Мускулы натянуты как струны, снасти и канаты вибрируют, рулевой налегает на лопатообразное весло, уверенно направляясь к мысу, внимательно следя за границами узкого прохода в коралловом рифе. С обеих сторон пироги под парусом грохочут, брызжут, ударяют о борт и разбиваются волны, покрывая нас пеной. Паруса пироги напоминают крылья летучей мыши.

От Тулиара до Моромбе на 250 километров простирается прибрежная полоса, покрытая кораллами. На этой территории и живет племя везо, или «морские цыгане». Никто не может с уверенностью сказать, откуда они появились здесь. Сейчас на острове Мадагаскар восемь тысяч везо. Они относятся к одной из самых древних этнических групп под названием сакалава. В Океании или в Юго-Восточной Азии они единственные сохранили необычное вероисповедание лаака и балансирующую пирогу, неизвестную в Африке.

Более восьми тысяч везо бороздят прибрежные воды Мадагаскара в поисках мест, богатых рыбой. Впрочем, их потребности ограничиваются религиозными правилами и не обедняют фауну коралловых рифов. Пирога же, возможно, родом из Юго-Восточной Азии или Океании. Она сделана из цельного ствола дерева. Корпус пироги смазывается смолой и маслом печени акулы. Две мачты в случае надобности легко заменить. Все другие части пироги крепятся плетеными из волокон баобаба веревками.

Везо – единственное племя в этом районе, которое не делает обрезание сыновьям. Эта практика характерна для большинства этносов Мадагаскара, так как считается, что лишь обрезание позволяет мужчинам иметь доступ к могилам предков и выполнять специальные ритуалы.

Наконец несколько пирог везо добрались до места рыбной ловли. Мужчины, дети, старики, подростки забросили сети, сделанные из волокон баобаба с привязанными к ним ракушками, служащими грузилами. Рыбу сгружают в пироги, туда же складывают запутавшиеся в сети раковины. Их перламутровые створки будут проданы индийским и китайским торговцам или европейцам, живущим в городах Мадагаскара.

На следующий день пироги везо вновь отправились на промысел, но теперь уже на другое место. Обычно они ловят рыбу и морских животных в зоне пересечения кораллового рифа с берегом, которое океанологи называют внешним окончанием рифа. А вот везо называют это место Водной Пастью Кормильца. Чтобы попасть в эту очень богатую рыбой зону, везо нужно рассчитывать только на собственные силы.

При первой возможности везо вновь устремляется в море. Кстати, благодаря своей чрезвычайной подвижности и знанию моря везо смогли избежать истребления в древности во время набегов враждебного племени мазикоро. Сегодня же везо поддерживают с этим племенем тесные экономические отношения.

В бесцветном утреннем небе лениво плывут перистые облака. Патриарх везо наблюдает за ними. Он не просто смотрит, а определяет направление и силу ветра, размышляя при этом, можно ли отправиться на рыбалку ли лучше остаться на берегу. На сей раз выдался хороший денек. Прошел сезон циклонов, во время которого везо молились душам предков и цумба – божествам племени.

В племени везо есть несколько десятков особенно удачливых семей. В этих семьях все, от мала до велика, знают направление теплых течений в прибрежных водах. Люди племени знают, что мужчины из этих семей – самые опытные рыбаки, которые могут привести своих товарищей в рыбные места. А если этим мужчинам удается еще «наладить отношения» со сверхъестественным миром, который управляет делами живых, то успех обеспечен, и ни один человек в племени не останется без пропитания.

Для везо болезнь или несчастный случай – знак мира духов, которые недовольны людьми, из-за того, что они отступают от традиций предков. Однако все это поправимо. Патриарх везо, общаясь с божествами или предками, способен умилостивить их. Но люди племени знают, что высшие силы проявят свою благосклонность лишь в том случае, если они будут жить дружно и никогда не бросят друг друга в беде.

Наступило время отлива. Ребятишки плескались в морской воде. Их шоколадные тела блестели под тропическим солнцем. Они бегали и резвились, издавая радостные крики. Те, что постарше, пускали кораблики, похожие на пироги. С самого юного возраста везо знакомы с ветром и с морем. Дети везо учатся азам навигации на пирогах-игрушках, точных копиях настоящих пирог.

В нескольких десятках метров на берегу двое рыбаков ремонтировали пирогу. Аалук – своеобразный экран, сделанный из простого паруса, натянутый на две палки, защищал их от солнца. Только на время вынужденных для добывания пищи миграций везо покидают свои дома, сделанные из мангрового дерева, где они проводят время в непогоду. Во время же странствий везо собираются в «домах-парусах». Достаточно натянуть хлопчатобумажное полотнище квадратной формы на конструкцию, сделанную из мачт пироги и двух рей, для того, чтобы построить такой дом. Во время плавания или рыбалки в нем можно прекрасно переночевать.

Днем «дом-парус» разбирают. Остаются только две мачты. Поодаль от берега, на небольшой возвышенности, обычно располагаются несколько человек, наблюдающие и за берегом, и за мангровыми лесами, где охотятся во время приливов.

Солнце в зените. В кораллах, выброшенных волнами на берег, везо находят маленьких рыбешек. В прибрежной полосе полно и других живых существ. Везо собирают на прибрежной полосе осьминогов и морских ежей. Недалеко от склона, выходящего в лагуну, позади естественной дамбы в виде кораллового рифа находится внутренний водный участок, или «мясо кораллового рифа», питающее его «живот». В неистовой жаре, по пояс в воде, везо тянут за собой сети с морской живностью, останавливаясь время от времени, чтобы собрать редкие ракушки, предназначенные для городских торговцев.

Традиционно поисками раковин с крупинками жемчуга занимаются женщины. Вооруженные гарпуном с металлическим наконечником, они проверяют небольшие ямки в песчаном дне. Чтобы найти в выловленной раковине жемчужину, женщины используют иголку. Но сначала приходится тыкать гарпуном бесчисленное количество раз в песчаное дно, ожидая мгновения, когда металлический наконечник не стукнется о вожделенную раковину.

Везо разбивают лагеря на пляжах прибрежных городов Мадагаскара, куда они приходят продавать не только рыбу, но и перламутр, а также трепангов. «Дома-паруса» защищают их в это время от комаров и мошкары.

За два месяца до начала сезона циклонов везо поднимаются по реке Мангуки, обменивая вяленую рыбу на рис, кукурузу и сладкую картошку у местных жителей, занимающихся сельским хозяйством. Эта зависимость от береговых народностей стесняет людей везо, связанных древними традициями рыболовства. Кроме того, их нещадно обирают индийские торговцы, которые платят за рыбу очень мало. Потому многим везо, чтобы прокормить семью, приходится проводить в море очень много времени.

…На горизонте поднималась круглая луна над молчаливыми водами реки, освещая своим холодным светом «дома-паруса» везо, которые спали, набираясь сил для завтрашнего дня.