Глава 5
«Чем так воняет? Где я?» – Слай медленно поднес руку к голове, потрогал лоб и посмотрел на ладонь. Ладонь была испачкана чем-то темным… то, что ее испачкало, очень не нравилось Слаю. И пахло еще хуже, чем не нравилось.
Голова трещала так, будто по ней били палками тысячи беаргов, при этом по очереди испражняясь на макушку. А может, и все сразу, без очереди.
Почему беаргов – Слай не знал. Он был слишком слаб, чтобы как следует разобраться. Слаб разумом и телом, которое тоже болело так, будто на него упало огромное дерево, а может, и целые джунгли.
Повернув голову, Слай увидел что-то вроде пластиковой кровати, на которой лежало волосатое тело. Из правого плеча тела торчали две мускулистые руки, на которых сквозь проплешины в шерсти виднелись старые и не очень шрамы. Руки бессильно свисали с края кушетки до самого пола, и у Слая замерло сердце, чтобы потом начать биться с утроенной силой, проталкивая застоявшуюся кровь по жилам. Жар бросился в лицо беорийца, и он тут же забыл о боли в избитом теле – неужели?! Они в морге?!
Кряхтя и постанывая, Слай сел на край такой же кушетки, на которой лежал Хаган, дернулся, чтобы встать, и тут заметил еще одно тело. Пятнистое, некогда патологически чистое и пахнущее притираниями, это тело лежало ровно, сложив красивые руки на упругой груди. Пальцы были испачканы чем-то темным, покрыты коричневой коркой – сбитые костяшки и подушечки, в которых прятались острейшие когти, присущие всем членам кошачьей расы. Глаза Сиххи были закрыты, дыхания не видно, и тогда Слай схватился за голову и застонал уже не от физической боли – неужели оба мертвы? Неужели он остался один?! И вообще – что вчера было?
Ковыляя, как подстреленный боевой робот, Слай дотащился до Хагана, нагнулся над ним и с облегчением увидел, что широкая грудь гиганта вздымается, чтобы выпустить через черные ноздри воздух, напитанный ароматами, от которых хотелось не просто отвернуться, а еще и закусить чем-то сытным, чтобы не опьянеть. В запахе чувствовались сладость эйфориака, перегар крепкого спиртного, всего, что могло сшибить с ног даже такого сильного бойца, как Хаган.
Оставив приятеля витать в алкогольном дурмане, поковылял к Сиххе, лежащей в позе упокоения. Через несколько секунд Слая отпустило – девушка была жива, но амбре, исходящее от ее будто вывалянного в выгребной яме тела, исходило не менее густое и терпкое, чем от Хагана.
Вернувшись на кушетку, Слай уселся на край и стал осматриваться, пытаясь определить, где же он все-таки находится. Мозг, с трудом освобождающийся от остатков тумана, мучительно пытался выстроить логическую цепочку:
«Я не в корабле. Рядом Хаган и Сихха. От меня воняет, от них тоже. Алкоголь, эйфориаки и всякая пакость. Кровь, ссадины и синяки. Где мы?!»
Ответ напрашивался сам собой. Где может находиться побитый, пьяный и грязный человек со следами крови на теле? Само собой – в полиции! Где еще ему находиться? Точно не в Академии наук Земли! Вот только как Слай сюда попал? Не было никаких вариантов. Ну – совсем никаких! Черная лакуна в памяти. Корабль – есть. Дорога в город – есть. Такси, где они смеялись и предвкушали удовольствия, – есть. Наряженная Сихха в полупрозрачном белом комбинезоне, который сейчас был вывалян в чем-то отвратительно пахнущем и засален, будто месяц провел в мусорном контейнере на самой завалящей из планет, – в наличии. И больше ничего, кроме такси. Провал. Напряг память, бах! Картинка. Хаган, как всегда, в полном боевом вооружении, правда, без ИЗС. Слай настоял, чтобы синтонианец оставил защиту в корабле. Таскаться со стальным ранцем по злачным заведениям как-то не очень удобно.
Ага! Злачные заведения! Вот и тропинка в глубь памяти! Куда они отправились? В какое заведение? Провал.
Кстати, а где видон?! Слай пошарил по карманам – ни видона, ни денег, вообще ничего – пусто! Ну да, у заключенных видоны отбирают. Он что – заключенный?! За что?
– Оооыыыххх… уааа! Ыыыыххх… – Гигант пошевелился, и его четыре руки взвились вверх жестом страдания, будто он обращался к Создателю. Потом уцепились за голову, совершенно так же, как это только что делал Слай, затем голова повернулась в сторону беарийца:
– Эээоо? Тьфу! – шмяк. Сочный плевок плюхнулся рядом со Слаем – смесь слюны, крови и чего-то еще, что разглядывать совершенно не хотелось.
– Чего мы тут?! – повторил Хаган уже более членораздельно, не без хрипа, конечно. – Где мы?!
– А я что, знаю? – ответил Слай, чувствуя, как у него в голове забегала толпа ремонтных роботов, тыча щупальцами в самые дальние уголки мозга. – В полиции, наверное! Участок, как я догадываюсь!
– Да?! – как-то по-детски удивился Хаган. – И что мы тут делаем?!
– Выпиваем! – не выдержал Слай, поморщившись от крика. Собственно, крика никакого не было, почти шепот, но он откликнулся в голове ревом вылетевшей ядерной ракеты.
– Выпиваем? – похлопал глазами синтонианец. – Ты меня обманываешь, да?!
– Да! Я тебя обманываю! Ввожу в заблуждение! Втираю тебе в уши! – взревел Слай, которому и так было тошно, а тут еще отвечай на глупые вопросы приятеля. – Ты что, не видишь, где мы?
– Вы чего разорались? – нежный голосок Сиххи, обычно такой мяукающий и обволакивающий, как махровая простыня, стал еще более нежным из-за дрожащих в голосе ноток. – Поубивала бы вас, проклятые! Это же надо так орать, когда голова болит, будто ее пинали ногами… оооххх… где мы?!
– Вот это-то мы и пытаемся выяснить битый час! – победно заключил Слай, которого вид поверженных друзей внезапно привел в хорошее расположение духа. Ведь если ты очнулся первым, у тебя преимущество – ты обладаешь большими знаниями! И еще большим чувством превосходства, ведь даже если ты этими знаниями не обладаешь, то другие-то об этом не знают!
– Думаю, что мы в полиции! – продолжил Слай, видя, как дрогнуло лицо Сиххи. – Вот только как мы сюда попали – я не помню! Помню, что поехали в город, такси помню… а больше ничего. Вы что-то помните?
– Я помню, что с кем-то дерусь, – мрачно кивнул Хаган. – Что на меня навалилась толпа, а потом – ничего не помню. Очнулся уже тут. Си, ты чего там?
– Помню, что мы куда-то бежим… как ты сбиваешь четверых охранников в броне, помню, как Слай чего-то кричит, прыгает через меня и кого-то бьет… и все. Провал! Как отрезало! Очнулась здесь. Вижу ваши рожи, но довольно туманно. Глаза не могу продрать…
– Я точно четырех сбил? В броне? – с интересом осведомился Хаган. – А в какой броне? Высшей защиты или просто в броне? А чем сбил?
– Не надейся… не льсти себе – не им сбил! – криво усмехнулась Сихха. – И какая разница тебе, в какой броне? В черной!
– Вот что, ребята, давайте-ка вспоминать по шагам! – предложил Слай. – Вот мы едем в такси, выходим… где?
– Я помню какую-то площадь… много народу. Гуляют, валяются… где – не знаю.
– Сказала тоже! Тут площадей тысячи, если не десятки тысяч! И все там гуляют или валяются!
– Знаешь что, не нравится – вспоминай сам! – Сихха фыркнула и отвернулась к стене. Полежала несколько секунд, вздохнула и, подтянув под себя ноги, мягким текучим движением села на кушетке.
– Не помню я ничего! – тускло сказала она, ощупав голову, сморщилась. Слаю со своего места было видно, что справа на голове девушки надулся здоровенный кровавый синяк, от которого по шее тянулись подсохшие струйки крови.
– Немудрено, что не помнишь! – искренне посочувствовал Слай. – Похоже, что тебе здорово досталось! Голова болит, да?
– Ты тоже выглядишь не очень уж здоровым, – заметила Сихха, скривившись от боли. – Один только лохматый цел!
– Да где я цел? – мрачно рыкнул Хаган. – Губы разбиты, и тело болит! В общем – всем досталось, и никто ничего не помнит! Что будем делать?
– Ждать… чего еще-то? Космодром у нас оплачен на три дня, деньги есть, так что…
– Ты уверен, что деньги есть? – задумчиво спросила Сихха, глядя в пространство. – У меня такое чувство, что денег у нас нет! И куда делись видоны?
– Я позову сейчас кого-нибудь! – пообещал Хаган, слезая с кушетки и опускаясь на четвереньки. – Щас только… встану!
– Глянь – дичает наш Хаг, – довольно усмехнулась девушка. – Уже на четвереньки встал! А скоро поползет, как червяк! Деградация!
– Кто бы говорил?! – рыкнул синтонианец, аккуратно поднимаясь с пола и держась при этом за стену. – Я помню, как ты вчера падала, ползала на карачках и что-то орала! И по-кошачьи, и на всеобщем языке! Ребенка напугала, а когда он заплакал, подползла и начала его утешать, дала поиграться лучевиком и сюсюкала! Родители спиногрыза чуть не обделались, когда он пальнул поверх их голов!
– Не может такого быть! – неприятно удивилась Сихха. – Ты врешь, наговариваешь на меня, пользуешься тем, что я ничего не помню! А! Ты же ничего не помнишь, откуда ты взял эту ерунду?! Ну-ка!
– Что-то да помню. Это-то точно я не смог забыть. И не помнишь, как ты скакала по рулеткам? Вертелась на них? Кричала – «великолепная каруселька»? «Полезайте все сюда!»?
– Слай, это что, правда? – Сихха совсем упала духом и побледнела, как простыня. – Да не может быть!
– Знаешь, а мне тоже что-то такое вспоминается, – нехотя сознался Слай. – И то, что я залез к тебе и мы целовались! А я дергал тебя за хвост и… помню… вот гадство, а?! Похоже, мы попали в беду, ребята…
– Похоже на то… – Хаган выпрямился у двери, тяжело сопя носом, снова сплюнул на пол, подождал, глядя на плевок, будто надеялся, что тот исчезнет сам собой, и решительно постучал кулаком в металлопластовую дверь. Она откликнулась глухим гулом, Хаган ударил еще раз, еще, потом забил в дверь сериями ударов всех четырех рук – бесполезно. Никакого результата. Никто не поинтересовался, чего же этот буйный узник хочет от своих добрых тюремщиков.
– Слушайте, а может, это и не тюрьма? – недоверчиво покачала головой Сихха. – Может, нас захватили какие-нибудь бандиты? Мафия?! Я видела видео про мафию – они ловили людей, потом отрезали им головы и вставляли в корабли! Хагану, правда, это не грозит – у него голова слабая, мозг крошечный и для корабля не годится. Только если для корабельного уборщика.
– Не смешно, – хмуро заметил Хаган. – А вот насчет захвата, это идея интересная. Вы бы не сидели на местах, а встали и попробовали потренироваться, размять мышцы. Вдруг придется прорываться с боем?!
– Где тут тренироваться, ты весь пол заплевал, дикарь! – фыркнула Сихха, но тем не менее встала и начала выполнять какой-то комплекс упражнений с шипениями, выдохами и ударами открытой ладонью.
Слай посмотрел, как приятели тренируются, и демонстративно улегся на спину, заложив руки за голову вместо подушки, при этом буркнув, что его оружие – это голова, на что получил ответ от Хагана, что тот помнит, как этим самым местом Слай разбил столик в ресторане, крича, что его вместилищу разума ничего не страшно.
Этим замечанием Хаган привел Слая в совсем уж печальное состояние духа, так что он даже не стал разоблачать гнусную ложь, тем более что всплывающие воспоминания все подтверждали. Так все и было, как Хаган сказал.
Смотреть, как тренируются друзья, было интересно и даже успокаивающе – приятно осознавать, что у тебя есть такие тренированные и умелые друзья, которые прикроют тебя, когда ты спишь. С этой мыслью Слай незаметно для себя уснул, а проснулся только от тычка, отозвавшегося в многострадальном теле невыносимой болью.
– Хаг, да ты охренел! Ты чего так пихаешься!? Больно ведь, гад! – взревел Слай сквозь сон, вскочил и уселся на край кушетки, с удивлением обнаружив, что теперь в комнате он не один. Вернее – они не одни. У входа стояли двое, из которых Слай знал только одного – некого командора Филигса, проклятого вестника неприятностей.
– Хороши, да, ничего не скажешь! – Филигс недоверчиво покачал головой и, уставившись на Слая, слегка брезгливо заметил: – Ну они-то – полузвери, а ты? Ты же с цивилизованной планеты, элита космоса, звездолетчик, пилот, капитан! Ты-то как дошел до такой жизни?!
– Если бы я знал! – буркнул Слай, с ненавистью глядя на Филигса. – Я ни хрена не помню! И они не помнят! И не понимаю, где я и как тут оказался!
– Ну что же… я вам напомню, – снова усмехнулся Филигс. – Лейтенант, благодарю. Можете пока быть свободны. Я сам с ними поговорю.
– Если что – я рядом, за ними наблюдаю. – Человек, которого назвали лейтенантом, угрожающе обвел взглядом жалкие фигуры бравого экипажа «Бродяги». – Если не хотите получить заряд из парализатора, ведите себя пристойно, как подобает цивилизованным существам!
– Все, лейтенант, – благодарно кивнул головой Филигс, – идите. Они будут себя вести пристойно. Уверен. А если что – парализатор и у меня есть.
Лейтенант отсалютовал командору и, повернувшись, вышел в открывшийся проход. Плита двери задвинулась, в комнате стало тихо, как в гробу. И настроение было такое же замогильное.
– Итак, смотрим… – Филигс вытащил видон, развернул видимый только ему экран и стал вглядываться в пространство:
– Ага, вот… очень интересно: «…находясь в состоянии тяжелого опьянения, ударил охранника, перевернул рулетку, оторвав ее от пола». Слай, как ты сумел-то?! Она же привинчена намертво! Эге, паренек, ты не такой уж и хилый, как я погляжу!
– Он беориец! – фыркнув, пояснил Хаган. – Он еще та зверюга, хоть и выглядит маменькиным сынком!
– Точно, зверюга, – рассеянно подтвердил командор. – Скакал по покерным столикам вместе со своей хвостатой подружкой. На последнем столике собрались заняться сексом, но были спугнуты набежавшей охраной, которую уложил ты, здоровяк, крича, что они мешают великой любви друга и что ты сейчас всех поубиваешь.
– Поубивал? – мрачно-упавшим голосом переспросил Хаган, настроение которого пало ниже порога комнаты и пошло вниз, в самую преисподнюю.
– Слава Создателю – нет! – Командор поднял руки к небесам, как будто взывал к справедливому суду. – Но задал им хорошо, да. И это в пьяном виде, едва держась на ногах! Кстати – вы тоже были не совсем трезвы. И ты, подруга, раскачивалась на люстре, держась за нее хвостом, и пела боевой гимн беаргов, перебивая его воинственными криками: «На свободу! Все на свободу! Я – освободительница планет!» На беду, в зале оказались пятеро космодесантников, которые не очень любят беаргов и которым досталось от вас в прошлогодней стычке Алойского конфликта. Они хотели тебя поучить уму-разуму, и тут началось самое интересное.
– Командор, короче, а? – предложил Слай. – Мы уже поняли, что попали! На какую сумму?
– Восемьдесят три тысячи пятьсот тридцать три кредита – это первоначальный подсчет ущерба, нанесенного казино. Семь тысяч четыреста двадцать кредитов – ущерб, понесенный борделем, в который ты, Слай, ворвался со своим лохматым другом, крича, что сейчас перетрахаешь всю эту публику, что у тебя куча денег и ты никого не боишься.
– Ну хоть в борделе-то я не была?! – пробормотала Сихха еле слышно, под нос, но командор каким-то чудом ее услышал:
– Ошибаешься, дорогая! И ты там была! Ты прикрывала им тыл, крича, что если твой любимый решил трахнуть этих шлюх, то ни одна шлюха в броне не должна ему мешать! Ты едва не лишила зрения начальника охраны – вместе с головой. Кстати, я знал, что беарги хорошие бойцы, но чтобы такие?! Не хотел бы я встретиться с тобой в честном поединке! Таких, как ты, нужно стрелять из укрытия или в спину! В общем – выбитые двери, распуганные клиенты, двадцать человек покалеченных в той или иной степени – вот результат вашей прогулки по Мории.
– О, Кошачий Бог! – простонала Сихха, закрывая лицо руками. – Я ничего этого не помню! Что с нами было?!
– Что было? – посерьезнел командор. – Есть у меня предположение… но… доказательств нет. Пока нет. Вы что-то выпили в этом казино, после чего и начались ваши похождения. Кстати, денег у вас теперь нет ни кредита. Все, что можно было снять с ваших счетов, – снято по решению городского суда, оперативно возместившего часть убытка. Вы нищие, как последние из дикарей. Часть денег вы проиграли, часть у вас забрали. Вот так, господа! Вопросы есть?
– Корабль?! Корабль не тронули?! – с ужасом спросил Слай, глядя в лицо довольного командора.
– Корабль пока не тронули. Он арестован до решения федерального суда Мории. Но будет продан в счет оплаты долгов. Что касается вас – идет расследование. Если установят, что вас опоили, в результате чего вы и совершили нехорошие деяния, – вас выпустят, а ущерб повесят на казино. Если не установят – тогда вы отправитесь на принудительные работы до выплаты ущерба. Под конвоем, с ошейником-бомбой на шее. Вот так. Веселая перспектива, не правда ли?
– Куда уж веселей! – мрачно сказал Хаган, опуская глыбообразные плечи. – Беда!
Слай ничего не сказал. В его глазах плыли красные круги, кровь от лица отхлынула, и он был бел, как комбинезон Сиххи до валяния на полу.
Девушка тоже молчала и была бледна так, что почти не было видно узора на ее коже.
Ситуация и в самом деле полное дерьмо.
Неимоверным усилием воли заставив себя успокоиться, Слай поднял глаза на командора, такого же улыбающегося, прищурился и спросил, стараясь, чтобы голос не дрожал:
– Вы ведь неспроста здесь, так? Хотите что-то предложить. Так я слушаю.
– Слушаешь ты? Имеющий уши да услышит, да? Хе-хе… нет, почудили вы, просто любо-дорого! Давно я так не забавлялся, читая о ваших похождениях! Последний раз такие разрушения были от роты звездного десанта, но их удалось взять малой кровью… В сравнении с вами – они просто дети! Кстати, забыл сказать – плюсуйте четырех полицейских с переломами руки, челюсти и сломанной ногой.
– Ногу-то кто? – простонал Слай, потрясенный открывшимися объемами своей преступной деятельности и глубиной падения.
– Вот она, подруга твоя! Когда тебя оглушили, подкралась и сломала ногу командиру взвода спецназа полиции – как тростинку! Правда, не убереглась от пластиковой пули. Кстати – замечательные черепа у беаргов! Прочные на удивление. Мэр города рвет и мечет. Командир взвода – родственник его жены, и та ему кровь выпила, требуя немедленной и быстрой расправы над виновными. Но к делу. Итак, вина ваша практически доказана, и даже если вы не совсем виноваты в погроме и действовали под воздействием наркотиков, злодейски подсыпанных вам служителями казино, то пока судопроизводство повернет дело в нужную сторону, ваш след затеряется где-нибудь на осваиваемой планете в самом глухом углу Империи. Кстати, удивлен, что ты, Слай, наравне со своими подельниками впал в наркотическое безумие, – я ведь хорошо знаю устойчивость беорийцев к ядам и всякой наркотической пакости. Как так получилось?
– Выпил лишнего, – тускло пояснил Слай. – Они все несли и несли бесплатные напитки… а я знаю, что меня плохо берет… мне нужно очень много выпить, чтобы пробрало. Я и не боялся. Откуда мне знать, что это нарочно? Что они что-то подсыпали в вино?
– Вообще-то этот поганый вертеп давно пора прикрыть, – нахмурился командор. – Про них давно ходили слухи, но… неважно. Речь сейчас о вас. О них мы потом позаботимся.
– Ближе к делу, а? – взмолился Слай. – У меня голова и так трещит! А вы меня грузите и грузите… и так тошно!
– Ты думаешь, я сейчас заплачу от жалости? – Командор саркастически усмехнулся и покосился на бледного Слая. – Человек должен отвечать за свои поступки. Наказания без вины не бывает!
– Это как так? – фыркнул Хаган. – Так уж и не бывает?
– Не бывает! – упрямо мотнул головой Филигс. – Вот не пошли бы вы в казино, не стали бы играть, рассчитывая на шальные деньги, вас бы не опоили, вы бы не натворили дел. Жадность! Надежда на дармовые деньги! И вы после этого скажете, что не виноваты в своих несчастьях? Ну, скажи, есть ваша вина, нет? Молчишь? То-то же… Ладно, не буду вас мучить. В общем, так: задание вам.
– Груз?! – встрепенулся Хаган. – Что-то перевезти?
– Не груз. Ваша задача слетать на одну планету и узнать, что там происходит. И вернуться. И рассказать мне.
– Оплата? – быстро спросила Сихха. – Неужели вы думаете, что мы будем работать бесплатно?
– Если бы я захотел, вы бы не только бесплатно работали, но еще и приплатили бы! Преступники… дебоширы-убийцы… молчала бы уж! Военная преступница! Руки по локоть в крови, а туда же! Будет вам оплата. По возвращении я закрою полицейское дело, открытое на вас. Кроме того, вы получите еще… ну… скажем… двадцать тысяч!
– Сорок! – мрачно сказал Слай. – Сорок! И закрытие дела прямо сейчас! И чтобы это было записано у нас в видонах! Где, кстати, они?
– В полицейском хранилище, конечно, где же им быть? Кроме вас, ими никто воспользоваться не сумеет, уничтожить их очень трудно… впрочем, чего это я вам рассказываю, вы и сами все знаете. Ладно, сорок тысяч!
– И половину из них сейчас!
– Наглеешь… десять тысяч сейчас! А то вам и правда даже до космодрома будет не на чем добираться. Да и заплатить за стоянку нужно – вы тут уже давно, если не поняли. Пока я вас нашел, пока уладил… сняли даже те деньги, что вы отдали предоплатой за стоянку. В общем – там штрафные проценты насчитывают. Информация об объекте будет у вас на видонах к моменту вашего прибытия на корабль.
Филигс напечатал что-то на невидимом экране, удовлетворенно кивнул:
– Все, деньги упали тебе на счет, Слай. Сейчас я прикажу, чтобы вас отпустили. Ну что, поздравляю вас с новым приключением, звездоплаватели! И удачи вам!
– К черту! – искренне пожелал Слай, желая отправиться к означенному субъекту всем полицейским, всем спецслужбам и лично командору Филигсу. И всем казино в мире.
* * *
– Никогда не чувствовал себя так отвратительно. А вы?
– И не спрашивай! – Сихха в очередной раз потрогала голову и сморщилась. – Скорее бы до аптечки добраться! Неужели не могли полечить нас прямо в участке?
– Денег стоит, – буркнул Хаган. – Кстати, батареи у лучевиков разрядили. Интересно, как они это делают?
– Вот уж проблема… долго ли? – Сихха помотала головой и обратила страдающий взгляд на Слая. – Ты хоть примерно представляешь, в какую задницу нас собираются засунуть?
– Откуда я знаю? – так же страдальчески морщась, ответил Слай, мечтающий добраться до аптечки, а еще – до горячего душа. Ему было очень неудобно в загаженном комбинезоне.
– Уверен, в самую что ни на есть вонючую!
– Меня сейчас стошнит! – сообщила Сихха, и Хаган быстро ретировался в противоположный угол такси.
– Куда же ты, о четырехрукая любовь моя! – драматически пропела девушка, делая вид, что хочет совершить обещанное прямо на колени компаньону. Тот фыркнул и громко заржал, чем вызвал неудовольствие капитана:
– Мне, конечно, приятно, что вы еще имеете силы, чтобы веселиться, однако положение слишком серьезно, чтобы…
– Да ладно тебе! – перебил Хаган и щелкнул пальцами правой верхней руки. – Знатно повеселились! Есть что вспомнить! Ко мне начала возвращаться память! Это в самом деле было эпично! Жаль, у меня на родине не узнают, все знакомые были бы в восторге!
– Этого только не хватало! – содрогнулся Слай. – Моя мама прожужжала бы мне уши, что порядочные люди так себя не ведут, а еще – выела бы мозг за то, что я вовлек в это безобразие моих воспитанных, наивных, как младенцы, друзей!
– А ты не вовлек? – подмигнула Сихха. – А кто предложил немного поиграть в казино?! Кто предложил забраться в самое дальнее, окраинное заведение, «чтобы окунуться в атмосферу, когда мафия охотилась за посетителями игорных залов»?!
– Это что, я так сказал, да? – сморщился Слай. – Я еще ничего не помню. А ты, как вижу, стала вспоминать. Это… Си… ты не помнишь, я в борделе ничего не отчудил? Нет, нет – кроме избиения охранников и всякого такого прочего?
– Ты имеешь в виду – трахнул ли какую-нибудь девицу? – легко переспросила девушка. – Ты странный, Слай… это же все естественно, почему ты стесняешься назвать все своими именами? Вот что значит воспитание на провинциальной, погрязшей в условностях планете! Все-таки мы, молодые расы, не придаем такого значения отжившим условностям, мы впереди вас, и за нами будущее!
– Я и половины не понял из того, что ты сказала, – снова поморщился Слай. – Говори проще, а? Мне кажется, я поглупел ровно на девяносто процентов, а может, и больше.
– Да нет, нет – никого ты не попользовал! Тебя едва оторвали от одной толстой бабенки, ты цеплялся за нее и кричал, что любишь пышки с вареньем! Интересно, что ты перед собой видел в тот момент? Ты действительно хотел ее сожрать?
– Все, больше ни слова! – мрачно завершил расследование Слай. – Худшей прогулки у меня не было. И вряд ли будет.
– Не зарекайся, – хмыкнул Хаган. – Еще неизвестно, куда нас отправляют. Тебе не кажется, что как-то незаметно мы стали не вольными торговцами, а чем-то вроде шпионов? Тебя это не волнует?
– Волнует, само собой, но что ты предлагаешь? Свалить куда-нибудь подальше? Бросив все – Империю, привычную жизнь, маму? Вот ты согласен никогда не возвращаться на свою планету? Никогда не видеть мать, родню свою? Хмм… похоже – согласен. Ладно, пример неудачный. А ты, Си?
– А что мне терять? Я уже отбросила свою прошлую жизнь. Честно сказать, кроме тебя и этого вонючего лохмача, у меня уже ничего в жизни и нет… и никого.
– А этот… Терсс? – Хаган прищурился и задвигал бровями. – У тебя с ним что-то было?
– Да ничего не было… отстань! – нахмурилась Сихха. – Так… ничего не значащие отношения. Я же тоже не железная! Слай вон в бордель нацелился, мне что, тоже туда? Хватит об этом. Моя личная жизнь тебя не касается. О себе думай! Слай, может, посмотришь, что там нам прислал Филигс? Я слышала, как у тебя просигналил видон.
– Может, оставим до корабля? Не хочется тут раскрывать… успеется еще.
– Оттягиваешь момент? – понимающе усмехнулась девушка. – Все равно придется смотреть. Или ты раздумываешь над возможностью скрыться? И вот еще что… почему-то мне кажется, что за нами следят. Ребята, у вас нет такого ощущения?
– Да с чего ты взяла? – насторожился Хаган. – Впрочем… вон та черная машина давно за нами летит, да. Я ее заметил еще возле участка. Филигс? Или кто-то еще?
– Откуда я знаю? – буркнул Слай, озираясь по сторонам. – Может, командор, может, какие-то враги. Ведь кто-то нас напоил этой пакостью?
– А ты не думаешь, что это было по распоряжению Филигса? – Беаргийка передернула плечами. – Я не удивлюсь, если это так и есть. Держать нас под контролем, все время впутывая в неприятности, пока мы не увязнем по самое горло, – разве это не вариант?
– Вариант, да, – вздохнул Слай. – Но разве это что-то меняет? Скажи, Си, меняет?
– Ничего не меняет, – медленно кивнула девушка. – И все-таки загляни в видон. Мне не терпится узнать глубину будущей задницы. Мне кажется, на этот раз командор приготовил нам что-то особенное.
– Нет, на корабле будем смотреть, – заупрямился Слай. – Отдохнем, поспим… хмм… выспались, да… В общем, вымоемся, запустим в кровь болеутоляющих, противоядий, и вперед, к новым свершениям. Знаете, ребята, я тоже удивлен, что нас так разобрало с этой наркоты. Мне даже кажется, что нас совсем хотели убрать, навсегда. Похоже, что кто-то знал о том, что мы отправимся в то место, куда нас направляет Филигс.
– То есть ты хочешь сказать, что все было решено заранее, что уже где-то наверху решили, что мы должны куда-то лететь, и, чтобы не полетели, некто устроил нам массовое отравление? Слай, ну у тебя и фантазия! – покачал головой Хаган. – Я такое только в кино видал! Про шпионов! Только вот неувязка – им легче было просто нас грохнуть. Стрельнуть из плазмомета, и конец! Зачем такие сложности? Мы что, советники Императора? Командующие флотом? Нас пристрелить – раз плюнуть! Нет, не верю…
– А я верю! – упрямо дернула подбородком Сихха. – У нас мало информации, и возможно, что мы многого не знаем. Не нужно считать себя такой ничтожной личностью! Может, конечно, ты и ничтожен, как о себе думаешь, а я вот себя ценю! И Слая ценю! Он блестяще разобрался с проблемами на двух планетах и, уверена, разберется и с третьей! И кто-то очень не хочет, чтобы он это сделал! И почему его должны тупо убить? Может, они хотят переманить Слая на свою сторону? И тогда зачем его убивать? От мертвого прока нет.
– Хмм… может быть, – нехотя признал Хаган. – Да, дельная версия. Правда, интересно, куда же мы полетим? Азартно, не правда ли? Похоже на игру в казино – то ли выиграешь, то ли проиграешь, – меня это забавляет!
– А меня нет, – буркнул Слай, закрывая усталые глаза. – Я хочу спокойной, мирной жизни торгаша, много денег и свободного времени, чтобы бездельничать и валяться на песке на берегу моря! И не хочу быть персонажем шпионских романов! Создатель развлекается, засовывая меня в разные поганые задницы, а я – страдай! Зачем мне это?!
– Да, ты не нашей расы! – со вздохом заключил Хаган, поправляя бесполезный разряженный лучевик. – Ты не ценишь напряжение битвы, радость победы, щекотание адреналина в крови! Жалкая, приземленная личность!
– Пусть! И такой приземленной личностью хочу остаться навсегда! – сварливо заключил Слай и отключился от разговора, не отвечая ни на какие вопросы. Его почему-то задели слова Хагана, и он решил при случае припомнить их строптивому приятелю. Это он-то жалкая приземленная личность?! Он, отбросивший покой, улетевший в космос на поиски приключений?! Он, поставивший на карту все, что у него было?!
Сравнение с игрой очень не понравилось Слаю, оно напоминало о происшедших событиях и не способствовало улучшению настроения и самочувствия. Потому он постарался отогнать от себя эти мысли и впал во что-то вроде транса, в полудрему, в которой и пребывал весь оставшийся путь до космодрома.
* * *
– Ну что, отдохнули от «отдыха»? Можем начать? – Слай усмехнулся и с удовольствием откинулся на спинку кресла. Приятно ощущать себя снова чистым. А еще ничего не болит – аптечка творит чудеса. Вернее, медицинский робот-паук, нашпиговавший тело нужными лекарствами.
– Издеваешься? – ухмыльнулся Хаган. – Давай, не мучай! Включай!
– Включаю! – скривился Слай и, пробежавшись по виртуальным окнам, нашел присланный ему файл. Выдернул из памяти, развернул, всмотрелся в появившееся изображение.
А на изображении был сам Филигс. Он смотрел на Слая спокойно и весело, потом подмигнул, сложив руки на груди, сказал:
– Ну что, капитан, готов? Теперь слушай…
Через пять минут настроение Слая снова упало вниз, через десять – опустилось ниже палубы корабля. А еще через час звездолет стартовал с космодрома, уйдя по гравилучу в темное ночное небо.
* * *
– Зай, обстановка?
– Пусто. Патрульных кораблей и боевых спутников нет. Никакой агрессии.
– Никакой агрессии, а корабли пропадали! – мрачно заметил Хаган. – Что-то ведь должно быть!
– Данных нет. Капитан, наши действия?
– Сажай на космодром, ближе к главному корпусу. Боевая готовность! Если что – стартуй!
– Слушаюсь, капитан. Захожу на посадку. Агрессии не обнаружено. Движения – тоже. Посадка завершена. Защиту оставить?
– Оставь. Приблизь изображение вон того корабля. Что это за корабль, Сихха?
– Армейский разведчик класса «Дагон». Легкое бронирование, два лучемета, экипаж шесть человек. Можно сказать – шлюпка вроде нашей, только скоростная.
– А рядом? Это что за бочка?
– Это и я тебе скажу, – вмешался Хаган. – Синтонианский разведчик класса «Диоген». Говорят, был такой боец на Синтонии, жил в бочке. Эта штука похожа на бочку. Крепкая штука – броня, три орудия, два десятка экипажа.
– А вот тот, длинный? Игла иглой… чего он такой тонкий?
– Они почему-то считают, что это эстетично, – пожала плечами Сихха.
– Кто – они-то?! – недоуменно поднял брови Слай.
– Хозяева, кто же еще? Только не спрашивай, кто эти хозяева! – фыркнула девушка. – Не знаю! Да чего ты уставился, шучу я! Дальний разведчик, новейшая модель! Похоже, что недавно приземлился. Мы не первые, как вы помните…
– Помним, – вздохнул Слай. – Я броню надену. Жалко на Хагана нет броньки.
– Я ИЗС надену. Кстати, может, взять лучемет?
– Откуда у тебя? – Слай удивленно поднял брови, затем прищурился. – Что, отжал у кошек?
– Ага… три штуки! Хе-хе-хе… у меня в каюте лежат. А что? Всегда сгодятся, нам оружие нужно! Ты видишь, что творится? Нас засовывают в адские места?! Были бы деньги, я бы даже прикупил боевого робота. Ну… самого дешевого, списанного из десанта! Можно за десяток тысяч взять вполне неплохого робота! А он крепкая штучка, с таким нас не так просто взять!
– Кому? Кому взять-то? – поинтересовалась Сихха, вглядываясь в космодром со стоящими на нем звездолетами. – Кто нападает? Все тихо, мирно, курортная планета! Кстати, за космодромом ухаживают, видите? Вокруг чисто, прибрано, все как с картинки. Непохоже, что это военная база… может, ошибка?
– Никакой ошибки. Зай, мы в нужное место прилетели, ты не ошибся? – усмехнулся Слай.
– Капитан, я не могу ошибиться. Это база. Я помню. Бывал тут, и не раз, когда управлял кораблем-доком. Более того – я тут родился.
– Что?! Как это – родился! – Слай недоверчиво помотал головой, посмотрев на друзей, замерших с открытыми ртами. – Ты, тут?!
– Да. Здесь некогда производили позитронные мозги для флота Империи. Я был экспериментальным мозгом, больше таких, как я, не было. При мне не было. После меня – не знаю.
– Почему же Филигс ничего об этом не сказал? – нахмурился Слай. – Вот ведь мерзавец! Военная база! Оказывается, не просто военная база!
– Мне интересно, почему Зай не сказал, что это его колыбель? – хмыкнул Хаган. – Зай, ты-то почему молчал?
– Меня никто не спросил, а я посчитал это неважным. Разве важно то, где я родился? Или, вернее, где меня изготовили.
– Зай, что ты знаешь о базе? Ее структура? Кто ею управлял?
– Нет информации. У меня нет информации. Да, я тут родился, но это не означает, что я знаю все о базе. Здесь вырастили кристалл-мозг, здесь наполнили его знаниями, затем перенесли в корабль. Что я могу знать о базе? Я был здесь несколько раз, но что сюда привозил, какой груз – не знаю. Информация удалена. Знаю лишь, что когда-то на базе было довольно многолюдно, стояло много кораблей. Сейчас – пусто.
– Вот интересно, как же мы должны определить, что тут случилось? Куда исчезли люди? – скривилась Сихха. – Ерунда какая-то! Информации ноль, сходи, посмотри, расскажи, а что рассказывать? Вот я вижу, стоят три корабля. На запросы не реагируют. И что я должна сообщить? Видела три корабля?
– Одно можно сказать с полной уверенностью – сидя в «Бродяге», ничего не узнаешь, не так ли? – вздохнул Слай. – Сихха остается на месте, мы с Хаганом идем смотреть корабли.
– Корабли заперты, – вмешался искин. – Я осмотрел их со всех сторон, проникнуть в корабли невозможно. Экипажа в них, скорее всего, нет. Детекторы массы и движения ничего не дали. Корабли пусты. Живых там нет.
– Тогда куда нам идти? На базу? Где у нее вход?
– Мы стоим рядом со входом. Вон та башенка, под ней вход в базу, это я помню. Он же въезд. Двери открыты.
– Ждут? – усмехнулся Слай. – Хаг, ты надел ИЗС? Тогда пошли?
– Пошли, – кивнул синтонианец и оглянулся на Сихху: – Смотри внимательно. Если что, кроме тебя нас вытащить некому, учти. Хотелось бы еще пожить, очень уж забавная у нас теперь жизнь!
– Что, и в рай не хочется? – фыркнула девушка и подмигнула Слаю.
– Попозже! Надеюсь на рай, да, но пусть он будет не сегодня! Нет, не сегодня! – скорчил рожу Хаган, подергав самозатягивающиеся лямки ранца индивидуальной защиты, и тут же посерьезнел. – Кошка, на тебя вся надежда! Ей-ей, чую своим носом – ждут нас большие неприятности. Слишком тихо! Слишком. Лучше бы они по нам палили. Лучше бы лучи, ракеты, злые космолетчики… но не эта гадская тишина!
– Пробирает, да? – Слай усмехнулся, но сам незаметно поежился. – Меня так просто в дрожь бросает. Ну за что мне такая судьба? Почему мы тупо не возим грузы, зарабатывая немного, но верно? Почему мы мечемся по миру и рискуем жизнью?
– Все в руках богов! – Хаган воздел глаза к небу.
– Все в руке Кошачьего Бога! – откликнулась Сихха.
– Все в руках Создателя, – мрачно подытожил Слай. – И он очень любит над нами издеваться. Говорят, что, если Создатель очень любит человека, он посылает ему тяжкие испытания.
– К черту! К черту такую любовь! – тут же откликнулись Сихха и Хаган, переглянулись и рассмеялись. Смеялся и Слай, надеясь, что его хоть на секунду отпустит нервное напряжение.
Не отпустило. И когда Слай перешагнул порог звездолета, сошел на пластбетон космодрома, по коже прошла волна холодной дрожи, и это несмотря на то, что жарило солнце, на небе ни облачка, и сухой, легкий ветерок пытался забраться под черную боевую броню.
Впрочем, возможно, это потому, что Слай поставил слишком низкую температуру в системе обеспечения боевого скафандра. Не мог же он трястись от страха, как простой менеджер с провинциальной планеты?! Он, космопроходец, капитан звездолета, победитель и завоеватель казино и поганого борделя! Великий агент великой Империи!
Вдохновившись патриотическими мыслями, Слай немного приободрился, взял наперевес украденный Хаганом лучемет и зашагал к зданию базы. Лучемет держался в специальном креплении, руки лишь направляли его ствол, палец на спусковой кнопке, так что любой негодяй мог получить очередь прямо в толстое брюхо, что наверняка вызвало бы несварение желудка. Почему негодяй толстый? Да кто его знает… толстый, и все тут! Огромный, слоноподобный, рыкающий громовым голосом. Как два Хагана. Или три? Нет – лучше пять!
Хаган шел рядом, окутанный едва заметной пленкой защитного поля, мерцавшей в солнечных лучах голубоватым свечением. Синтонианец был настороже, ствол лучемета, как клюв хищника, ищущего добычу, перемещался слева направо и обратно, следя за многочисленными летающими зверьками, заменяющими здесь птиц.
Зверьки протяжно свистели, а пролетая мимо разведчиков, почему-то старались нагадить прямо на макушку звездоплавателей, возможно выражая этим неприязнь к прогрессу и человеческому роду. К тому моменту, как Слай подошел к открытому входу на базу, его черная грозная броня выглядела жалко и убого, будто старый костюм сельского ринака, забытый в клетке с птицами. Утешало лишь то, что Хаган был в худшем положении – не облаченный в броню, он героически принимал все издевательства животного мира этой планеты прямо на неприкрытую голову, что вызывало у него яростное рычание и ругань. Звуки, которые он издавал, напоминали клокотание грязи в грязевых вулканах. Слай разбирал лишь отдельные слова, что-то вроде «проклятое зверье!» и «убил бы этого Филигса!».
Со всеми высказываниями приятеля Слай был согласен, но вступать в хоровое ругательное пение не собирался – не до того. Он вообще теперь не понимал, на кой черт ввязался в это предприятие? Может, и правда стоило свалить в малодоступные места вселенной и зажить там без страха и всяких там Филигсов, осложнявших Слаю жизнь?
Эти мысли не способствовали бодрости духа, расслабляли, разлагали, потому Слай отбросил их, но, надо сказать, не без усилия. Ведь задушить голос правды довольно трудно, если только не врать самому себе…
Вход как вход – массивные плиты толщиной с человеческое тело, серебристый металл пола, уводящего вниз, под землю, в темноту. У Слая в шлеме был фонарь, Хаган неплохо видел в темноте – наследие волчьих предков, так что разведчики пошли вперед, поколебавшись секунды две и собираясь с духом.
Когда проходили через ворота, состоявшие из двух створок, входящих друг в друга выступами-зубами, Слаю вдруг с нервным смешком подумалось о том, что раскрытые створки похожи на огромный рот и сейчас они с Хаганом идут прямо в пищевод чудовищу-базе. Сами идут, даже не пришлось за ними гоняться. Ам! И сожрали.
Везде чисто, никак не скажешь, что это совсем уж старая база. Умели строить предки! Запахов Слай ощутить не мог – фильтры бронекостюма не позволяли, но сдается, что и запахов никаких не было, судя по тому, как водил ноздрями Хаган. Уж его-то нос сразу учуял бы что-то нехорошее. Например – запах разлагающихся трупов.
– Стой! – Хаган вдруг резко остановился и поднял левую верхнюю руку. – У меня нехорошее чувство, что за нами кто-то следит. Помнишь, как тогда, в корабле-доке? Кто-то смотрит нам в затылок! Ты ничего такого не ощущаешь?
– Хмм… нет… вроде бы! – Слай напряг все органы чувств, но ничего не слышал, кроме своего натужного взволнованного дыхания. – Ничего не ощущаю!
– Ну да… и нос у тебя закрыт в скафандре. Слай, я чувствую запах дерьма. И еще – что-то разлагается. Впереди. Точно, чую! Похоже, что мы нашли экипажи звездолетов. Честно сказать, что-то меня колотит дрожь! Не люблю я этой мистики. Может, не пойдем туда?
– Ну как это не пойдем-то? – как можно грознее ответил Слай, следя, чтобы голос не задрожал и не перешел в фальцет. – Пойдем и посмотрим, что там разлагается! И всех, кто не прав, убьем! Ведь мы герои, Хаг! Герои?! Ну! Говори!
– Герои, ага… – уныло подтвердил синтонианец. – Только мне почему-то не нравится идея умереть в собственном дерьме. Ладно, пошли дальше. Если что – стреляем сразу, без предупреждения, хорошо? Кстати, когда пропали корабли? Я имею в виду последний корабль? Недели две назад?
– Ну да. Так сказал Филигс. Хаг, не тяни время, пошли, а? Посмотрим, кто там разлагается, и назад. Вглубь не полезем!
– Не полезем! – эхом повторил синтонианец и, оскалив зубы, медленно двинулся вперед, держась справа от Слая.
Коридор уводил все дальше в глубь базы, широкий вход пока еще давал достаточно света, чтобы рассмотреть то, что находится впереди.
Когда показались тела, Слаю не пришлось включать фонарь, в тусклом рассеянном свете лежали десятки людей. При беглом осмотре – около пятидесяти или семидесяти. И не только людей – здесь были и соплеменники Хагана, и беарги, и даже альгойцы, высохшие до состояния мумий, коричневые, с искаженными лицами, перетянутыми узлами мышц. Выглядело это ужасно, пахло, видимо, тоже не очень, потому что Хаган зажал нос, издав звук наподобие того, с которым человек хочет извергнуть содержимое желудка. Слай в очередной раз порадовался, что надел бронекостюм. Слай очень не любил запаха падали. Почему-то.
Наклонившись над ближайшим трупом, Слай потыкал носком ботинка в комбинезон звездолетчика и, обернувшись к Хагану, удивленно сказал:
– Внешних повреждений нет. И умер он не так давно! Что за хрень?!
Ответить Хаган не успел. Внезапно большое тело синтонианца обмякло, и он мешком свалился на пол, улегшись рядом с покойниками, ровным ковром покрывавшими пол коридора.
Слай последовал за ним через две секунды, как раз в тот момент, когда хотел спросить, какого черта бравый синтонианец падает в обморок, как нежная девица.
Спросить не успел. Не успел сказать и слова Сиххе, наблюдавшей за происходящим через встроенную в шлем камеру-датчик. Свалился, как подрубленное дерево, улегшись головой на пол рядом с покойным звездолетчиком, одетым в точно такой же, как у Слая, боевой скафандр.
И наступила мертвая тишина.
Слай уже не узнал, что в этот самый миг, когда они с Хаганом укладывались на пол базы, их боевую подругу постигла та же самая участь – Сихха вырубилась в долю секунды и замерла, будто уснула в своем кресле механика.
