Архипелаг Шпицберген, хотя немалая его часть и покрыта ледниками, считается подлинным эльдорадо для геологов. Везде, где нет льда, матушка Земля предстает здесь без прикрас, облаченная лишь в снежный покров. В летнюю пору, когда солнце, не заходя за горизонт, светит на протяжении четырех месяцев, снег тает, и тогда взорам открывается почти лишенная растительности даль. Ничто не отвлекает внимания исследователей – ни деревья, ни кусты. В это время скалы напоминают открытую книгу – руководство по истории нашей планеты. Ведь слагающие их породы навсегда сохранили память о переменчивом прошлом и самих островов, и Земли, по просторам которой они некогда скользили, словно оставшийся без руля парусник.

Исследования геологов порой сродни детективной работе. И им приходится реконструировать прошлое по самым неприметным уликам – по образцам пород, их деформациям, их магнитным свойствам и химическим особенностям. Иногда на основании этих улик удается сделать поразительные выводы. Ведь этот архипелаг, затерянный в арктической дали, совершил, оказывается, одно из самых удивительных и загадочных путешествий в истории Земли. И если поверить, что ему предназначалась свыше его судьба, то, может быть, она была уготована для того, чтобы по прошествии сотен миллионов лет ему было суждено… спасти от грядущей гибели несчетное множество растений, полезных человеку? Но обо всем по порядку.

Шпицберген, когда узнаешь его историю, кажется уже не группой островов – этими каменными сваями, вбитыми посреди океана, – а снарядом, пущенным через время и пространство, или хотя бы камешком, брошенным вдоль поверхности вод и теперь прыгающим с одной волны на другую. За последние 600 миллионов лет архипелаг преодолел 15 тысяч километров и наполовину обогнул Землю.

Сегодня о его бурных странствиях напоминают пласты угля, залегающие в здешних горах. Сто лет назад, осматривая эти месторождения и изучая древние окаменелости, Альфред Вегенер окончательно убедился в том, что его смелая догадка о движении континентов верна.

Летопись Земли, запечатленная в угольных шахтах и карьерах, переносит в далекое прошлое. В начале своего пути, в позднем докембрии, около 600 миллионов лет назад, Шпицберген, как и сейчас, тоже лежал неподалеку от полюса. Его покрывали ледники, оставившие свой след в местном рельефе в виде морен. Вот только полюс, близ которого он тогда находился, был Южным.

Постепенно, под тяжестью льдов, рыхлые отложения, из коих состоял Шпицберген, спрессовались в твердые породы. Сам же он начал дрейфовать в северном направлении и, в конце концов, столкнулся с двумя материками – Балтикой и Лаврентией. На какое-то время он соединился с ними. Тогда же, около 380 миллионов лет назад, на Земле началась крупная эпоха горообразования – каледонская складчатость. Многие возникшие в ту пору горные хребты, в том числе на Шпицбергене, со временем разрушились.

В это время суша только начала покрываться растительностью. Здесь, на Шпицбергене, мы находим остатки древнейших лесов на нашей планете. В ту пору, когда они росли, материки еще представляли собой бескрайнюю пустыню, лишь кое-где покрытую деревьями. На том же Шпицбергене леса появились в долинах, которые со всех сторон обступали горные хребты. На их каменистых склонах не росло ни деревца, и порой, когда на этот край обрушивались проливные дожди, то глина и камни, покрывавшие склоны, приходили в движение, селевым потоком устремляясь в долину. Море грязи затопляло лес, ломая деревья, как спички. Потом грязь высыхала, становилась твердой, словно бетон. Засыпанные деревья – и повалившиеся стволы, и пни, все еще торчавшие из земли вплотную друг к другу, – истлевали, погребенные под этой грязью, как в саркофаге. Исчезнувший лес превращался в череду пустот, прорезавших эту толщу. Позднее эти «норы», оставленные не животными, а растениями, снова забивались грязью, которая опять же отвердевала, сохраняя образы погибших деревьев. Природа воссоздавала из праха и камня облик древнего леса подобно тому, как скульптор отливает из металла фигуры людей. Эта галерея уникальна. Подобные ей удалось найти пока лишь в Ирландии и Канаде. Древние леса и стали основой нынешнего богатства Шпицбергена – залежей каменного угля.

Тем временем этот осколок суши, затерянный в океане, не останавливался, а продолжал свое одиночное плавание на север. В середине каменноугольного периода Шпицберген столкнулся с Северной Гренландией. Началась новая эпоха горообразования.

Однако даже горы не помогли острову «удержаться на плаву». Впервые в своей истории он полностью погрузился в море. Не случайно здесь обнаружено целое кладбище плиозавров и ихтиозавров – останки 28 животных. Это открытие стало одной из самых значимых находок в палеонтологии, сделанных за последние годы. Тут есть скелеты и взрослых животных, и детенышей, а потому можно проследить за тем, как взрослели представители этих видов.

Когда-то Шпицберген был заповедником древних ящеров – прежде всего морских хищников. В то время, когда они появились на Земле около 235 миллионов лет назад, этот архипелаг по-прежнему был затоплен водой – лежал на дне очень теплого, мелководного моря, в районе 45° северной широты, как Милан или Новороссийск. Морскую гладь рассекали громадные ящеры, собиравшие свой обильный улов.

Лишь в меловом периоде весь Шпицберген вновь вознесся из пены вод. Когда же около 65 миллионов лет, вслед за падением на Юкатан громадного метеорита, началось массовое вымирание динозавров и других древних пресмыкающихся, Шпицберген располагался уже на широте современного Осло.

В последние десятки миллионов лет, двигаясь своим неисповедимым маршрутом, словно «летучий голландец», и растеряв по пути почти всех пассажиров, архипелаг вошел в полярные воды и, практически не тревожимый человеком, погрузился в оцепенение, в зимнюю спячку. Его острова опять покрылись ледниками. Как будто история начала свой отсчет для Шпицбергена заново. Что ж, может быть, ему вновь придет время пуститься в обратный путь? И на Шпицбергене еще будет царить африканская жара?

Как полагают некоторые геологи, почти достигнув Северного полюса, он начнет движение в обратном направлении и через 600 миллионов лет окажется на противоположной стороне Земли, за Южным полярным кругом. Он, словно часовая стрелка, тихо перекатываясь по сферическому циферблату планеты, отмечает эоны времени. Стартовав, можно сказать, с появлением на Земле многоклеточной жизни, он финиширует, когда…

Или его бег будет длиться 2 миллиарда лет, пока по поверхности планеты все так же кружатся литосферные плиты и пока жизнь на ней не выжжена Солнцем, воплощаясь все в новых фигурах странных существ?

В наши же дни Шпицберген превратился в «новый ковчег». Здесь, под землей, несколько лет назад, было создано крупнейшее в мире хранилище семян культурных растений. Десятки тысяч сортов пшеницы, кукурузы или бобов, собранных здесь, в вечной мерзлоте, могли бы пережить даже ядерную войну. Рассчитано это хранилище на 2,25 миллиарда семян, но пока не заполнена даже пятая его часть.

Остается надеяться, что это хранилище так и пребудет уникальным научным памятником и человечество не окажется на грани выживания – когда семена, сбереженные здесь, будут жизненно важны для восстановления всего – нарушенного войнами или катастрофами – уклада хозяйствования.