Это озеро – одна из жемчужин России, национальная русская святыня. Необычна его фауна, уникальна растительность, покрывающая его побережье. Ученым лишь приоткрываются тайны Байкала. Как образовалось это озеро? Как возник этот удивительный мир, затерянный среди сибирских лесов и степей? Как связано озеро с окружающим его ландшафтом? И грозит ли ему экологическая катастрофа?

По своим размерам Байкал, расположенный на юго-востоке Сибири, на границе Иркутской области и Бурятии, напоминает, скорее, море. В самом деле, это озеро протянулось на 636 километров в длину и в среднем 48 километров в ширину; наибольшая ширина составляет 80 километров. Протяженность его береговой линии достигает 2125 километров.

Байкалу принадлежит много рекордов. Это – самое глубокое озеро планеты; его глубина – 1642 метра. Еще Байкал является древнейшим в мире пресноводным озером. Его возраст – более 25 миллионов лет.

Своим возникновением Байкал, как и окружающие его горы, обязан тому, что далеко к югу отсюда Индийский субконтинент столкнулся с Азией. От этого мощного удара Евразийская плита растрескалась. В одной из образовавшихся впадин и располагается озеро Байкал. Каждый год его длина увеличивается еще на 2 сантиметра. Процесс этот протекает отнюдь не гладко. Время от времени в окрестностях озера происходят мощные землетрясения.

Ученые предполагают, что в далеком будущем на месте Байкала будет простираться новое море, которое разделит Азию на две части. Само озеро соединится с океаном, а обе части Азии начнут удаляться друг от друга, как Африка и Аравия, рассеченные Красным морем.

Пока же Байкал – еще и крупнейший на планете резервуар пресной воды. Здесь содержится почти пятая часть всех ее запасов. Объем озера достигает 23 тысяч кубических километров. В Байкале больше воды, чем в Балтийском море, и больше, чем в пяти Великих озерах Северной Америки, вместе взятых. Этих запасов хватит, чтобы в течение полувека снабжать все человечество чистой пресной водой.

Впадает в Байкал 336 рек и речушек. Самая крупная из них – река Селенга длиной около 1480 километров. Она приносит почти половину всей воды, поступающей в озеро. Но лишь одна река вытекает из Байкала – бурная Ангара. Если бы в озеро не впадали ни одна речушка, ни один ручеек, то Ангара унесла бы с собой всю воду из него лишь за четыре столетия.

Растительный и животный мир Байкала и его окрестностей уникален по своему разнообразию. В чистых, богатых кислородом водах озера обитает свыше 1200 видов животных. На его поверхности и берегах произрастает около 600 видов растений. Примерно половина всех видов животных и треть всех видов растений – это эндемичные виды, не встречающиеся больше нигде на планете. Это объясняется тем, что Байкал образовался очень давно. Обычно озера недолговечны, поэтому у населивших их животных, а также растений, встречающихся здесь, нет времени на длительную эволюцию – на превращение в эндемичные виды.

Среди наиболее известных эндемиков, населяющих Байкал, можно упомянуть нерпу, байкальского омуля, а также живородящую рыбу – голомянку. Ее прозрачное тело, лишенное чешуи, на четверть состоит из чистого жира. По различным предположениям, от 30 до 40 % всех видов животных, обитающих в водах Байкала, пока даже не описаны учеными.

Особенно много здесь крохотных рачков – 230 видов. Они составляют до 90 % всей биомассы озера. Уникален рачок эпишура длиной всего около 1,5 миллиметра. На участке озера площадью в один квадратный километр встречается до 3 миллионов этих рачков. Они питаются микроскопическими водорослями, а также бактериями; они, словно фильтры, пропускают через себя воду, очищая ее. За год эта армада рачков успевает трижды очистить верхний слой воды толщиной 50 метров.

В окрестностях Байкала, на его побережье, в горных лесах, степях и болотах, обитает около полусотни видов млекопитающих, в том числе бурый медведь, волк, лисица, соболь, горностай, бурундук, выдра, кабарга, лось, марал. Очень многочисленны птицы; их здесь 250 видов, среди них черный журавль и орлан-белохвост, включенные в Международную Красную книгу. Зимой в незамерзающих верховьях Ангары встречаются большие скопления водоплавающих птиц.

Как же экосистема Байкала реагирует на глобальное потепление? Насколько мы знаем теперь, ее состояние зависит, прежде всего, от мельчайших обитателей озера – диатомовых водорослей, одноклеточных организмов с кремнеземной оболочкой (панцирем). Эти водоросли – важнейшие производители органического вещества, и в то же время они очень чувствительны к любым изменениям климата, которым Байкал подвержен, как и другие регионы планеты.

В отличие от большинства родственных им видов, диатомеи, расселившиеся на Байкале, привыкли к долгим зимам, к тому, что озеро на протяжении 4—5 месяцев остается сковано льдом. Под толщей льда их колонии буквально процветают, расположившись на нижней поверхности льда и спускаясь оттуда в воду. Холод и лед для них жизненно важны.

Приспособились водоросли и к тому, что лед то немного подтаивает, то снова намерзает. Температура и плотность воды здесь постоянно колеблются. Меняется и освещенность, водоросли привыкли к легким «сумеркам», которые царят вокруг них. Однако условия, в которых колонии диатомовых водорослей жили на протяжении миллионов лет, постепенно становятся другими.

За последние 100 лет средняя температура воздуха в окрестностях озера повысилась на 1,2 °С – это почти вдвое больше, чем в целом по планете. Особенно заметно прогрелись верхние 25 метров воды. Все дольше озеро остается свободным ото льда. В 1869 году таких дней в году было на 18 меньше, чем теперь. Максимальная толщина ледяного покрова уменьшилась за это время на 12 сантиметров. В ближайшие десятилетия температура воздуха в окрестностях Байкала будет только расти, прогнозирует гидробиолог Любовь Изместьева из Иркутского университета. Зимы все чаще будут влажными, с осадками в виде дождя вместо снега. Все это очень сильно изменит жизнь диатомовых водорослей – и не только их одних.

Например, когда наступают сроки размножения водорослей, лед оказывается слишком тонким, а потому сквозь него проникает больше солнечного света, чем прежде. Водоросли получают «солнечный ожог». Их нормальное развитие нарушается. Кроме того, когда вода слишком сильно прогревается, водоросли опять же вырастают небольшими, а потому животные, которые питаются ими, например рачки эпишуры, не получают достаточно пищи. Меньше становится пищи и у крупных ракообразных и рыб. Так обесценивается пищевая цепь. Так постепенно сокращается численность крупных животных, населяющих Байкал.

Последствия глобального потепления сказываются и на других обитателях озера. Конечно, некоторым видам рыб только на пользу, что вода в Байкале становится все теплее. Другие виды рыб и ракообразных предпочитают жить в холодной воде, а потому их численность будет только сокращаться.

Но изменение климата – лишь одна из опасностей, которые грозят Байкалу. Его уникальный мир может погибнуть из-за промышленного загрязнения. Водообмен в озере затруднен, а потому его воды очень чувствительны к попаданию в них любых вредных веществ – ведь озеро само по себе не может от них избавиться. Расположенные на его берегах целлюлозные комбинаты в Селенгинске и Байкальске угрожают этому памятнику природы. Не погубит ли его человек, увлеченный маниями своих экономических планов?