Густав Теодор Фехнер родился в городе Гросс-Заархен в Германии 19 апреля 1801 г. Начальное образование он получил в гимназии в Гросс-Заархене, где особенно интересовался естественными науками.

В 1817 г. Фехнер поступил в Лейпцигский университет, где увлекся медициной, а также физикой и химией. В 1822 г., после окончания университета, он стал более подробно заниматься физикой — в течение нескольких лет изучал механику и электричество. Во время работы в Лейпциге Фехнер также переводил французские статьи по психологии на немецкий язык и в результате заинтересовался вопросами психологии.

В 1834 г. Фехнер был назначен заведующим кафедрой физики Лейпцигского университета во многом благодаря его исследованиям батарей гальванических элементов. В это время он начал заниматься исследованиями субъективного восприятия цвета и остаточных изображений. В 1838 г. он опубликовал две работы, в которых содержались результаты этих исследований. Однако его зрение постепенно начало ухудшаться, т.к. в ходе экспериментальной работы Фехнеру приходилось подолгу наблюдать за солнцем через цветное стекло. По этой причине, а также из-за серьезного нервного расстройства Фехнер был вынужден уйти в отставку.

В то же время Фехнер интересовался метафизикой и в 1835 г. опубликовал работу «Книга о жизни после смерти» под псевдонимом «Доктор Мизес». Его взгляды вызывали недоумение и критику среди мыслителей того времени, поскольку казались им несовременными и даже архаичными. Фехнер был последователем объективного идеализма, считал, что сознание разлито во Вселенной, все небесные тела одушевлены, а материя — оборотная, теневая сторона психического.

Столкнувшись с неприятием своей теории материалистами, Фехнер поставил себе задачу доказать ее правильность, причем при помощи математики. Постепенно он пришел к выводу, что если у Вселенной, начиная от планет и заканчивая молекулами, есть две стороны: «светлая», или «духовная», и «теневая», или материальная, то между ними должно существовать и функциональное соотношение, выразимое в математических уравнениях.

Оставив работу в университете, ученый не прекратил свои собственные исследования. В результате длительных поисков и размышлений ночью 22 марта 1850 г. Фехнер сформулировал закон, названный им законом Вебера, а впоследствии получивший название закона Фехнера. Ученый определил логарифмическое соотношение между интенсивностью ощущения и интенсивностью физического раздражителя. Он опубликовал этот закон в своей книге в 1851 г. Таблица логарифмов впервые в'истории экспериментальной психологии была применена к феноменам психической жизни. Этот закон впоследствии получил применение везде, где требовалось количественно измерить психологические суждения.

Фехнер стремился доказать, что психические явления реальны и их величины могут быть определены, как и количественные характеристики физических явлений. Для этого он разработал методы едва заметных различий, средних ошибок, постоянных средних раздражений.

В дальнейшем, разрабатывая эти проблемы, Фехнер обнаружил, что увеличение интенсивности раздражителя значительно отличается от действия с постоянной интенсивностью. Для проверки этих фактов он провел обширные экспериментальные исследования. Их результаты он опубликовал в 1860 г. в книге «Элементы психофизики». В этой работе он предложил математические определения ощущений, времени реакции, ассоциаций и других феноменов душевной деятельности. Эга его работа оказала огромное влияние на все последующие труды в области измерения и вычисления психических явлений.

В 1876 г Фехнер опубликовал книгу «Введение в эстетику». Он попытался применить экспериментальные методы психологии в изучении эстетики. В своей работе он обосновывал эстетическое с помощью объективных методов и пытался сформулировать вопросы красоты в научных терминах и предложил свои принципы понимания красоты.

Однако его вклад в этой области носил скорее методологический, чем теоретический характер, и принципы, которые он вводил, сейчас имеют только исторический интерес. Изучая реакции людей на произведения искусства, Фехнер обосновал некоторые эмпирические методы, для чего использовал специально сконструированные упрощенные модели.

Эти методы — построение простых аналогов сложных композиций и проверка взаимосвязи между свойствами этих упрощенных форм и эстетических суждений — остаются до сих пор доминирующим подходом в психологии искусства. Впоследствии эту стратегию переняли другие исследователи, например Биркхоф, который предложил математическую связь между эстетическими ценностями и порядком и сложностью произведений искусства, и Берлайн, который в своих исследованиях «новой» экспериментальной эстетики интерпретировал порядок и сложность в терминах, почерпнутых из теории информации и теории возбуждения.

Когда во время выставки в Дрездене рядом были выставлены два варианта «Мадонны» Гольбейна, Фехнер изучал предпочтения, выказываемые посетителями выставки. При этом он впервые использовал в своих суждениях выводы непрофессионалов, ранее все подобные исследования основывались только на мнениях небольшой группы экспертов.

Большое внимание Фехнер уделял исследованию пропорций, и в частности так называемого золотого сечения. В 1855 г. Цайзинг предложил считать это соотношение (13/8, или 1:1,618) фундаментальным законом эстетического суждения. В свою очередь, Фехнер провел серию исследований, чтобы определить, какие пропорции максимально отвечают требованиям эстетики. В ходе этих исследований он систематически изменял отношение сторон прямоугольных карточек и выяснял у испытуемых, какие пропорции для них наиболее привлекательны. В дальнейшем он просил участников эксперимента самостоятельно рисовать прямоугольники, которые они полагали оптимальными. Затем он измерял стороны этих прямоугольников, для того чтобы выяснить, насколько пропорции выбранных и нарисованных фигур соответствуют «золотому сечению».

В 1882 г. он выпустил книгу, ставшую заключительной для его творчества. В ней он подвел некоторые итоги своей деятельности, несколько пересмотрел и подытожил основные понятия психофизики. Фехнер разделил последнюю на внешнюю и внутреннюю. Внешняя психофизика определяла закономерные соответствия между психическими и физическими явлениями, а внутренняя — соотношения между психическими и физиологическими явлениями.

Внутренняя психофизика не была обоснована математически. Таким образом, то направление в своеобразном изучении органов чувств, которое создал Фехнер — психофизика, отлично от физиологии. Объектом изучения психофизики являлась система отношений между психологическими фактами и доступными экспериментальному контролю, варьированию и измерению внешними раздражителями.

Густав Теодор Фехнер умер 18 ноября 1887 г. в Лейпциге. Его научная работа стала значительным вкладом в психологическую науку. В числе некоторых других психологов он заложил основы экспериментальной психологии, а также повлиял на развитие в Германии психологии в целом.

Его теория являлась своеобразным синтезом метафизики и экспериментальных психологических исследований. Теоретические принципы и экспериментальная работа Фехнера были представлены в достаточно строгой математической манере. Это послужило образцом для его современников Гельмгольца, Маха и Фолькманна в том, что демонстрация рассмотрения психических процессов может соответствовать общепринятой форме научного рассуждения.

Те проблемы, которые затрагивал Фехнер в своей работе, все еще остаются предметом исследований. Он обеспечил несколько методологических прорывов, значительно повлиявших на развитие психофизики. Его подход оказал влияние на теорию регистрации сигналов, а его «внутренняя психофизика» интерпретируется сейчас как предвосхищение коннекционизма в когнитивных науках.