Анна Фрейд родилась в 1895 г. и была шестой, младшей, дочерью Зигмунда Фрейда, основателя современного психоанализа. Отец ждал рождения сына и даже придумал ему имя — Вильгельм, однако родилась девочка. Марте Фрейд было трудно справляться со всеми детьми, поэтому вскоре к ней приехала сестра Минна. Эта женщина стала для Анны второй матерью. Отца дети видели нечасто, ведь он постоянно бы занят врачебной практикой и научной работой. Когда Анне было 13 лет, отец познакомил ее со своей теорией психоанализа, она стала посещать его лекции и даже присутствовала на приемах пациентов.

В 16 лет Анна, окончившая частный лицей, оказалась перед выбором дальнейшего пути. Образование позволяло ей поступить только в учебное заведение, готовящее учителей, а не в университет, для которого необходимо было закончить гимназию. Перед тем как сделать этот выбор, Анна по совету отца уехала в Италию, где прожила 5 месяцев. Вернувшись, она поступила на учебу, а позже стала преподавателем в том самом лицее, где некогда училась.

С 1918 г. Анна, уже давно увлекающаяся психоанализом, стала принимать участие во всех заседаниях Венского психоаналитического общества. Ее первым самостоятельным опытом стало проведенное в 1922 г. исследование 15-летней девочки и выступление с докладом «Фантазии избиения во сне и наяву». После этого ее приняли в ряды Венского психологического общества.

С 1923 г. Анна Фрейд начала самостоятельно практиковать, открыв кабинет для детей в том же помещении, где принимал пациентов ее отец. Отец, естественно, был доволен успехами, которых достигла Анна в области психоанализа, его беспокоили лишь два ее недостатка: «сутулая осанка и чрезмерное увлечение вязанием». Психоаналитики толковали это увлечение как замещение сексуальной жизни: постоянное движение спицами символизировало продолжающийся половой акт.

В том же году Анна узнала о болезни отца, причем совершенно случайно. Именно благодаря дочери Зигмунд Фрейд смог так долго бороться с болезнью Она взяла на себя все его встречи и доклады, издавала его труды, помогала ему разрабатывать новые концепции и, по сути, стала его личным секретарем.

В 1925 г. в Вену приехала Дороти Берлингам-Тиффани, дочь американского промышленника и фабриканта Тиффани, почитателя Фрейда. Спустя несколько лет Дороти переехала жить в дом Фрейдов вместе со своими детьми. Именно они, а еще дети Софи, другой дочери Зигмунда, стали для Анны настоящей семьей. Кроме того, Дороти во многом разделяла увлечение Анны психоанализом. Вместе с Жанной Лампи де Гру и Марианной Ри-Криз они составили кружок единомышленников, среди психоаналитиков эта группа получила название «круг четырех дам».

Через год Анна Фрейд стала секретарем, а еще через год — генеральным секретарем Международного психоаналитического общества. У нее постоянно возникали трудности с получением признания, поскольку она не имела медицинского образования, поэтому основными пациентами Анны были дети ее знакомых. В этой работе очень помогло ее учительское образование и та практика, которую она получила, общаясь с детьми Дороти и Софи. Знакомые отмечали, что Анна умела найти общий язык с любым ребенком.

На основе своих клинических опытов Анна Фрейд сделала некоторые выводы. Особенностью детского психоанализа, по ее мнению, является то, что метод свободных ассоциаций, когда пациенту предоставляется возможность говорить все, что придет в голову безо всякого контроля со стороны сознания, здесь совершенно неприменим, поскольку ребенок просто не способен доверять взрослому свои тайны Поэтому Анна в своих клинических исследованиях предпочитает использовать метод наблюдения. Мысли и желания ребенка, по мнению А. Фрейд, могут выражаться не в словах, а в действиях во время переживания им различных игровых ситуаций.

Столкновение их с внешним миром порождает конфликт, который, разрешаясь, благотворно действует на психику ребенка. Игнорирование или же полное отсутствие таких желаний ведет к социальной дезадаптации, истеричности и неврозам.

Эти идеи были отражены в первой книге А. Фрейд «Введение в технику детского психоанализа», которая была составлена из четырех лекций. Это яркий пример того, как было написано большинство трудов Анны: сначала тема излагалась ею на лекции или симпозиуме, а затем уже в книге.

В это же время Анна вступила в полемику с Мелани Кляйн, также занимавшейся детским психоанализом Отличительной чертой теории Кляйн было то, что она исследовала особенности детской психики, пользуясь всеми законами «взрослого» психоанализа. Фрейд же считала, что внутренние психические инстанции формируются постепенно, а следовательно, эти законы неприменимы для психоанализа детей. Со временем этот спор превратился не просто в отстаивание собственного мнения двумя учеными, а в разделение всего детского психоанализа на две школы.

В 1937 г. вышла в свет книга Анны Фрейд «Эго и механизмы защиты». В ней Анна составила каталог эго-защит (таких, как вытеснение, формирование реакции, проекция, идентификация с агрессором и т.д.) и описала их проявления. Она описала не только защиты, порождаемые внутренним, структурным конфликтом, но и конфликтом «эго» с окружающим миром (отрицание). Подчеркивая центральную роль «эго» и адаптивное значение эго-защит, Анна Фрейд открыла дорогу развитию эго-психолОгии — одному из основных направлений современного психоанализа.

Когда к власти в Германии пришел Гитлер, ученые начали покидать Вену, но Зигмунд Фрейд, отягощенный болезнью, не мог решиться на переезд. 11 марта 1938 г. гитлеровские войска вошли в Вену, а 22 марта Анну уже вызвали на допрос в гестапо. Позже она вспоминала, что это был самый страшный день в ее жизни, опасаясь пыток, она даже взяла с собой яд. Этот день произвел на нее такое сильное впечатление, что позже Анна избегала бывать в Германии. 4 июня семья Анны выехала в Париж, а затем и в Лондон, где ее отец прожил всего лишь год.

Во время войны Анна помогала английским детям — жертвам бомбежек, а в 1939 г. создала приют для таких детей. Работая с ними, она на практике изучала различные особенности детской психики, в частности то, как формируется психика ребенка при разлуке с матерью и какова реакция детей на жизнь в коллективе, где роль родителей выполняют старшие товарищи Результаты этих исследований Анна публиковала в своих «Ежемесячных отчетах».

В 1944—1949 гг. Анна была генеральным секретарем Международной психоаналитической ассоциации. Она всегда очень ревностно относилась к творчеству отца. В то время шутили, что «каждый, кто что-то пишет о Фрейде, чувствует, как Анна заглядывает в текст через плечо» После смерти отца она опубликовала собрание! его сочинений как своеобразный памятник его творчеству.

После войны известность Анны Фрейд начала возрастать, возможно, на это оказали влияние лекции, которые она читала по всей Европе и Америке. Известно, что она оказала влияние на творчество Германа Гессе, за консультацией к ней обращалась даже Мерилин Монро, у которой Анна определила истерический и депрессивный склад личности. В это время А. Фрейд получила степень почетного доктора во многих университетах Европы и Америки. В своих  лекциях она постоянно подчеркивала положительный момент инстинктивных влечений у детей.

Основным детским инстинктом Анна Фрейд всегда считала агрессию, отмечая ее положительное значение. Напряженность и борьба, свойственные агрессии, — это основные жизнеутверждающие инстинкты, кроме того, агрессия — это необходимая составляющая  сексуальности. Чтобы избежать патологий в будущем, считала А. Фрейд, все асоциальные аспекты агрессии должны быть проработаны в детстве.

Книга «Нормальность и патология детства», вышедшая в 1965 г., посвящена оценке развития и психопатологии детей. В отличие от  психопатологических симптомов у взрослых, симптомы у детей более  хаотичны, неупорядоченны и проявляются в основном как остановка или задержка в процессе развития.

Для оценки причин и последствий таких остановок Анна Фрейд  предложила рассматривать линии развития ребенка, описав три главные категории: созревание влечений и эго-функций, адаптация к окружению и строящимся объектным отношениям, а также организация, интеграция и конфликты в психической структуре. В определенном возрасте от каждого ребенка можно ожидать проявления соответствующих этому возрасту достижений, конфликтов, проблем. Отсутствие их говорит о нарушении в каких-то линиях развития.

В 1973 г. Анна Фрейд стала почетным президентом Международной психоаналитической ассоциации, однако интенсивной клинической практикой она уже не занималась Невзирая на тяжелую болезнь, она продолжает научную деятельность, в то время ее девизом стали слова Ф. Ницше. «То, что меня не сломило, делает меня сильнее». 1 марта 1982 г у Анны случился инсульт, повлекший за собой нарушения речи, функций вестибулярного аппарата и паралич. Но даже в больнице она пыталась работать над книгой о семейном праве. Анна Фрейд умерла 8 октября 1982 г. в Лондоне.

За 60 лет жизни Анна Фрейд опубликовала более 90 статей, прочитала 88 различных докладов и лекций. Работы ее имеют безусловно культурное и общечеловеческое значение. Принять в ребенке то, что неизбежно, и устранить то, что впоследствии может привести его к социальной дезадаптации, — такова центральная установка детского психоанализа, разработанного Анной Ее разработки полезны и для психоаналитиков, в том числе и для современных, и для родителей.