«Эль-Ниньо», «малыш» – вот так уже второе столетие ученые вслед за перуанскими рыбаками называют этот природный феномен, который повторяется раз в несколько лет.

Берега Южной Америки омывает холодное Перуанское течение. Обычно пассаты – ветры, дующие в западном направлении, – удерживают гигантские массы теплой воды в западной части Тихого океана. Температура воды там может быть на 10° выше, чем в его восточной части. Там скапливается так много воды, что уровень ее оказывается метра на полтора выше, чем на востоке. Но рано или поздно пассаты ослабевают, и тогда приходит Эль-Ниньо.

В течение примерно трех месяцев теплую воду нагоняет от берегов Азии к Южной Америке. Она не перемешивается с холодной, насыщенной питательными веществами водой в глубинных слоях океана. Поэтому начинается массовая гибель планктона. Тогда у побережья исчезает рыба, и на несколько недель – а случается это обычно перед Рождеством – рыбаки остаются без дел, сидят дома, чинят лодки и снасти. Ах, если бы действие Эль-Ниньо ограничивалось сумятицей в рыбных косяках! Нет, вслед за тем всё повсюду – от Южной Америки до Европы – идет вдруг наперекосяк.

В тот год, когда приходит «малыш», у берегов Америки прогревается не только вода, но и нижние слои атмосферы. Воздушные массы насыщаются водяными парами. Ливневые дожди выпадают там, где на протяжении многих месяцев не проливалось ни капли влаги. Страны, лежащие на западном побережье Южной Америки, страдают от наводнений и оползней. Зато в бассейне реки Амазонка устанавливается засушливая погода.

Капризам перуанского «малыша» вскоре весь мир по плечу. Три четверти земного шара оказываются во власти заигравшегося «дитяти». Жители Флориды и других юго-восточных штатов США, привыкшие к мягким зимам, в тот год страдают от холодов и снегопадов. Мексиканский залив штормит. В Индонезии и Австралии вслед за засухой начинаются лесные пожары.

Порой целые экосистемы преображаются с приходом Эль-Ниньо. Так, в 1982—1983 годах после сильных ливней прибрежные районы Эквадора и Перу превратились в цветущий сад. Однако через несколько месяцев Эль-Ниньо ушел, и сюда вернулась пустыня.

Вообще же «малыш» редко творит добро. Его забавы – урожай, сгнивший на корню, или поля, выжженные солнцем, сгоревшие леса или померзшие посевы. У западного побережья Америки наблюдается массовая гибель рыбы. Для многих людей в странах третьего мира наступают голодные времена. А еще – пора эпидемий. Именно в эти месяцы жители тропических стран особенно страдают от малярии и холеры.

По мнению многих историков, именно последствия Эль-Ниньо – недород, голод, смуты – привели к гибели культуры мочика и некоторых других культур древнего Перу и Колумбии. Возможно, около 1200 лет назад этот несносный «малыш» погубил и самую развитую цивилизацию Древней Америки – культуру майя. Как показали исследования немецкого геолога Геральда Хауга, в VIII – IX веках в стране майя наступила длительная засуха.

Европа не часто страдает от причуд перуанского «баловника». Хотя знаменитый «генерал Мороз» был на самом деле «латиноамериканским полковником». Именно влиянием Эль-Ниньо ученые объясняют аномальные морозы, установившиеся в Европе и СССР зимой 1941—1942 годов. Продолжаются и споры о том, не стал ли Эль-Ниньо причиной очень холодной, снежной зимы, выдавшейся в Европе в 2009—2010 годах.

Но так когда же приходит Эль-Ниньо?

Этот природный феномен имеет долгую историю. Анализ годовых колец столетних деревьев, срубленных в бассейне Амазонки, исследование столбиков льда (кернов), извлеченных из гималайских ледников, или же осмотр колоний кораллов в различных районах Тихого океана многое может порассказать о проделках «малыша».

И все же этот феномен не перестает удивлять ученых. Это времена года повторяются с календарной точностью. А вот Эль-Ниньо то чересчур медлит, то неприлично спешит. Если и сравнивать его с механизмом, то с обезумевшими часами. Его приход трудно предсказать, а значит, причины его наступления окончательно неясны ученым, остаются загадкой для них.

Первую часть этой загадки еще в 1920-х годах решил британский метеоролог Гилберт Уокер. Он обратил внимание на то, что иногда индийские муссоны сопровождаются необычайно сильными засухами в Австралии и Индонезии и очень мягкими зимами на западе Канаде. Случайность? Или что-то скрывается за этим?

Вскоре он установил, что воздушные массы над Тихим океаном словно раскачиваются на одних громадных качелях. Если над его восточной частью располагается область высокого давления, то над западной частью – область низкого давления и наоборот. Однако раз в несколько лет что-то стопорит эти качели, и тогда нарушается размеренное чередование муссонов, а в ряде тихоокеанских стран наступает засуха. Он назвал это явление «южной осцилляцией». Однако выводы, сделанные Уокером, были скептически встречены его коллегами.

Лишь 40 лет спустя норвежский геофизик, профессор Калифорнийского университета Якоб Бьеркнес подтвердил связь между «южной осцилляцией» и феноменом Эль-Ниньо. Всякий раз, когда «качели давления» над Тихим океаном стопорятся, наступает Эль-Ниньо. Очевидно, то и другое явление – части какого-то глобального природного цикла.

С этого времени стало ясно, что имеется сложная взаимосвязь между движением воздушных масс над Тихим океаном, размещением здесь областей высокого и низкого давления, а также температурой воды в различных частях океана. Можно сказать, что Мировой океан и воздушный океан непрерывно взаимодействуют, то ослабляя, то усиливая любые процессы, происходящие в воздухе или воде. Шаткое равновесие, установившееся между ними, нарушается в канун прихода Эль-Ниньо, и тогда громадные массы разогретой воды, словно лавина, устремляются из западной части Тихого океана в восточную. Проходит несколько месяцев, прежде чем следы этого внезапного потрясения рассеиваются.

Но что же порождает эскападу бурных событий? Что выводит целый океан из его тихого равновесия? Все это из-за того, что ослабевают пассаты? Или они становятся слабее потому, что западная часть Тихого океана чересчур прогревается? Что было раньше, курица или яйцо? Океан воздушный или водяной?

Из результатов одних исследований явствует, что все начинается с обильных снегопадов над Азией или с изменения муссонных ветров. Другие ученые обращают внимание на характер морских течений в тропической части Тихого океана, полагая, что они-то и задают всему тон. А может быть, механизм Эль-Ниньо настолько сложен, что у него сразу несколько спусковых крючков? Или же причина всего является такой маловажной, что подтверждает хлесткую формулу теории хаоса: «Взмах бабочки в Китае вызывает ураган на Багамах»?

Вот почему на протяжении многих лет ученые с таким постоянством ошибались, предсказывая приход Эль-Ниньо. Но даже если мы будем знать – а точность прогнозов сейчас заметно повысилась, – когда вернется «малыш», все равно не в наших силах предотвратить его появление и защитить планету от его капризов. Мы можем разве что подготовиться к ним, как к неизбежной «зиме» природы.

В последние годы, кстати, замечено, что теперь во время Эль-Ниньо теплая вода не подходит непосредственно к берегам Перу. С чем это связано? Имеем ли мы дело с последствиями глобального потепления? Или же с неким естественным природным циклом? Пока ответа на эти вопросы нет.