21
Столица империи, новая жизнь
В Альтен-Вайнберге царило необычайное затишье. Императрица и наследная принцесса разъезжали по стране, хотя предполагалось, что Катрин уже на последних месяцах беременности. С ними вместе разъезжали почти все имперские прихлебатели – кортеж перебирался от замка к замку, от города к городу, словно стая саранчи. Все хоть сколько-нибудь значимые вельможи, оставшиеся в столице, старательно избегали нового военачальника Катрин. Они твердо верили, что город кишит лазутчиками императрицы, ее сестры или Ферриса Ренфрау, а навлекать на себя подозрения никто не желал.
Хект даже немного обрадовался: во-первых, его оставили в покое, а во-вторых, он видел, что сестрам Идж удалось выскользнуть из-под власти советников.
Дочери Йоханнеса Черные Сапоги сумели сделать так, чтобы все их опасались. Если удержатся и дальше, через несколько лет сравняются со своим отцом.
К Титусу Консенту на прием нескончаемым потоком шли шпионы. Некоторые из них трудились с того самого времени, как главнокомандующий приезжал в Альтен-Вайнберг на свадьбу, но мало кому удалось выяснить что-нибудь занимательное. Поскольку все придворные во главе с императрицей покинули столицу, Альтен-Вайнберг впал в некое подобие спячки.
– Командир, тут и других шпионов полно, – заметил Ривадемар Вирконделет. – Не подмастерье? Не нанялся на службу? Значит, точно шпионит на кого-нибудь!
Вирконделет пустился в долгие объяснения.
– Хватит! – прервал его Хект. – Я понял: все за всеми следят. Это я знал и так. Что-нибудь поновее и поинтереснее узнали?
– Есть кое-что. Что-то не так с беременностью императрицы.
– Объясните.
– Она утверждает, что понесла от Джейма Касторигского и родит ему сына, который объединит дирецийское и имперское семейства в одну великую династию.
– Но?
– Ходят слухи, что она все выдумала.
Хект засадил подчиненных за расчеты – причем в одних расчетах Джейм учитывался, а в других нет – и заставил их, перекопав бесконечные сплетни, доискаться до крупиц правды. Если Катрин притворяется беременной, будет огромный скандал. Ее отношения с Джеймом и так уже испортились настолько, что король вряд ли вернется к жене. Вполне вероятно, испортились они не столько потому, что Джейму претили прелести его костлявой супруги: ходили слухи о некоем инциденте с наследной принцессой, который тщательно замалчивали. Джейм, по всей видимости, сделал ей непристойное предложение, которое, к его гневному изумлению, отвергли наотрез. Императорский консорт продолжал настаивать, и Элспет пришлось устроить все так, чтобы Катрин увидела своими глазами то, во что иначе никогда бы не поверила.
Возможно, королю намекнул Феррис Ренфрау. Сам-то Джейм был слишком заносчив и слушать бы не стал, но его приближенные чуть лучше понимали, что на самом деле происходит.
– Значит, наш наследный принц должен появиться на свет в течение ближайших десяти недель, – подытожил Хект. – Если допустить, что Катрин вынашивает уже почти год.
– Командир, она ведь отправилась в поездку по стране, – заметил Седлако. – Может, императрица и не беременна вовсе, хотя и думает, что беременна. Благородные дамы обычно не показываются на людях, когда живот уже виден.
– На месте короля Джейма, – вставил Кейт Рук, – я бы уже засомневался, кто тут отец.
– Точно.
В чалдарянском мире представители низших сословий с презрением относились к прегрешениям знатных дам.
– Быть может, она не следует традиции, потому что боится отстраниться от дел? – предположил Титус. – Вокруг нее сплошные пройдохи.
– Мы тут позубоскалили всласть, но это затруднение разрешится без нашего участия. Нужно больше узнать о тех, кто окружает императрицу. О тех, кто мнит себя влиятельным или жаждет стать влиятельным. О тех, кто воображает, что ему ведомо будущее империи. – Хект поморщился от отвращения: на этот раз придется играть во все эти политические игры. – Титус, разыщи Альгреса Дриера.
– Дриера?
– Капитана браунскнехтов.
– Я помню, кто он, просто удивился вашей просьбе.
Из-за состояния Катрин поездка по стране затянулась дольше обычного. Возвращение в столицу постоянно откладывалось, да еще мешала на удивление холодная погода. Сообщение через перевал в Джагских горах прекратилось на шесть дней раньше, чем всегда. Квартирмейстеры Хекта запаслись дровами заранее, пока не подскочили цены. Поскольку считалось, что императрица благоволит к Хекту, ему охотно отпускали в кредит.
– Зима, наверное, будет суровая, – заметил Консент. – Быть может, весной никому уже и не захочется тащиться в Святые Земли.
– Скорее наоборот: все туда захотят, потому что там теплее.
– Просто думаю вслух, – пожал плечами Титус.
– Иногда не можешь удержаться?
Не зная, обижаться ему или нет, Титус ушел заниматься делами, а Хект забормотал себе под нос, что, мол, Консент ведет себя словно старуха-сплетница и неплохо бы весной перевезти сюда Ною с детьми, ведь Титус гораздо сговорчивее, когда его родные поблизости.
Устроившись на новом месте, Хект запретил кому бы то ни было без приглашения соваться к нему в кабинет, чтобы Герис или Кловен Фебруарен могли незаметно там появляться. Пайперу совсем не хотелось, чтобы его заподозрили в тайном сговоре с Ночью.
Герис возникла из ниоткуда вскоре после ухода Титуса.
– Неважно выглядишь, – поприветствовал ее Хект.
– Дедушкин дедушка решил нас до смерти загонять. И не поспоришь ведь с тем, кто старше тебя на двести лет и при этом сам делает больше, чем требует от других. Пайпер, этот старый проходимец вздумал обходиться вообще без сна.
– Просто пыль в глаза пускает.
– Скорее доказывает что-то самому себе.
– Так какие новости?
– Анна здорова, шлет тебе привет, девочки тоже здоровы, но учатся без особой радости. У Пеллы страшный кашель, остальные тоже наверняка заразятся. Дедушка, как мне кажется, слишком уж осмелел в коллегии – вовсю задирает Безмятежного.
– Разумеется. У них свои счеты. А еще Делари надеется, что Безмятежный с ума сойдет от беспокойства, узнав о существовании Кловена Фебруарена. У Девятого Неизвестного в свое время была завидная репутация. Несколько покойных патриархов сильно пожалели, что навлекли на себя его гнев.
– Пайпер, Безмятежный об этом не знает. Да и вообще о Неизвестных почти ничего не знает, и о том, что происходило во времена его прадедушек, тоже. Прошлое его не интересует, а на Модель посмотреть его никогда не приглашали. О Модели уже почти все забыли, исключая разве что монахов, которые помогают ее создавать, да людей, дающих на нее деньги, а это несколько членов коллегии – сплошь дедушкины приятели, уверенные, что со дня на день наступит конец света. Последним патриархом, которого заинтересовала Модель, был Миролюбец Безупречный, да и то он тогда был еще не патриархом, а федуциаром, хотел выяснить, куда уходят деньги, но на саму Модель так никогда и не явился посмотреть. Что-то его отвлекло.
– Что-то – в смысле, Девятый Неизвестный?
– Вероятно. Дедушка говорит – Хьюго Монгозу кое-что было известно, но он ведь такую жизнь долгую прожил. Непримиримый ни о чем не знал, и Безмятежный не узнает. И его преемники тоже. Так решили старики. Они собираются запечатать вход из дворца Чиаро.
И что тогда будет со всеми этими монахами и монахинями, которые трудятся над Моделью, подумал Хект. Ведь некоторые из них вот уже пятьдесят лет только этим и занимаются.
Но к Модели можно добраться и другим путем. А иначе как еще монахини попадают во дворец Чиаро?
– Новости интересные есть?
– Конечно. Мы искупали Ветроходца. А наш старик уверен, что отыскал дом Отродья. Хотя добраться туда, наверное, будет сложновато.
Значит, он все-таки нашелся.
– Расскажи-ка подробнее.
Хект понятия не имел, что замышляют Герис, Девятый Неизвестный и Муньеро Делари. Из всех троих иногда хоть что-то объясняла разве что Герис, да и то не вдаваясь в подробности.
Но теперь она разговорилась.
– Ты не сидела без дела.
– Скоро дел станет еще больше. Я не смогу появляться здесь по десять раз на дню, чтобы пичкать тебя новостями. Придется воспользоваться медальоном. Он ведь для этого и создан. – Герис отчитывала его, словно потерявшая терпение мать упрямого ребенка.
– А я надеялся, что ты станешь местным привидением, как в Кройсе и во дворце Чиаро.
– Я бы с радостью, Пайпер. Правда-правда. Только вот как ты думаешь, удастся убедить их разговаривать между собой на фиральдийском или церковном бротском? А может, мельхаик?
– Ладно, не ехидничай, сам стану здешним привидением.
– Пайпер, насчет медальона я серьезно. У меня куча дел.
– Понял. Мне тоже полезно сделать перерыв: перестанут наконец спрашивать, с кем это я здесь разговариваю.
А спрашивали Хекта постоянно, причем с весьма обеспокоенным видом. Пока удавалось отговариваться полуправдой: мол, к нему является некий шпион, известный лишь одному Пайперу. Шпион этот не хочет разглашать свое имя. Хектовы офицеры не понимали, как таинственный осведомитель попадает в особняк.
Постепенно у Хекта появились неофициальные телохранители.
Императрица Катрин наконец возвращалась домой. Вот уже несколько дней в столицу прибывали отправленные вперед вельможи. Когда стало известно, что Катрин уже у восточных ворот, Хект приказал своим людям бросить свои дела и выстроиться на улице, чтобы отдать императрице честь. Его солдаты проделали все быстро и ловко, и Катрин с сестрой остались довольны.
Императорский кортеж проехал мимо.
– Ее везут в паланкине, чтобы народ видел, – прошептал Титус. – Но непохоже, что она на сносях.
Хект с ним согласился, хотя смотрел только на наследную принцессу. Ему показалось (а может, он просто очень хотел это увидеть), что на лице Элспет промелькнула улыбка, сулящая надежду. Он повернулся к Консенту, собираясь ответить.
И тут что-то ударило его в спину. Металлический наконечник пробил стеганую куртку и кольчугу, потом скользнул по лопатке и лишь поэтому не угодил в сердце. Боли Хект не почувствовал.
Его ранили не впервые, и он знал, что тело откликнется не сразу.
Шатаясь, он сделал несколько шагов и, словно даже с удивлением, услышал крики. Сначала Хект никак не мог понять, почему молчал амулет. Но амулет предупреждает лишь о магических нападениях. Пайпер мысленно попросил прощения у Мадука, где бы тот ни был.
Значит, злодеи все-таки добились своего.
Он с волнением подумал о своих людях, об Анне и детях, даже о той женщине, которая вместе с дочерьми осталась в Аль-Кварне. Он не смог их обеспечить.
Правая рука непроизвольно скользнула под рубашку.
Его подняли, и вокруг тут же сомкнулись солдаты, прикрыв Хекта щитами.
Крики не умолкали. Ранили еще кого-то. Войско продолжало держать оборону.
Все смешалось. Разум отказывался служить. Сердце тоже. И все же, пока сознание его не покинуло, Хект продолжал выстукивать код на медальоне.
Едва очнувшись, он увидел рядом с собой толпу хмурых людей. Были среди них и раненые. Все как один застыли неподвижно, словно статуи, хотя время не остановилось и продолжало свой бег. Одни стояли, другие замерли в падении, словно застигнутые врасплох.
– Получилось! Он очнулся, – радостно воскликнула Герис.
Хект ее не видел, зато видел Девятого и Одиннадцатого Неизвестных.
– На стреле был яд, – пояснил Фебруарен. – К счастью, не очень быстрый. Внутренние органы не повреждены.
Волшебник казался не на шутку встревоженным, но прямо ничего сказать не мог: неизвестно ведь, что именно вспомнят потом обездвиженные солдаты.
– Румянец возвращается, – заметила Герис.
– Когда сердце остановилось, яд даже помог.
– Теперь бьется как бешеное.
– У тебя бы тоже билось. Повезло нам, успели. Он выкарабкается.
– Интересно, изменится ли он теперь? – пробормотал Делари.
– Может, наконец дотумкает, что кое-кто и правда хочет его убить, – фыркнул Фебруарен.
– Я о другом. Ведь он, хоть и ненадолго, стал един с Ночью.
Хект хотел сказать принципату, что тот ошибается. Он вовсе не един с Ночью – просто был без сознания.
– Муно, сотри-ка им память. И побыстрее, нужно тебя отсюда вытащить. И так уже слишком задержались. Просто чудо, что никто на нас не наткнулся.
– Никакое не чудо, я наложил заклятие на дверь. Любой, кто к ней подойдет, забудет, зачем сюда шел, и уберется восвояси. Вот, это поможет ему продержаться до прихода целителя. Я готов.
Герис склонилась к Хекту и потрепала его по щеке.
– Пайпер, впредь будь осторожнее, – сказала она.
Они с Фебруареном встали по обе стороны от Муньеро Делари, взяли старика за руки, неуклюже развернулись все втроем и пропали с тихим хлопком.
Вернулись звуки, и тут же воцарилась неразбериха. Люди наперебой спрашивали, что случилось и все ли в порядке, помогали подняться упавшим.
– Вы только гляньте! Командир-то наш дышит! Проклятие, да он очнулся!
Люди Хекта столпились вокруг него, поддерживая друг друга. Пайпер заметил перевязанные раны, хотя и не такие серьезные, как у него самого.
– Это что ж за ерундистика такая? – оторопело вопрошал Кейт Рук. – Да я отродясь такой ерундистики не видывал, чтоб мне сгореть! Он же мертвее мертвого был, я точно помню.
– Самое время, святой отец, – рявкнул кто-то. – Явились не запылились!
Хект увидел монаха-целителя – старичка за шестьдесят, с румяным лицом, белой бородкой и круглой, словно тонзура, лысиной. Вид у него был весьма добродушный, такие люди обычно всегда улыбаются. Оттеснив остальных, целитель склонился над Пайпером Хектом и положил руки ему на грудь, а солдаты тем временем рассказывали, что приключилось. Старичок заволновался, а когда услышал, что его пациент только что воскрес из мертвых, и вовсе подпрыгнул, как ошпаренный.
Кое-кто из вояк припомнил, что меж ними ходили призраки, пока все… Что именно с ними стряслось, объяснить никто толком не мог, солдаты помнили только, что ничего не могли поделать. Многие не помнили вообще ничего.
– Здесь не для меня работа, – покачал головой монах-целитель. – Пойду-ка я отсюда подальше, другим моя помощь нужнее. Из мертвых воскресают только создания Ночи, в которой правят демоны, живые мертвецы и ворог.
Дверь ему загородил Клэй Седлако. Однорукий рыцарь прекрасно управлялся с мечом.
– Не сюда, брат мой. Вернитесь и помогите ему.
Остальные согласились с Седлако, и монах понял, что выхода у него нет: после того как он поможет Хекту, ему, так уж и быть, позволят заняться менее серьезными ранами остальных.
Хект снова потерял сознание. Когда старичок положил руки ему на грудь, он очнулся. Прикосновение получилось почти чувственным, приятным, Пайперу передались новые силы и хорошее самочувствие. Через несколько минут Хект сумел сесть. К нему вернулся дар речи.
– Рассказывайте, господа, – с трудом выговорил он. – Что случилось? Что вы предприняли?
Все примолкли, испуганно глядя на него.
Но к Пайперу уже вернулась и способность четко мыслить.
– Проклятие! Суеверные болваны! Взгляните на меня хорошенько! Я жив, неужели не видите? И не умирал никогда. Да что с вами такое? По вашей милости люди решат, что я восстал из могилы. По вашей милости нас всех побросают в котел с кипящей смолой. Думайте головой! Не будьте легковерными глупцами! Эй, священник, что происходит с умершими?
Монах сбивчиво забормотал чалдарянские прописные истины.
– Ничего такого не было: ни света, ни тьмы, ни ангелов, ни демонов, ни голосов. Ни мрачного паромщика с протянутой рукой. Просто нестерпимая головная боль. Я был без сознания, испытал потрясение, ясно вам?
Хект высасывал из старика-целителя силы и все больше распалялся.
Он видел, что некоторые солдаты очень хотят ему поверить.
Разумеется, Пайпер был рад, что не умер, но это «воскрешение» наверняка сильно усложнит ему жизнь.
– Мы схватили убийц, – отчитался дрожащий Титус Консент.
– Что? Их было несколько?
– Двое голубков. Мы пока ничего с ними не сделали – просто заперли.
– Надеюсь, в отдельные камеры. Когда ко мне вернутся силы, наведаюсь к ним. Священник, поколдуйте-ка над раной. Кто вытащил стрелу?
– Я, командир, – сказал Хаган Брокк, он тоже был ранен, но не слишком серьезно.
– Благодарю. Стрела у вас?
– Сломана, но у меня.
– Прекрасно, мне нужен наконечник. На память. Святой отец, бога ради! Я ж не хрустальный. Остался цел, хотя стрела угодила мне в… Ой! А вот так больно. Пленники что-нибудь рассказали?
– Пока нет, но расскажут, – пообещал Титус.
– Не пытать. Пусть сидят в одиночках в темноте и сами себя доканывают, воображая последствия. Клэй, спокойно! Он просто делает свое дело.
В дверь постучался младший офицер, и Седлако его впустил. Офицер доложил о ситуации и заодно своими глазами увидел, что Хекта лечит священник.
– Прекрасная мысль, Клэй, – похвалил Пайпер, когда юноша вышел. – Надо пресечь самые дикие слухи. Что он сказал?
– Дежурные с первого этажа спрашивают, что отвечать тем, кто осаждает их в надежде услышать новости. Императрица и наследная принцесса особенно интересуются.
– Если еще не начали записывать тех, кто спрашивает, – займитесь. Очень полезно узнать, кого волнует мое здоровье. Святой отец, долго еще?
– Несколько минут, мой господин. Потом наложу повязку и обездвижу вашу левую руку.
– А от боли у вас что-нибудь есть? Я начинаю ее ощущать.
– Я порекомендовал бы не двигаться. Будете сидеть тихо и не напрягаться, боль останется вполне терпимой. В противном случае пожинайте плоды.
Хект открыл было рот, чтобы огрызнуться, но тут боль ударила как раз туда, куда угодила стрела.
– Пусть природа залечит рану. Ваши люди справятся и без вас. Не послушаетесь моего совета – пеняйте на себя. Если рану беспокоить, она не заживет как следует и в конце концов вы потеряете руку.
– Значит, может и зажить?
– Если не будете мешать. Я сделал все, чтобы она зажила.
Священник медленно перебинтовал Хекта, чтобы остальные видели, как он это делает: повязку ведь придется менять.
Но когда целитель хотел примотать больную руку к туловищу, Хект возразил:
– Погодите, сначала мне нужно одеться.
– Что-что?
– Нужно выйти и показаться всем: кое-кого приободрить и кое-кого огорчить.
– То есть вы уже пренебрегаете моим советом?
– Только один раз. Дело важное.
– Прекрасно. И в следующий раз тоже будет важное дело? Слава богу, расплачиваться за эти важные дела придется не брату Рольфу Торопыге, хотя он, несомненно, еще наслушается жалоб: рука, мол, отнялась.
Помогать Хекту одеться целитель наотрез отказался.
– Святой отец, я лично прослежу, чтобы такого больше не повторилось, – пообещал Титус.
Когда Консент вдевал Хектову руку в рукав, тот не сумел сдержать стон. Рубашку Титус нашел свежую.
– Потом можно будет срезать ее с меня.
Хаган Брокк показал Хекту окровавленную кольчугу, которую пробила стрела.
– Наденьте и ее, я велю почистить.
– Обойдусь. Слишком тяжелая – не справлюсь. Господа, меня одолевает сон. – Пайпер оглядел кольчугу. – Стрелу-то она не остановила?
– Наконечник был специальный, для доспехов. Такими стреляют с небольшого расстояния. Лучники с длинными луками ими обычно не пользуются.
Через несколько минут Хект закончил облачаться, и Рольф обездвижил его руку.
– Что теперь? – спросил Титус. – Собрать солдат? Вы же сказали целителю, что дело важное.
– Титус… – Пайпер Хект вдруг осознал, что сам себя презирает. – Нет. Мне нужно вздремнуть. Придется это признать. Я не в состоянии. Найди надежного человека, чтобы за мной присмотрел. А вы все возвращайтесь к работе. У нас осталось всего шесть месяцев…
Проспал он четырнадцать часов и, если верить Титусу, постоянно просыпался.
– Я разговариваю во сне?
– Нет, старательно молчите.
Судя по тону, Консент пытался его выспросить.
– Что там у нас? Конец света не настал, пока я тут валялся?
– Вроде и без вас все идет как идет.
– Как и должно быть?
– Когда стало известно, что вы живы, все вернулось в обычное русло. – Сам Титус, похоже, еще испытывал некоторые сомнения. – Императрица и наследная принцесса хотят увидеть вас своими глазами – боятся, что мы, не желая вылететь со службы, скрываем вашу кончину. Кстати говоря, из казны уже пришли деньги.
– Встречусь с Катрин, как только смогу. И пусть аудиенция будет короткой. Если она сама, конечно, сюда не явится, хотя я и тогда долго разговаривать не смогу. Сколько я бодрствовал? Кажется, недолго, но вот уже опять хочу спать.
Может, подчиненные для его же блага подсыпали ему дурману?
– Пришло письмо от Бюля Смоленса. Он уже едет, но задержится из-за холодов, – рассказал Титус. – Мои шпионы доложили, что, когда он объявил об отставке главнокомандующему Горту, меж ними приключилась серьезная склока.
– Плохо.
Быть может, просто разыграли представление?
– Горт воспринял отставку Смоленса как личное оскорбление и не желал ничего слышать, хотя тот объяснил, что не может служить Безмятежному.
– Тоже плохо.
– Да, если учесть, сколько опытных бойцов покидает патриаршее войско. Они уже бывали в Коннеке и возвращаться туда не желают. Коннек не заслуживает того, что уготовил ему Безмятежный.
Хект с трудом кивнул и что-то проворчал.
– Вероятно, вашему другу эта задачка не по зубам.
– Ничем хорошим это не закончится – ни для него, ни для Безмятежного, ни для церкви, ни для Коннека.
Хект не сомневался, что озлобленный Горт и Безмятежный могут намеренно учинить резню вроде той, что случайно произошла в Антье во время одного из первых патриарших походов в Коннек.
– Пайпер, в Коннеке вообще ничего не может закончиться ничем хорошим. Король Регард оставил под Кауреном войска. Для осады народу у них маловато, зато они терзают окрестные края и отравляют жизнь горожанам. Дирецийские владыки страшно злятся. Король Питер пригрозил Регарду и патриарху: пусть убираются восвояси или пеняют на себя. Он уже заключил перемирие с уцелевшими праманскими князьями. Те рады выиграть время и зализать раны после разгрома у Лос-Навас-Де-Лос-Фантас. Дирецийские принципаты выражают в коллегии свое недовольство. Безмятежный растерял почти всех тамошних сторонников. Принципаты решили, что избрание Бронта Донето – большая ошибка.
– Занятные времена. Ладно, я пошел спать. Очень неприятно это признавать, но мне понадобится нянька, пока я окончательно не выздоровел.
– Императорский кортеж уже вернулся в город – наверняка и шлюхи успели подтянуться.
– Титус!
– Простите, окружение плохо на меня влияет.
– Шутка в духе Пинкуса Горта, но ты же сказал – он сидит в Вискесменте.
– Жаль, вы не взяли с собой Пеллу. Он бы для такой работы идеально подошел.
Хект тихонько что-то проворчал. О родных он думать не хотел.
– Ты нашел Альгреса Дриера?
– Да. Он готов поговорить, как только вы оправитесь.
– Помнишь, зачем он мне понадобился?
– Вы не сказали. А что?
– Дело в том, что я кое-что подзабыл. Ну, не то чтобы очень много. Некоторые подробности последних дней, перед тем как все это случилось.
– Но вы же помните, кто такой Дриер?
– Помню.
– Значит, ответ на ваш вопрос связан с тем, кто он есть.
– Может, что-то политическое. Дриеру известны игроки и тайные правила, он мог бы стать неофициальным советником.
– Если захочет.
– Значит, в этом и было дело.
Но Хект был уверен: тут крылось нечто иное.
Императрица непременно желала увидеться со своим новоприобретенным полководцем, перед тем как удалиться от мира. На аудиенцию Хекта принесли в паланкине, а уже во дворце он перемещался в кресле на колесах, которое катил Теренс Эрнест – один из Титусовых секретарей. Эрнест теперь стал его сиделкой. Ну и разумеется, держал ухо востро и докладывал обо всех его действиях кому следует.
Многие из штабных все еще с подозрением относились к воскресению своего командира.
Набирая слова одной рукой, Хект с помощью медальона предупредил Герис, что теперь его не оставляют одного по ночам. Когда уходил Эрнест, какой-нибудь другой подчиненный Консента обязательно сменял его.
Вероятно, от скуки Хект слишком часто обращался к медальону и немного перестарался. Ответы Герис вскоре стали короткими и резкими.
Его левое плечо и рука были в лубках, и от этого раны казались еще серьезнее. Хотя легкими их и так нельзя было назвать: Пайпер уже устал терпеть боль.
Показательный визит, возможно, никого и не удивит, ведь монах Рольф Торопыга в последнее время стал самым востребованным целителем в Альтен-Вайнберге: всем хотелось расспросить его о здоровье нового военачальника.
Хект заранее договорился, чтобы на аудиенции Эрнест помог ему соблюсти все подобающие правила этикета. Сегодня императрица была в благостном расположении духа. Встреча проходила все в той же Зимней Усадьбе. Свидетелей было не много, как и на прошлой встрече, но больше, чем на первой.
Наследная принцесса, чуть ссутулившись, сидела по правую руку от сестры в кресле пониже и внимательно прислушивалась к разговору. Между ней и Катрин по-прежнему царил мир. Скоро должен родиться наследник, и Катрин не видела в Элспет угрозы.
Принцесса храбро посмотрела Хекту в глаза.
Когда с формальностями было покончено, императрица спросила:
– Вы нашли тех, кто на вас напал?
На губах ее играла едва заметная улыбка. Конечно же, ответ ей прекрасно известен.
– Нашли. Сегодня днем я лично с ними беседовал. Странная парочка. Мои люди сообщили, что это местные разбойники. По слухам, бесстрашные убийцы. Имелся и посредник – некий Вилем Шимель, он-то их и нанял. Последний раз господина Шимеля видели как раз перед тем, как в меня попала стрела. Он уже не отыщется – ни живой, ни мертвый. Больше мы ничего не знаем.
Он недоговаривал. В списке, обнаруженном у убийц, Пайпер Хект значился шестым, и награда за его голову полагалась не самая большая. Мерзавцы слишком поздно заняли условленные места и пропустили более выгодные мишени – императрицу, ее сестру и советников: те успели доехать до дворца.
Незадачливые убийцы не имели ни малейшего понятия, зачем понадобилось убивать всех этих людей. Им было плевать. За жертвы посулили несметную награду. Шимель обещал, что заказчик – человек надежный, и негодяи твердо верили, что сумеют скрыться в воцарившейся неразберихе. Но вышло иначе.
Об этом рассказывать императрице Хект не стал.
Императрица нисколько не походила на женщину, которая уже давно должна была разрешиться от бремени. Хотя поблизости от зала для аудиенций дежурили придворные, в одной комнате неподалеку ждали повитухи, а в другой – целители, готовые явиться по первому зову.
Катрин хотела что-то сказать, но вдруг дернулась:
– Ой! Толкнулся! На этот раз я почувствовала. Уже недолго осталось.
Хект вгляделся в лица дам, стоявших рядом с троном: все старательно делали вид, что ничего не происходит. Никто не желал навлечь на себя монарший гнев.
Глядя, как искусно придворные пользуются своими масками, Хект понял: то, о чем шепчутся в столице, на самом деле правда.
Императрица вовсе не беременна.
Но думает, что беременна, искренне в это верит и так страстно этого желает, что почти все признаки налицо. Катрин убеждена, что вот-вот родит сына, а потом, разумеется, к ней вернется Джейм и заживут они душа в душу.
– Прошу прощения, главнокомандующий.
– Конечно же, ваша светлость.
Это обращение императрице нравилось: так обычно обращались к высокопоставленным священникам.
– И вас, и меня, каждого по-своему, стесняет собственное тело. Что говорят целители? Как продвигается ваше выздоровление? – спросила Катрин, внимательно вглядываясь в его лицо в поисках отметин, оставленных Ночью.
Хект уже успел привыкнуть. Все его подозревали, все поголовно. Может, теперь так и будет до конца его дней, хотя Хекту вряд ли удастся с этим примириться.
Оставалось только прибегнуть к честности. Императрице известно то, что известно целителю Рольфу.
– Следует проявить осторожность, но прогнозы хорошие. Сказали, буду как новенький, если раньше срока не взвалю на себя слишком много. Да у меня вряд ли и получится – мои люди об этом позаботятся.
– К весенней кампании будете готовы?
Они пустились в подробные обсуждения того, что именно следует предпринять, чтобы императрица могла устроить свой священный поход и очистить Святые Земли от неверных. Когда речь шла о военных делах, Катрин не требовала соблюдать формальности. Хект поразился знаниям сестер, и Элспет впечатлила его даже больше Катрин.
– Нам бы родиться не дочерьми, а сыновьями Свирепого Малютки Ганса, он ведь так хотел сыновей, – ослепительно улыбнулась наследная принцесса.
– Да, – согласилась Катрин, – мы росли, глядя ему через плечо, проживая все, что проживал он. В штабе Йоханнеса мы были чем-то вроде талисманов. Военачальники всегда умилялись, глядя на пятилетних крох.
– А потом кроха подросла, и умиление внезапно сменилось возмущением.
– Пришло время свести счеты, – склонив голову, отозвалась Катрин и махнула рукой. – Довольно об этом. Генерал, ваши старания впечатлили меня. Особенно – учитывая, как мало у вас было времени и как мало вам помогали. И разумеется, вашу рану.
– Ваша светлость, сложнее всего было найти нужных людей, но теперь в моем штабе талантливые офицеры. Хотя даже им иногда трудно иметь дело с разногласиями – так они это называют.
– Какими именно?
– Нам не очень-то хотят помогать. Полагаю, тут замешана политика. Моих людей пытаются перетянуть на ту или иную сторону, заставить сделать то или это. А они привыкли работать так, чтобы им не мешали, их задача – запустить весь механизм.
Хект чуть кривил душой, но здесь, в империи, эти самые «разногласия» грозили бо́льшими затруднениями, чем даже в патриарших владениях.
– Мы не можем совсем прекратить это – уйдет слишком много сил, – сказала Катрин. – Если «разногласия» превратятся в серьезные препоны, сообщите мне. Я императрица и сумею это пресечь. Спрошу, к примеру, у непокорных, что на моем месте сделал бы с ними отец. Если и этот намек не возымеет должного действия, отправлю их к Феррису Ренфрау.
Хект хотел было расспросить ее о Ренфрау – он не видел имперского шпиона уже довольно долго, но тут императрица вздрогнула, тяжело вздохнула и погладила себя по животу.
– Нужно придумать для вас громкий титул. Главнокомандующий – это прекрасно, но ассоциируется теперь только с патриархом. И виноваты в этом вы. Вернемся к «разногласиям». Я подумывала прекратить их, даровав вам какое-нибудь из своих герцогств. Герцогу не пришлось бы терпеть такое. Но есть существенное препятствие – ваше происхождение. Даже мои сторонники среди курфюрстов не потерпят, чтобы я так возвысила простого подданного.
Хект удивился. Даже остолбенел от удивления. Глядя на довольное лицо Элспет, он подумал, что, возможно, именно наследная принцесса предложила даровать ему титул.
– Ваша светлость, я польщен так, что и словами не выразить. Одно то, что вам в голову пришло подобное… Как жаль, что мой отец вас не слышит.
Грейд Дрокер или же вымышленный Розер Хект.
– Можно посвятить вас в рыцари, это упростило бы ситуацию. Но я решила, что мой священный поход не должен зависеть от церкви и дворянства. Если только у нас все получится. Я знаю нескольких священников, которые умеют проповедовать в духе святого Аарона.
А Катрин умнее, чем он полагал. Намного умнее.
Нужно забыть о том, что она женщина. С Элспет – та же история. Хект опасался, что младшая сестра умнее старшей. И гораздо хитрее.
Да, они действительно истинные дочери Свирепого Малютки Ганса.
– Все будет так, как вы того пожелаете.
Эта фраза явно пришлась императрице по душе.
– По вашим расчетам – а я не вижу в ваших выкладках никакого изъяна – у нас в распоряжении полтора года, чтобы усмирить моих курфюрстов и вельмож.
– Среди знати немало умных и талантливых людей, из которых получатся замечательные военачальники. Они для этого рождены, их готовили с детства.
Эти слова польстят мужьям императорских фрейлин.
– Если бы только они способны были стать тем, кем должны. Этот вечный скулеж, эта надменность…
Отношение Катрин к собственной знати угадывалось безошибочно: она глубоко презирала окружающих ее мужчин, намеренно чинивших препятствия и замышлявших мятеж.
– Ваша светлость, я пока слишком слаб, рана причиняет мне мучения, и потому…
– О да, разумеется. Точно так вы заявили адмиралу и эрцгерцогу, когда решили, что вам больше нечего им сказать.
Хекту стало решительно не по себе. Катрин действительно вела себя как мужчина, словно перед ним сейчас была не дочь, а жестокий и непреклонный сын Йоханнеса Черные Сапоги. Вдобавок временами ее охватывало безумие.
Императрица отрывистым голосом отдала приказ фрейлинам. Конец безделью: дамы засуетились. Кресло с Пайпером Хектом тут же перекатили в тихую комнату, в которой он и в прошлый раз беседовал с сестрами Идж.
– На самом деле ничего такого тайного я вам сообщать не собираюсь, – призналась императрица. – Но пусть мои дамы думают иначе. Через минуту принесут кофе.
С ворчанием Катрин опустилась в самое большое кресло и сложила руки на животе. Элспет встала позади сестры и принялась массировать ей шею и плечи, смело глядя при этом бывшему главнокомандующему прямо в глаза.
– Генерал, я смертельно боюсь. Сначала боялась, что и на этот раз случится выкидыш, потом – что умру при родах, – пожаловалась Катрин.
Хект не знал, что ответить. Элспет взглядом предупредила его, что лучше промолчать.
Да, разумная тактика.
Одна из фрейлин принесла кофе и сразу удалилась. Когда за ней закрылась дверь, императрица махнула рукой, и Элспет взяла с мраморного столика нечто похожее на погребальную урну. Принцесса сняла крышку, перевернула сосуд, и из него, словно тягучий мед, закапала темнота. Никто ничего не объяснял. Наследная принцесса положила урну на пол, а Катрин разлила кофе.
Капельки тьмы, видимо сделав свое дело, черными червячками заползли обратно в урну.
– На этот раз ничего не нашли, – кивнула императрица. – Пейте, генерал.
Передавая Хекту чашку, Элспет успела провести по его руке пальцами. Вид у принцессы был такой, словно ей объявили смертный приговор и уже близится день казни.
Несколько минут все молчали. Императрица что-то обдумывала.
– Я должна сделаться затворницей, пока не родится ребенок, – наконец объявила она. – По меньшей мере на месяц, а может, и дольше.
Хект напрягся. Значит, императрица все же не просто так притащила его в тихую комнату. Пайпер опасался, что ему не понравится то, что она сейчас скажет.
– Зачем навешивать на вас пышный титул? – продолжала Катрин. – Не лучше ли придумать что-нибудь скромное, но по существу? Быть может, просто предводитель? Или же, для пущей значимости, Предводитель Имперских Войск?
– Господин Главнейший Предводитель, Полководец Надо Всеми Полководцами? – вмешалась наследная принцесса.
– Не умничай, Эли.
– Прости. Тогда просто Предводитель Священного Похода. Или Предводитель Войска Праведных.
– Извинение твое прозвучало неискренне. Я тебе не верю и потому в наказание оставлю за главную, пока не закончится мое затворничество. Цыц! Почувствуешь на своей шкуре, как это ужасно. Предводитель Войска Праведных, у Элспет будет много работы, поддержите ее. Пусть ваши люди останутся в столице, не отсылайте их в Хоквассер. Я издам официальный указ. Так обычно не делается, поэтому знать возмутится. Не обращайте на них внимания. Понятно?
– Разумеется, ваша светлость.
Все-таки она очень умна, снова подумал Хект. Даже несмотря на ее приступы. Ведь именно на это она и рассчитывала, еще когда в первый раз позвала его на службу. Теперь у нее есть что противопоставить курфюрстам, советникам и вообще всем тем, кто захочет воспользоваться ее женской слабостью.
– Но я не хочу… – возразила Элспет.
– Эли, ты твердишь это с того самого дня, как умер Мусин, повторяешь снова и снова. Тогда я тебе не поверила и сейчас не особенно верю, но все же настаиваю. Предводитель Войска Праведных, следуйте за наследной принцессой словно тень. Следите, чтобы она не увлекалась.
Хект кое-как поклонился. В кресле-каталке сделать это не так-то просто, но у него получилось. Пайпер склонил голову, надеясь скрыть шальные мысли, промелькнувшие на его лице.
– Все будет так, как вы пожелаете, ваша светлость.
– Превосходно. Вот бы все мои подданные отвечали так же. Эли, да не трясись ты! То, чего ты так боялась, свершилось. Я уже покончила со всеми юридическими формальностями. Как раз сейчас Орчад Вейл излагает все эрцгерцогу.
Орчад Вейл, видимо, один из неприметных императорских секретарей, какой-нибудь священник из свиты местного епископа. Этот самый епископ, Брион Уренжский, только недавно получил титул и был преданным сторонником Брота, а во время правления Йоханнеса несколько лет провел в ссылке.
– Эли, ты выйдешь из этой комнаты уже в своей новой роли.
Хект смотрел на Элспет и понимал, что она чувствует. Девушке казалось, что ею подло воспользовались и навязали обязанности, с которыми она обречена не справиться. А еще Хект видел, что Катрин все это ужасно забавляет, императрица просто-таки источала злорадство.
Младшая дочь Свирепого Малютки Ганса, та самая, которой так часто пеняли на сходство с отцом, не находила выхода из сложившейся ситуации.
– Все будет так, сестра, как ты пожелаешь. Пока ты не вернешься к своим обязанностям.
Пайпер судорожно прокручивал в голове список самых неотложных дел. А еще думал о том, что есть такие возможности, которых умный человек должен старательно избегать. Да и о том, о чем умолчала Катрин, тоже не мешало призадуматься: Предводитель Войска Праведных не должен допустить, чтобы в ее отсутствие зрели заговоры против императрицы.
А Катрин меж тем становилась все более довольной.
– Все изменилось, – сообщил Хект своим офицерам и пересказал подробности аудиенции.
– С военными делами особых проблем не будет, – уверил его Титус. – Народу у нас здесь достаточно. Не стоит также забывать, что главная действующая сила в Граальской Империи – инерция. Никому времени не хватит устроить крупную пакость, пока императрица будет затворницей.
– Наша задача – это гарантировать. И потому мне нужно увидеться с Альгресом Дриером. И с Феррисом Ренфрау, если кто-нибудь сумеет его разыскать.
– Командир, его уже несколько месяцев не видно. Насколько я понял, дело вполне обычное. Здесь есть такая пословица: «Придет день – и нужный человек вместе с ним». В том смысле, что тот, кто надо, появится в нужный момент. Это прямо точь-в-точь про Ферриса Ренфрау. Когда в нем возникает необходимость, он тут как тут.
Хект хмыкнул. Совсем не это хотелось ему услышать. Пайпер предпочел бы видеть Ферриса Ренфрау тогда, когда нужда возникала лично у него самого.
– Предводитель Войска Праведных? Вы серьезно? – спросил Титус.
– Выбирал не я.
Регентство наследной принцессы не превратилось в тяжкое испытание, как она опасалась, или в изнурительное бремя, как ожидал Предводитель Хект. Имперские старики продемонстрировали небывалую сдержанность. Титус Консент сообщил, что всю империю охватили беспокойство и необъяснимый страх. Никто не мог описать, чего именно он боится. Казалось, все решили до поры ничего не предпринимать, подождать, что будет, а пока, на всякий случай, сомкнуть ряды.
Наступила зима, и из-за снега и непогоды враги не беспокоили Граальскую Империю, разве что на севере было неспокойно. И будто именно с севера и исходило странное чувство надвигающейся угрозы.
Даже самые недалекие и подслеповатые видели: малые Орудия Ночи учиняют свои бесчинства гораздо чаще, чем раньше.
– Мы приглядываемся друг к дружке, словно пара мастифов, – сказал Титус Хекту.
Он, безусловно, говорил об альтен-вайнберговской знати. Вместе с ним за столом сидели Предводитель Войска Праведных, Хаган Брокк, Драго Прозек и Клэй Седлако. Торжественный ужин устроили в честь Бюля Смоленса, который прибыл днем в сопровождении тридцати двух недовольных, покинувших вместе с ним патриаршее войско. Хект был еще слишком слаб, но уже мог немного ходить.
– Они, конечно, воротят носы, – продолжал Консент, – но про нас такое рассказывают, что действуют вельможи весьма осторожно.
– Воротят носы? – переспросил Смоленс, сложив руки на животе.
Бывший главный помощник Хекта не отличался особой словоохотливостью, но сегодня хотел наверстать упущенное – обо всем рассказать и расспросить.
Хект наблюдал за ним и никак не мог понять, чего же Бюль хочет на самом деле.
А еще спрашивал себя, не слишком ли сильно разыгралась у него паранойя. Это за ним водилось в последнее время.
Смоленс очень изменился. Он поправился, хотя и казался, как и прежде, подтянутым, лицо округлилось, волосы поредели, исчезла изящная ухоженная бородка, которую Бюль носил многие годы.
А еще его трясло.
Это было не очень заметно, происходило не постоянно, и определить, что именно вызывает у Смоленса дрожь, Пайпер не смог. Приступы длились не дольше нескольких секунд.
Все это видели и молчали, но Смоленс понял, что его секрет раскрыт.
– Ладно, – сказал он и глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться. – Все вы меня подозреваете, потому что я ушел из патриаршего войска, хотя служил в Кройсе с младых ногтей. Многие, наверное, считают меня шпионом.
– Такая мысль приходила мне в голову, – признался Консент.
– Пинкус Горт, конечно, неотесан и груб, но служить под его началом не слишком трудно, – заметил Хект.
– Дело не в главнокомандующем. Здесь безопасно? Или вас не волнуют чужие уши?
– Как только речь зайдет о том, что я не хотел бы разглашать, я вас остановлю.
– Ладно. Вы правы: служить под началом главнокомандующего не очень трудно. Проще, чем под вашим. Столь многого от своих подчиненных он не ждет. Дело не в нем, а в людях, которые вокруг него собрались, причем против его же желания: охотники на ведьм и жуткие типы из Конгрегации, – характер у них не улучшился, после того как старый патриарх их запретил. В последнее время стали появляться еще и колдуны, но не из особого ведомства. Даже и не прикидываются, что служат Господу нашему. Расхаживают повсюду и приветствуют друг друга таким манером: «Покоритесь воле Ночи». У всех грамоты от Безмятежного. Он нацелился покорить Коннек, даже если для этого придется прибегнуть к помощи ворога. Вот я и не выдержал.
– А Пинкус?
– Главнокомандующий предпочитает заливать свою совесть крепким вином. Злодеи, конечно, этому не рады, но сделать ничего не могут. Солдаты все еще преданы Горту, потому что братья из Конгрегации очень уж нагло себя ведут.
Хекту страшно захотелось, чтобы их в этот момент подслушивал Девятый Неизвестный, а еще лучше – принципат Делари. Муньеро Делари иногда так ловко вставлял Бронту Донето палки в колеса.
Быть может, тут-то и кроются причины их размолвки в катакомбах.
– Дай человеку повод и оправдание, мигом проявится его истинная природа, – пробормотал себе под нос Консент.
– Я услышал, как монахи из Конгрегации обсуждают планы на весну, и решил уехать, – продолжал Смоленс. – Хотел рассказать главнокомандующему, но он и слушать не стал. После оставаться я уже не мог.
– Подробности мы обсудим в более уединенном месте, – прервал его Хект. – Добро пожаловать назад.
– У вас найдется для меня работа?
– Я же говорил, что найдется. Только не та, что была у вас раньше. Ваши прошлые обязанности поделили между собой Хаган, Клэй и Титус. Хагану досталось все самое трудное. Вы будете отвечать за порядок в городе. У нас слишком много солдат, а следить, чтобы они не угодили в неприятности, некому. Пока серьезных затруднений не возникало, но так продолжаться не может. Хочу предотвратить грядущие неприятности. Возьмите в помощь пятерых сержантов поздоровее. Проявите твердость, честность, такт, никаких поблажек нашим в сравнении с местными и наоборот. Никакой ерунды не слушайте. Вы подчиняетесь только мне, а я подчиняюсь только императрице. – (Если их все же подслушивают, пусть слышат.) – Раскопаете что-нибудь серьезное – дайте знать. Императрица только и ждет повода кое-кого тут приструнить.
Предводитель Войска Праведных даже не помнил, когда чувствовал такую неловкость, хотя наследная принцесса и пыталась сгладить ситуацию. На встрече присутствовали фрейлины, поэтому ни о каком непристойном поведении не могло быть и речи. Элспет и Пайпер сидели друг напротив друга за отполированным столом из какой-то редкой темной древесины, и Хекта эта вынужденная преграда чуть успокаивала.
Он пришел, чтобы подробно обсудить серьезные дела, касающиеся священного похода Катрин. Следовало оценить будущие затраты. Возможно, летом придется отправить квартирмейстеров для разведки маршрутов; еще следовало известить послов о необходимости срочных переговоров о праве прохода войск. Особенно важно было договориться с Восточной Империей: войскам Катрин предстояло идти по суше, ведь столько народу на кораблях перевезти не получится. Корабли тем не менее надлежало нанять, чтобы перевозить припасы и снаряжение, которые нельзя купить по дороге или взять с собой. Припасы и снаряжение тоже пора закупать, поскольку на это всегда уходит много времени, да еще пока это все перевезут в удобные гавани.
И так далее и тому подобное.
Такая кампания – совсем не пустяковое дело.
– Нужно как-то заставить всех соблюдать дисциплину, – с трудом выговорил Хект, чувствуя, как перехватило горло. – Нельзя допустить, чтобы герцоги и бароны со своими людьми по дороге отставали от войска и занимались грабежом. Монестахиус Делину, в отличие от Анастархиуса, вовсе не слабак.
Монестахиус правил Восточной Империей, а Анастархиус был императором восемьдесят лет назад, когда в последний раз армия чалдарян отправилась по суше в Святые Земли.
Тот священный поход завершился хаосом: слишком много гордых королей и слишком много отчаявшихся бедняков двинулись тогда в путь. Никто его толком не возглавлял, никто к нему не готовился и не составлял подробного плана.
Начиналось все, как водится, за здравие, то есть с самых прекрасных идей, а закончилось за упокой, причем последние отряды тогда еще не успели выступить из Граальской Империи. Богатые вельможи, ехавшие в авангарде, по пути скупали у местных всю еду, а за ними шли бедняки, которым тоже нужно было есть. Начались грабежи. Армия двигалась медленно – всего по несколько миль в день, за ней тянулся след шириной миль в тридцать из разграбленных деревень, разорения и упадка. В Восточной Империи они уничтожали целые города, в которых жили точно такие же добрые чалдаряне, точно так же желавшие избавления Святых Земель из-под власти неверных.
– Мы рассчитываем, что у вас получится лучше, чем в тот раз, – сказала наследная принцесса сдавленным голосом; ее руки постоянно двигались, хотя иногда она все же замечала это и заставляла себя успокоиться. – Слышала, вам удалось отыскать Альгреса Дриера.
Дриер, в общем-то, ни от кого и не прятался.
– Да, я привел его с собой. Хочу, чтобы вы снова сделали его главой своих телохранителей. Если он оградит вас от опасности, мне будет спокойнее.
К тому же, если браунскнехт станет служить Элспет, близко к средоточию власти окажется обязанный Хекту человек. Дриер ведь перед Хектом в долгу.
– Насчет главы телохранителей не уверена, но я действительно должница капитана Дриера. Я погубила его карьеру.
– Неужели?
На лице принцессы промелькнул гнев, но она быстро взяла себя в руки.
– Я больше не та девчонка. По-прежнему своевольна, но не желаю вместе с собой подставлять и других.
– Рад слышать. Благосостояние миллионов людей зависит…
– Да. – Элспет смерила его внимательным взглядом, словно бы оценивая, потом наклонилась и тихим голосом проговорила: – У моей сестры не все идет гладко.
Хект видел, что она боится, и страх этот подстегнула его фраза о миллионах людей.
– В чем дело?
– Точно не знаю. Всё замалчивают. Почти никого из ее приближенных не выпускают из Игольчатой башни, а те, кого выпускают, ничего не говорят, но с каждым днем становятся все мрачнее. Ясно одно: ребенок еще не родился. Иначе мы бы уже узнали.
– Понимаю.
– Если ее расстраивают, сестра становится очень взбалмошной. Этим можно объяснить мрачное настроение фрейлин: они первые чувствуют на себе ее гнев. – Элспет рассказала Хекту о своем зимнем изгнании. – Если бы не Феррис Ренфрау, я умерла бы от голода и холода. И все это вовсе не из-за злобного нрава Катрин, вернее, не совсем из-за него. Из-за ее гнева я попала туда, но, когда гнев утих, она просто про меня забыла. – Принцесса еще больше понизила голос: – Предводитель, моя сестра не совсем в своем уме. Когда ее настигает разочарование, все становится гораздо хуже.
Хект оглянулся по сторонам. Но повернулся слишком резко, и рана тут же дала о себе знать.
– Вам больно? – испуганно спросила Элспет.
– Слишком много двигаюсь, мне еще нельзя. Целители сказали: боль – хороший учитель, но я не уверен. Если не больно, просто не обращаю внимания. Насколько вы доверяете своим дамам?
Не зря ведь Элспет почти шепчет.
– Они закроют глаза на какой-нибудь опрометчивый поступок, – с робким вызовом отозвалась принцесса, – но не на политические дела. У них ведь есть мужья и любовники.
Стараясь расслабить сведенные болью мышцы, Хект вдумался в слова Элспет. Ее фрейлины не станут сплетничать о Предводителе с принцессой, но с радостью ухватятся за любой намек, связанный с политикой? Странные все же люди.
– Никак не могу разыскать Ферриса Ренфрау, – пожаловалась Элспет.
– Я тоже. Довольно странно, не находите?
– Странно? Не особенно. Будь вы родом отсюда, вас бы не удивляли непредсказуемые исчезновения и появления Ферриса Ренфрау. Отца это невероятно злило, но Ренфрау всегда тут, если он действительно нужен.
В последнее время Хект редко видел Герис, а Девятый Неизвестный и вовсе к нему не заглядывал. Хотя Пайпер часто общался с ними через медальон. В Броте тоже ничего не знали о местонахождении Ферриса Ренфрау. Герис со стариком утверждали, что как раз заняты его поисками.
Хекту страшно не хватало сведений.
В его распоряжении имелась, пожалуй, самая лучшая разведка – более осведомлен был разве что Ренфрау, – но Пайпер мучился оттого, что ему известно не все.
К постоянным и надежным сведениям мгновенно привыкаешь, словно к опиуму: чем больше знаешь, тем больше хочешь узнать. Утолить эту жажду невозможно.
Ничего предосудительного на встрече так и не произошло, но она все тянулась и тянулась. У Элспет каждый раз наготове был очередной вопрос. Хект рассказал ей о кое-каких своих мыслях, которыми не делился даже с Титусом. Ему не хотелось уходить. Перед расставанием Элспет предложила устраивать такие вечерние совещания регулярно, чтобы к возвращению Катрин приготовления к священному походу были в самом разгаре.
Люди Хекта трудились допоздна: строевая подготовка, тренировки с оружием, наряды. Солдаты помогали убирать снег с основных улиц и отстраивать городские укрепления, проверяли арсеналы и запасы провизии на случай осады. Эти самые запасы, как и во многих городах, которым давно не угрожала серьезная опасность, существовали разве что в воображении чиновников. Из-за этого уже разразилось несколько скандалов. Разумеется, оказалось, что в них не замешан никто из влиятельных особ, и потому наказания последовали весьма суровые.
Предводитель Войска Праведных прежде всего желал, чтобы его людей в городе постоянно видели и помнили о них. Пусть смутьяны знают: появилась новая сила, с которой необходимо считаться. И сила эта служит сестрам Идж.
Пайпер совсем не хотел становиться главой императорской гвардии, но из-за граальских политических дрязг приходилось служить императрице одновременно и щитом, и цепным псом.
Хект смирился с этим, потому что хотел возглавить священный поход, обещавший в случае успеха стать крупнейшим в истории.
Катрин вознамерилась купить себе пропуск на небеса.
Хект помнил о своих обязательствах перед разными господами и был не одним человеком, а сразу несколькими, причем его придуманный образ казался более настоящим. Он подолгу не вспоминал об Элсе Тейдже – точно так же когда-то Элс Тейдж не вспоминал о Гисорсе. Дуарнена, выдуманное детство, Розер и Тиндеман Хекты казались более реальными. Пайпер каждодневно повторял эту историю, и каждый раз она обрастала новыми подробностями.
Зима в Альтен-Вайнберге выдалась на удивление спокойной. В Джагских горах свирепствовала жуткая погода, но в столице было гораздо теплее. Никто никуда не торопился. Важные вельможи говорили Хекту, что такое спокойствие царило в Альтен-Вайнберге только в ту пору, когда могущество Йоханнеса было в самом расцвете. Все были довольны, но с появлением Катрин ситуация могла измениться.
Фрейлины оказались болтливее, чем ожидала Элспет. Все с удовольствием сплетничали о том, что между наследной принцессой и Предводителем Войска Праведных что-то есть. Пока еще ничего не произошло, но, быть может, завтра?
Некоторые курфюрсты втайне молились, чтобы что-нибудь непристойное все же случилось – желательно на глазах у свидетелей, тогда можно затеять официальное разбирательство.
Наследные права Иджей можно и опротестовать, если наследную принцессу застукают с иноземным наемником-простолюдином за какими-нибудь непотребствами.
Но на горизонте завтрашнего дня маячили вещи погаже и пострашнее. Первая неприятность обрушится на Граальскую Империю еще задолго до весенней оттепели.
