и я предпочел бы работать с образцами непосредственно в поле, – заметил Алекслав.

– Это похоже на бунт, – с непроницаемым лицом заметил Варан.

– Это больше похоже на застывший обед, – гневно сообщил в наши спины Фил.

Внешняя створка шлюза скользнула в сторону. Облаченные в белые гермокостюмы и шлемы с воздушными фильтрами Шолд и Алекслав один за другим спустились по выдвинувшемуся из корпуса трапу на серо-зеленую корку, покрывавшую болотце.

– По моему скромному мнению, это очередная нелепость, – заметил Тасерг. – Если среда Кементари опасна для человека, мы все так или иначе покойники.

– Между «абсолютно безопасна» и «смертельна», – возразил Ривлер, – может быть довольно много пограничных значений. Лучше перестраховаться, если это окажется именно наш случай.

– Мы на грунте, – услышали мы голос Алекслава. – Под нами высохший растительный покров, довольно плотный. Хм… Сантиметров пятнадцать толщиной. Ниже сцементированный глинистый слой, на глубине влажный. Судя по снимкам летунов, мы совершили посадку в старом русле западной реки. Масколон, я планирую дойти до нового русла, чтобы осмотреть вскрытые слои обрыва.

– Принято.

– Очевидно, вода ушла недавно, – добавил геолог. – Высохший слой всего около пяти сантиметров. А может, вода заполняет русло с началом снеготаяния на леднике, – он прервался. – Следуем к подъему.

Два белых силуэта направились к тому месту, где взобрался на невысокий обрывчик лопаторыл. Впереди перебирал тонкими лапами «паук».

– Наблюдаю большое количество Pseudopapilia, – доложил Шолд, когда оба разведчика поднялись на склон. – Приблизительная численность – до пятидесяти особей на сорок квадратных метров. Можно выделить до трех различных видов. Также встречаются внешне похожие на стрекоз насекомые. Масколон, запрашиваю разрешение брать образцы.

– Даю, – отозвался Брянцев. Я, не сдержавшись, хихикнул при виде зоолога с сачком для ловли бабочек.

– Насчет регулярного затопления русла я оказался прав, – между тем сообщил Алекслав. – Судя по следам стока, эту старицу подтапливает каждое лето. Если мы тут задержимся, стоит перенести лагерь выше.

– Очень надеюсь, что нам не придется куковать здесь так долго, – пробормотал Варан.

– Ривлер! – окликнул ботаника Шолд.

– В беседе.

– Смотришь мой видеопоток? Что скажешь про местный ковыль?

– Только то, что это один из типичных для Кементари «траво-голосеменных» видов. Хочешь взять образец и для меня? Кстати, если бы ты уделил данным зондов чуть больше времени, то знал бы, что с ковылем эти растения не имеют даже внешнего сходства.

– В курсе. Я обратил внимание, что местные бабочкоподобные сетчатокрылые много времени проводят вокруг стробил этой травки. Думаю, тебе будет небезынтересно провести ее анализ.

– Это, бесспорно, значимое наблюдение – корреляция между опылителями и опыляемыми растениями, – фыркнул Ривлер.

– Возможно, – отозвался Шолд. – Но есть у меня одна идейка… Кстати, внизу мы взяли еще один образчик – кокон какого-то, предположительно, насекомого, мумифицированный в грязевом слое.

– Шолд, – Брянцев покачал головой. – При первых выходах вы обязаны ставить меня в известность о взятых образцах.

– Увы, я забыл, – на панели фигура Шолда опустилась на колено, почти утонув в траве. – Так, обнаружил в грунте нору животного. Расположена на небольшом возвышении, диаметр с кулак, глубина – сейчас посмотрю… – на сенсорной панели появился маленький экранчик трансляции с эндоскопа.

Щуп двигался вглубь, осматривая перед собой в инфракрасном диапазоне теплые стенки норы. Наконечник эндоскопа углубился на метр, когда перед нами вдруг возникла бесформенная тень. Мелькнули длинные вибриссы и острые когти, затем из темноты надвинулось переплетение темных предметов, и картинка с камеры застыла.

– Интересный метод защиты, – проговорил Шолд.

– А что оно сделало? – поинтересовался Брянцев.

– Перекрыло нору перегородкой из сплетенных колючек. Этакий противотанковый ежик в миниатюре. Причем, насколько я вижу, затычка предусмотрена неизвлекаемой, даже раскапывать норы с ней чревато. Просто, но изобретательно.

– И что это за существо? – явно заинтересованный, спросил Брянцев.

– Насколько я успел рассмотреть, что-то вроде местного аналога грызуна. Вот, – гибкий световод прошел сквозь переплетение прутиков и двинулся в глубь норы. Вскоре ход расширился, став округлой камерой. В ее центре на груде веток и листьев лежали четыре теплых (судя по свечению) овальных яйца. На них, оскалив зубы, восседало нечто очень похожее на узкомордую крысу.

Внезапно существо метнулось вперед. Мы увидели распахнутую пасть, затем картинка смазалась.

– Что оно делает? – спросил я.

– Жует световод, – ответил Шолд. – Ладно, извлекаю щуп. А ну отдай оборудование, госпожа терамния!

Зоолог предусмотрительно оставил у гнезда крысоподобной зверюшки одну из миникамер. Через двенадцать минут рассерженная терамния обвела мордочкой небо, выскользнула из норы. Вытолкнула из норы свой защитный механизм, перехватила плетенку из колючек обратной стороной и затащила обратно в нору.

– Определенно, здесь есть охотящиеся на норных жителей виды. И хищные виверниды, – заметил Шолд между делом.

– Дошли до тропы, – сообщил Алекслав. – Многочисленные следы. Что скажешь?

– По этой тропе не ходил никто, обладающий копытами, – произнес зоолог. – Исключительно обладатели когтей разного размера. Вплоть до среднекрупных, судя по величине и глубине вдавливания в грунт.

– Я бы сказал это, только глянув на местную псевдотраву, – ответил Ривлер. – Она явно не испытывала регулярного вытаптывания.

– Хорошо, хорошо, – проговорил Шолд. – Впереди виден спуск к воде. Предлагаю тебе с дроном спуститься вниз, я буду дежурить наверху.

– Принято, – через некоторое время мы услышали, как помянул блок спускающийся по рыхлому склону геолог.

– Предварительно, – прокашлялся Алекслав, оказавшись на берегу. – Река промыла русло в аллювиальной дерновато-глеевой почве, на склонах отчетливо видны следы паводков. Склон заплетен лианоподобными растениями, их корневища уходят в воду. Берега реки также плотно покрыты водными растениями… похоже на какой-то папоротник. Растительность распространяется примерно на половину ширины устья, похоже, течение здесь не очень сильное.

– Скорее, плауновидные, – уточнил Ривлер, переключившийся на поток Алекслава. – Масколон, мне бы не помешал образец и этих растений.

– Запретите ему, – посоветовал Фил. – Если Шолд с Алеком нагрузятся всем, что хочет рассмотреть поближе наш ботаник, нам придется высылать за ними тележку.

– Шолд, направь паука взять образец донного грунта, – попросил Алекслав. – Не думаю, что здесь водится что-то крупное, но предпочитаю обойтись без риска.

Длинноногий и впрямь напоминающий помесь паука с кентавром дрон прошлепал копытцами ступоходов по мокрой земле, окунулся с головой, раздвигая корпусом влажные заросли водной растительности. Через несколько минут появился вновь, подбежал к Алекславу, позволяя извлечь из грудной камеры пробирку с образцами.

– Грунт песчаный, – озадаченно проговорил геолог. – Любопытно. Я ожидал, что при так сильно заросшем русле он будет илистым, – он что-то переключил на панели дрона. – А, понятно.

– Что? – переспросил Ривлер.

– Весь этот травяной ковер простирается только у поверхности реки. Дно песчаное и очень чистое, с небольшим количеством отложений.

– Быть не может, – озадаченно произнес Дейв. – Посмотри, вон там видно даже кустарниковую поросль.

– Которая держится на растительном мате, – уверенно заявил Алекслав. – Пожалуй, я отойду подальше, вон к тем деревцам, – он указал на пучок невысоких узловатых стволиков с гибкими ветвями и сердцевидными листьями. – Проверю, растут ли они на твердой почве.

– В следующий раз, – возразил Брянцев. – Достаточно для первого выхода. Обоим – возвращение на борт.

– Масколон! – обиженно воскликнул Шолд.

– Отставить споры.

– Принято. Мы можем хотя бы расставить камеры у этого спуска? Если это не водопой, то я – утконос.

– Ловлю, – Алекслав вскинул руки, ловко поймав стерженек камеры между ладоней. – Давай-ка воткнем еще один зонд на глубине. Тебе не помешают записи речной фауны.

Ощутимо прохладный ветер коснулся моего лица. Я поймал себя на мысли, что непроизвольно задерживаю дыхание. Рассердился – и сделал глубокий вдох, до отказа набрав полные легкие пряного кементарийского воздуха.

Хотя «пряного» не самое подходящее слово. Воздух нашей новой родины пах дымом и смолой, сеном и хвоей. Улавливались в нем терпкие тона лекарственных растений и сладкий запах нагретого солнцем меда. От этой палитры запахов кружилась голова и спирало легкие, привыкшие дышать фильтрованным воздухом катера.

– Впечатляет? – спросил стоявший на одном колене в паре метров от меня Ривлер. Пальцы ботаника перебирали тонкие стебельки местных растений, перетирали крупинки почвы.

– Первый раз за последние месяцы – хотел сказать, века – я дышу открытым воздухом, – откликнулся я.

– Докладывайте обо всех изменениях в самочувствии немедленно, – отозвался по сети Брянцев.

– Синиш, вы дышали тем же воздухом в шлюзовой камере два часа. А подопытный поросенок дышит им уже несколько дней безо всякого вреда для здоровья. О чем нам беспокоиться? – спросил Дейв.

– Учитывая, что вы увешаны датчиками снаружи и немножко внутри – я узнаю об изменениях в ваших организмах быстрее вас самих, – добавил Варан.

Я, как и Ривлер, опустился на колено, выдернул несколько стеблей из степного ковра. Конечно, на борту катера уже имелись большинство образцов окрестных грунта, фауны и флоры, но оценить ландшафт полностью можно только своими глазами. И руками.

– Дернина довольно тонкая, – заметил я. – Это облегчит нам вспашку.

– Зато содержание гумуса маловато, – откликнулся Ривлер. – И вообще чернозем не слишком богатый. Как бы нам не понадобилось вносить удобрения уже на пробных делянках.

– Поглядим, – беспечно отозвался я. – Давай осмотрим места, которые мы под них наметили.

Неторопливо, в сопровождении верного дрона мы двинулись по широкой спирали против часовой стрелки. Далеко на кей-востоке разгоралась заря, окрасившая в розовые тона плывущие с юга тонкие перистые облачка. Из кустов доносилось щелканье, ворчание и шипение – голоса обитающей в соседних зарослях стаи мелких насекомоядных вивернидов. Над речной поверхностью, совсем как на Земле, кружились мелкие мошки, то и дело их скопление пронизывали разноцветные треугольники охотящихся летунов.

Я долго не мог сообразить, чего же не хватает в доносящихся до меня звуках. Несмотря на голоса вивернидов и шепот трав с кустарниками, степь казалась странно тихой. Потом я догадался.

– Не слышно насекомых, – проговорил я.

– Ну, это не совсем верное наблюдение, – протянул Шолд. – Если прислушаться, то можно услышать жужжание стрекоз, двукрылых, некоторых из местных жуков… Димер, ты имел в виду, что не слышно сверчков, кузнечиков, цикад и им подобных?

– Верно. Я так понимаю, их на Кементари не существует?

– Да, аналогов гриллоновых насекомых нам пока обнаружить не удалось, – почему-то Шолд говорил извиняющимся тоном, будто отсутствие на Кементари тараканов было его личной недоработкой. – Мы встретили около полусотни видов жесткокрылых и полужесткокрылых, но использовать пение для привлечения самок не додумался никто из них.

Мы обошли несколько площадок, которые я наметил для высадки первой партии культур. Выбор определялся в основном расстоянием, отделявшим нас от реки. Однако вопрос усложнялся тем обстоятельством, что вдоль речного русла протянулись довольно густые, хоть и хаотично разбросанные, заросли похожего на вельвичию жесткого кустарника. Вырубка его потребовала бы немалых усилий всей команды, и мы старались подобрать такую площадку, где кусты росли бы пониже и пореже.

Наконец, удалившись от катера примерно на километр, мы присели передохнуть в сомнительной тени дерева с короткими, но разлапистыми ветвями и темными пальчатыми листьями. В темно-голубых небесах кружила черная точка – я подстроил видеоискатель своего айдима, и точка превратилась в крупное крылатое существо. Больше всего животное напоминало гладкошерстного птеродактиля с собачьей мордой. Впрочем, если учесть его длинный, голый (не считая опушки на самом конце) хвост, то оно скорее смахивало на рамфоринха.

Ривлер извлек из рюкзака питательный брикет.

– Рановато для обеда, – пошутил я.

– В самый раз для второго завтрака, – отозвался ботаник. Откусил, с чавканьем прожевал, проглотил. Сорвал с одного из кустов фиолетовое крупное семечко, надкусил.

– Эээ… Ты уверен, что это безопасно?

– Я лично исследовал их состав, – напомнил Ривлер. – Крысы, свинья и цитопленки тоже остались в живых. Хотя вкус оставляет желать лучшего – похоже на прогорклый авокадо. Но когда мы с парнями из «Чистой воды» мотались по пустыне, приходилось жевать все, что не пыталось слопать нас.

– Из «Чистой воды»? – переспросил я.

– Ты не в курсе? – Ривлер удивленно посмотрел на меня. – А я-то думал, Синиш тебе рассказал.

– Я был несколько занят для этого, дружище, – насмешливо проговорил масколон.

– А о чем, собственно, речь? – полюбопытствовал я.

– Ривлер, может, ты сам расскажешь? – предложил Тасерг.

– Тут особо не о чем болтать, – прокашлялся Ривлер. – «Чистая вода» – так называлась наша… группировка. Мотались от Ордполиса до Стип-Пойнта. Вот, – он расстегнул липучку костюма и продемонстрировал уже оттаявшую татуировку на плече. В красную чашу сочились прозрачно-голубые капли, вдоль края чаши крохотными буквами бежала надпись «Aqua Pura».

– Мобильная банда? – наконец сообразил я.

– Да, – отрубил Ривлер. – Потом мы угодили под облаву, кого-то пустили на неактуалку, но мне повезло – вместе с прочими нас откупила ОрдБиоТех.

– Разведка, – медленно проговорил Брянцев. – Медленно обернитесь на северо-запад. Только не делайте резких движений.

Я напрягся. Аккуратно повернулся в указанном направлении, одновременно потянувшись к висящему за плечом карабину.

Вдоль течения реки, неторопливо приближаясь к нам, двигались три гиганта.

Массивные округлые головы, завершавшиеся короткими клювами, склонялись с ритмичностью метрономов, вырывая из дернового слоя пучки травы. Челюсти ритмично ходили влево-вправо, перетирая пищу. Холки животных изгибались горбом, на вершине которого покачивались пестрые волосяные султаны. Когтистые лапы небрежно сминали невысокие кусты, впрочем, все же обходя места, где «вельвичия» успела укорениться и дать высокую поросль. Животных покрывала рыжевато-бурая шерсть, кое-где сбившаяся колтунами.

Гривы двух животных поднимались из травы на высоту не менее пяти с половиной метров. Третье животное было чуть поменьше, и держалось за спиной у родителей – про себя я решил считать его детенышем. Полосы на его шкуре, как и султан на горбе, были заметно ярче.

– Ни черта себе! – восхищенно выдохнул Ривлер. Свой карабин он держал наизготовку.

– Не вставайте, – услышали мы напряженный голос Шолда. – Они могут отреагировать на вас как на угрозу.

– Здесь же нет двуногих хищников, – напомнил я. Мой голос предательски дрогнул.

– Мы толком не знаем, что есть, а чего нет на этой планете. Не поднимайтесь. Ждите, когда они пройдут. В случае чего я прикрою вас с активкой.

Животные неторопливо шествовали мимо нашей стоянки. Ветер дул юго-западный, и двое животных забеспокоились. Массивные головы резко пригнулись, один из гигантов выдвинулся вперед, угрожающе ковырнул когтями землю. Я сбросил ружье с плеча.

– Такая пуля его только разозлит, – заметил Дейв, не сводя глаз с горбатых гривоносцев. При звуках речи создание резко и гулко загудело – голос гиганта почти переходил в инфразвуковой диапазон.

– В случае атаки бегите к катеру, – спокойно произнес Брянцев. – Не пытайтесь стрелять.

В этот момент с небес спикировал беспилотник. Жужжа винтами, он занял позицию между нами и гостями. Животное дернулось. Вскинуло голову, предупреждающе щелкнув клювом. Дрон отдернулся назад и снова грозно качнулся в сторону гиганта.

По-видимому, тот решил не связываться с непонятно выглядящими и пахнущими существами. Издав еще один инфразвуковой вопль, гривистый развернулся и побрел прочь, в сторону реки. Двое его сородичей последовали за вожаком, вновь принявшись цеплять клювами местную жесткую растительность.

Я облегченно выдохнул. Хорошо, что мы так и остались в сидячем положении! Я чувствовал, что коленки слегка подрагивают.

– Все это хорошо, – протянул мой напарник. – Но теперь они отрезали нам дорогу к катеру!

– Придется обходить, – я очертил в воздухе предполагаемый маршрут.

– Тасерг, расконсервируй еще партию летунов, – велел масколон. – С нашим текущим охватом мы и стадо местных слонов рискуем проморгать. Димер, Ривлер, давайте подбирайтесь к нам с северо-востока, чтобы не беспокоить этих зверюшек. И пустите перед собой обоих дронов!

Брянцев встретил нас, когда до катера оставалось еще с полкилометра ходу. Гривоносцы паслись у спуска к реке, то и дело один из них вскидывал голову и грозно ревел в сторону катера. Масколон появился из зарослей нековыля, несмотря на приметный белый костюм, неожиданно, словно призрак. На перекинутом через плечо ремне покачивалась активная винтовка.

– Эти гривоносцы не возьмут нас в осаду, масколон? – спросил я, махнув рукой в сторону пасущихся животных.

– Шолд считает, что они вскоре покинут это место, – ответил Брянцев, поворачиваясь. – Он уговорил меня не стрелять – хочет изучить их в естественной среде обитания. Люди Уэстли, кстати, натыкались на похожий вид, только меньше размером.

– Могли бы и сообщить, – хмыкнул Ривлер. Ловко перепрыгнул через изогнувшийся над травой корень кустарника.

– Разведгруппы каждый день открывают сотни новых видов. Почему бы тебе не ознакомиться самому со сводкой новостей с «Семени»? – мягко укорил подчиненного Брянцев.

– Я немного занят, масколон. Каждый день открываю сотни новых видов, – отшутился ботаник. – Кроме шуток, кстати. И как все прочие, сбрасываю данные в АС «Семени».

– Нам нужен еще один сенсорный периметр, – сменил тему Евгений. – Радиусом километр, не меньше. И патрулирование дронами. В следующий раз мы можем не отделаться так легко. Когда наши гости нас покинут, мы займемся этим в первую очередь.

Чтобы добраться до трапа, нам снова пришлось попасть в поле зрения пасущихся гривоносцев. Менее крупный член стада заинтересованно сделал несколько шагов в нашу сторону, Евгений и Дейв нервно изготовили оружие. Один из взрослых вклинился между нами и подростком, резко мотнул головой в нашу сторону и затрубил.

– Мы мешаем выгуливать детишек, – засмеялся Ривлер. – Ладно, идем в корабль и не будем смущать бедных ребят своим непрезентабельным видом.

Мы преодолели ступеньки и вошли в шлюз. За нами последовал Брянцев. Но когда я потянулся к кнопке открытия внутренней двери, Евгений остановил меня.

– Правила есть правила, – непреклонно покачал он головой. – Суточный карантин после первого выхода, – он указал в сторону ведущего в приборную камеру аварийного люка.

Ривлер скривился. Но подчинился приказу.

– Интересно, – проговорил Шолд, когда мы втроем подкреплялись какао на крохотном диване в карантинном блоке. – Парни, вы помните тех животных, что заснял пятый летун? Что-то вроде канареечных горбатых зебрособак?

– Такое не забудешь, – улыбнулся Ривлер. – А что?

– Их вы не видели при выходе?

– Нет. Только вивернидов и эти махины.

– У меня просьба. Если вы увидите этих животных и… ну пусть будут гривоносцы, вместе – не забудьте сделать запись. Теперь и у меня есть одна теория.

Пламя жадно пожирало смолистые ветви кустарника, неохотно подбираясь к распиленным стволам спиральных деревьев. Тасерг подбросил в огонь еще один брикет сухого топлива, и поленья наконец стали заниматься.

Мы всемером (участь дежурить в рубке катера выпала Филу) расселись вокруг костра. На черном бархате неба были густо рассыпаны непривычные глазу созвездия. Невысоко над западным горизонтом плыл огромный голубой шар Илуватара.

Равнина перекликалась тысячью голосов. Из кустов доносилось шуршание, приглушенный рык, выводили долгие рулады кементарийские мелкие падальщики – поджарые, вытянутые создания с совершенно крокодильими узкими мордами. Я сверился с биосенсорами и выяснил, что за пределами инфразвуковой защиты находится двадцать восемь существ, чья ориентировочная масса выше десяти килограммов, а температура тела выше, чем у окружающей среды.

Брянцев опустился на расстеленный у костра вещмешок. С удовольствием вытянул ноги.

– Итак, – начал он. – Подведем итоги. У кого какие мысли о нашей новой родине вообще и перспективах нашей точки в частности?

Ривлер откашлялся.

– Что же, – проговорил он. – Первое впечатление таково, что Кементари выжимает все возможное из эволюционных решений, которые старушка Земля давно забраковала как бесперспективные. Терамнии, псевдокордаиты, травоголосеменные… О них, кстати, отдельный разговор. Зона, в которой мы высадились, представляет собой кементарийский аналог мамонтовой степи – широкая полоса между пустыней и восточным краем континентального ледника. Когда планета приближается к звезде, ледник подтаивает и увлажняет ее, позволяя существовать всем этим зарослям, несмотря на отсутствие дождей. Однако на отгонное скотоводство в этой точке лучше не рассчитывать.

– А кто-то собирался? – переспросил Шолд, крутивший над огнем палочку с буханкой сублимированного хлеба.

– Это один из резервных планов, – пояснил я. – Ближе к горам предполагалось наличие богатых запасов угля и железняка, причем почти в одной точке. Но с местным климатом вести хозяйство будет трудно. Одним из вариантов было вытеснение крупных фитофагов нашим скотом.

– О нем можно забыть. Я очень сомневаюсь, что генетики перестроят желудки земных животных для усвоения местной травы, – отрезал Ривлер. – Паренхима ее листьев, конечно, сочнее, чем у земных голосеменных, но в ней все равно слишком много лигнина и некрахмалистых полисахаридов, чтобы ей питался даже самый невзыскательный земной скот.

– А как справляются местные животные? – поинтересовался Брянцев.

– Адаптация, более совершенные ферменты и вырабатывающая их микрофлора, включение в диету коры и стеблей. Но потребуется несколько лет исследований, чтобы разработать нужные агентно-ферментативные комплексы для наших овец и коров. Хотя поэкспериментировать с козами было бы интересно, – пояснил нам зоолог.

– Ладно, значит, нам остается земледелие, – подытожил масколон. – Димер, ваши успехи?

– Мы с Дейвом начали засев пробных участков. Основные культуры – картофель и овощи, выделили также несколько делянок под рожь и ячмень. Берем максимально адаптированные к холодному климату линии и модификации. Посадки закончим в течение двух дней, затем будем следить за посевами и ждать результатов.

– Площадь делянок? – уточнил Брянцев, разливая ароматный чай по кружкам.

– Мы расчистили около сорока соток. Не думаю, что нам понадобится так много, но взяли с запасом. Кроме того, я хочу посмотреть, как поведет себя растительный покров на очищенных участках.

– Это, на самом-то деле, может стать большой проблемой, – подхватил Ривлер. – Такие биоценозы очень хрупки, а здесь, где скорость восстановления растительного покрова снижена из-за отсутствия цветковых – тем более. Если мы не будем осторожны, эрозия мигом превратит наши пашни в тундровое болото.

– Но вы с этим справитесь? – Евгений протянул мне исходящую паром кружку. Я с благодарностью пригубил горячий сладкий напиток, подвинулся ближе к костру.

– Должны. Будем рыть водоотводящие каналы, разносить посадки. Постараемся подобрать культуры, которые бы цементировали почву взамен сведенных.

– И есть еще одна проблема, – добавил Ривлер. – Местные опылители. Вы, кстати, обратили внимание на тот букет ароматов, который скапливается в нижних слоях атмосферы?

– Как не обратить, – Варан втянул ноздрями воздух. – Сейчас я начинаю привыкать. Хотя не назвал бы его неприятным. И опасных для жизни соединений в воздухе тоже нет. Может быть, при длительном вдыхании что-то сработает как аллерген, но с этой проблемой мы умеем бороться.

– Ну вот, – продолжил ботаник. – Источник всех этих соединений – местные растения. Господствующим методом опыления на Кементари является энтомофилия…

– Является что? – перебил его Тасерг.

– Не то, о чем ты подумал, старый пошляк, – фыркнул Ривлер. – Опыление осуществляется сетчатокрылыми псевдобабочками, а также парочкой видов пыльцеядных мух, но так как до коэволюции цветка и опылителя местная жизнь не дошла, то основной метод привлечения опылителей с палинофагами к стробилам – хеморецепторный. Для заманивания насекомых кементарийская флора вырабатывает кучу биологически активных соединений, которые даже мы, люди, ощущаем своим несовершенным обонянием. Но вот наши растения такого не умеют. И сомневаюсь, что мы этому их научим в сжатые сроки – слишком большие биохимические перестройки придется произвести.

– Ну и что? – пожал я плечами. – На «Семени» достаточно яйцеклеток и пчел, и шмелей. Мы с самого начала не исключали необходимость завозить на планету своих опылителей.

– Я сильно сомневаюсь, что они смогут адаптироваться к местному климату.

– Не переживай, – последовало неожиданное возражение Шолда. – Уж это наши генетики предусмотрели. Среди зигот уже есть партии, адаптированные под низкие температуры.

– Это радует, – проворчал Тасерг. – А кому вообще пришло в голову высаживаться в этих широтах?

Я не смог сдержать улыбки. Алекслав подметил изменение в выражении моего лица и цокнул языком.

– Димер, вы об этом явно что-то знаете, – уличил он меня.

– Исключительно на уровне слухов, – поспешил я откреститься.

– Ну так посплетничайте. Считайте, что под мою ответственность, – успокоил меня Брянцев.

– Хорошо, – я допил чай, отставил кружку. Передвинулся, по примеру Алекслава, ближе к огню – холодало.

– Идея в следующем. Руководство Орбитали опасалось, что при высадке в районах с благоприятным климатом колония очень быстро растеряет технический уровень и деградирует. Поэтому в качестве одной из точек высадки они выбрали зону, где нам будет тяжело выжить без сохранения минимальной техносферы.

В костре потрескивали поленья, выбрасывая вверх искры. Разведгруппа молча переваривала мое сообщение.

– Бесконечны Космос и начальственная глупость. Хотя насчет Космоса – спорное утверждение, – кажется, процитировал кого-то Ривлер.

– Я не утверждаю, что это действительно так, – торопливо сказал я. – Я так думаю, при выборе места основывались прежде всего на данных геологоразведки. Алекслав? – я обернулся к геологу.

– Что есть, то есть, – рассудительно заметил тот. – Зонды нарыли в пустыне к западу от нас кучу следов полиметаллов, восточные предгорья, по-видимому, богаты селитрой, а про железняк и уголь Димер уже сказал. Хотя без вылазки в район месторождений я вам ничего не гарантирую.

– Будет тебе вылазка. Как только соберем «скайер», – посулил Брянцев. – Ладно. Что у нас с микрофлорой? Она позволит выращивать земные растения?

– Пока я не вижу препятствий, – пробормотал я задумчиво. – Мы обнаружили близкие аналоги Rhizobium, Azospirillum, арбускулярной и гломусовой микоризы… Ривлер пропустил их через секвенатор и переслал полученные данные на «Семя», чтобы генетики Хоу могли поколдовать над геномами наших растений. С другой стороны, в наших генотеках хранится почти полный набор геномов земных микроэндофитов, и я уже внес их клетки и споры в почву на некоторых делянках. Дальше планирую сравнить скорость роста и урожайность.

– Хорошо. Только не забывайте, что наша задача – разработать надежные методики посева до наступления местной зимы, – напомнил Брянцев. – Шолд, а как успехи у тебя? Есть перспективы на предмет одомашнить местную фауну?

Зоолог вздохнул.

– Даже на Земле процесс доместификации требует куда как более долгого времени. Мы почти ничего не знаем о социальности местных животных или о их режимах питания. Нет, тут мы можем полагаться только на собственные силы.

– Но они хотя бы съедобны?

Шолд пожал плечами.

– Поэкспериментируем. Отклонения генетической кодировки от земной отсутствуют по большинству триплетов. Подавляющее большинство белков, образующих организмы кементарийских животных, расщепляются нашими пищеварительными ферментами, меньшинство проходит через кишечник напрямую. Сильные токсины не распространены, по возможности столкнуться с каким-нибудь местным аналогом рыбы фугу я могу только присоединиться к Варану – время покажет. Впрочем, тут я не скажу ничего нового – о принципиальной съедобности местной фауны данные нам передали еще лендеры НАСА. Не все витамины в наличии, и есть минимум парочка аллергенных соединений, но мы, во-первых, не планируем постоянно питаться местной фауной, во-вторых, уже начали работу по сооответствующим агентике и генотехнике.

Фил кашлянул, напоминая нам о своем существовании.

– Интересно бы знать, – проговорил он, – что думает Исследовательская секция о таком совпадении? Все существующие панспермические модели предполагают ненулевую эффективность на максимальном расстоянии не выше десятков-сотен астрономических единиц. А здесь – пятьдесят световых.

– Ты забыл еще одну модель, – рассмеялся Тасерг. – Ту, что нарезает витки у нас над головами!

Шолд машинально проследил за взглядом Тасерга. Скептически поморщился.

– А вот это Яндрей и называл «откровенной мифологией», – бросил он. – Прежде чем рассуждать о Великих Древних и прочей неомиферщине, потрудись-ка вспомнить, что и для марсианской архебиоты ни прямая, ни обратная панспермия так и не подтверждены.

– Неудивительно, – вставил Брянцев. – Все, что от нее осталось – считанные фоссилии и биохимические маркеры.

– Вообще, – продолжал Шолд, не обратив внимания на слова Евгения, – факт что того, что другого совпадения ничего не доказывает. Скорее наоборот – раз уж мы обнаружили на Кементари жизнь, почти тождественную нашей репликационно и метаболически, это довод в пользу параллельного происхождения и биот Солнечной!

– Какова вероятность такого совпадения? – недоверчиво спросил Варан. – Если учесть, что речь идет о трех мирах сразу, как ты говоришь – эволюционирующих совершенно независимо?

– Не такая уж и небольшая, – возразил Шолд. – Если мы допустим, что число вариантов, сочетающих на ранних стадиях биогенеза биохимическую, микро– и макроструктурную и информационно-репликационную эффективность, конечно и очень ограничено – и ты не хуже меня знаешь, что это так, вспомни хоть пурино-пиримидиновое аминокислотное сродство – то во имя Опарина, Мулкиджаняна и Райсвен мы вынуждены принять конвергентность биогенеза на промежутках, потолочно, уже порядка десятка миллионов лет с достаточно высокой вероятностью. Напомню, и у земных организмов в нуклеиновых кислотах прослеживаются следы альтернативных кодировок – вымытых, насколько нам известно, эволюцией безо всяких инопланетян. Так что я скорее поставлю на то, что естественный отбор на всех трех планетах независимо сводит чахленькое многообразие к генеральной линии, чем на гипотезу посева.

– А что у тебя была за гипотеза по поводу зебрособак? – заинтересованно спросил Ривлер, переводя тему дискуссии с эволюционных постулатов на приземленную конкретику.

– А, – Шолд махнул рукой. – Потребуются продолжительные наблюдения, чтобы подтвердить ее. Или опровергнуть.

– Ты не на заседании ученого совета, – напористо заявил Ривлер. – Рассказывай, а мы постараемся оценить ее по достоинству.

– Ну хорошо, – зоолог облокотился на собственный рюкзак. – Я подозреваю, что зебрособаки – это молодь гривоносцев.

– Однако! – Ривлер даже подскочил на месте. – Во-первых, мы лично наблюдали детеныша гривоносца в одной стае с родителями. Во-вторых, определенное сходство экстерьера и окраса, конечно, есть, но зебрособаки – хищники! Дрон заснял их охоту на местных насекомоядных!

– Две трети экранного времени стая поедала листья нековыля и трижды изловила мышь-фортификатора, – возразил Шолд. – Зубная формула также наводит на мысли о преимущественной фитофагии. К слову, поедание грызунов порой свойственно, например, земным антилопам. Что до стаи и детеныша – а ты уверен, что это не более мелкая взрослая особь?

– Ну а ты на чем основываешь свою гипотезу?

– При их размере уход за вылупляющимися детенышами должен быть нетривиальной задачей. Резонно предположить, что, аналогично многим динозаврам, гривоносцы придерживаются своеобразной r-стратегии, откладывая большое количество яиц с низкой выживаемостью долгоживущего потомства. Тогда, продолжая аналогию, мы вправе ожидать занятия молодыми особями экологических ниш более мелких видов. И, ipse dixit, зебрособаки больше остальных известных нам видов схожи с гривоносцами внешне.

– Спекулятивно, – отрезал Ривлер.

– Что же. Подождем образцов и узнаем точно, – покладисто ответил зоолог и перевел взгляд на небо.

– Ладно. Твое мнение, Алекслав, мы уже слышали, – подвел черту Брянцев.

– Могу только добавить, что, судя по вот этой зоне метасоматитов, – Алекслав сбросил на наши айдимы запись пестро-зеленоватого скалистого склона, – мы имеем дело с перспективным месторождением первично-сульфидных руд и самородной меди в сотне километров от нас. Сами же мы сидим на осадочных породах слабой складчатости, в двадцати километрах ниже по течению есть выход доломитовых и цементных мергелей высокого качества, еще в десяти складчатость рельефа вскрыла мощные залежи бурого угля. В непосредственной близости на речном склоне есть богатая залежь белой глины.

– Разброс великоват для наших возможностей, – вздохнул масколон.

– Что имеем. Возможно, дроны обнаружат еще что-либо полезное поближе к точке высадки. Кстати, – Алекслав обвел аудиторию взглядом. – Хотите еще вклад в копилку спекулятивных гипотез?

– Валяй, – махнул рукой Ривлер. – Устроим импровизированный мозговой штурм.

– Его уже устроили на «Семени», – поправил товарища Алекслав. – Есть новое предположение о специфике эволюционных процессов на Кементари. Точнее, об ее причине.

– Не томи. В чем оно заключается? – поторопил его ботаник.

– Сей спецификой мы обязаны Илуватару, – Алекслав указал жестом на только что закатившийся газовый гигант.

Тасерг приподнялся.

– Дай угадаю, – прервал он геолога. – Радиация? Воздействие со стороны радиационных поясов?

– Мимо.

– Приливные силы, – сделал предположение заскучавший в кабине Фил. – Полагаю, все значимые ароморфозы на Кементари происходили именно в приливной полосе. Правда, не знаю, как это связано с непосредственной спецификой наших гимноспермо-терамниевых биоценозов.

– Почти в яблочко, – наклонил голову Алекслав. – Илуватар вкупе с тремя внутренними спутниками постоянно дестабилизирует кементарийскую кору приливными волнами. Это не позволяет накапливаться мощным напряжениям. Поэтому в геологической – прошу прощения, яваннологической истории планеты никогда не было столь примечательных событий, как земные трапповые излияния поздней перми и связанные с ними массовые вымирания, открывшие дорогу динозаврам. По сути, планета перешла в кайнозой прямо из палеозоя.

Шолд и Ривлер синхронно и недоверчиво покачали головами.

– Твоя гипотеза как минимум столь же спекулятивна, – заметил Шолд. – Начнем с того, что катастрофическая природа великих вымираний до сих пор крайне спорна…

– А она и не моя, – беспечно ответил Алекслав. – Это краткое содержание последней рассылки Исследовательской группы. Получено с борта «Семени» семь минут назад.

– Это не делает ее достовернее, – скептически возразил Фил.

– Согласен. Но подтвердить или опровергнуть ее с более-менее высокой степенью достоверности мы сможем, лишь убедившись в отсутствии больших биологических пробелов в яваннохронологической летописи.

Ривлер вытянулся во весь рост, придвигая к себе лист биопластика с разложенными на нем бутербродами. От резкого движения его накидка распахнулась, снова обнажив наколку с эмблемой «Чистой Воды».

– Ривлер, – не сдержал я любопытства. – Можно личный вопрос?

– Мы обеспечивали безопасность владельцам конденсаторных установок, – предугадал мой вопрос ботаник. – И крали воду из опреснительной системы Ордполиса. Веселое было времечко, пусть и трудное.

– Обеспечивали безопасность? – переспросил Варан. – Я бы назвал это честным рэкетом.

– Попрошу! «Чистая Вода» не занималась откровенной уголовщиной, как некоторые банды! – возмутился Ривлер. – И не вырезала неактуалов забавы ради! Мы даже прикармливали в голодные годы иные поселки!

– Ну да, чтобы не растерять кормовую базу, – поддел его Варан.

– А как ты сделался оперфермом? – вмешался я.

Ривлер вгрызся в ломоть поджаренного хлеба с чаниной и на мой вопрос ответил мычанием. За него это сделал Брянцев.

– Облава, устроенная местной Самозащитой. Арест, принудительные работы на фитотронных фермах ОрдБиоТех.

– Угу, – подтвердил ботаник. Проглотил остатки бутерброда и продолжил: – Мне понравилось ухаживать за растениями, еще в банде я присматривался к работе вольных фермеров. Мне тогда было шестнадцать. Через некоторое время один оперферм заметил мой интерес, и меня перевели из перемещенцев в схолфермы. Кормили там получше, так что я подналег на учебу. Одолел десятилетнюю программу за три года, еще через пять подал заявку на перемещение в исследовательский отдел. Там меня и приметили люди Тро.

– Внушительная биография, – проговорил Алекслав. – Но тебе повезло, что ты вырос не в Антарктиде. Наши Самозащиты стреляют по ледовым пиратам без предупреждения.

– И не говори, – легко ответил Ривлер. – Впрочем, и у нас вырезали банды, которые засветились в чем-то чересчур кровавом. Помню, «Красная Дверь» однажды подорвала ветку ТрансАвстрала и распотрошила малый состав с сотрудниками. Через сорок минут прилетел страйкер – и стоянка «Красной Двери» превратилась в пар вместе с людьми и машинами.

– А я слышал, – подключился к диалогу Варан, – что Пацифик тоже предоставил в распоряжение Тро неактуалов из Китайской Полинезии.

– Неудивительно, – буркнул Тасерг. – У них жуткое перенаселение, контракты продаются за бесценок, и каждый год в неактуалку списываются десятки тысяч. Я лишь надеюсь, что эти ребята не составят для нас проблемы в будущем.

– Я думаю, опейчары Тро знали свое дело, когда отбирали людей для Проекта, – весомо произнес Брянцев. – Кстати говоря, Димер. Вы же тоже угодили в Проект из-под неактуалки?

– Из перемещенцев, Евгений, – усвоенные с детских лет правила этикета все же мешали мне звать масколона по нику. – Талнахский лагерь для перемещенных лиц. Хотя не буду врать, от неактуалки нас отделяло две с половиной секунды.

– Вы должны не любить владиросцев после этого, – сочувственно проговорил Алекслав.

– Какое здесь значение имеют земные нации? – я развел руками. – Масколон нашей Шестой – владиросец, но человек вроде бы неплохой. И вообще, земные распри, которые мы оставили, теперь давно уже достояние истории. Полутысячелетней давности.

Геолог отвернулся. Мне показалось, что он пробормотал что-то вроде «О, святая простота», но я не стал переспрашивать.

– Евгений, – рискнул вместо этого я полюбопытствовать. – А вы, кстати говоря, откуда родом? Судя по фамилии – Арка, Владирос или Красноярск?

– Не угадали, – усмехнулся масколон. – Я – косморожденный. Родился в десятом году на борту Лагранжа-3.

– О! – До этого дня я не встречал рожденных в космосе. Вернее, может, и встречал среди сотрудников Орбитали, но не интересовался их происхождением.

– А фамилия, – продолжил Брянцев, – досталась мне от прапрадедушки. Вот его Орбиталь действительно перекупила из Владироса. Тогда перекупка контрактов ГОК была редким явлением, но дедушка был, согласно семейному преданию, гениальным спецом в области безгравитационной формовки. Орбиталь выложила за него такую сумму, которой бы хватило на небольшой трансорбитальник.

По небу неторопливо скользила крохотная звездочка – должно быть, один из яваннодезических спутников «Семени», другим аппаратам на такой орбите делать было нечего. На секунду она померкла, затем скрывшая ее тень пролетела ниже, издав жалобный возглас. Шолд отвлекся от ужина и замолотил по панели айдима, подключаясь к инфракрасным сенсорам висящего над нами дрона. Тень продолжала носиться вокруг, я наконец-то сообразил, что ночного летуна привлекают ночные псевдомотыльки, слетающиеся к костру.

– Нравятся мне их хвосты, – пробормотал Шолд.

– Чем именно? – полюбопытствовал Ривлер, тоже наблюдающий за тенью.

– Довольно эффективное приспособление для руления в виде гибрида опушки и кожной перепонки. На Земле нечто похожее используют белки-летяги, но виверниды довели идею до технического совершенства. Почти не уступающего рулевым перьям.

– Как я уже говорил, – кивнул Ривлер. – Планета промежуточных решений, доведенных до предела совершенства. Шолд, а как терамнии обзавелись настолько развитым мозгом? Насколько я себе представляю, без плаценты не обеспечить потребное ему кровоснабжение.

– Я вскрывал яйца крепостных мышей, – с готовностью отозвался Шолд. – Мы обнаружили в верхней части яйца нечто… некий орган, связанный с хориоаллантоисом. Он служит дополнительным аэратором, вентилируясь через кольцо дыхательных трубок вокруг верхушки. Эта штука работает при снижении внешней температуры на гликолитическом принципе, так что много кислорода она не отжирает. В комплексе с газообменом через оболочку яйца она дает достаточно энергии для клеток мозга. Правда, остается пока загадкой, как яйца при этом избегают дегидратации.

– Как все сложно, – пробурчал Тасерг. – Неужели старое доброе деторождение не эффективнее?

– Эволюция не работает с идеальными решениями. Она работает с тем, что есть. И доводит до уровня, на котором организм неидеально соответствует имеющимся условиям – пока те не изменятся и на сцену не выйдут чуть более неидеальные организмы.

– Насколько я понимаю, терамнии все равно оказываются очень привязаны к своим гнездам? – не отставал от Шолда ботаник.

– В целом да, детеныши рождаются менее развитыми, – согласился тот. – Однако даже так они дают солидную фору, скажем, земным однопроходным. Плюс Исследовательская секция подозревает, что у находящихся в яйце терамний большинство клеток нервной системы значительно снижает активность, дополнительно экономя запасы кислорода. В общем и целом, они почти догнали по этому показателю земных млекопитающих, а иных и перегнали.

Вообще, – глаза зоолога заблестели, – терамнии и млекопитающие еще ближе друг к другу, чем может показаться. Дифференциация зубов, вторичное нёбо, постановка конечностей, анатомия слуховых костей, двойные мыщелки – совпадает большинство ключевых признаков. Даже яйцеполовые и выделительные пути разделены. Единственное, у кементарийских видов сильно варьируется число шейных позвонков. Хотя, – Шолд призадумался, – как минимум в пределах семейств оно совпадает… Любопытно.

– Значит, у нашей хозяйки хорошо получается с решениями, которые не нашли применения в земной истории, – задумчиво, почти про себя произнес Брянцев. – Любопытно. Может, так получится и с человеческим обществом?

– Что ты имеешь в виду? – после недолгой паузы осведомился Варан.

– Может быть, мы сделаем здесь то, что не удавалось на Земле раньше? – спросил у звезд над головой Брянцев. – Забудем о войнах и сиюминутной жадности?

Алекслав тяжело вздохнул.

– Я ожидаю, что земные растения и животные очень быстро вытеснят кементарийских конкурентов, – заявил он. – Не пройдет и десяти местных лет – вокруг будут кишеть собаки и кошки, а нековыль отступать под натиском дикорастущей пшеницы. Шолд, твое мнение?

– Ну… – замялся зоолог. – Покрытосеменные распостраняются быстрее, кладки и детеныши довольно уязвимы… Вполне вероятно, ты прав. Нам придется отнестись к интродуцируемым видам с особой осторожностью, если мы не хотим подложить потомкам большую свинью. А к чему это ты?

– В качестве иллюстрации.

– Пессимист, – упрекнул геолога Фил.

– Хорошо проинформированный оптимист, – тут же нашелся Алекслав.

– Время покажет, – подытожил спор Брянцев.