Это – один из самых грандиозных климатических феноменов на нашей планете и уж, несомненно, самый дождливый. «Разверзлись хляби небесные» – это едва ли не о нем, о муссоне. Точнее, об океаническом муссоне. Когда он приходит в летние месяцы, небо над Индией, Таиландом, Бангладеш покрывается черными тучами. Бесконечной завесой опускается дождь.

Но область распространения муссонов не ограничивается странами Южной Азии. Муссонные дожди определяют ритм жизни также в Восточной Африке и Северной Австралии. В общей сложности, почти 60 % населения нашей планеты живет, приноравливаясь к неумолимому чередованию сезонов дождей и засушливых сезонов и переживая то наводнение, то засуху. Ежегодно муссоны обрекают на смерть тысячи человек – и миллионам людей даруют жизнь. Без них не было бы урожаев, а без урожаев не было бы ни денег, ни пищи.

По признанию ученых, муссоны изучены хуже, чем другой погодный феномен – Эль-Ниньо, наблюдаемый в Тихоокеанском регионе. Как же устроена эта система климата, которая определяет образ жизни людей, населяющих побережье Индийского океана? А как муссоны реагируют на глобальное потепление? Не изменятся ли области их распространения? И не захватят ли они со временем еще и Европу, как предсказывают американские географы? А может быть, этот механизм, древний, как сам океан, внезапно утратит прежнюю безупречность работы? И не муссоны ли стирали следы древних цивилизаций так же неумолимо, как дождь смывает песчаные замки?

Историки обратили внимание на то, что периоды, когда ослабевали летние муссоны, приносящие дождь, неизменно совпадали с крестьянскими войнами – этими голодными бунтами – в средневековом Китае. Возможно, именно длительная засуха, вызванная смещением зоны обильных осадков, приносимых муссонами, привела 4000 лет назад к гибели индской цивилизации – культуры Мохенджо-Даро и Хараппы.

Вот такой он всегда, муссон. Где-то потоки воды сносят с лица земли целые деревни, где-то возвращают к жизни омертвевшие пажити. За три месяца, пока идут дожди, вызванные муссоном, в тех же странах Южной Азии выпадает от 70 до 80 % годовой нормы осадков. Откуда же приходят муссоны? И почему они повторяются с такой регулярностью?

Движитель климата – воздушные массы, перетекающие оттуда, где давление выше, туда, где оно ниже. В тропических странах Азии в зимние месяцы над материком формируется область высокого давления. Сухой и холодной воздух устремляется тогда в сторону океана. В летние месяцы, наоборот, над материком образуется область низкого давления, а потому воздушные массы перемещаются в сторону суши, принося обильные осадки.

Проливные дожди в Индии, наводнения в Бангладеш, тайфуны во Вьетнаме… Но идет ли речь о региональных событиях или о чем-то большем? Ведь Индийский океан – одно из звеньев в мировой системе океанов. С одной стороны он граничит с Тихим океаном, и связь феномена Эль-Ниньо с муссонами доказана. С другой стороны он примыкает к Атлантическому океану. А влияет ли Гольфстрим на чередование муссонов? Могут ли обильные снегопады в Европе вызвать засуху в Азии?

В самом деле, удалось установить связь между колебаниями температуры в Северной Атлантике и характером муссонов в Азии. Американские исследователи Дэвид Андерсон и Джонатан Оверпек, а также их индийский коллега Анил Гупта, взяв образцы отложений со дна Аравийского моря, изучили, как менялись муссоны за последние 10 тысяч лет. Чем больше в пробах содержалось раковин определенных микроорганизмов, входящих в состав планктона, тем интенсивнее были муссоны. Ведь популяция этих организмов разрастается в то время, когда сильные муссонные ветры нагоняют воду к африканскому побережью, а к поверхности Аравийского моря пробивается холодное течение, насыщенное питательными веществами.

Анализ отложений показал, что наиболее интенсивными муссоны были в Средние века, с 800 по 1300 год, когда Европа переживала период потепления – «климатический оптимум».

Когда же наступил «малый ледниковый период», продлившийся примерно пять веков, с 1300 по 1800 год, Европу занесло снегами, а муссоны заметно ослабли.

Причиной «малого ледникового периода» в Европе, как предполагают ученые, стало то, что уменьшилось количество тепла, получаемого нашей планетой от Солнца (эта величина периодически меняется). Поэтому ли поутихли муссоны в Азии? Или всему виной был Гольфстрим, поумеривший свой размеренный ход? Ученые продолжают спорить об этом.

Любопытен и анализ отложений оксида железа в Северной Атлантике. Подобные отложения считаются индикатором ледниковых эпох. Но, как выяснилось, всякий раз, когда они возникали, что-то ломалось в механизме климата в далекой Азии – муссоны становились значительно слабее. Ученые выявили семь подобных периодов за последние 80 тысяч лет.

Возможно, полагает японский исследователь Такеси Накагава, в далеком прошлом муссоны служили своего рода барьером, который защитил Азию от ледниковых эпох, смягчая похолодание. Так, анализ образцов почвы показал, что 12 тысяч лет назад, когда остановился Гольфстрим и средняя температура в Европе понизилась на 10°, в Японии изменения климата – вероятно, благодаря муссону – были не такими резкими. Температура стала ниже лишь на 5°.

Итак, когда в Европе становится тепло, муссон приносит обильные дожди в Южную Азию, и, наоборот, когда воцаряются холода, Азия страдает от длительных засух. За последние 40 лет муссоны заметно усилились, ведь, как полагают многие ученые, мы живем сейчас в период глобального потепления.

По мнению климатологов, последствия муссонов в Азии в ближайшие десятилетия будут проявляться особенно остро. Ведь этот феномен обусловлен перепадом температуры между воздушными массами над океаном и континентом, а потому муссоны особенно чувствительны к глобальному потеплению. Например, температура морской воды растет, а, следовательно, все больше воды испаряется. Влажность воздуха повышается, и осадков выпадает все больше. Простая формула. Может быть, слишком простая?

Так, несколько лет назад немецкая исследовательница Кирстен Цикфельд с таким же успехом доказала, что глобальное потепление приведет к тому, что чередование муссонов в Азии прекратится. Вот ход ее рассуждений. С повышением температуры все чаще происходят лесные пожары. В воздух попадает огромное количество пепла и копоти. Небо над Индией будет все больше затянуто облаками. В их тени земля понемногу охлаждается. Кроме того, в Индии продолжают вырубать леса. Если посмотреть на страну из космоса, то обширные темные участки, занимаемые лесом, сменяются светлыми пятнами – пустошами. Раньше эти участки поглощали солнечный свет, теперь отражают его. Индийский субконтинент остывает. Перепад температуры между сушей и Индийским океаном уменьшается, а значит, муссоны ослабевают. По расчетам Цикфельд, когда средняя температура на планете достигнет определенного значения, муссоны прекратятся.

Так что же принесет глобальное потепление странам Южной Азии? Участятся ли здесь наводнения или засухи? Пока, надо признать, из-за недостатка наших знаний о природе муссонов точный прогноз невозможен. В любом случае Индия, страна с населением более миллиарда человек, проиграет от глобального потепления. Местные крестьяне привыкли, что с наступлением летних месяцев небо дарует им благословенный дождь. Но вот всё загадочным образом начинает меняться…