Глава 25

Ноэль постепенно приходила в себя. У нее сразу же появилась тысяча вопросов: почему мир воняет дохлой рыбой, почему вместо потолочных досок – фиолетовые облака, почему рука будто горит в огне.

Девушка открыла глаза и сразу же закричала. Борода мужчины, склонившегося над ней, была такой длинной, что касалась ее живота. Руки держали ее раненую кисть, и что бы он с ней ни делал, это напоминало все муки ада.

Еще раз взвизгнув, Ноэль попыталась высвободиться.

– Тише, – прошептала Сафи, мягко сжимая плечо сестры. – Он лечит тебя.

– Не думаю. Скорее, калечит.

– Так восстанавливаются мышцы, – тихо сказала Иврена, сидевшая с другой стороны от Ноэль. – Тебе сначала станет еще хуже, но потом они будут в порядке.

Сглотнув – это удалось с трудом, горло было очень сухим, – Ноэль посмотрела на целителя, чьи Нити были ярко-зеленого цвета с раздраженными красными тенями.

Он лечил ее, но Ноэль не была этим довольна.

Особенно когда заметила почти спрятанные под его рукавами веревки, которыми были обвязаны его запястья. Веревки, говорившие, что он узник. Теперь она замечала вившиеся в беспорядочном танце темно-красные Нити, ведущие к людям в такой же, как у целителя, форме.

Прищурившись и стиснув от боли зубы, Ноэль попыталась понять, где она находится. Военный корабль, две мачты, черный флаг с голубым цветком. Нубревенский корабль. Она повернулась к Сафи.

– Это корабль принца?

– Нет. Это «Эраза». Один из кораблей его флота и…

Вдалеке раздался взрыв.

– Что это было? – вскрикнула Ноэль.

Нити Сафи засветились цветом ржавчины, значит, она чувствовала вину.

– Нас атакует военный флот Марстока.

– Как оказалось, – стальным голосом начала Иврена, – твоя подруга помолвлена с принцем Леопольдом Карторранским, поэтому ее разыскивают марстокийцы.

Еще один громоподобный удар донесся до ушей Ноэль. Взгляд Сафи метнулся в ту сторону.

– Они быстро приближаются.

Обращаясь к целителю, она заговорила по-марстокийски:

– Поторопись, иначе испытаешь на себе каравенский меч…

– Это вряд ли случится, – вставила Иврена.

– …И каравенский кинжал.

– Скорее всего, ему все равно, но… – Иврена тоже перешла на марстокийский: – Мы все утонем, если ты не поторопишься.

Целитель усмехнулся, и когда он ответил, борода царапнула руку Ноэль:

– Я могу работать только с такой скоростью. Эта паршивая номаци – демон во плоти.

Сафи схватила нож с перевязи Иврены – она сделала это настолько быстро, что та даже не успела отреагировать, – и приставила его к горлу целителя.

– Повтори это, и ты умрешь.

Тот лишь посмотрел на нее с ненавистью, но нельзя было не заметить, что он стал вкладывать больше усердия в свою работу. Новая волна боли прокатилась по руке Ноэль, проходя до плеча, задевая сердце и легкие.

Новый взрыв будто отдалился на сотни миль. Как и запах рыбы. Как и покачивание бороды целителя.

Сквозь пелену прорезался голос Сафи:

– Ты закончил? Она в порядке?

– Да, но ей нужно время, чтобы прийти в себя.

– Но она не умрет?

– К сожалению, нет. Грязная матци… – Слова сменились криком, борода больше не касалась живота Ноэль, и первое, что она увидела, когда зрение вернулось, – Сафи, толкавшая целителя к другим пленным морякам.

– Будь ты проклят! Надеюсь, что ты будешь падать в адское ущелье целую вечность…

– Хватит, – сказала Ноэль.

Она попыталась встать. Иврена наклонилась, протягивая ей руку. Протягивая ей что-то в руке. Шнурок с прикрепленным к нему обломком Камня боли.

– Это поможет заглушить страдания. – Она привязала камень к запястью Сафи. Боль сменилась приливом энергии.

В тот момент, когда Ноэль встала на ноги, ее ослепил резкий свет. Из-за пульсирующего серебряного свечения вокруг девушка не могла разглядеть сам предмет, обвитый фиолетовыми Нитями голода и черными Нитями смерти. Нити. Длиной по крайней мере в половину корабля. Длиннее их Ноэль еще не видела. Самое странное, что они будто бы шли из-под воды.

– Что-то приближается. Большое и… голодное.

Иврена напряглась. Затем она схватила Ноэль за подбородок:

– Ты можешь видеть Нити животных?

– Нет. – Серебряное и черное двигалось очень быстро.

– Боже. Это морские ли…

Иврену прервал оглушительный звук удара. Нечто огромное, нечто чудовищное вынырнуло из глубины, и корабль отбросило в сторону.

Ноэль упала. Палуба была залита водой, пленные марстокийцы вопили.

Но она не обращала внимания ни на крики, ни на волны, мешающие ей подняться. Все, что она могла видеть, – существо перед ней. Извивающегося змея, приближающегося к правому борту «Эразы». Вместо чешуи его покрывал толстый серый мех, а его голова была треугольной, как у лисы. Вот только это чудовище было раз в двадцать, нет – раз в пятьдесят больше любой лисицы. Когда оно щелкнуло челюстями, Ноэль увидела больше зубов, чем у любого создания в мире.

Но больше всего напугало Ноэль то, как пылали его Нити кровожадности и как широко открывалась его пасть.

Чудовище закричало.

Когда Райбра описывала морскую лису, Ноэль представляла нечто совсем другое.

Чего она точно не представляла, так это – как оно кричит. Тысячеголосый визг донесся из его пасти, а затем во всю глотку заорал другой монстр, возвышающийся над «Яной».

У Сафи чуть не лопнули барабанные перепонки, сердце выскакивало из груди. Девушка бросила взгляд на «Яну», отчаянно пытаясь разглядеть среди пенящихся волн Мерика. Но тут из горла чудища вырвался еще один визг.

Оно нашло свою жертву: один из марстокийцев, ближе всего к краю борта. Тот попытался воспользоваться магией, однако его руки были связаны, а сам он был слишком неуклюж, чтобы оказать сопротивление.

Сафи встала на ноги, обнажила кинжал и прокричала: «Оставь его в покое!» Монстр повернул голову в ее сторону. У Сафи было достаточно времени, чтобы полюбоваться голубизной глаз чудовища, после чего она метнула в него свой нож. Клинок впился в чернильный зрачок твари, которая рефлекторно рванула назад и ушла под воду, опасно раскачивая корабль, но больше не появляясь.

Сафи вновь взглянула в сторону «Яны». Второй монстр, кажется, тоже ушел под воду.

– Хорошая работа, – сказала Ноэль, осторожно передвигаясь по палубе с ножом в руке.

Неважно, принадлежала ли сила, пульсировавшая сейчас в Ноэль, ей самой или была получена из какого-то источника, но когда Сафи увидела, что подруга стоит, ей захотелось смеяться. Или плакать. Скорее всего – и то и другое. Она не смогла сдержать слез и когда побежала к ней.

– Новое оружие? – спросила она, указывая на нож. В горле стоял ком.

– Мне же нужно было как-то спасти твою шкуру, – усмехнулась та.

– Каравенские ножи лучшие.

– Так и есть, – прошептала Иврена, подходя к ним. – И вы, донья, только что метнули такой нож, только чтобы сделать монстра еще злее.

– Я избавилась от него. – Сафи указала на чистый горизонт.

– Нет, – отрезала Иврена, обнажая второй метательный нож. – Они так охотятся. Проверяют, насколько мы сильны, затем уходят под воду. Прямо сейчас они выжидают подходящий момент. Когда он настанет, они раскачают корабль и схватят всех, кто упадет за борт.

– Хотите сказать, они вернутся?

– Именно. – Ирвена сунула свой нож Сафи. – Так что возьмите оружие и убедитесь, что прочно стоите на ногах.

– Оно здесь! – воскликнула Ноэль.

Дерево корпуса ломалось с оглушительным треском, корабль резко накренился. Плеск волн заглушали вопли моряков, катящихся прямо в воду; путы на руках лишали их всякого шанса на спасение.

Сафи и Ноэль переглянулись. Сафи была уверена, что думают они об одном и том же. Как одна, они перестали бороться с наклоном корабля, а вместо этого поехали вниз. Из-за босых ног Сафи не могла свободно двигаться по палубе. Она была вынуждена маленькими прыжками догонять Ноэль, так легко скользящую по мокрым доскам в своих сапогах. Все это время корпус корабля продолжал хрустеть, морские чудовища продолжали наступать.

Ноэль первой достигла другой стороны и, схватив моряка у самого края борта за его зеленую форму, швырнула его к Сафи. Счастливцем оказался бородатый целитель. Сафи толкнула его в укрытие и прокричала:

– Уже не такая грязная, да?

Второй марстокиец упал на перила. Сафи ринулась к нему. Он почти вывалился за край – и она чуть не последовала за ним. Сафи схватила его за лодыжку, а ее за лодыжку схватила Ноэль.

– Держу тебя, – сжав зубы, крикнула та. Она держалась за перила больной рукой. – Не думаю, что надолго… черт.

Чудовища больше не поднимали корабль. Он рухнул в обратную сторону, и это падение сопровождалось ревом воды и скрипом древесины. Сафи и спасенный ею юноша вскарабкались на борт корабля. Ноэль, держась за перила, вопила от боли. Иврена, чудом стоявшая на ногах, оттаскивала Сафи.

Морская лиса вырвалась из-под воды там, куда бы упал мальчишка, слишком близко к пятящейся Ноэль. Сафи ринулась к ней. Корабль достиг верхней точки и теперь поднимался в другую сторону. Сафи поймала нужный толчок. Она бросила нож, который вонзился в паре дюймов от прежней цели. Монстр отреагировал так же, как и в прошлый раз: завыл и ушел под воду. Волны захлестывали палубу, корабль раскачивался все сильнее.

Сафи помогла Ноэль встать на ноги. Правая рука у нее безвольно свисала, лицо искривилось от боли. Несмотря на это, ей все же удалось прокричать:

– Хорошая мишень!

– Вот только я хотела попасть в другой глаз, – откликнулась Сафи.

– Бросайте это дело! – прокричала Иврена в паре шагов от них. – Вы только впустую тратите мое оружие. И хватит стоять! У нас не так уж много времени, чтобы освободить их.

Ноэль устало кивнула и поплелась к ближайшему ряду узников.

Сафи снова была обезоружена, поэтому Иврена протянула ей последний метательный нож. Девушка схватила его и направилась к ближайшему матросу. Три быстрых движения – и веревки упали на палубу. Одного за другим Сафи освобождала моряков от пут. В центре палубы освободившиеся ведуны Огня сформировали оборонительный круг.

Сафи взглянула на спокойные волны, после чего перевела взгляд на «Яну». Чудовища, охотившегося на корабль, нигде не было видно. На секунду Сафи подумала, что нападение окончено, но тут она услышала вопль Ноэль, оповестивший о новой атаке с южной стороны.

Южная сторона. Та, где сейчас Сафи освобождала очередного корабельщика. Черт, черт, черт… Она перерезала последнюю веревку, и тот поспешил скрыться.

Морская лиса появилась из-под воды, стараясь головой сломать перила, зубами добраться до Сафи, криком взорвать ей мозг. Она собиралась съесть ее. Разорвать пополам и проглотить.

В грудь, по ногам и рукам ударил порыв ветра. Сафи резко развернулась назад, отступая от монстра. Из-за магии ведунов Огня мир расплывался, но Сафи все же удалось разглядеть летящего к ней Мерика.

Волна благодарности и облегчения захлестнула ее.

Как только судно стало на другой курс, Мерик загремел:

– Какого черта ты здесь делаешь?

– Ты собирался передать меня в руки марстокийцев! – немного отойдя от потрясения, завопила она.

– Уже не собираюсь! – Обнажив свой клинок, он стал освобождать оставшихся пленников. – Только дурак игнорирует такие подарки, каким меня удостоил бог, донья.

– Подарки? – она опешила. – Как проклятые морские монстры могут быть подарком?

– Хватит разговоров! – Мерик указал на лестницу, ведущую в трюм. – Иди вниз и не путайся под ногами!

– Нет! – воскликнула Ноэль, подходя к Сафи, но то и дело спотыкаясь. – Они вернутся. Нам нужно как можно быстрее забрать людей с носа корабля.

Не говоря ни слова, все кинулись туда. Сафи и ее сестра хватали одного за другим моряков, стоявших у перил, и толкали их к Иврене и Мерику, которые разрезали веревки. Ведуны огня сбились в кучу, готовые дать отпор.

Однако все они были недостаточно быстрыми, чтобы выследить лису, которая ударила в кормовую часть судна, сломала корпус и резко накренила корабль.

Где-то впереди с шумом вынырнул второй монстр. Он распрямился и подплыл достаточно близко, чтобы сорвать с палубы любого.

Сафи, как и в прошлый раз, взглянула на Ноэль. Та кивнула. Девушки вместе слетели в самый низ палубы. Прямо к пасти морского лиса.

Сафи достигла ограждения, которое лежало теперь почти параллельно волнам, и вытянулась во весь рост. Она ударила клинком в челюсть твари, рассекая мех и плоть. Полилась кровь.

Ноэль уже была здесь, у фальшборта. Ее тесак глубоко вонзился в шею монстра. Кровь полилась еще сильнее, когда Ноэль стала проталкивать лезвие вверх, а Сафи – со всей силы проворачивать клинок.

Пасть морского лиса раскрылась, и тут Сафи метнула нож. Он полетел прямо в глотку чудовища. Мерзкое создание закричало. Отчаянный, леденящий кровь крик – и оно ушло под воду.

Первая морская лиса отступила. У Сафи и Ноэль как раз хватило времени, чтобы уцепиться за перила корабля и не упасть за борт, когда судно вернулось в исходную позицию. Они цеплялись за поручни до тех пор, пока корабль не перестал раскачиваться, и тогда Сафи наконец-то смогла подобраться к Ноэль.

– Как ты? Что болит?

– Всё. – Ноэль выдавила из себя улыбку. – Это не очень сильный камень.

– Не спешите праздновать, – прокричал Мерик. Громыхая сапогами, он шел по палубе в центре вихря, за ним следовала Иврена. – Оно еще живое. Оно вернется.

– И, – добавила Иврена, указывая на горизонт, – в нашу сторону все еще движется флот Марстока.

– Не забывайте о второй лисице. – Ноэль взяла Сафи за рукав и оттащила ее подальше от ограждения. – Она приближается. Быстро приближается.

– Готовьтесь, – прогремел Мерик. – Я использую магию, чтобы…

Лиса атаковала. Корабль взлетел ввысь, и как только ноги Сафи оторвались от палубы, она тут же была поднята посланным Мериком ветром. Этот порыв подхватил их всех. В считаные секунды они перенеслись на борт «Яны». Посадка выдалась не из мягких, но у Сафи не было времени считать синяки и ссадины. Пока она искала Ноэль – и нашла ее, баюкавшую больную руку, всего в паре шагов, – Сафи заметила огонь. Четыре костра – пылающие бочки с потрохами. От них шло тепло и запах жареной рыбы. Рядом с ними стоял Куллен, он прерывисто дышал, а глаза были слишком расширенны.

– Куллен, – позвал его Мерик, подбегая к барабану. – Приготовь первую бочку! – Он схватил колотушку, немного подождал, пока первая горящая бочка проплывет рядом с барабаном, и тогда ударил в него. Бочку, все еще горевшую, отнесло к ближайшей галере Марстока.

– Следующая, – прокричал Мерик, и спустя несколько секунд вторая бочка разделила судьбу первой. Затем третья. Затем четвертая. Все они упали прямо перед кораблем Марстока.

– Она уходит, – сказала Ноэль, опершись на перила борта и посмотрев вниз, а затем переведя взгляд туда, где еще пару минут назад были затонувшие сейчас бочки.

– Они – дети поля битвы, – подала голос Иврена, и Сафи подскочила. Она абсолютно забыла о монахине, бывшей все это время поблизости. – Им нравится вкус обугленной плоти. В последний раз я слышала об их охоте лет двадцать назад. То, что они здесь и сейчас – или хороший знак, или очень, очень плохой.

Сафи смотрела на воду. Смотрела на две тени под водой, устремившиеся прочь от корабля. К бочкам. Они вынырнули, и Сафи увидела, как чудовища сражаются за рыбу.

Подплывавшие корабли Марстока уже поравнялись с морскими лисами.

Сафи заметила, как морщится Ноэль, поэтому она отошла от борта и сосредоточилась на том, чтобы помочь своей сестре.

Вызванный Мериком ветер пронесся над «Яной» и устремился в ее паруса, надувая их до предела.

С громким скрипом корабль отправился на восток.