Глава 22
Охота

– Что ж, господин маг, – продолжила д’айдрэ. – Вы сказали достаточно. Теперь, если мы и впрямь хотим помочь друг другу, настал наш черёд. Полагаю, вам, как богослову, наверняка известна легенда о разногласиях Шелиора и Джудетефа.

– Безусловно. Но, признаюсь, вы ставите меня в неловкое положение. Если вы и в самом деле хотите совершить доброе дело и взываете к откровенности… Позвольте сказать честно, без обиняков. Я и впрямь недолюбливаю ваших соплеменников, но вы, похоже, отличаетесь от них в лучшую сторону. И всё же я не хочу, не могу называть вас светлой госпожой…

– Понимаю. Обращайтесь ко мне по имени. Я Кайдлтхэ, а мой спутник – Аль Эксей. Имена непривычные для тамарвалдского слуха, но постарайтесь запомнить.

– Благодарю вас, госпожа Кайдлтхэ. Как видите, с памятью у меня всё в порядке. Но вернёмся к нашим богам. Шелиор имеет двойственную природу. В одной ипостаси он творец, создатель мира и людей, а в другой – разрушитель, истребитель нечестивцев. Жители древнего Дэорума нагрешили изрядно, чем и вызвали гнев демиурга. В живых мы остались лишь благодаря бесконечной милости Джудетефа. Но какое отношение эта история имеет к нашей беседе?

– Самое непосредственное. Уверена, легенда о небесном камне бога времени также не является для вас тайной.

– Разумеется. Но я не…

– Погодите. Прежде небольшое вступление. Во время путешествия по империи мы имели сомнительное счастье повстречаться с Айльтмэрдом, главой ордена иеремитов. Надо заметить, он принадлежал к числу столь нелюбимых вами д’айдрэ.

– Признаться, меня сей факт не удивляет. От моридорцев всегда ожидаешь подвоха, обмана и подлости. Простите, невольно я бросил тень и на вас.

– Да, мы порой бываем вспыльчивыми и злопамятными. Есть на то причины. Но, считайте, вы прощены.

– Вы само великодушие, госпожа Кайдлтхэ. И всё же я не улавливаю нить вашего повествования.

– Потрудитесь не отвлекаться на частности и выслушайте до конца, – урезонила собеседника серокожая.

– Простите ещё раз. Но позвольте вопрос. Вы сказали: принадлежал. Что это значит?

– Верно, принадлежал. Нашими стараниями он мёртв. Но не всё так просто. Душа Айльтмэрда нашла покровителя в лице одного из владык ночи. Благодаря этому союзу бывший глава ордена продолжает негласно руководить иеремитами. Этим и объясняется их небывалая активность. Они заключили сделку с купеческой гильдией, выступили против императора и замыслили захватить власть в государстве. Для полной победы им понадобился камень Джудетефа. Так случилось, что реликвия древнего бога оказалась у нас в руках.

У вас?! Невероятно! Позвольте не поверить. Да, мы наслышаны о необыкновенных способностях д’айдрэ, но всему есть предел, даже человеческой фантазии. Этого попросту не может быть! – Стагейр возбудился до чрезвычайности.

– Успокойтесь, господин маг. Зачем привлекать к себе лишнее внимание? Вам придётся принять мои слова на веру. Но беда в том, что сейчас у нас нет камня. Он похищен иеремитами не без помощи Айльтмэрда. Ему удалось выследить нас и натравить своих верных псов. Сейчас реликвия здесь, в городе, в доме Катрвига. Древние жрецы Джудетефа предприняли кое-какие защитные меры. В случае если кто-то завладеет камнем без их ведома, то начинает терять магическую силу. Для её восстановления требуется определённый обряд, известный исключительно посвящённым. Более того, магическое действие нужно провести только в святилище Джудетефа. Усадьба Катрвига вполне подходит. Но вот с магами наверняка возникнут трудности. Где нынче найти знатоков столь тонкого дела? Был у нас один кандидат, но я опасаюсь за его физическое и душевное здоровье, а время не терпит.

– Госпожа Кайдлтхэ! Светлая госпожа! – Стагейр изменился в лице. От избытка чувств он изрядно приложился к кубку. – Мне трудно подобрать слова… Вы… Я вновь начинаю верить в чудеса. Душа поёт, не находит себе места. В вас есть что-то необыкновенное, таинственное, мистическое. Особенно в вашем спутнике. Неодолимая сила… Мысли путаются… Всё сходится. Здешние босяки говорили, что некоторое время назад из дома Аларта в разные концы страны отправились гонцы. Похоже, иеремиты созывают магов со всей империи. Получается, ваш Айльтмэрд изначально собирался завладеть камнем и провести обряд восстановления…

– Погодите. – Кайдлтхэ перебила Стагейра. Девушку не интересовала внезапная перемена настроения собеседника и его отношения к моридорцам. – Вы упомянули гонцов.

– Верно.

– Вернулся кто-нибудь из них к сегодняшнему дню?

– Пятеро из восьми.

– Замечательно. Я придумала, как нам попасть в дом Катрвига. Точнее, не нам, а вам. У нас слишком приметная внешность, а вас в городе почти никто не знает. Мы перехватим одного из магов. Под его личиной вы и проберётесь в логово иеремитов, выясните, где находится камень, и выведаете, как проникнуть в подземный ход. Мы тем временем осмотрим городские окрестности, найдём тайный лаз и будем ждать вас в условленное время.

– Госпожа Кайдлтхэ! – Стагейр взял себя в руки. – Ваш план великолепен, но, на мой взгляд, у него есть один изъян. Где вы перехватите мага? Как узнаете о его появлении?

– Иными словами, вы согласны с моим предложением. Я так и знала.

– Да, но…

– Мне нужно встретиться с кем-нибудь из обитателей дома.

– Неужели вы думаете, что они вот так запросто выдадут вам все секреты?

– Вы ведь наслышаны о наших способностях, – загадочно улыбнулась Кайдлтхэ. – Лучше расскажите, кто и когда выходит из особняка.

– Прислуга за провизией отправляется в город обычно утром. Если кто из иеремитов и появляется на улице, то поздно вечером.

– Вот и прекрасно. Где вы остановились?

– На постоялом дворе у северных ворот.

– Можно не спрашивать, есть ли у вас лошадь.

– Вы правы, госпожа Кайдлтхэ, – с грустью сказал Стагейр.

– Ждите нас завтра на рассвете. Надеюсь, вы не наделаете глупостей. Всего хорошего. – Д’айдрэ достала из кошеля серебряный эрб, положила монету на стол, встала и направилась к выходу.

Алексей с интересом выслушал рассказ мага и его беседу с серокожей, и теперь хотел переговорить с подругой. А потолковать было о чём. По счастливой случайности все пазлы сложились в замысловатую мозаику. Великий герцог получил ответы на многие вопросы, но тут же на их месте появились новые.

– Кай, что ты задумала? Куда теперь? И как ты собираешься перехватить мага? – засыпал вопросами следопыт изначальную, покинув затхлый полуподвал трактира.

– Аль! У нас много дел, а потому не мешай.

– У тебя интересная манера общения. А не приходило ли тебе в голову, что такое отношение меня унижает?

– Любимый. – Глаза Кайдлтхэ сделались голубыми, как утреннее небо, на устах застыла очаровательная полуулыбка, и сердце Алексея смягчилось. – Не обижайся. Но у нас действительно дел невпроворот. Пожалуйста, не задавай лишних вопросов. Всему своё время. А сейчас мы отправимся на поиски тайного лаза.

– Спасибо. Теперь есть хоть какая-то ясность.

Время летело незаметно. Следопыт оглянуться не успел, как оказался на постоялом дворе. Кайдлтхэ приказала хозяину седлать лошадей. Содержатель гостиного дома опечалился, боялся, что денежные постояльцы съедут раньше намеченного срока, но д’айдрэ успокоила владельца, сказала, что всего лишь собирается проветриться и осмотреть окрестности. Желание квартирантов отправиться на конную прогулку выглядело вполне невинным и ни у кого не вызвало ненужных подозрений.

Всадники беспрепятственно покинули город. Стража вела себя вполне миролюбиво, даже подорожные документы не потребовала. Серокожая этого и добивалась, рассчитывала достаточно примелькаться солдатам, чтобы те в нужное время не обратили внимания на скорый поспешный отъезд.

Многие горожане империи занимались не только ремеслом и торговлей, но не брезговали и сельским хозяйством. Почти все земли, окружавшие Моррдэл, принадлежали здешним обывателям. Многие из них горбатились на участках, собирали урожай. Но изначальную не трогало идиллическое единение человека и природы. Первородную интересовал подземный ход. Стагейр рассказал, что выход находился где-то за крепостной стеной. Едва ли протяжённость подземелья слишком велика. Но с другой стороны, вход не должен бросаться в глаза.

Кайдлтхэ собиралась осмотреть ближайшее к дому Катрвига место за пределами города. Внимание её сразу привлекла небольшая дубовая роща, находившаяся примерно в одном рате от города у старинного заброшенного кладбища. Среди заросших травой могил и покосившихся надгробий паслись козы. Пастух в рваной грязной одежде зло глянул на чужаков. Изначальной сразу не понравился этот тип. Ей показалось, что козопас присматривает вовсе не за скотиной, а исполняет роль тайного наблюдателя. Мысли гойхэ были темны и непонятны. Серокожая даже подумала, что мужик малость не в себе.

Не торопясь, шагом, делая вид, что любуется местными красотами, первородная обошла кладбище и рощу, внимательно вслушиваясь в шёпот земли. В одном месте он резко переменился. Так и есть, пустота! Д’айдрэ ещё какое-то время кружилась на месте, старалась понять, откуда и куда тянется ход. Девушка доверилась магическому чутью и решила, что подземелье ведёт к древнему склепу у дубовой рощи. Что ж, иеремитам не откажешь в определённой фантазии. Мало кому придёт в голову рыскать в месте вечного упокоения. А если такие и найдутся, то невзрачный пастух сообщит кому следует. Да и скорее всего, он здесь не один. Среди вековых деревьев явно скрываются люди. Кайдлтхэ чувствовала их взгляды. И полнились они отнюдь не добрыми намерениями, но изначальная не стала выяснять подробности. Не желая возбуждать чужой интерес, она повернула на восток, к речной излучине, прогулялась по берегу и к полудню вернулась в город.

Алексей радовался первым успехам. Пока всё шло по плану. Вход в подземелье обнаружен. Правда, не удалось выяснить численность охраны. Да и непонятно, находится ли она там круглые сутки или караулит склеп только днём. Казалось, д’айдрэ пренебрегла этой мелочью, но она вполне могла оказаться роковой.

Вторую половину дня следопыт провёл в праздности. Кайдлтхэ попросила его пройтись по базарной площади, присмотреться к лошадям и разузнать цены. Поручение великий герцог счёл мелким. У него даже закралась мысль, что серокожая попросту хочет избавиться от него на какое-то время. Но Алексей не стал спорить. Надо так надо. По пути он прислушивался к разговорам горожан, с особым вниманием наблюдал за нищими, хотя до конца так и не мог поверить в рассказы Стагейра о тайной гильдии.

За ужином первородная была неразговорчивой, выяснить подробности её плана так и не получилось. Алексей невольно обижался на спутницу. Она ему не доверяет, чего-то боится. Покончив с едой, девушка и вовсе заявила, что отправляется на возможное свидание с одним из иеремитов без следопыта. Тут Алексей уже не стерпел и задал вопрос в лоб:

– Знаешь, Кай, мне твои странности порядком надоели!

– О чём ты, Аль? – занедоумевала спутница.

– Да всё о том! Почему собираешься идти одна, без меня? Не доверяешь? Скажи, чего боишься? Только не темни!

– Глупый, наивный Аль, – улыбнулась д’айдрэ. – Мне казалось, я доверила тебе самое сокровенное… там, в доме Элидирга. Или тебе мало моей любви? Ладно, не буду водить за нос. Да, я боюсь, боюсь тебя потерять. Вдруг с тобой что-нибудь случится. Ты ведь не бессмертный, оружием владеешь плохо, сил и навыков рукопашного боя у тебя мало. Ты хотел откровенности… Прости.

– Если так, то зачем со мной связалась? Разве нет в Дэоруме более достойных? – вспылил следопыт. Слова любимой задели его за живое.

– Может, и есть, но я люблю тебя, а не других. Ты всегда был рядом, показал себя смелым и благородным, ты жертвовал… Всё, хватит! Не хочу говорить об этом! Оставайся на постоялом дворе. Мысль, что ты меня ждёшь, поможет в трудную минуту.

Более Кайдлтхэ не сказала ни слова и быстро покинула питейное заведение. Алексей лишь заметил, что очаровательная полуулыбка исчезла с уст изначальной, а жёлтые глаза блеснули влагой. Всё же он подлец, бесчувственное бревно! Да, у серокожей хватает причуд, но зачем плевать ей в душу? Неужели неясно: девушка и впрямь хочет уберечь его от опасности. А он, самовлюблённый болван, чьё мужское эго требовало немедленного удовлетворения, возомнил себя крутым героем. Но, быть может, всё не так уж плохо? Он встревожен, думает только о Кай, а вовсе не о себе. Прошло бы всё удачно, и она вернулась бы поскорее…

Кайдлтхэ пришла после полуночи. Обняла, поцеловала Алексея и завалилась спать. Следопыт не стал допекать д’айдрэ расспросами, выяснил лишь, что ничего не получилось. Никто старинный особняк не покидал. Встречу с иеремитами пришлось отложить на следующий вечер. Парень спокойно вздохнул. Пусть в этот раз и не вышло, но, по крайней мере, не случилось никакой беды.

На следующий день Алексей решился вызвать Кайдлтхэ на откровенный разговор. Да, он всё понимал и даже отчасти принимал, но и сидеть без дела, зная, что первородная берёт весь риск на себя, не мог. Совесть не позволяла. Иной бы радовался такому положению дел, отсиживаясь за чужой спиной, но только не он. Если суждено им быть вместе, то бесполезно противиться воле богов. А ежели на скрижалях судеб уже начертаны скорбные даты… Нет, следопыт не хотел думать о смерти, он желал быть рядом с д’айдрэ. А уж там как распорядятся боги.

Кайдлтхэ поначалу сопротивлялась, старалась уберечь Алексея от безумного шага. Если с ним что-то случится, она себе не простит собственную сговорчивость. И всё же она уступила. Нет, отнюдь не доводам разума. Она пожалела чувства избранника, посчитав за лучшее не противиться провидению.

Вскоре после заката серокожая и следопыт покинули постоялый двор. Великого герцога охватила странная, почти противоестественная радость. Он гордился тем, что идёт рядом с Кайдлтхэ и готов без раздумий отдать за неё жизнь. Страх пропал. Душа ликовала. Теперь он не боялся смерти. Наоборот, считал, что только там, за последней чертой, и возможно полное слияние и единение. Но ускорять естественный ход событий не собирался.

Улицы быстро опустели, и город пленила тьма. Близкая опасность приятно щекотала нервы. Звуки, столь свойственные людской суете, смолкли, исчезли, растворились в темноте. Звёзды высыпали на небосвод. Настала благословенная пора для тех, чьи помыслы черны, как безлунная ночь.

Д’айдрэ и Алексей спрятались за углом в соседнем переулке. Их не видать, зато подходы к кабаку и усадьбе Катрвига – как на ладони. Всё вокруг смолкло. Следопыту иногда казалось, что скрип кожаных ремней доспеха и удары сердца слышны всей округе. Время замерло, застыло. Дверь трактира отворилась. Из полуподвала выбрался засидевшийся пьянчуга. Полуночник едва держался на ногах и грязно ругался. Опираясь на стены, поминая последними словами некую Феру, мужик во хмелю медленно побрёл восвояси. И вновь тишина. На соседней улице лениво тявкнула собака, в подворотне заорали коты. Лязгнул засов, блеснули глаза охранника. Страж глянул по сторонам. Тихо, всё спокойно. Чёрная тень мелькнула на мгновение и слилась с каменным забором. Опять металлический звук. Часовой исчез. Всюду тьма и первозданная тишина. Но серокожую не обмануть. Ночью она видит и слышит не хуже кошки. Так же беззвучно ступает за жертвой. Алексей медленно идёт позади, чтобы нечаянно не привлечь внимание иеремита или охраны. Человек в чёрном чувствует себя хозяином положения, не оглядывается. Кайдлтхэ выжидает, даёт ему возможность уйти подальше от усадьбы. Прыжок, подсечка… Иеремит разворачивается и падает на мостовую. Точечный удар на время парализовал противника. Он хотел закричать, но волна чужой сильной магии накрыла его с головой. Несчастный захлебнулся страхом.

– Твоя воля ничтожна, она сломлена. Будешь отвечать на мои вопросы. Закричишь – убью! Имя! – тихо, но резко сказала изначальная.

– Салмар, – монотонно, без эмоций, словно бездушный автомат, ответил иеремит.

– Куда идёшь?

– К Эдру.

– Кто такой?

– Наш осведомитель, конюх на постоялом дворе.

– Зачем он тебе?

– В городе появилось двое д’айдрэ. Точнее, одна. Второй… неизвестно кто. Похож на серокожего, но не моридорец. Это вы…

– Тебе какое дело до всего этого?

– На днях наши завладели камнем Джудетефа. Отобрали у жреца бога времени. Служитель говорил о двоих д’айдрэ – мужчине и женщине. Брат настоятель приказал выследить их и убить.

– Очень любопытно. Где сейчас находится камень?

– В подвале. Там расположено древнее святилище.

– Подземный ход выходит к склепу на кладбище?

– Да.

– Там есть охрана?

– Два человека, а днём ещё пастух.

– Сколько людей в усадьбе?

– Шестеро слуг, десять братьев и семеро наёмников.

– Кто такие?

– Из «Братства ночи». Профессиональные убийцы.

– Откуда они?

– Прибыли из столицы.

– Чем вооружены?

– Короткими мечами и арбалетом.

– Арбалетом? – переспросила Кайдлтхэ.

– Да. Среди охранников есть отличный стрелок.

– Когда прибудут маги для проведения обряда?

– Пятеро уже на месте. Ожидаем завтра Ардальфа из обители «Лунный утёс». Остальные приедут позже.

– Каков он из себя?

– Не знаю. Мы его никогда не видели.

– Где находится обитель?

– Близ Соглурна.

– К северо-западу отсюда?

– Да.

– Катрвиг в доме?

– Нет, в отъезде. Ждём завтра к обеду.

Кайдлтхэ резко нажала пальцем где-то на шее иеремита. Алексей не успел разглядеть. Человек в чёрном тяжело задышал, но вскоре успокоился. Серокожая провела ладонью у него перед глазами.

– Ты позабудешь о нашей встрече. Вскоре после рассвета ты умрёшь от остановки сердца. Поторопись.

– Слушаюсь, госпожа. – Иеремит как ни в чём не бывало встал, отряхнул одежды и, даже не повернув головы в сторону д’айдрэ, пошёл на встречу с тайным агентом.

– Уходим! – бросила Кайдлтхэ следопыту и скрылась в соседнем переулке.

Великий герцог, потрясённый сценой допроса, нагнал девушку на подходе к постоялому двору. Он никак не мог прийти в себя от избытка впечатлений и переживаний. Да, он восхищался мужеством и боевыми умениями подруги. Приговор, вынесенный иеремиту, мог смутить многих, но Алексей в этом мире повидал достаточно смертей. Вспомнились Тун и Лог, чистильщица Трибунала из «Пучеглазого дракона», мёртвые разбойники в «Хромом висельнике». Всюду серокожая сохраняла самообладание. Лишь раз, близ Волчьей Горы, дала волю чувствам. Но твёрдость и непреклонность всегда соседствовали с жестокостью. Их разделяла тонкая, едва уловимая грань. Порой парень затруднялся сказать, не превращается ли его любимая в хладнокровного мясника, убийцу и преступника или всё же остаётся благородным мстителем и вершителем правосудия. Как-то не укладывалась в голове мысль о том, что человек, с которым только что беседовали, умрёт через несколько часов. Но он вовсе не невинный агнец. Иеремитам известно об их пребывании в городе. Более того, адепты ордена планировали убить Кайдлтхэ и Алексея.

Этот мир невероятно жесток. Слишком часто добро обращается злом, жертва меняется местами с палачом. Но как поступить иначе, как сохранить свет в душе, не опуститься до злодеяния, пусть и совершенного во благо? Уйти в монастырь, схорониться в пещере, лесных дебрях, где нет даже духа людского?

Ночью следопыта одолевали кошмары. Приснилась авиакатастрофа. Самолёт упал, но не взорвался, а, вспарывая землю, пополз на брюхе и едва не снёс Алексея. Попаданец, как это часто бывает, не мог отличить сон от реальности, и уж тем более понять смысл знамения. Скорее всего, видение не сулило ничего хорошего.

Кайдлтхэ встала задолго до рассвета, успела предупредить Стагейра, велела выбираться из города через северные ворота и следовать по тракту в сторону Соглурна. Вернувшись на постоялый двор, подняла на ноги сонного хозяина и приказала седлать лошадей, попутно выяснив, не числится ли среди слуг некто Эдр. Получив утвердительный ответ, отправилась в конюшню, где и нашла перепуганного до полусмерти мужичка средних лет. Бедняга от страха едва ворочал языком. Серокожей пришлось наспех провести воспитательную беседу со стукачом, после которой тайный агент гильдии едва не позабыл собственное имя.

Вскоре после восхода Кайдлтхэ и Алексей покинули город. Где-то через пару ратов пути они нагнали Стагейра, перекинулись с бывшим жрецом Шелиора несколькими словами. План д’айдрэ был прост до чрезвычайности. Она надеялась прямо на дороге перехватить некоего Ардальфа, мага-иеремита из обители «Лунный утёс». По её расчётам, этот слуга ордена находился где-то поблизости. Первородная собиралась его допросить, забрать сопроводительную грамоту и одежду.

С началом внутренней смуты в империи далеко не каждый отваживался на дальнее путешествие. Разгул бандитизма и общее падение торговли заставляли людей сидеть по домам, а не шляться по дорогам. Если кто и отправлялся в соседний город, то исключительно по делам, не терпящим отлагательств. Крестьяне из ближайших деревень шли на рынок, сбиваясь в ватаги, надеясь таким нехитрым, на их взгляд, образом отпугнуть разбойников, что, впрочем, далеко не всегда срабатывало, а по большей части служило лишней приманкой охочим до чужого добра. В любом случае столпотворения на тамарвалдских трактах не наблюдалось. Последнее обстоятельство играло на руку серокожей. Сегодня она не нуждалась в лишних свидетелях. А случайным зрителям можно заткнуть рот. Она беспокоилась только за судьбу Стагейра. Одинокий путник легко мог стать жертвой грабителей. Оставалось уповать на везение и милость богов.

Поутру и впрямь попалось две компании земледельцев, напоминавших небольшие караваны. В каждом около десятка телег, да по две дюжины крепких мужиков с дубьём и вилами. На подходе к торжищу их непременно встретит разъезд имперской стражи, патрулирующий подходы к городу. Более Кайдлтхэ и Алексей никого не приметили.

Около полудня следопыт заметил двух всадников. Д’айдрэ сразу оживилась. А великого герцога невольно охватило волнение. По выражению лица подруги он понял – впереди Ардальф. Маг ордена важно восседал на старой кобыле, рядом с ним на осле ехал тощий слуга. Ардальф, тучный тамарвалдец с красной рожей, с большой проплешиной и бородавкой на щеке, взирал на всё свысока. Кривая ухмылка, холодный и скользкий взгляд поросячьих глаз, снисходительная манера держаться выдавали в нём гневливого самодура, обжору, любителя вина, азартных игр и продажных девок. Кайдлтхэ, предвкушая забавную игру, остановилась посреди тракта.

– Эй, чего стала? – зычно протрубил толстяк.

Он натянул поводья и остановил лошадь, потому как обойти Кайдлтхэ стороной не позволял собственный гонор.

– Разве тебя не учили уступать дамам дорогу, невежа? – урезонила девушка спесивого борова.

– Да как ты смеешь?! Кто ты такая?! Подумаешь, серокожая! Экая невидаль. Да мы таких, как ты… – побагровел и вспотел от злости Ардальф.

– А ты кто ты такой, чтобы тебе кланялась светлая госпожа?

– Я? – удивился человекоподобный хряк. – Я, дочь моя, великий учитель, помогающий людям обрести свою сущность, лекарь душ и провидец. Могу и тебе указать светлый путь жизни. Пойдём в ближайшие кусты, и я открою тебе сокровенное знание, – заворковал студень и пустил слюни, представив обнажённое тело д’айдрэ.

– Не слишком ли ты самонадеян, просветитель? Нет, ты не провидец, ты куль с дерьмом, дешёвый паяц и шарлатан. – Первородная взмахнула рукой, и воздух вокруг задрожал.

Ардальф получил чувствительный удар в грудь и в голову, но благодаря внушительному весу удержался в седле.

– Да ты… Да я тебя… Я брат ордена иеремитов! Моя персона неприкосновенна! – заорал не своим голосом брюхан.

Кайдлтхэ вмиг соскочила с лошади, схватила за грудки похотливый кусок жира и стащила на землю. Худосочный слуга растерялся, не зная, как поступить – броситься на помощь хозяину или пуститься наутёк. Алексей выхватил меч и пригрозил тщедушному прислужнику. Видя такой поворот, костлявый решил не дёргаться и прикусил язык. Авось пронесёт. Горемыке и в голову не пришло, что им повстречались вовсе не романтики с большой дороги.

Ардальф, порядком вывалявшись в пыли, кряхтя и сопя, кое-как поднялся, попытался произнести защитное заклинание, однако вновь пропустил удар, скривился от боли, но устоял. Кайдлтхэ хотя и действовала в полную силу, да, оказалось, сбить с ног такую тушу не так-то просто. Беззвучное магическое противостояние продолжалось всего несколько секунд. Защита Ардальфа рухнула. И всё же иеремит не сдавался.

– Кто ты? Что тебе надо? Деньги? Забирай! Но помни, тебе это не сойдёт с рук. Орден тебя всюду найдёт, из-под земли достанет. Пожалеешь, змея!

– Молчать! – приказала д’айдрэ. – Смотреть в глаза! В глаза!

Толстяк быстро растерял всю свою важность и закивал, глупо улыбаясь. Кайдлтхэ не стала размениваться по мелочам, теряя время, проводя банальный допрос, а решила попросту похитить часть воспоминаний противника. Через минуту некогда грозный деспот превратился в слюнявого идиота.

– Эй, ты! – обратилась Кайдлтхэ к слуге иеремита. – Сними с него одежду! Ну, живо!

Малый, дрожа как осиновый лист, слез с осла, медленно подошёл к своему господину и, повинуясь приказу, принялся стаскивать рясу с иеремита. Развязал пеньковую верёвку, заменявшую пояс, задрал подол… Алексей отвернулся. Куда легче он перенёс бы вид окровавленного трупа, нежели зрелище голого Ардальфа. Оплывшее тело… Сморщенный крошечный детородный орган терялся под толстой складкой жира, напоминавшей плиту бронежилета. И всё это уродство держалось на безобразно тонких ножках. От омерзения следопыта передернуло.

Тем временем Кайдлтхэ обыскала седельную сумку. Ничего стоящего кроме рекомендательного письма, денег и еды не нашла. Собственно, девушку интересовала только грамота. В ней упоминались Ардальф, обитель «Лунный утёс», а от всех владетельных и чиновных лиц требовалось непременное содействие представителю ордена.

Напоследок д’айдрэ внушила слуге мысль, что причиной всех его бед стало нападение разбойников, которые и ограбили важного господина подчистую, отчего несчастный осерчал и тронулся рассудком.

– Пора возвращаться! – выкрикнула изначальная и лёгкой рысью поскакала в сторону города.

Правой рукой она держала поводья лошади Ардальфа – та пригодится Стагейру.

Следопыт напоследок глянул на толстяка и его слугу. Жалкое зрелище. Совсем недавно иеремит мнил себя важным господином, вершителем судеб, а сейчас являл собой полное ничтожество. Воистину судьба переменчива. Сегодня ты здоров, богат, влиятелен, а завтра всеми позабыт, просишь милостыню и ожидаешь смерти. Невольно Алексей задумался о собственной судьбе. Пока удача ему благоволит, но будущее туманно, неопределённо. Даже д’айдрэ не может разглядеть деталей, скрытых во мраке грядущих времён. В возможности внезапной и злой перемены Алексей видел великую несправедливость. Мал человек и слаб. Он подобен утлому судёнышку на океанских волнах, весь во власти стихии любая мелочь грозит крахом и гибелью. Умрут вместе с ним стремления и надежды. Сам он исчезнет, обратится в прах. Через год от него не останется и следа. Даже близкие о нём позабудут, смирившись с утратой. А солнце будет всё так же светить, как и при его жизни. Мир не заметит потери. Смерть всему положит конец. Банально, но, чёрт возьми, до чего обидно!

Алексей гнал меланхолию прочь. Он не мог позволить себе роптать на судьбу, опускать руки. Он и хотел бы остановиться, забыться и отдохнуть, но попросту не имел права. Долг не позволял… Долг? Перед кем? Перед Дэорумом, Кайдлтхэ, самим собой? Пусть он умрёт и тело его превратится в зловонный кусок разлагающейся плоти, но он до конца будет честен и уйдёт с ясным осознанием того, что жил не зря и внёс свою, пусть и малую лепту в изменение мира.

Чёрные мысли отступили. Следопыт задумался о по следствиях сегодняшнего рейда. Ардальф выведен из игры. Теперь от него мало толку. Но слуга остался. Пусть д’айдрэ и поработала с ним, но мужик рано или поздно что-нибудь расскажет. Да и появление голого безумного иеремита вызовет кривотолки. Местные власти начнут следствие. Хорошо, если и впрямь всё спишут на разбойников. А если копнут глубже? В любом случае пара-тройка дней есть в запасе. За это время может многое перемениться.