Глава 4
Терсс был настолько быстр, что глаза Слая с трудом успевали за его движениями. Не имело значения, сколько у Хагана рук, не имели значения его сила и масса – в бою на мечах главное скорость и выносливость!
Всего минуту шел бой, и за эту минуту Хаган уже трижды был ранен. Длинные порезы, из которых обильно текла кровь, покрывали мощный, бугрившийся мышцами шерстистый торс. Из-за шерсти мышцы видны не очень хорошо, но если его побрить… – вдруг пришло в голову Слая, но тут же все лишние мысли покинули голову капитана, оставив лишь досаду и страх – Хаган получил очередную рану, под радостный вопль «болельщиков», криками встречавших успехи своего кумира.
Наконец Терсс пошел в очередную атаку, с невообразимой скоростью вращая тесаком. Слай замер, глядя, как Хаган неподвижной глыбой стоит, ожидая неминуемой гибели. То, что гибель неминучая, было очевидно – беарг настолько превосходил синтонианца в скорости, что Слай никогда бы в это не поверил, если б не увидел своими глазами.
Вихрь, вот как можно было бы назвать этот сверкающий водоворот клинков!
Терсс был везде – справа, слева, спереди и сзади Хагана, он жалил, рубил, бил рукоятью – секунду, две, три, пять… И вот Хаган пошатнулся, зрители завопили, еще удар, последний замах…
И тут случилось неожиданное. Синтонианец прыгнул вперед, бросив меч, подцепил Терсса ручищами и, без всякого замаха, мгновенно, как мяч, швырнул противника в ствол дерева, подрубленного «Бродягой».
Скорость и сила броска были таковы, что Терсс не успел предотвратить нападение. Он смог лишь сконцентрироваться, извернуться за ту долю секунды, что летел в воздухе, но врезался в ствол дерева с такой силой, что шлепок и хруст сломанных костей был слышен так явственно, будто кто-то включил громкость звуковых датчиков на полную мощность.
Терсс мягко упал на куст какого-то пышного растения, разбросав руки и ноги, и замер там, не обращая внимания на толпу красно-зеленых жуков, спугнутых им с веток кустарника. Часть жуков разлетелась, а часть уселась на грудь поверженного бойца, деловито прогуливаясь по новой прогулочной площадке.
Хаган подошел к Терссу, потыкал его носком ботинка в бок, наклонился, пощупал шею. Обернулся к Слаю и хрипло, с трудом проталкивая слова через пересохшее горло, сказал:
– Живой. Эту тварь не так просто убить. Эй, распорядители, кто победил, ну? Объявляй!
Слай повернулся к толпе, пытаясь взглядом найти того, кто объявлял о поединке, и вдруг с удивлением заметил, что аборигенов стало в несколько раз больше. Они стояли плотной толпой, выглядывали из-за деревьев, заполнили все свободное место. По прикидкам Слая здесь теперь было не пятьдесят человек, а тысяча или больше! Похоже было, что к аборигенам пришло подкрепление. И это подтвердил беарг, выйдя из толпы и подойдя к Слаю на расстояние трех шагов:
– Что тут происходит?! Он жив?!
– Жив! – подтвердил один из шаманов, творя над беспомощным Терссом какие-то пассы. – Будет жить. Ребра сломаны, рука, но все поправимо.
Беарг молча кивнул, всмотрелся в Слая и, не говоря ни слова, повернулся к кучке шаманов, стоявших чуть поодаль:
– Так мне кто-то объяснит, что тут происходит и почему мой сын лежит в беспамятстве?!
– Твой сын устроил поединок, – вмешался Слай. – В случае проигрыша он обещал нас отпустить и снять проклятие с корабля.
– Да? Хмм… интересно… я не давал ему права распоряжаться инопланетниками и чужими кораблями! – Беарг поморщился, махнул рукой. – Все отойдите на пятьдесят шагов! Все, кроме лекарей! Садись, инопланетник!
Беарг похлопал рукой по траве, показывая пример, сел, поджав ноги под себя. Слай махнул рукой Хагану, истекающему кровью, Сиххе, и они медленно потащились в открытый люк. Как бы ни был Хаган крепок, но запас крови у него тоже ограничен. Скорее к аптечке! И Слай очень надеялся, что проклятье не добралось до нее. Вот было бы дело, если бы аптечка перестала работать! Очень не хотелось, чтобы Хаган отправился в свой дурацкий рай раньше времени…
Слай сел на траву и стал рассматривать беарга, стараясь не обращать внимания на лучников, маячащих справа и слева, следящих за каждым движением инопланетянина. Слай не сомневался – сделай он хоть одно резкое движение в сторону местного королька, и ему тут же прилетит «привет с планеты Оукс», прямо во вместилище разума. Осознавать это было неприятно, а еще неприятнее был тот факт, что ситуация осложнилась, и чем все это кончится – непонятно. Обидно! Так хорошо было все задумано! Все вроде получилось! И тут – облом! Никогда не бывает ничего простого…
– Вероятно, ты понял, кто я! – Беарг сделал драматическую паузу и замолчал, ожидая слов собеседника. Но Слай лишь пожал плечами – чего тут не понять? Говори дальше, чего уж…
– Это мой сын, – невозмутимо кивнул вождь, поглядывая на то, как лекари возятся над бесчувственным телом. – Вы его едва не убили!
– Не убили же, – равнодушно прокомментировал Слай. – Это был честный поединок. Мы выиграли. И он должен нас отпустить.
– Верно. Но я не давал обещания вас отпустить. – Вождь испытующе посмотрел в лицо Слая и слегка улыбнулся. – Ведь это справедливо, не так ли? Он вас отпускает, а я вас не отпускаю! Ты сейчас смотришь на меня и думаешь: как бы это открутить ему башку, не правда ли?
Надо заметить, что Слай именно об этом и думал!
– Только хочу предостеречь от необдуманного шага – вокруг стрелки, да и я не какой-нибудь младенец. Так просто это сделать тебе не позволю. Нет, нет – не нужно втягивать меня в поединок, как моего сына, – уверен, вы как-то сумели сыграть на его честолюбии и устроили такое вот представление. Я не мой сын и руководствуюсь разумом. Увы, не всегда в наших детях воплощаются наши мечты, не правда ли? У тебя есть дети, инопланетник?
– Пока нет… наверное, нет, – усмехнулся Слай, вдруг подумав о том, что у одной из его многочисленных подружек вполне мог быть ребенок. Слай не всегда был благоразумно осторожен…
– Наверное? – слегка удивился вождь, потом понял, улыбнулся уголками рта. – Понятно. Раз нет детей, скорее всего ты меня не поймешь. Но это не важно. Важно то, что есть корабль, который, как мне сказали, летел к нашим врагам. Есть груз, предназначавшийся врагам. Скорее всего, оружие. И есть инопланетники, которые хотели этот груз доставить, но застряли в лесу. Есть мой сын, которого обвели вокруг пальца и заставили принять неверное решение, сыграв на его глупости и честолюбии. И есть мой народ, которому не нужно, чтобы груз был доставлен по назначению. Так что мне делать, инопланетянин? Как ты думаешь? Позволить вам улететь?
– Позволить! Конечно, позволить! – бодро закивал Слай. – Мы тут ни при чем, мы не участвуем в ваших войнах, отпустите нас… пожалуйста! Честное слово, мы не хотели причинять вам вреда!
– Ага… не хотели. То есть – вы решили доставить оружие нашему противнику и улететь с чувством выполненного долга, так?
– Хмм… получается – так, – упал духом Слай. – Нет, ну а что нам делать? Нас наняли, чтобы мы доставили груз! Мы живем этим! Это наша работа! Какие к нам претензии?!
– Никаких, – усмехнулся вождь. – Кроме одной: вы оказались не в том месте, не в то время. И потому пострадаете. Вы не улетите и не доставите свой груз нашим врагам. Нам не нужно, чтобы эти твари убивали нас, наших детей и женщин! Вот как бы ты поступил на моем месте, инопланетянин? Что бы ты сделал, скажи!
– Я бы нас отпустил! – глядя честными глазами в глаза вождя, небрежно ответил Слай. – Мы вам не враги, так что…
– Так что можете вредить нам, да? Врешь ты, инопланетник. Не отпустил бы ты. Приложил бы все усилия, чтобы нас прикончить, так почему я должен поступить по-другому? Ну, объясни!
– Ээээ… ммм… – рот Слая издавал непонятные междометия, а мозг лихорадочно работал, пытаясь выдать нужный результат. И ничего кроме: «Вот попали так попали! Проклятый командор, чтоб он сдох!» – у Слая не выходило.
Помычав несколько секунд, выдал:
– А если мы пообещаем, что не передадим оружие по назначению? Тогда как?
– Не смеши меня! Ты только что, на моих глазах, соврал, и думаешь, я тебе поверю? Нет – ты в самом деле считаешь меня идиотом?! Прости, но ты должен умереть. Ничего личного, только ради моего народа…
Вождь уже начал вставать с места, когда Слай прямо с земли совершил свой самый головокружительный прыжок, какой только можно было вообразить. Слаем будто выстрелили из старинной пороховой пушки. Его тренированное высокой гравитацией тело взметнулось вверх, пролетело по воздуху, упало возле открытого люка, вопя во все горло:
– Зай, хватай его и остальных!
Еще прыжок, и вот уже Слай влетел в люк, упал на пол и громко завопил от боли – стрела догнала его уже в воздухе, пробив правую ягодицу, и застряла. Слай теперь ругался так, что его ругани позавидовал бы и Хаган, адепт ругательных наук. Нет – ну как тут не ругаться, когда твоя многострадальная задница, только недавно поджаренная и наконец-то залечившая героическую рану, снова подверглась вероломному нападению?!
Хромая, Слай отправился в рубку, оставляя за собой след из кровавых капель, будто указующую дорожку для роботов, тащивших за капитаном драгоценный груз – вождя племени и нескольких шаманов, тихо и мирно таращившихся в стальной потолок звездолета. Шаманы были спокойны и благостны, ведь такой способ передвижения был им уже не в новинку. А вот что касается вождя – похоже, что он был очень недоволен развитием событий. Это следовало из его криков, с помощью которых он призывал на головы врагов кары и проклятия, исторгая из себя звук, сравнимый по громкости со стартующей ядерной ракетой.
Слай не обращал внимания на буйного аборигена, занятый своими печалями, и только когда из его задницы был удален отвратительный образчик работы местных умельцев, когда медицинский паучок заштопал и обезболил рану, только тогда обратил свое капитанское внимание на пленника, быстро успокоившегося и наблюдавшего за работой аптечки.
Слай прицелился сесть в свое кресло, подумал… и решил пока не садиться. А раз лежанки в корабле не было, остался на ногах и подошел к пленнику, хлопающему глазами, как детская кукла-робот.
– Ну вот почему нельзя было мне поверить? – спросил Слай с горечью. – Теперь что мне делать? Все было так хорошо улажено! Мы улетаем, вы остаетесь, и все заканчивается просто здорово! Ну вот зачем ты приказал в меня стрелять?
– Нет – а что мне было делать?! Жениться на тебе, что ли?! – фыркнул абориген. – Ты же враг! Помощник врагов! Мой болван устроил тут какие-то дурацкие игрища, а мне расхлебывать?
– А я знаю, в кого он такой, – вкрадчиво сказал Слай, – сказать?
– Не надо! – быстро ответил пленник, покосившись на шаманов, впитывающих каждое слово господина. – И что будем делать? И ты, и я в ловушке. Выхода не вижу. Тебе что, будет лучше, если я сдохну вместе с тобой?
– Хмм… я буду утешаться, что враг тоже умер, – кивнул Слай. – Разве этого мало? Но у тебя есть возможность уцелеть! Просто отпусти нас, и все! Шаманы выйдут, расколдуют корабль, я отлечу подальше и выпущу тебя на волю! Клянусь, я так и сделаю! Разве этого мало?! Ты сохранишь жизнь, мы тоже!
– А дальше что? Ты передашь оружие этим скотам, а они нас с помощью него перебьют! Нет уж, ищи дураков!
– Неизвестно, перебьют или нет! А тут ты сдохнешь наверняка! И править твоим народом будет твой придурковатый сынок! Ты представляешь, что может сотворить этот идиот, если ему дать власть?
– А у него и так есть власть… он хороший военный вождь, так что не особо-то роняй на него дерево!
Слай помотал головой и все-таки отправился к своему креслу. Аккуратно опустился в него, убедился, что замороженная задница не мучает его сигналами боли, расслабился, мрачно глядя на пленника. И правда, что делать? Ну что делать-то?
– Единственное, что я могу предложить, – продолжил Слай после долгого молчания, – это довериться моему слову. Я поговорю с городскими, выясню, чего они хотят, и постараюсь уладить ваш конфликт.
– Конфликт! – фыркнул вождь. – Ты, видимо, не понимаешь! Нет никакого конфликта, есть война! Война не на жизнь, а на смерть! В каждой нашей семье есть убитые городскими, у городских наши бойцы убили немало родни – какой, к черту, конфликт? О чем ты говоришь, инопланетник?! Не будет мира, пока тут, на планете, есть они и есть мы!
– Хмм… интересная мысль, – задумался Слай. – То есть вы не хотите, чтобы они тут были? А если они исчезнут, война прекратится? Только вот есть одно обстоятельство – ретранслятор. Ну какого черта вы до него докопались? Стоит себе и стоит, зачем вы его постоянно терроризируете? Зачем нападаете, портите его?
– Это символ! Символ порабощения нашего народа! – выпятил губу вождь и добавил уже нормальным, без пафоса, голосом: – Да пойми ты, если бы этой пакости не было, инопланетники сюда бы не лезли и отступников не поддерживали! Мы хотим идти своим путем, нам не нужна Империя! Не нужна ваша цивилизация! Мы живем в гармонии с планетой и хотим, чтобы так оставалось и дальше! Все! Никаких компромиссов!
– Глупо. Человек всегда идет на какие-то компромиссы, – вздохнул Слай. – Иначе это не человек. Итак, что мы имеем – две группировки и ретранслятор, который должен быть на планете. Империя, которая не остановится ни перед чем, чтобы этот поганый ретранслятор был на месте. Задача: как оставить ретранслятор, не убив кучу людей? Ясно же, что Империя уничтожит всех, кто встанет на ее пути. Есть мысли, как это сделать, вождь? Впрочем, я знаю твои мысли. Всех перерезать, всех передушить, всем сделать «хрясь!». Кого-то это мне напоминает… Хаг, как ты там, отошел?
– Почти. Гад очень быстрый, очень. А убивать его мне не хотелось, понимаешь? Вот и пришлось пострадать. Но все-таки я его сделал.
– Ты специально не стал его убивать? – Вождь внимательно посмотрел на Хагана, до предела повернув голову. – Благодарю.
– Не надо благодарности! – мрачно буркнул Хаган. – После его смерти мы обрели бы врага в твоем лице. Я этого не хотел. И не убил не потому, что мне его жаль и парень мне нравится, – мне плевать на него! Только ради нас. Ради дела. Я не собираюсь тебе врать, чтобы выглядеть лучше, чем я есть на самом деле.
– Хмм… ты честен, это хорошо… – задумчиво протянул вождь и добавил, глядя на Слая: – Может, все-таки освободишь? Поговорим, как вождь с вождем?
– А ножиками кидаться не будешь? Твой сынок, когда его освободили, тут же бросил в меня нож! Может, он в папашу пошел?
– Отчаянностью – да, но не умом, – сухо заметил вождь. – Освободи, поговорим. Обещаю, что никаких военных действий сейчас не будет. Их тоже можешь освободить, – вождь кивнул на шаманов, спеленатых, как младенцы, – они тоже ничего не будут делать. Слышали, колдуны? Ничего не предпринимать. Переговоры!
– Хорошо. Освободи их, Зай. Итак, теперь ты свободен. Говори.
– Ты говори. Как предлагаешь выйти из ситуации. Ты ее знаешь. Как сделать так, чтобы я тебе поверил?
– Я знаю! – вмешалась Сихха. – Я буду заложницей. Я останусь с твоим сыном, пока вы не слетаете в город и не уладите дела с их вождем.
– У них он называется «президент», – сморщился вождь. – А вообще, хорошее предложение. Если я погибну, погибнет и она. Я согласен. Ты останешься под присмотром моих людей, пока мы не слетаем в город и не решим все вопросы.
– Вопрос в том, какие вопросы? – мрачно спросил Слай, которому очень не хотелось оставлять Сихху.
– Ну, какие вопросы… Например – я не хочу, чтобы оружие оказалось в руках наших врагов. Еще – предупредить их, что все звездолеты, что появятся над планетой, будут сбиваться. А потом… потом вы на моих глазах утопите оружие в море или выбросите его в вулкан и полетите по своим делам! Все, на этом дело и будет закончено, вопрос закрыт.
– То есть я должен выкинуть оружие на сотни тысяч кредитов, чтобы улететь отсюда? А как я должен рассчитаться со своими заказчиками? Чем? Своей задницей? Ты что несешь? Мне потом точно не жить! Это все равно что ничего не делать и остаться тут помирать под землей!
– Так и останешься. А если сделаешь, как я сказал, у тебя будет шанс. Вселенная велика, у тебя есть корабль, улетишь на окраину. Неужели вся проклятая Империя будет тебя разыскивать из-за жалких сотен тысяч кредитов? Ты будешь жив! И мы живы!
– Слай, а он ведь дело говорит, – тихо шепнул Хаган и тут же был остановлен повелительным жестом Слая: «Молчи! Не лезь!»
– А кто мешает мне раздолбать ваши джунгли после того, как получу Сихху? Выжечь их из пушек? Пустить ядерные ракеты, превратив джунгли в расплавленную равнину? Кто мне помешает это сделать?
– А зачем тебе это? Месть? Ты цивилизованный человек, у тебя в голове человечность, жалость к людям. Это мы, дикари, не можем себе позволить слабину. Ты же человек сильный, ты не станешь убивать невиновных. Тем более, понимая, что по большому счету мы правы. Разве сотни тысяч кредитов стоят жизней сотен тысяч людей? Да и денег это стоит. Зачем тебе тратиться на месть? Что ты на этом заработаешь?
– Хорошо излагает, гад! – крякнул Хаган. – Ты глянь, Слай, он все про тебя рассказал! А я бы вот жахнул по ним – в отместку!
– Так на то ты и дикарь! – усмехнулся вождь. – Такой же, как все мы. Потому ты и сумел победить моего сына. А он бы не сумел!
– Но-но, потише! – рыкнул Хаган, грозно сдвинув брови. – Мой брат толпу таких, как твой сынок, раскидает, позавтракает и еще вдвое больше перебьет! Язык прикуси!
– Да я не хотел обидеть, – усмехнулся вождь. – Я говорю правду, и вы это знаете. А разве на правду обижаются?
– За правду башку отрывают, – мрачно буркнул Хаган. – Все, все, молчу, капитан! Прости, что вмешался. Не могу спокойно видеть, когда возводят хулу на моих побратимов!
– Слай, вначале нужно выслушать другую сторону, тебе не кажется? А потом принимать решение. Мы знаем только то, что нам рассказали здешние люди, не более того. Я останусь тут, дождусь тебя.
«А если они что-нибудь со мной сотворят – отомсти. Или не мсти, а просто помни, что была такая Сихха… и прости меня!» – прочитал Слай на лице Сиххи так, будто буквы были написаны у нее на лбу. Он легонько кивнул, беаргийка улыбнулась и на миг прикрыла глаза.
– Решено! Сейчас твои колдуны вместе с Сиххой идут наружу, и она остается. До моего возвращения. Если с ней что-то случится, если ее кто-то обидит – я уничтожу джунгли, не считай меня таким уж цивилизованным! Я разнесу ваш мир, будто его и не было, чего бы это мне ни стоило! С расстояния, с которого вы и увидеть меня не сможете, обещаю! Сейчас ты встанешь здесь и скажешь своим людям, до чего мы договорились. Все скажешь. Они тебя увидят, мы будем транслировать изображение и звук – Сихха, берешь свой видон. Потом улетаем, и… там видно будет. Надеюсь, до чего-нибудь договоримся.
* * *
Город был не таким уж и большим. Окруженный стеной из камня, он стоял на берегу озера, в сотне метров от воды. Вначале Слай подумал о том, какого черта аборигены не построили этот чертов город поближе к озеру, но потом заметил границу ушедшей воды и понял – в сезон дождей вода поднимается и доходит до самых ворот. Если бы город стоял ближе, его точно бы затопило.
Горожане заметили приближающийся корабль, выбежали на улицы, начали махать руками, кричать, и когда Слай посадил звездолет на городскую площадь – она же космодром, – толпа окружила корабль со всех сторон. Каждый норовил потрогать блестящую, покрытую комьями грязи стальную штуку, символ свободы и цивилизации.
Слай не стал выходить из корабля и дождался, пока у корабля не появился кто-то из числа правителей города. Его сопровождала свита: человек десять то ли телохранителей, то ли прихлебателей. Люди раздвигались, освобождая ему дорогу. Вождь «лесных» тут же ткнул пальцем в экран и сообщил, что это и есть главный, с которым нужно обсуждать дела.
Слай включил громкую связь, приказав всем, кроме президента и двух сопровождающих, отойти от люка. Любопытные выполнили приказ – не без ворчания и криков, разумеется, но через несколько минут глава города и двое охранников шагнули в дверной проем корабельной рубки, чтобы застыть, как парализованные, при виде предводителя врагов.
– Ты?! Здесь?! Каким образом?! – Президент потянулся за ножом, но Слай тут же предупредил:
– Остановитесь! Здесь не будет драки! Здесь будут переговоры! Каждый, кто обнажит оружие, – пострадает!
– Какие переговоры?! – возмущенно крикнул президент, оглянулся назад, просчитывая возможности бегства. – Вам сказали доставить нам груз! Мы его ждем! Какого черта вы тут устроили, зачем привезли нашего врага?!
– Ну, здравствуй, братец, – усмехнулся вождь, и Слай с Хаганом переглянулись. – Давненько тебя не видал! Чего кипятишься? Не хочешь разговаривать? Может, хватит прятаться за спины инопланетян? Может, пора поговорить глаза в глаза?!
– Было уже. И ни к чему не привело – кроме мордобоя. Нет, теперь только война. Тех, кто не захочет идти в цивилизацию – загоним силой! Хватит прятаться по кустам! Хватит изображать из себя дикарей! Впрочем, чего изображать, – вы и стали дикарями! Посмотри на себя – ты же настоящий дикарь! Тупой дикарь! А ведь ты тоже когда-то хотел отправиться к звездам, мечтал о других мирах! И что с тобой сталось? Грязный, раскрашенный дикарь!
– Дикарь не тот, кто надел красивую одежду, – усмехнулся вождь. – И не тот, кто громче кричит. Наш мир здесь, вся наша вселенная, наша планета, и мы счастливы! А ты… ты заперся в своих стенах, ничего не видишь, кроме этого черного ящика ретранслятора! И что тебе дали твои хозяева, твои господа? Где эти миры, которые тебе обещали? Тебя не выпускают с планеты, ты сидишь тут уже много лет, как сторожевой курц? Ну и кому ты теперь нужен, старый дурак? От твоих отщепенцев осталось всего десяток тысяч, а то и меньше. А скоро вообще никого не будет. Мы умеем сбивать корабли – научились, и ты это знаешь. Сюда не прилетит никто. И оружия ты не получишь – мы этого не допустим. Я предлагаю тебе сдаться. Встать на колени и повиниться перед народом, сказать, что ты вел их неверным путем. И я прощу тебя. Я забуду твою глупость и приму как своего брата в распростертые объятия. По большому счету мне не нужно твоей смерти, мне нужно, чтобы вы не нарушали покой планеты, жили по ее законам. И все!
– Болтовня, – пренебрежительно отмахнулся президент. – Главное вот что: капитан должен выдать нам груз, мы вооружимся и выбьем вас из ваших нор! И заживем, как хотим!
– Интересно, а как вы будете жить, зная, что убили своих соплеменников, своих братьев?! – не выдержал Слай. – Ты называешь его дикарем, а ведь он протягивает тебе руку, он не хочет тебя убивать! Он твой брат! И ты его убьешь?! Ты – цивилизованный человек, да?
– Да! И как всякий цивилизованный человек, имею право жить там, где хочу, в том мире, в котором хочу! Быть гражданином вселенной, а не жалким дикарем на отсталой планетке!
– Тебе не нравится наша планета – так вали с нее! Ты чего тут сидишь? – Вождь презрительно сплюнул на пол. – Улетай! Забирай всех своих людей и улетай!
– Как, болван?! Если ты сбиваешь все корабли?! Ты думаешь, тебе дадут тут спокойно жить, если ты покушаешься на ретранслятор?! Это каким же надо быть идиотом, чтобы считать, будто Империя посмотрит на твои бесчинства сквозь пальцы?! Как только ты нападешь на ретранслятор, последуют ответные меры! Это же надо понимать!
– Стоп! – внезапно вмешался Слай. – Президент, ты готов жить на другой планете? На цивилизованной? Той, что входит в состав Империи, той, на которой живут твои соплеменники? Летать на другие планеты, жить так, как ты хочешь? Или тебе важно уничтожить своих братьев? Потерять своих людей в бессмысленной борьбе?
– Что ты предлагаешь? – насторожился президент. – Есть конкретные предложения?
– Есть! – вдохновился Слай. – Я предлагаю всем твоим людям и тебе лично переехать на другую планету! Зай, сколько людей за один раз мы можем взять на борт?
– Если стоя, плотно, забить все помещения… тысячи полторы. Нужно считать. Тысячу, если без особых проблем.
– Замечательно! В общем – так: есть планета, где живут люди вашей расы. Эта планета раньше была ремонтной мастерской для звездолетов, после войны она скатилась по уровню жизни вниз, но не до такой степени, как у вас. Там, конечно, своих проблем хватает, но я знаю точно, что эта планета будет развиваться, там снова будет цивилизация, и скоро! Я расскажу вам об этой планете поподробнее – позже. Главное скажу, как я вижу ваше будущее: вы получите оружие… тихо, тихо! Все получите – я отдам его президенту, он половину отдаст брату. Мы отвезем людей из этого города на чужую планету, перевезем вещи, которые они посчитают необходимым взять с собой, – в разумных пределах, конечно! Вы получите цивилизацию, которую хотите, а вы, – Слай указал на вождя, – мир и покой!
– А ретранслятор? Что с ретранслятором? – недоверчиво спросил президент. – Он же спит и видит, как его уничтожить! А Империя этого не допустит!
– Мы подпишем договор, по которому территория города будет принадлежать «Корпорации Донгар» – то есть мне и моим компаньонам. Вождь – представитель народа, владеющего всей планетой, а значит, он имеет право продавать землю. Земля пойдет в счет оплаты за услуги по перевозке твоих людей, президент. В договоре будет указано, что на территории города можно размещать ретранслятор и можно приземляться кораблю с техниками, обслуживающими приборы. Выход за городскую границу будет осуществляться только с разрешения местной власти. Ну и мы тут будем парковаться – если захотим. Может, в гости прилетим к вождю! Вся власть на планете будет у вождя. А то оружие, что он получит от президента, поможет ему сдержать захватчиков, если таковые появятся. И это навсегда закроет проблему. Как вам мое предложение?
– И ты будешь возить наших людей? За какой-то клочок земли? И ничего больше не попросишь взамен?! – недоверчиво переспросил президент, глядя на вождя, довольно улыбающегося, как будто получил дорогой подарок.
– Ну… я бы не прочь получить какую-то плату помимо этого, – Слай сделал невинно-непроницаемое лицо и скосил глаза на удивленного Хагана. – Обсудим, что вы можете предложить за мои услуги. Я думаю, мы с вами найдем общий язык. Все же люди, в самом-то деле… Вождь, что ты думаешь по поводу предложения?
– Я согласен. Это меня устроит. И я обещаю не трогать ретранслятор, если инопланетники огородят его высокой стеной и не будут пересекать границу без нашего позволения. Я готов обсудить плату за то, чтобы ты вывез соплеменников на другую планету. Мало того, готов отправить с тобой всех бунтовщиков и смутьянов, которые не желают жить по нашим законам! Пусть себе живут где-нибудь еще, если наша жизнь их не устраивает. Видишь, брат, я готов к компромиссам, я цивилизованный человек, а ты? Ты цивилизованный?
– Я согласен! Я объявлю о нашем договоре моему народу, и… нам нужно обсудить условия. Что вы возьмете в оплату, сколько людей за один раз поднимет корабль, и самое главное – чего нам ждать на другой планете? Нет ли здесь какого-то подвоха? Это требует длительных переговоров и размышлений.
– Ну, раз требует – так почему не приступить к этому прямо сейчас?! – Слай радушно махнул рукой, предлагая присесть. – Вы голодны? Вас покормить? Нет? Тогда садитесь на пол, и будем обсуждать проблему, составлять договор. Потом передадим его по гиперсвязи в имперский банк данных, и сделка будет совершена. Ну что, начинаем?
– Начинаем! – одновременно ответили два бывших врага и уселись на пол, не глядя в глаза друг другу.
Слай усмехнулся – не скоро еще забудутся старые обиды, только время вылечит трещины в душе.
Но ведь когда-то нужно начинать лечение, не так ли?
* * *
– Капитан, к тебе командор Филигс. Пускать?
– Пускай! – невольно напрягся Слай.
– Началось! – фыркнул Хаган. – Пятнадцать минут, как сели, и он тут как тут! Этот человек что, живет на космодроме?!
– Ребята, молчите, когда я буду разговаривать, – мрачно бросил Слай, – ни слова! Зай, тебя тоже касается.
– Есть, капитан!
Секунды ожидания…
– И как это понимать? – Филигс почти вбежал в рубку и встал перед Слаем, сунув руки в карманы длинного плаща. – Ты что творишь?
– А что я творю? – нарочито недоуменно переспросил Слай.
– Не прикидывайся дураком! От тебя что требовалось – отвезти груз! А ты строишь из себя Моисея?
– Кого строю?! – не понял Слай.
– Неважно! Ты зачем вывез аборигенов на Сильману?
– Они попросили, я и вывез. И что такого? Я что, не имею права наняться на работу?
– И что ты получил за свою работу? Ну-ка, какова оплата?
– Ваше-то какое дело? Это коммерческая тайна! Получите постановление суда, потом суйте нос в мои дела! А то я и сам на вас в суд подам!
– В суд ты подашь? Я тебе устрою суд! Тебе что было сказано – отвезти груз и передать людям в городе. Ты почему отдал оружие лесным аборигенам? Врагам?
– Стоп! Давайте разберемся. Я получил заказ – отвезти груз в город. Я сделал это. Я должен был передать оружие городским жителям – я сделал и это. А вот куда потом дели оружие горожане – мне глубоко плевать. Если они договорились с лесными, передали им часть оружия – я-то при чем?
– А что за история с землей? С какой стати ты отхватил кусок земли со стоящим ретранслятором? Это еще что такое?! Что за тайные игры за спиной Империи?!
– Как любой гражданин Империи, не ограниченный в правах, я имею право покупать товары или землю на любой планете вселенной с разрешения руководства этой планеты. Оукс находится на территории, контролируемой Империей, и подпадает под ее законы. Мне предложили землю, я ее купил. Сделка зарегистрирована в банке данных Империи. И что теперь? Где я тут нарушил закон? Единственным представителем власти Оукса остался ее вождь. Только он может продавать что-то со своей планеты, только он может устанавливать законы на территории планеты. Кроме как на территории проданного мне участка. Я же не требую убрать ретранслятор!
– Еще бы ты потребовал, мерзавец!
– И не надо оскорблений! Я вообще могу потребовать арендную плату за использование моей земли! И будете платить, как миленькие! И только моя добрая воля и мое гражданское сознание дает вам право пользоваться моей землей бесплатно! И сажать там корабли с техниками! Вы что, не понимаете, что я остановил братоубийственную войну? Более того, увеличил население Сильманы, взамен убывшего! Сильмана получила кучу проимперски настроенных аборигенов, которые рады ей служить и будут оплотом Империи на этой планете в противовес хитрому и подлому Швухху! Так что все сработано четко, и что теперь вы тут разоряетесь? Вы лучше вычистите космос от спутников-убийц! Иначе никто, кроме нас, не сможет попасть на Сильману! Это хорошо, что они нас помнят и пропускают, а ведь другие на поверхность планеты и не попадут! Сколько уже времени прошло, а спутники все на месте!
– Мда… молодежь пошла… сломал ты все наши планы. Ну да ладно. Как ни странно – получилось неплохо.
Филигс задумчиво посмотрел на Слая, потом повернулся и пошел к выходу. На пороге обернулся, окинул внимательным взглядом рубку, лица трех с трудом сдерживающих смех звездолетчиков и, усмехнувшись уголками губ, негромко сказал:
– Далеко пойдешь, мерзавец! Если не остановят… Имеешь шанс выдвинуться в первые ряды наших агентов. Там и оплата другая. Впрочем, и риск. Почему-то я знал, что ты выкрутишься на Оуксе. Больно уж у тебя хитрая рожа! Ну что же, до скорой встречи! Аферисты…
Филигс исчез за дверью, и трое приятелей остались сидеть в тишине. Дождавшись, когда командор покинул корабль, Хаган задумчиво спросил:
– Слушай, Слай… а может, и правда надо было получить арендную плату за нашу землю? Они же ею пользуются! А что, Империя богатая, пусть платит!
– Хаг, не тупи! – вмешалась Сихха. – Слай правильно сделал, что не потребовал за пользование землей ни одного кредита! Попробуй только заикнись, что Империя что-то нам должна, – ведь сожрут с потрохами! Пусть подавятся этой землей. Мы внакладе не останемся.
– Кстати, о деньгах, – ты договорилась с покупателями?
– Да. Скоро подъедут за грузом. Оптом берут всю партию. Жалко, мы не сумели погрузить больше.
– А кто нам мешает вернуться? Я попросил вождя собрать побольше – через год вернемся и загрузимся по полной! Жаль, что медленно растет. Мы и так вывезли весь запас племени на год вперед!
– А ты уверен, что эта штука действует?
– Я проверил… Хе-хе-хе… вернее, Хаг проверил!
– Ну и как?
– Эээ… можно, я не буду рассказывать? В общем – действует! – Хаг поднял брови и отвернулся к экрану, потом вдруг фыркнул и расхохотался: – Хе-хе-хе… это были самые жуткие двадцать четыре часа в моей жизни! Представь, что ты жутко хочешь и можешь, но не с кем! Если бы вы знали, какие сны мне снились! Вождю нужно высадить плантацию этих деревьев! Озолотится!
– А ему не надо, – усмехнулся Слай. – Что касается этих пряностей… они всегда будут иметь успех. Представляете, сколько в мире богатых людей, которые имеют слабую потенцию и не доверяют искусственным, электронным средствам?
– А не дешево отдаем? Да еще и с отсрочкой платежа… всего двадцать тысяч?
– Они ведь должны попробовать? Узнать, как пойдет дело? Отсрочка в месяц – не так уж и долго. Я пробовала пристроить в несколько мест, приложила все усилия, и лишь «Компания пряностей Хиругира» согласилась взять на пробу!
– Верно Сихха говорит. В первый раз можно даже бесплатно. Чтобы приучить. А потом… Да, жалко, что медленно растут деревья. Цветение всего раз в год…
– А ты не думаешь, что вождь может отказать нам в поставке этой пряности? И еще – кто мешает узнать состав и делать такую же штуку в конвертере?
– Узнают, конечно. И будут делать. Вот только одно «но» – у них ни черта не получится! Ведь вождь заколдовывает этот порошок! Что касается «отказать» – да все может быть. Я это понимаю. Потому особо и не рассчитываю на будущие сделки. Получится – хорошо. Не получится – ну и черт с ним. Вождю все равно нужны металлы, нужно оружие. Что бы он ни говорил, но от цивилизации никак не отгородится. Если бы вождь изучал историю Империи так, как я, то знал бы, что способов завоевания много. И один из них – мягкое внедрение в жизнь вещей из отрицаемой им цивилизации. Привыкнут к хорошему металлу, к оружию, способному убивать зверя на расстоянии гораздо большем, чем лук, и не смогут без них обходиться. И тогда появимся мы и дадим ему то, что он хочет. А он даст то, что мы хотим. Надеюсь…
– Мда… забавное вышло путешествие, – улыбнулась Сихха и прикрыла глаза, будто вспоминая что-то хорошее. – Две недели прошло, а будто целая жизнь!
Потом беаргийка поморщилась:
– Загадили весь корабль! Мне кажется, он весь провонял переселенцами! После них столько дерьма, что…
– Да ладно тебе! Там ведь и дети были, и просто приспичило – куда деваться? – хмыкнул Слай. – Вычистим. Задействуем роботов-ремонтников или просто наймем фирму из портовой службы. Они за деньги что хошь сделают! А деньги у нас теперь есть! Закроем долги, и кое-что останется! Кстати, поздравляю – мы впервые вышли из минусов! Долгов за нами теперь нет! И впереди только светлое будущее!
– Это замечательно, – кивнул Хаган, о чем-то размышляя. – Скажи, Сихха, а тебе не показалось тогда странным, что Терсс во время боя был слишком быстр и силен? Я не замечал такой скорости в вашем племени! Нет, конечно, вы быстры и достаточно сильны, но ведь и я не простой человек! А я с трудом с ним дрался и едва не поплатился жизнью за этот бой!
– То, что ты не обычный человек, не заметить трудно, – улыбнулась Сихха. – Что касается скорости и силы… я все узнала. Кстати, Терсс оказался вполне приличным парнем, не без свойственных молодым мужчинам наглости и самомнения, но… очень неплохой парнишка. И поговорить, и… хмм… – Сихха запнулась и продолжила, не глядя на насторожившихся приятелей: – В общем, тут дело такое: колдунов видали? Так вот – они наложили на него заклятие силы! Скорость увеличилась минимум в три раза. Сила – тоже.
– Вот мерзавцы! Жулики! – Хаган возмущенно стукнул кулаком по подлокотнику. – Всегда знал, что кошкам доверять нельзя! Кстати, ну-ка, чего ты там скрываешь? Что у тебя было с этим Терссом, пока мы устраивали свои грязные делишки?!
– Не лезь в мою личную жизнь! – отрезала Сихха, почему-то стараясь не встречаться взглядом со Слаем. – Ничего не было! Отстань! Займись своими делами и не лезь ко мне!
– Мда… подозрительно все это, – не отставал Хаган. – Чую, не выдержала кошка, не оттолкнула самца! Кстати, насчет личных дел… Слай, когда мне поставим прошивку пилота? Деньги у меня теперь есть! Сколько там причитается на нас с Сиххой?
– Считать нужно. После выплаты налогов, после выплаты за корабль… посмотрим. Я думаю, на прошивку наберем. Но ты же хотел сходить в какое-нибудь заведение? Или потом, после прошивки? Когда прошьют, пить будет нельзя не меньше недели, чтобы память устоялась, ты в курсе?
– В курсе! Черт бы побрал… ладно, вначале в заведение, а уже потом тогда на прошивку. Я не пил целую вечность! И женщину хочу. Ты меня мучил сколько времени? Пряности мне отвратительные подсыпал!
– Это я-то подсыпал?! Ты же сам предложил попробовать! Мол, у тебя иммунитет к ядам! Хаг, ты болтун!
– Считай, это ты меня заставил! Я же не мог не предложить помощь, чтобы ты не рисковал своим драгоценным здоровьем! Кстати, интересно, а на женщин действует? У них желание возбуждает?
– Возбуждает, – не глядя на Хага, ответила Сихха и заторопилась из рубки. – Очень даже возбуждает. Пойду-ка я к себе в каюту, отдохну, пока нет заказчиков. Зай, позовешь, когда появятся. Ну что, кэп, договариваться с техническими службами, чтобы как следует вычистили корабль? Он пропах мочой, как самый хреновый сортир! Тьфу! Аж в нос шибает! Ощущение такое, что во всех щелях дерьмо!
– Вот! Вонючая раса эти кошки! Мы, волки, никогда бы не загадили корабль так, как эти существа! Я тебе говорил, Слай?
– Тысячу раз уже говорил, – вздохнул Слай. – В общем, так: отдыхаем, сдаем пряности, моемся и вперед, на разграбление Мории! Пока деньги не кончатся! Как вам перспектива?
– Замечательная перспектива! – взревел Хаган. – Эй, кошка, готовь свой самый дурацкий комбинезон. – Пойдем развлекаться! Ура! Жизнь налаживается!
– Жизнь налаживается, – с улыбкой повторил Слай и, закинув руки на затылок, сладко потянулся.
Приятно, когда задуманное получается, когда дела идут так, как ты этого хотел!
