Глава 24
Когда Мерик вышел из своей каюты, он обнаружил, что проникающие сквозь дымку закатные лучи разлили везде жутковатое багровое сияние. Будто на всей западной стороне неба разлился кровоподтек.
Со временем пойдет дождь, однако пока что воздух был густым и недвижным. Именно это глухое затишье и остановило флотилию.
Мерик энергично карабкался на ют, чтобы присоединиться к ведунам Прилива, находящимся у румпеля.
Как и накануне, на борту «Яны» было тихо. Все, кроме Райбры, стоявшей у барабана и наблюдающей за Кулленом, который отправился на «Эразу», затаились.
Мерик с трудом сдержал вздох, когда увидел девушку за этим занятием. Ему бы следовало напомнить, чтобы она скрывала свое отношение к Куллену. Мерик знал о том, что их связывало, но остальные – нет. И им не следует быть в курсе, если Райбра хочет остаться на корабле, хочет остаться в команде Мерика, остаться в безопасности.
Мерик помахал Куллену рукой, тот кивнул. Мерик мог поклясться, что сейчас у его брата по Нити подняты брови, что означало готовность.
– Скажи им, чтобы отправлялись, – отдал приказ Хермину Мерик, указывая в сторону «Эразы» и остального флота, следовавшего за ней. – Затем предупреди Дэа и Бэрна, чтобы они тоже отплывали. Себер отправится за нами.
– Так точно, адмирал. – Хермин отдал честь, а затем принялся бормотать себе под нос. Его глаза светились розовым.
Спустя пару мгновений Мерик увидел в подзорную трубу, как ветер натянул паруса «Эразы» и она рывками понеслась вперед.
Из Хайета так и не вышло хорошего Ведуна прилива.
Мерик опустил трубу и подошел к краю юта, чтобы взглянуть на свою команду. В отличие от предыдущей ночи, не нужно было соблюдать тишину, так что он заставил себя улыбнуться и произнес:
– Давайте споем, чтобы веселее было плыть! Может, начнем с «Команды старой “Айлин”»?
Это была любимая песня моряков, поэтому некоторые из них улыбнулись Мерику в ответ. Он подошел к барабану и принял колотушку из рук Райбры. Она тоже улыбнулась, глаза заблестели, и он ответил улыбкой, хотя и натянутой. Затем он четыре раза ударил в барабан, и с пятым ударом команда «Яны» затянули песню:
Четырнадцать дней их несли шторма,
Четырнадцать дней ветер бил по ним,
Четырнадцать дней над морями тьма —
Так было с командой «Айлин»,
Хей!
Тринадцать ночей затыкали течь,
Тринадцать ночей отходных молитв,
Тринадцать ночей им на курс не лечь —
Так было с командой «Айлин».
Когда хриплые голоса моряков «Яны» слились в третьем куплете, Мерик отдал колотушку Райбре и занял место между двумя ведунами Прилива. Без Куллена каждому из них нужно было отдавать больше энергии. Сосредотачиваться сильнее.
Младший из присутствующих предложил Мерику очки от ветра, и как только тот их надел, мир сразу же деформировался и стал напоминать адмиралу пузырь. Он рявкнул:
– Поднимайте волны!
Грудные клетки всех ведунов расширились. И грудь Мерика тоже, к нему со вдохом пришла знакомая сила. Он не чувствовал ни капли ярости, он был спокоен, как зимний лед. Мерик и остальные ведуны выдохнули, ветер закружился у их ног, а волны покатились в сторону корабля.
– Приготовиться! – закричал Мерик. Напряжение внутри ослабло, но теперь оно раскаляло до свечения воздух вокруг него.
– Начали!
Магия резко покинула тело капитана. Сухой горячий порыв ветра трепал паруса.
Вызванные ведунами волны ворвались в фарватер «Яны», и корабль накренился вперед. Колени Мерика затряслись, и он был поражен, что все проходило намного более гладко, чем когда главным был Куллен.
Видимо, тетя Иврена была права. Видимо, он в самом деле был сильно зависим от своего брата.
Потом девять дней то плавник, то клык,
Потом девять дней – от морских лисиц,
Потом девять дней хруст зубов и рык,
Так было с командой «Айлин».
Хей!
Сила пульсировала в Мерике. Она будто проходила сквозь него и направлялась в паруса «Яны». Ведуны тихо напевали, и как только Мерик почувствовал, что его магия плавно и устойчиво движется в нем, он и сам подключился к песне.
Еще дня четыре морская соль,
Еще дня четыре – и нет воды,
Еще дня четыре лишь жар и боль —
Так было с командой «Айлин».
Пение подошло к концу, но Райбра продолжила бить в барабан и объявила, что сейчас они споют «Дев северного Ловатца». Мерик знал, что это ее любимая песня, так как она сама была девушкой с севера Ловатца.
Четыре удара спустя пение возобновилось, и дальше «Яна» двигалась по волнам, как нож в сливочном масле.
Мерик не спускал глаз с точек на горизонте – его флот. Он пытался направить свою магию на то, чтобы следовать за ним. Но прикосновение Хермина вывело его из транса, поэтому он внезапно погасил свой ветер, и корабль немного замедлился.
– Капитан Хайет передал, что в его поле зрения находится грузовой корабль, все три мачты которого сломаны. Однако нет ни единого следа нападения, и корабль не тонет.
Мерик нахмурился и сдвинул очки от ветра на лоб – лица Хермина и всех остальных людей на палубе приняли привычные очертания.
– Он пострадал от шторма?
– Капитан не может сказать наверняка, но он считает так.
Мерик еще больше нахмурился. Его флот не сталкивался со штормом, а если здесь периодически образуются смерчи, ему следовало об этом знать.
– Прикажи Бэрну и Дэа остановиться. Затем передай Хайету, что он может приблизиться к кораблю. Один.
Хермин ответил кивком, и Мерик обратился к ведунам Прилива:
– Притормозите. Нам нужно подождать новостей.
Затем он подошел к фальшборту, прильнул к подзорной трубе и стал ждать, что произойдет.
Пока он ждал, его контроль над собой стал ослабевать. Внутри поднимался нервный страх.
– Они сделали это! – вскрикнул Хермин. Мерик оглянулся на него. – Первый помощник Куллен говорит, что на судне мелькали флаги поражения, но… – Он нахмурил лоб, его глаза вспыхнули розовым. – Куллен говорит, что нужно прибыть. Срочно. Что-то… что-то не так.
Внутренности Мерика сжались.
– Это опасно? Если да, то наш флот возвращается.
Прошло несколько мгновений, пока Хермин покачал головой.
– Не опасно, сэр. Но они захватили не грузовой корабль Далмотти.
– Не грузовой корабль? – Эти слова звучали какой-то чепухой, но накрепко замели у него в мозгу.
– Нет, сэр, – тяжело сказал Хермин. – Это военный галеон Марстока, перевозящий оружие и ведунов Огня.
* * *
Сафи смотрела в окно на мирное море и лавандового цвета небо. С того мгновения, когда Иврена ворвалась в каюту и что-то проворчала о пиратстве, Сафи не отрывалась от иллюминатора.
Пиратское нападение было весьма стремительным и жестоким. Совсем не похоже на поступки Мерика, каким она его знала. Может, это и был тот «сюрприз», о котором упомянул Куллен?
Картина менялась на глазах у Сафи и, вероятно, ее противников, поэтому она внимательно вглядывалась в даль, пока на горизонте не замаячило несколько темных пятнышек.
Все это время Ноэль спала, а Иврена мерила каюту шагами, пытаясь попасть в такт барабанным ударам.
В конце концов, дежурство Сафи у окна дало свои плоды: точки, маячившие на горизонте, приняли очертания флота Мерика и еще одного почти черного корабля с золотыми полосами по всему корпусу.
Сафи наклонилась к окну так близко, как только могла. Цепи, сковывающие ее запястья, натянулись почти до предела. Судно, рассмотреть которое так отчаянно пыталась Сафия, было не в лучшем состоянии: все три мачты сломаны, флаг свисал с фальшборта.
У нее перехватило дыхание: она не могла перепутать этот флаг ни с каким другим, полумесяц на зеленом фоне – штандарт военно-морского флота Марстока.
– Черт возьми, – прошептала Сафи.
– Не думает ли он, – Иврена начала размышлять вслух, – что от Далмотти не последует ответа? Пиратство не прощают, особенно когда оно – дело рук морской державы.
Сафи обернулась к ней:
– Не думаю, что Далмотти будет мстить. – Иврена остановилась, и Сафи указала в окно. – Это корабль военного флота Марстока.
– Боже! – Иврена тяжело вздохнула, после чего прильнула к окну, и ее лицо стало бледным, как лунный свет. – Что же ты наделал, Мерик?
Сафи наблюдала, как люди с захваченного корабля один за другим переходили по мосткам на корабль Мерика. Их запястья были скованы, на руках некоторых моряков были видны треугольники.
Метки. Метки Ведунов огня.
– Почему никто из них не оказывает сопротивление?
– Я не знаю, но это странно.
Сафи была с этим согласна. Хабим никогда бы не стал пренебрегать своей магией, чтобы спасти себя и команду. В ее голове зароилось еще больше мыслей.
– Почему их уводят с их корабля?
– Думаю, Мерик объявит судно и все, что на нем, своим. Скорее всего, они покинут борт «Эразы».
– Но почему? – настаивала Сафи. Она знала, что Мерик никогда не бросит ни один из своих кораблей, это было против его правил.
– Из-за перемирия, донья. Если бы мы все еще воевали, марстокийцы были бы убиты.
Сафи ужаснулась, но Иврена просто щелкнула языком.
– Не смотри так. Смерть – вот к чему ведет война. Марстокийцы поступили бы с нубревенцами точно так же, а возможно, даже хуже. Поэтому радуйся перемирию. Оно сохранило им жизни.
Сафи почувствовала, что это правда. Кивнув, она опять сосредоточилась на переходящих на борт «Эразы» марстокийцах. Ведуны огня не составляли большинство команды, однако их бы хватило, чтобы с легкостью дать отпор людям Мерика. На самом деле казалось, что даже один из них был способен спасти весь корабль. Тот, кто чуть ли не рычал на каждого, подталкивавшего его к мостику. Но если он был так взбешен, почему же не боролся? Сафи заметила очертания его метки, в центре которой был круг, и нашла ответ на свой вопрос.
– У них целитель.
– Возможно, – прошептала Иврена.
– Это точно, – настаивала Сафи. – Так и есть. Я вижу метку на его руке. Он только что перешел на корабль Мерика.
– Ты уверена, что видела именно это? – Иврена вглядывалась в Сафи, ее глаза расширились.
– Уверена. – Сафи отодвинулась от окна, ее цепи лязгнули. Внезапно она поняла, что нужно делать. План, в котором она так нуждалась, все это время был у нее прямо под носом. Она знала, как устроен трюм, как прокрасться на палубу и кого следует избегать.
– Мы можем добраться до целителя. Можем привести его сюда, пока все будут заняты.
– Нет. – Губы Иврены сжались в ниточку. – Приводить врага на корабль – слишком даже для меня. Но мы можем изменить твой план и вместо этого попытаться доставить к целителю Ноэль.
Иврена достала из кармана плаща ключ.
– Где вы его взяли?
– Украла у Мерика, когда отчитывала за разбой.
Усмехнувшись, Сафи склонилась к своей щиколотке.
– Освободите себя, а потом разбудите Ноэль. Пока я буду расчищать проход, вам нужно ее поднять. У нас есть только один шанс сбежать, донья.
Сафи кивнула, и то, что угнетало ее так долго, вдруг отступило. Она наконец-то бежала, наконец-то делала то, в чем была хороша.
Однако какая-то мысль все еще не давала ей покоя. Вина давила на нее, заставляя пересмотреть план. Мерик будет в бешенстве, и у него на это есть полное право.
Но у нее еще будет время подумать об этом. Сейчас ей нужно было отогнать эту мысль как можно дальше и сосредоточиться на предстоящем задании. Потому что оно того стоило. Ноэль того стоила.
Мерик летел к военному галеону Марстока настолько быстро, что ничего не видел вокруг. Как назло, в панике он забыл свои защитные очки.
Тем не менее, Мерику удалось высмотреть нужного ему человека – Хайета.
Капитан выкрикивал приказы у мостков, соединяющих галеон Марстока с «Эразой». Нубревенские моряки перевели покорных марстокийцев на борт своего корабля и теперь усаживали их рядами вдоль верхней палубы. Мерик не увидел ни малейшего признака присутствия Куллена, что было к лучшему, так как Куллен, скорее всего, помешал бы действиям Мерика.
Ноги Мерика коснулись досок палубы, но он не ослабил свою магию. Вместо этого он направил ее вперед, нацелив в грудь Хайета. Тот отлетел, ударившись о перила судна. Мерик набросился на него еще до того, как тот смог прийти в себя. Он схватил Хайета за ворот, встряхнул и приставил револьвер к виску.
– Ты врал мне, – проорал Мерик.
– Разве? – глумился Хайет.
– Ты знал, что это не грузовой корабль.
– Нубревена нуждается в оружии.
– Нубревена нуждается в еде. – Мерик сильнее вдавил револьвер в висок Хайета, на что тот рассмеялся.
– Близится война, принц. Перестань быть таким наивным и начни заботиться о своих лю… – Мерик ударил его коленом в живот.
– Никогда, – зашипел он, наклоняясь над капитаном. – Никогда не говори, что я не забочусь о своих людях. Я сражаюсь за их жизни. Но ты… Ты наградишь их лишь огнем Марстока. – Он поднял Хайета на ноги, приставив дуло револьвера к его груди. – То, что ты натворил, нарушает Двадцатилетнее перемирие.
– Все так, вот только ничего я не нарушил. Мои люди мирно перевели марстокийцев на борт «Эразы»…
– И твои люди переведут их обратно прямо сейчас. Мы покидаем это судно прямо сейчас, капитан. – Из последних сил он отбросил Хайета к фальшборту и резко развернулся на каблуках, готовясь положить конец этому «мирному эскорту».
– Ты доложишь отцу? – прокричал Хайет. – Объяснишь, что потерял корабли, которые он искал?
– Что ты сказал?
Хайет усмехнулся, обнажая окровавленные, но такие же ровные зубы.
– Как ты думаешь, принц, кто дал мне миниатюры? Это был приказ твоего отца. Его замысел.
– Ты врешь. – Мерик бросился к Хайету, попутно наводя на него револьвер.
Внезапно на него налетел порыв ветра. Куллен.
Его брат, где бы он ни находился, пытался положить конец тому, что Мерику не следовало бы начинать. Чего он и не начал бы, если бы столь многое не стояло на кону.
А что, если Хайет говорил правду? Что, если все это время они плясали под дудку Серафина? Что, если все это время Мерик бунтовал против того, что в конечном итоге поможет Нубревене?
Куллен преградил Мерику путь. Его глаза горели, а лицо раскраснелось.
– У нас проблема.
Он едва махнул рукой в сторону бизань-мачты галеона и побежал. Мерик, погребенный под новой волною страха, последовал за ним, думая лишь о своем отце и мятежном капитане.
– Я думал, что это странно, – прокричал Куллен, хватая ртом воздух, – что, когда мы взошли на борт, здесь был только экипаж сокращенного состава. Не может быть… чтобы этот корабль пересек Яданси… с таким количеством людей. Поэтому я проверил трюм. Так и есть, людей было больше!
– Я не понимаю. Ты думаешь, что кто-то сбежал?
– Так и есть. – Куллен остановился возле сломанной бизань-мачты. – Мне кажется, большая часть команды перебралась на другие корабли флота. И тогда они… Ну, смотри сам. – Сначала он указал на мачту, которая была сломана как раз на уровне груди Мерика, а затем – на нечто, что было воткнуто в перила всего в нескольких футах от него.
Два топора.
– Черт. Они сломали мачту сами. Черт возьми. Мы в ловушке, Куллен.
– Адмирал! – донесся издалека пронзительный голос Райбры. Мерик подумал о том, что жутко устал от этого звания. Слишком уж много забот сваливалось на его плечи каждый раз, когда кто-то произносил это слово.
– Адмирал! – закричала она вновь. – Четыре военных корабля на горизонте, и все направляются сюда!
Мерик обменялся коротким взглядом с Кулленом, после чего вернулся на палубу к Хайету, который продолжал направлять марстокийцев на борт «Эразы».
Внезапно Хермин встал на фальшборт «Яны» и, сложив ладони рупором, прокричал:
– Это марстокийцы, адмирал! Они требуют, чтобы им срочно отдали невесту принца Леопольда, иначе нас потопят.
– Кого они хотят?
– Невесту принца! – глаза Хермина засветились розовым. – Сафию фон Хасстрель!
Мир вокруг Мерика замер. Воздух пропал из легких.
Сафия фон Хасстрель. Невеста принца Леопольда.
Какой бы неожиданностью это ни было для Мерика, сразу все стало понятно: почему Сафи бежала из Веньязы, почему ее безопасность стоила договора с Хасстрелями и почему ее мог преследовать ведун Крови.
Но что-то не укладывалось у Мерика в голове: помолвка с Леопольдом делала Сафи будущей императрицей Карторры. Но также делала ее собственностью принца.
Так почему все в груди у Мерика похолодело при этой мысли?
Появился Куллен, чьи щеки стали еще краснее, чем были, а дыхание – таким тяжелым, что приступ был неизбежен. Мерик взял Куллена за руку.
– Все в порядке?
– Сойдет, – отрезал Куллен. – Что тебе нужно?
– Мне нужно, чтобы ты оказался на борту «Яны», чтобы мы… – Слова застряли у него в горле.
– Что?
– Передали… передали донью… – Ему сложно было принять это решение, но все же на кону стояло множество жизней против одной. – Сопроводите Сафию и передайте ее марстокийцам.
Куллен стиснул зубы, его взгляд помутнел, что заставило Мерика усомниться в своем решении. Прежде чем он успел потребовать от Куллена объяснений, тот отдал честь и ретировался с палубы марстокийского судна.
Мерик развернулся, думая о приказах Хайету и его команде, но слова замерли у него на языке. Нубревенские моряки устремились в трюм захваченного корабля, а восемь ведунов Прилива, среди которых – двое из команды Мерика, остались стоять, устремив свои взгляды на Хайета.
– Поднимайте волны! – приказал тот.
Мерик использовал ветер, чтобы пересечь корабль в считаные шаги. Он остановился возле Хайета и проорал:
– Какого черта? Я приказал тебе освободить марстокийцев и вернуться на свой корабль!
– Я не выполняю твои приказы, я выполняю приказы адмирала.
– Я адмирал.
Хайет лишь засмеялся.
– Ты шут. Посмотри вокруг, принц. Ты потерял своих людей, а я приобрел арсенал.
У Мерика перехватило дыхание от этих слов – от ситуации, в которой он оказался. Его команда, его флот, все, ради чего он трудился, таяло на глазах.
Раздался отдаленный взрыв. Мерик перевел взгляд на горизонт. Туда, где плыли корабли противников. Туда, откуда летели пушечные ядра. Мерику понадобились считаные секунды, чтобы направить свой ветер на них.
Готовясь к новой атаке, Мерик обратился к Хайету:
– Ты будешь гореть. Целую вечность ты будешь гореть за это в аду.
– Возможно. – Тот пожал плечами. Это беспечное движение сказало о его чувствах больше, чем любые слова. – Но пока я еще жив, я послужу своему королю. Я буду героем флота, принц, и я уверен, что король позаботится о награде. – Он повернулся к Мерику спиной. – Приготовьтесь!
Раздался второй удар. Мерик, заметив вдали пушечные ядра, сразу же направил ветер в ту сторону. Резко вздохнув, он спрыгнул с корабля Марстока. Принц упал на палубу «Яны» с большей силой, чем рассчитывал: магией стало сложно управлять из-за чрезмерного использования. Поднявшись на ноги, он стал звать Хермина.
– Скажи им, что мы сдаемся! Вели им прекратить огонь, и мы отдадим донью.
Ведун доковылял до палубы, его глаза засветились розовым.
У Мерика защемило сердце, когда он понял, что все моряки его отца и даже некоторые из его личной команды покинули его.
Взрыв.
Мерик безуспешно пытался собрать достаточно магии, чтобы остановить огонь.
Налетел ветер. Куллен. Его вдохи были неглубокими, он судорожно глотал воздух, однако это не сказывалось на магии.
– Почему они не прекращают пальбу? Скажи им, что мы отдаем донью!
– Они говорят… говорят, что девушка – это не всё, чего они хотят. Теперь они хотят еще и свой корабль. – Качая головой, Хермин указал на марстокийское судно.
Несмотря на сломанные мачты, корабль уплывал по волнам, созданным ведунами. Корабли Себера, Бэрна и Дэа плыли прямо за ним.
