Виктор Эмиль Франкл родился 26 марта 1905 г. в Вене, в еврейской семье. Во время учебы в школе он заинтересовался психоанализом, благо почва для этого увлечения была самая благодатная: в то время в Вене жил Зигмунд Фрейд и функционировало Венское психоаналитическое общество.

В. Франкл написал 3. Фрейду восторженное письмо и скоро получил ответ, между ними завязалась переписка. Основателю психоанализа понравился активный и любознательный юноша, высказывающий интересные мысли. Он помог Франклу опубликовать его статью в Международном журнале психоанализа. Однако тот, изучив различные направления психоаналитической науки, заинтересовался идеями Адлера, основавшего Вторую венскую школу психотерапии, тем самым отделившись от фрейдистского направления в психологии.

В 1924 г. Виктор Франкл поступил в Венский университет, где стал изучать психотерапию. Через несколько лет он окончательно определился в своем выборе и присоединился к адлерианской школе индивидуальной психологии. Ознаменованием выбора стала его статья в Международном журнале индивидуальной психологии, полностью отвечающая всем идеям этой школы.

Суть этой особой психолого-терапевтической системы состоит в том, что все человеческое поведение может быть понято из стремления к власти и влиянию. В детстве человек чаще всего не может реализовать свою индивидуальность, результатом этого становятся комплексы, появление которых также может быть спровоцировано несовершенством социального положения человека или его положения внутри различных общностей. Эти комплексы становятся причиной появления либо чувства превосходства над миром (которое выражается путем тирании близких, мании величия, заносчивости), либо наоборот — злоупотребления беспомощностью, что часто приводит к нервному заболеванию и социальной неполноценности. Основная задача индивидуальной психологии заключается в том, чтобы найти жизненную линию, ставшую причиной нервозности, и исцелить пациента методом ободрения.

Но и это направление не отвечало полностью зарождающимся идеям самого В. Франкла. Он часто расходился с коллегами во взглядах и в 1927 г. покинул «Общество индивидуальной психологии». Тем не менее общение с Альфредом Адлером оказало на него большое влияние, и все творчество Франкла так или иначе связано именно с индивидуальной психологией.

В это время им был сформулирован термин «логотерапия», который впоследствии стал одним из основных понятий его психоаналитической концепции. В это слово Франкл вкладывал нечто большее, чем другие психологи. Для него греческое «логос» это не просто «слово как вербальный акт», а «слово как основной смысл, суть».

В 1928 г. В. Франкл основал и возглавил в Вене Центр консультирования молодежи, а в 1930 г. получил степень доктора медицины и стал работать в Нейропсихологической университетской клинике. В это время он активно занимался клинической практикой и публиковался в различных медицинских журналах. Он создал и разрабатывал особую технику лечения, получившую название «техника парадоксальной интенции». Этот метод имел инверсионный характер и основывался на принципе «от противного». Врач «поощрял» невропатические проявления пациента, подкреплял его опасения, тем самым достигая положительного результата. На основе этого опыта клинической психиатрии постепенно формировались идеи логотерапии, или, по выражению В. Франкла, экзистенциального анализа. В логотерапии ученый отрицал как психоаналитические методы, так и методы индивидуальной психологии. Он стремился, создавая этот метод психиатрии, познавать не инстинктивное, а духовное содержание личности.

Помимо этого направления, В. Франкл разрабатывал еще и ряд проблем практической психологии, так, например, в 1933 г. он выполнил исследование так называемого невроза безработицы.

В 1938 г. Австрия оказалась под властью нацистского рейха, что для Франкла было смертельно опасно Незадолго до этого ему предложили уехать в Америку, однако ученый отверг приглашение, поскольку на его семью оно не распространялось. Его спасла случайность: человек, оформлявший списки отправляемых в лагеря смерти, вычеркнул Франкла из списка, поскольку сам был его бывшим пациентом. Оставшись таким образом в живых, В. Франкл не оставил своей практики, наоборот, достаточно быстро он стал заведовать отделением Венской Ротшильдовской еврейской больницы. Возможно, это стало одной из причин того, что в 1942 г. его отправили в концлагерь Ученый провел там три года и вышел только в 1945 г., уже после окончания войны.

После освобождения В. Франкл выпустил книгу, которая называлась «Психолог в концлагере» Эта книга создавалась им в течение трех страшных лет, сохранялась в памяти, пока наконец не появилась возможность опубликовать ее. Она сразу стала популярной, была переведена на множество языков, и ее общий тираж превысил 2,5 миллиона экземпляров.

После такого тяжелого периода жизни для Франкла наступил этап творческого подъема. В конце сороковых годов он выпустил огромное количество книг по психологии и психотерапии, по медицине и философии' «Доктор и душа», «Психотерапия и экзистенциализм», «Время и ответственность», «Психотерапия на практике».

В своей монографии «Воля к смыслу» он продолжал развивать различные аспекты теории логотерапии. Анализируя основные принципы существующих психоаналитических учений, он определил фрейдистский принцип удовольствия как волю к удовольствию, а адлеровское стремление к статусу — как волю к власти. Но он отмечал, что оба этих принципа не учитывают духовное начало человека, его стремление придать своей жизни максимальный смысл, которое В. Франкл считал основополагающим Это желание «актуализировать так много ценностей, сколь это возможно» ученый назвал волей к смыслу и считал отличительным признаком человеческого, ведь животным несвойственно искать смысл своего существования.

Классическая психотерапия, по мнению Франкла, интерпретирует эту волю к смыслу как слабость, воспринимает ее как один из невротических комплексов. Тем самым такая психотерапия, игнорирующая духовную сторону человека, ошибочно отрицает одно из основных человеческих достоинств. Применяя метод логотерапии, можно избежать этих недостатков лечения, т.к. здесь учитываются духовные особенности человека, его воля к смыслу.

В 1946 г. В. Франкл был избран директором Венской неврологической больницы. Он стал преподавать в Венском университете, где в 1949 г. получил степень доктора философии. С 1950 г. Франкл возглавил австрийское общество психотерапевтов. В середине 1960-х гг. многие работы Франкла были переведены на английский язык, что принесло ему мировую известность. Он совершил две очень длительные поездки по различным странам, где читал свои лекции по  логотерапии, в том числе был и в СССР.

Виктор Франкл умер в 1995 г. в Вене. Современники назвали его  основателем Третьей венской школы психотерапии, поскольку созданная им концепция функционально отличается от теорий Фрейда , и Адлера. В. Франкл утверждал, что основополагающим принципом существования человека является «воля к смыслу», т.е. желание максимально наполнить свою жизнь смыслом. Основываясь на этом, он создал свою оригинальную концепцию логотерапии, в которой  устранил недостатки, найденные им в классических концепциях психоанализа.

Судьба ученого была действительно тяжелой. Он пережил годы  нацистской оккупации, три года концлагерей, где мало кто оставался в живых. Стремление к науке, желание опубликовать мысли, зреющие в голове, поддерживало Франкла в течение этого времени. После войны он продолжил развивать свою теорию. В отличие от  многих других, его концепция не содержит готовых директив и правил. На вопрос о точных приемах действия Виктор Франкл обычно отвечал: «Это все равно что спрашивать гроссмейстера, какой шахматный ход самый лучший». Действительно, ведь у каждого человека свой смысл жизни.