Каждое лето ученые ожидают очередных сообщений из Арктики о рекордном таянии льда. Арктика находится на передовой глобального потепления. Пожалуй, ни в одном другом уголке планеты оно не проявляется так заметно, как в северных широтах. Если за последние 100 лет средняя температура на Земле выросла на 0,74 °С, то в Арктике этот показатель вдвое выше. К концу xxi века, по прогнозам Международного совета ООН по изменению климата (IPCC ),среднее повышение температуры в этом регионе составит от 4 до 7°. Чем обернется потепление для полярных областей Северного полушария? Чего здесь больше для нас, плюсов или минусов?

Итак, арктические льды постепенно тают, открывая и «модернизируя» недоступный прежде океан. По оценке ученых, уже лет через десять почти весь Северный Ледовитый океан к концу лета будет свободен ото льда, а лет через двадцать—тридцать в эту пору его не будет даже на Северном полюсе. Еще не так давно до 90 % океана было покрыто многолетними льдами – теперь лишь 17 %. Очевидно, механизм восстановления многолетних льдов нарушен.

Северный Ледовитый океан кажется нам чем-то незначительным, далеким, «задворками Земли», к которым неинтересно и приглядываться. Но он в пять раз больше Средиземного моря. Площадь, занимаемая им, – 14,7 миллиона квадратных километров – сравнима с территорией России, которую он омывает или, точнее, «омораживает». Теперь это белое пятно на карте мира начинает переливаться всеми красками, которые обычно принимает изменчивая, как Протей, вода.

Для многих обитателей полярного региона эта тенденция сулит худшие времена – например, для белых медведей. Биологи опасаются, что крупнейшие хищники нашей планеты, и так уже ставшие редкими – их численность оценивается в 25—30 тысяч особей, – вымрут, поскольку привычная область их обитания исчезнет.

Для людей же появление старого «нового» океана, пусть и в летний сезон, открывает очень заманчивые перспективы. Там, где бескрайним щитом простиралась вода мертвая, замерзшая, будет плескаться вода живая. Вместо белого безмолвия нас ждет оживленный грохот кораблей. Изменятся торговые пути, станут доступны «кладовые» полезных ископаемых. Начнется процветание региона, который тысячелетиями был отрезан от главной сцены театра, где вершились судьбы человечества. Региона, который, как пресловутый «чемодан без ручки», сохраняли владевшие им Россия, Канада. Теперь нам воздастся сторицей за это упорство. Эта бросовая земля и вода могут стать одной из опор нашей экономики.

Большинство специалистов сходится в том, что одно из главных преимуществ, которое дает таяние Арктики, – это открытие Северного морского пути, водного пути, связывающего Россию и ЕС – с Восточной Азией. Этот транзитный маршрут, огибающий северные области нашей страны, столетиями манил энтузиастов. Эти шесть с половиной тысяч километров – кратчайшая линия, соединяющая два важнейших региона планеты.

Потепление, наблюдающееся в Арктике, приведет к тому, что Северный морской путь будет свободен ото льда более четырех месяцев в году. По оценке Федерального агентства морского и речного транспорта России, ежегодный объем перевозок по этому маршруту к 2020 году достигнет 50 миллионов тонн, то есть возрастет примерно в 25 раз. Возможности, открывающиеся перед нами, чрезвычайно велики.

Речь идет, прежде всего, о транзите в Европу товаров массового производства, изготовленных в Китае, Корее, Японии. Пока грузовые суда, направляющиеся из Азии в Европу, вынуждены совершать длительное путешествие, минуя Индийский океан, Красное море и Суэцкий канал. Северный морской путь значительно короче. Если сейчас грузовое судно выйдет, например, из корейского порта Ульсан в Роттердам, ему предстоит пройти 11 тысяч морских миль. Если же оно совершит плавание вдоль берегов России, то длина пути окажется на 3000 морских миль меньше, что составляет примерно 5500 километров. Экономия времени, топлива и в конечном счете денег очевидна.

Впрочем, эксперты предостерегают от эйфории. Пройдет несколько десятилетий, прежде чем Северный морской путь будет свободен ото льда на протяжении многих недель. Пока же дорога открывается лишь на короткое время, и плыть приходится в сопровождении ледоколов. Так что коммерческое использование Северного морского пути, а именно регулярная доставка по нему крупных партий товаров в течение длительного времени, – вопрос отнюдь не ближайшего будущего. Кроме того, вдоль морского пути предстоит оборудовать системы электронной навигации и современные радиолокационные установки, а также терминалы для перегрузки нефти и сжиженного природного газа.

И все же, как бы ни велики были хлопоты, потепление на Крайнем Севере очень выгодно для России. Оно даст новый импульс развития городам, из которых десятилетия назад, кажется, ушла жизнь. Возьмем, например, Мурманск. В 1980-х годах это был процветающий портовый город с населением численностью 400 тысяч человек. Время реформ обернулось упадком. В 90-х годах население Мурманска сокращалось в среднем на 10 тысяч человек в год. Однако в ушедшем десятилетии отношение к нему изменилось, как и вообще к полярным областям России.

Освоение Крайнего Севера становится все более насущной экономической задачей для нашей страны. Этот регион изобилует полезными ископаемыми. Огромные месторождения нефти и природного газа залегают на дне Северного Ледовитого океана или вдоль его побережья.

По оценке Геологической службы США, объем не открытых пока запасов арктической нефти – 90 миллиардов баррелей. Это – 13 % всей нефти, которую еще предстоит открыть (занятно, конечно, как можно с такой точностью подсчитывать не найденные пока месторождения!). Еще значительнее запасы природного газа. Они составляют, по оценке экспертов, 50 миллиардов кубометров. В пересчете на нефть можно сказать, что запасы газа в три раза превышают объем нефтяных месторождений.

Большая часть предполагаемых месторождений лежит на материковом шельфе, то есть сравнительно близко от побережья той или иной страны. В то же время в окрестностях Северного полюса, за обладание которым развернулась целая «полярная война», нефти и газа практически нет. Если прогнозы ученых верны, то любой конфликт между странами, лежащими на побережье Северного Ледовитого океана, бессмыслен. С геологической точки зрения все они – страны-победительницы.

…Крайний Север просыпается от долгого сна. Современная экономика открывает едва ли не последние возможности своего экстенсивного развития – захватывает просторы Арктики. Перед «странами-победительницами» Природы брезжат радужные перспективы. Новые транспортные пути. Новые сферы хозяйственной деятельности. Новые запасы углеводородного сырья. В проигрыше остаются, прежде всего, экологи, которые давно предупреждают нас о том, что в погоне за прибылью мы готовы уничтожить уникальный природный мир, существовавший миллионы лет. Мы так хозяйничаем в кладовой природы, что она скоропостижно меняется на наших глазах. Капля нефти все перевешивает. На другой чаше весов – и целого мира мало!