Килиманджаро называют «крышей Африки», символом красоты Африканского континента. Больше всего гора знаменита своей громадной снеговой шапкой, которую так странно видеть среди тропического пейзажа. Снега Килиманджаро сверкают на солнце, приковывая взгляд своей белизной. В жаркие дни, если смотреть издали, кажется, что ослепительно-белая вершина парит в воздухе. Где-то внизу плывут облака, лишь усиливая это обманчивое впечатление.

Снега Килиманджаро кажутся чем-то недостижимым, как мечта, – и между тем они есть, в них нельзя не верить. Они пока есть. Пока – потому что происходящее на планете потепление переиначивает привычный реестр географии, меняя исподволь облик отдельных районов Земли. Оставляя вместо лесов – выжженную пустошь, вместо вечных снегов и льдов – каменистые вершины гор. Неужели снега Килиманджаро скоро исчезнут? Откуда они, вообще, появились на экваторе?

Гора Килиманджаро сравнительно молода. Ее можно с некоторым допущением назвать ровесницей человечества. Два-три миллиона лет назад, когда наши предки уже населили Восточную Африку, на территории современной Танзании началась серия вулканических извержений. Вновь и вновь из кратеров возносился огонь, изливалась магма. Со временем из выброшенных вулканических продуктов образовалась гора, скорее уж горный массив. Когда-то здесь насчитывалось, по оценке геологов, более 200 кратеров.

Около 700 тысяч лет назад свою активность сохранили всего три кратера – Шира, Мавензи и Кибо. Поначалу они продолжали выбрасывать огромное количество лавы и пепла, но потом поутихли. На память о былом неистовстве – четкое чередование пластов, слагающих эту гору: вот слой лавы, над ним слой пепла, снова лава, опять полоса пепла… Толщина некоторых слоев достигает полусотни метров и более.

Таков возможный сценарий возникновения Килиманджаро. Ученым еще предстоит подробно воссоздать историю этой горы. Причиной же бурной активности подземной стихии, которая опустошала здешний регион на протяжении тысячелетий, была Восточно-Африканская зона разломов, рассекающая Африку на две части. Когда-нибудь здесь будут плескаться волны нового океана.

Сегодня высота горного массива Килиманджаро составляет, согласно спутниковым измерениям, 5892 метра. Три главные вершины – три потухших вулкана – венчают этот массив. На западе находится Шира высотой 3962 метра, посредине – самая высокая вершина Африки, Кибо (5892 метра), а на востоке – Мавензи (5148 метров). Кибо имеет кратер диаметром 2,5 километра и глубиной до 180 метров. Этот колоссальный кратер и образует характерную плоскую вершину Килиманджаро. Общая площадь, занимаемая этим массивом, – 2400 квадратных километров – почти в два раза больше площади Мертвого моря.

Два из трех здешних вулканов – Шира и Мавензи, вероятно, окончательно потухли. Кибо же, полагают геологи, лишь приумолк. Его последнее извержение датируется предположительно 1700 годом. Быть может, он еще проснется. Об этом предупреждают регулярные выбросы вулканических газов.

Снега кажутся таким же неотъемлемым атрибутом Килиманджаро, как Эйфелева башня – символом Парижа или Великая стена – визитной карточкой Китая. Этот любопытный феномен – снег и лед на экваторе – объясняется не только тем, что на вершине горного массива, на высоте около 6000 метров, царит холод, но и тем, что белоснежная шапка Килиманджаро отличается очень высоким альбедо – способностью отражать солнечные лучи. Кроме того, на вершину Килиманджаро регулярно обрушиваются дожди. Пролившаяся вода замерзает, пополняя запасы льда.

Для ученых же шапка из снега и льда – это еще и громадный научный архив, документы которого надо уметь читать. Здесь запечатлена вся история климата в этой части Африки за последние тысячелетия. Возраст архива – около 11 700 лет. Вершины горного массива Килиманджаро стали покрываться льдами в конце последнего ледникового периода.

Керны – столбики льда, извлеченные геологами, – повествуют и о трех катастрофических засухах, и об эпохе влажного климата, пережитого тропической Африкой около 9500 лет назад. В ту пору, например, озеро Чад было раз в двадцать больше, чем теперь. Раскинувшись на площади 350 тысяч квадратных километров – почти как Каспий, оно напоминало бескрайнее море.

Около 8300 лет назад содержание метана в столбиках льда становится заметно меньше. Это – верный признак того, что в Африке началась длительная засуха. Здешние озера постепенно высыхают, как след, оставленный мокрой тряпкой.

Проходят еще три тысячелетия, и вот уже около 5200 лет назад, как явствует из «летописи», запечатленной в столбиках льда, резко понижается концентрация изотопа кислорода-18 в атмосфере. В этом регионе вновь наступает сильнейшая засуха. Но именно тогда здесь появляются первые крупные поселения. Эпоха охотников и собирателей уходит в прошлое.

Третья крупная засуха начинается в Африке около 4200 лет назад и продолжается почти три столетия. На значительной ее территории устанавливается сухой, континентальный климат. Люди покидают Сахару, которая когда-то была цветущей, и та окончательно превращается в пустыню. В то время в Египте, где давно уже правили фараоны, терпит крах прежняя система хозяйствования. Гибнет Древнее царство.

Все это поведали в последние годы «снега Килиманджаро». Их таяние для ученых сродни пожару в библиотеке. Многие тайны капризов климата рассеются тогда, как дым над водой, как вязь облаков над горной вершиной.

На протяжении ХХ века площадь ледников Килиманджаро сократилась на 80 с лишним процентов. Если в ближайшее время ничего не изменится, то уже к 2033 году на вершине Килиманджаро не останется ни льдинки. Голый каменный купол, унылый, как пейзаж городской окраины, будет встречать туристов, приезжающих сюда. Мир потеряет еще одно чудо природы.

Тысячи ледников на нашей планете тают из-за глобального потепления. Однако Килиманджаро к их числу не относится, полагают ученые. Виной всему – хищническая вырубка лесов на склонах горного массива. Обычно в сезон дождей именно деревья удерживают воду, не давая ей стекать в окрестные долины. Впоследствии эта вода испаряется. В небе над Килиманджаро проплывают облака, проливаясь дождем или падая хлопьями снега на ледники. Теперь этот природный механизм нарушен.

Можно ли спасти снега Килиманджаро? Выдвигаются разные идеи. Пожалуй, автором самой неожиданной был Эуан Нисбет из Лондонского университета. Несколько лет назад он предложил покрыть вершину Килиманджаро – и в первую очередь края ледника, которые тают быстрее всего, – пластиковой пленкой, чтобы защитить снег и лед от нагревания. По его подсчетам, потребуется примерно 100 тонн пленки белого цвета, чтобы повысить альбедо Килиманджаро. Лед под этим экраном будет не так сильно поглощать солнечное тепло. Это поможет сохранить знаменитую гору в ее первозданном виде. Ей придется пробыть под колпаком до тех пор, пока на ее склонах опять не зазеленеют леса, которые нужно будет заново насадить.

Но так ли верен его расчет? Не превратится ли пространство, укрытое пленкой, в один огромный парник, где льды будут таять еще быстрее, чем прежде? Как вообще удержать эту пленку, разостланную на горном склоне? Чем «пришпилить» ее, чтобы ее не сорвало ветром?

А что еще остается делать, как не строить прожекты? «Снега Килиманджаро мы наверняка потеряем», – уверено большинство специалистов.