У мусорных баков копошились гиены, на людей они, казалось, не обращали внимания, но время от времени одна из тварей поднимала голову, прижимала круглые уши и застывала с высунутым языком, пробуя на вкус воздух.

– Всего четыре, – заметил Шрам.

– Поправка, – ответил Ворон. – Мы видим только четырех.

Гиены, как и породившие их дворняги, сбивались в стаи – это знали большинство людей, идущих в Зону. А вот о примерной численности этих стай не догадывался никто.

Придворовая дорога – прямая как стрела и еще недавно кажущаяся безопасной – вела именно мимо баков. Можно было выбрать другую: проходящую мимо детских площадок и школ. Ворон, однако, сомневался. Все снова выходило так, словно их заманивали в ловушку. Или нет? Ему могло лишь казаться, будто он видит последовательность в совершенно не зависящих друг от друга ситуациях и обстоятельствах.

На приписывании Зоне человеческой логики и человеческого же коварства погорели слишком много сталкеров, а еще больше – свихнулись. Входить в их число не хотелось от слова «совсем». Как для христианского мира, несколько веков назад основополагающим вопросом являлся: сколько ангелов умещается на конце иглы? Так для ученых в нынешнем столетии – имеется ли у Зоны что-то, сравнимое с интеллектом, или нет? Ответа не существовало.

Ворон в ангелов не верил, а если бы предположил их существование, то сравнивать духовное и материальное не стал бы. Это такая же бессмыслица, что и красивое с твердым. С Зоной все обстояло много и много сложнее, и, в конце концов, если не в состоянии постичь чью-то логику, какая тебе разница, имеется она вообще или нет?

– Двигаемся к… – Он чуть запнулся. – Кажется, этот пруд называется Розановским.

– Рузаев пруд, – поправил Пух.

– Ну, возможно, тебе виднее. – Ворон улыбнулся и свернул.

– Нам по крайней мере именно в эту сторону, – произнес Денис тихо.

– А конкретнее?

Денис покачал головой.

– Я никогда здесь не бывал, так что могу, как компас, лишь указывать направление, – ответил он. – Это ты у нас знаешь Москву.

– Я? – Ворон мастерски изобразил недоумение. – Я был бы как слепой кутенок, если бы нелегкая занесла нас, например, на ВДНХ или в Кузьминки. Про Марьино и говорить нечего. Но мы ведь с тобой именно по Юго-Западу работаем. Не дрейфь, прорвемся.

Тварь первым заметил Кит. Встал как вкопанный и, едва не разинув рот, уставился на беседку, находившуюся в тени деревьев и кустов.

Тварь напоминала молодую женщину. Она вполоборота сидела на скамейке, вытянув длинные ноги красивой, можно даже сказать, идеальной формы. Полностью обнаженная. Золотые волосы извивались, играя на несуществующем ветру.

– Что смотрите? Никогда о мифах Древней Греции не слышали? – отозвался Ворон. – Или в армии уже не подмешивают бром в суп и кашу? – Шутка вышла злой, но на нее не среагировали. Совсем.

Женщина тем временем пересела к ним лицом, заложила за голову руки и чуть раздвинула ноги. С такого расстояния не удавалось разглядеть подробностей, но одной только позы оказалось достаточно.

– Какая же она горгона? – прошептал Кит, безотрывно смотря на тварь. – Красавица! Давно у меня… никого. И глазки такие голубенькие, доверчивые. И губки бантиком… аленькие.

– Я имел в виду сирену. – Ворон протянул руку и медленно, не привлекая внимание бойца, снял у того с плеча автомат. – И, к твоему сведению, цвет глаз можно разглядеть, только находясь на расстоянии до метра от объекта, мы же… Стоять! – Он сделал предупредительный выстрел в воздух, заставив вздрогнуть всех, даже усиленно отводящего взгляд Дениса (тот слишком хорошо помнил по одной из ходок, на что способна такая тварь).

Бойцы смаргивали, словно после сна. Все, кроме Кита. Тот же, казалось, выстрела и не заметил. Медленно, словно сомнамбула, он двинулся по направлению к твари. Поставил вначале одну ногу на газон, затем – вторую.

– Я приказывал остановиться! – Ворон протянул руку, чтобы ухватить Кита за рукав, однако пальцы лишь мазнули по ткани камуфляжа.

Газон, на который встал боец, оказался подозрительно живым. Стоило Киту оказаться на траве, под его ступнями поднялась земляная кочка и рванула по направлению к твари. Перемещалась она с такой скоростью и зигзагообразно, что любой нормальный человек давно свалился бы, однако боец больше не принадлежал к нормальным.

– Кит! – Дух ринулся следом, но на нем повис Шрам, а затем и Ворон замахнулся прикладом.

– Будешь бузить – голову раскрою, – процедил он совершенно спокойным тоном и вскинул автомат, прицеливаясь в Кита, палец коснулся спускового крючка.

Выстрел грянул, но пуля не достигла цели, и вовсе не потому, что всегда отменно стреляющий сталкер вдруг промахнулся, просто его грубо толкнули под локоть.

– Не дело ты задумал, командир, – пробасил подвернувшийся под руку боец.

– Да ты… – Ворон в сердцах швырнул автомат на землю и сжал кулаки. Потом адекватно прикинул свои вес и рост с массой противника и отвернулся. – Что ж, наслаждайтесь зрелищем. Полезный опыт как-никак.

Кит к тому времени уже достиг твари и сошел с кочки. Существо призывно улыбалось ему, еще шире раздвинув ноги. Кит протянул руку и дотронулся до обнаженной округлости груди, продолжил движение ниже. Кажется, у кого-то из бойцов вырвался сладострастный стон при виде этого зрелища.

«Тем сильнее воспримется», – решил Ворон и придвинулся поближе к Денису. Тот рассматривал двор и гиен, явно заинтересовавшихся резкими звуками. Сталкер подобрал автомат и прицелился в сторону ближайшего мутанта. Неизвестно, какое у гиен зрение, но и движение, и что это за штука та разглядела неплохо.

Гиены отступили за баки, затем развернулись и исчезли за углом дома. Из подъезда вынырнул хмырь, покрутился немного и убрался обратно.

Ворон оглянулся. Кит все еще наглаживал тварь по девичьим прелестям. Зрители заводились все сильнее, а потом сирена поднялась.

В Ките было больше двух метров роста, да и прозвище свое он получил из-за мощного телосложения, но в сравнении с мутантом в женском обличье он если и тянул, то на хрупкого подростка. Тварь возвышалась над ним на две головы. Кит зарылся лицом между ее грудей, обнял за ягодицы, а та ухватила его за голову и потянула.

Не прозвучало ни вскрика, ни хрипа – только хлопок, с которым разорвались ткани и даже кости. Зато зрители ахнули в одном порыве. Потом кого-то вырвало, другой принялся ругаться, третий вскинул автомат.

Убить сирену оказалось не так уж сложно. Она осела обратно на лавку, так и не выпустив тела жертвы, из горла которой все еще струей била кровь, заливая все вокруг ярко-алым. Кровь подозрительно быстро впитывалась в землю, а газон на том месте становился еще зеленее и пушистее.

– Вот видишь, – прошептал Ворон на ухо Денису, – тот, кого выбрала Зона, погибнет так или иначе.

– Не верю и не смирюсь все равно, – пробормотал Денис.

– И правильно, – вздохнул Ворон. – Я тоже не верю.

Еще одну сирену они увидели за оградой школы. Та склонялась над трупом гиены и жрала, копошась во внутренностях. Зрелище было тем отвратительнее, что существо отклячивало зад, раздвигало ноги и слегка раскачивалось. Бойцы как по команде вскинули автоматы.

– Не нужно, всех все равно не перестреляете, – сказал Денис.

– Но как же… ведь она может заманить еще кого-нибудь.

– Вас уже не заманит, – заметил Ворон. – Сирены – не эмионики. Силы подчинения в них ни на грош. Да и физической – так себе сравнительно с их размерами. Убить весьма легко, особенно если поразить печень и легкие. Прямое попадание в голову к смерти не приводит: если они и думают, то не верхним мозгом.

– Тот, кто хоть раз увидел сирену и выжил, больше не попадется, – подтвердил Денис. – Отвратительные твари.

– А другие?

– Вот ведь бл… – Дух покосился по сторонам и поправился: – Падшая женщина.

– Великая мужская солидарность обуяла? – Ворон покачал головой. – Мутант. Не женщина! И если кто-нибудь жаждет философской дискуссии и рассуждений на тему «все бабы такие же», то рискует недосчитаться зубов. Бить буду аккуратно, но сильно.

Третья сирена поджидала жертв, раскинувшись в тени широченной липы, невесть как выросшей во дворе. Вероятно, дерево росло здесь еще до строительства, когда не многие задумывались о том, что граница Москвы вообще может зайти так далеко.

Шрам сплюнул, остальные предпочли смотреть в другую сторону. Сирены при всей своей кровожадности считались одними из безобиднейших тварей. Они никогда не нападали ни в открытую, ни из засад, а лишь заманивали, используя для этого собственное тело.

Сталкеры меж собой шутили, что сиренами стали проститутки или тупые модельки, которым ума не хватило убраться из Зоны. Вот только вряд ли это было правдой.

Рузаев пруд представлял собой немаленькую лужу, растекшуюся меж домами, и являлся частью небольшого дворового парка. Через каждые десять шагов оказались понатыканы деревянные лавочки. Деревья выглядели вполне обычными, мирными, с темно-зеленой и в некоторых местах желтой листвой, соответствующей началу осени. Вечный май словно отступил здесь.

Денис огляделся, прикрыв глаза, и кивнул своим мыслям, а заодно и Ворону. Никаких аномалий не ощущалось, как и тварей. Единственной опасностью здесь казался сам пруд.

– Привал, – скомандовал Ворон, на всякий случай сверившись с детектором. – В пределах парка можно перемещаться свободно, но я советовал бы держаться вместе.

Он сел прямо на дороге, привычно не доверяя траве. Денис опустился рядом.

– Думаешь, это целесообразно?

– Ты почувствуешь, если что-то изменится, а ребятам необходима пусть небольшая, но психологическая разрядка.

– Минус два. – Денис запустил пятерню в волосы, зачесывая их назад.

– Могло быть хуже, – заметил Ворон.

– Или лучше.

– Вряд ли.

– Сомы! – выкрикнул кто-то.

– А ну брысь от воды! – прикрикнул Ворон, поднимаясь.

Группа в полном составе застыла на небольшом возвышении. С этого участка пруд был виден как на ладони. В темной воде угадывались черные спины.

Сомы стояли у самой поверхности. Огромные. По самым скромным подсчетам, рыбины достигали в длину метра два с половиной – три.

– Сколько же весит такая зверюга? – восторженно спросил Шрам.

– Триста пятьдесят?

Пух покачал головой:

– Самого большого сома в мире выловили в России в веке девятнадцатом. Длина этой рыбины достигала четырех с половиной метров, а вес составлял триста сорок семь килограммов. Во рту такого зверя мог поместиться взрослый человек, почти не наклоняясь.

– Вот бы поймать, – проговорил Дух мечтательно.

– Как бы он тебя не поймал, – проворчал Ворон. – Дэн, тут ведь «мертвая вода» или я ошибаюсь?

– Не ошибаешься.

– И что это тогда такое? – спросил он.

Денис пожал плечами.

– Нет… не то что нам не перечисляли, с чем мы можем столкнуться, просто… – Дух смутился, не договорив.

– Аномалия, изменившая физико-химические свойства воды, – отозвался Шрам.

Ворон фыркнул.

– Вот именно. – Дух слегка обиделся. – А на пальцах? Все эти определения нас, как устав, зазубрить заставили, и хоть кто-нибудь объяснил бы, что эта мутота со свойствами означает.

– Она ничего не растворяет, – объяснил Ворон.

– А это плохо?

Сталкер усмехнулся.

– Все соли меньше чем за пять минут полностью выпадают в осадок. Причем при исследованиях случилось это даже в пробирках, которые научники оставляли на берегу, – сказал он. – А плохо это потому, что та же история происходит и с водой в живых клетках: смерть мгновенная. Вне аномалии и вода, и берега стерильны. Абсолютный яд.

Бойцы одновременно отступили на несколько шагов.

– Я так полагаю, парк безопасен именно по причине нахождения рядом такого прудика, – продолжил Ворон. – Хотя я могу и ошибаться.

В этот момент над поверхностью воды появилась большущая голова и втянула в себя воздух. Наверное, когда читаешь про всякого рода страшилки о неприкаянных душах и привидениях, шатающихся по замку, стенающих и гремящих цепями, представляются именно такие звуки. Низкий, заунывный, тяжкий вздох некоторое время висел над прудом, а потом сом ушел в глубину, напоследок как следует саданув по воде хвостом.

Денис понял, что именно этот звук слышал, когда они проходили по проезду Карамзина.

– Вот ведь зверюга, – цокнул языком Шрам.

– Но эти ведь живут тут? – не унимался любознательный боец.

– Эти живут. – Ворон пожал плечами, так же, как недавно Денис. – А еще больше забавного в том, что в Москве максимум, кого удавалось поймать в таких вот прудиках, – щучку. В основном водились караси да ротаны.

– Хочешь сказать, это головешка-переросток?! – Дух, видимо, решил заступиться за чудо природы зонного происхождения. – Так ротаны ж не дышат воздухом, у сомов хоть дыхательные мешки есть.

– Ты действительно ждешь от меня ответа? – Ворон приподнял бровь. – Смею напомнить, я сталкер, а не научник, изучающий рыб. Тем паче в Зоне.

– А помните анекдот про то, как сом шел однажды из одного пруда в другой и по пути покусал собаку? – усмехнулся Шрам.

Ворон глянул на него, потом – на воду и покачал головой.

– Что-то мне расхотелось тут отдыхать, – признался он. – Пойдемте-ка дальше.