20
Обитель Богов, время и течение
Девятый Неизвестный чувствовал на себе тяжесть всех прожитых лет, хотя помнил из этих лет только самые занимательные, а остальные напрочь забыл. Да и стоит ли верить воспоминаниям? Неужели можно столько прожить? Волшебник чувствовал себя почти таким же разбитым, как и после освобождения из Обители Богов.
На этот раз его измотали поиски сына Арленсуль.
Вознесшийся, приняв человеческий облик, сидел вместе с Кловеном Фебруареном в созданной магией элен-коферов таверне – вернее, в воплотившейся мечте о таверне, в самом духе, в идее таверны. В такой тавернистой таверне Фебруарену не доводилось бывать еще ни разу. Там сидели люди и гномы, на несколько минут даже заглянул один смельчак из моров. Все громко болтали и сквернословили. Складывалось твердое впечатление, что честному человеку здесь совсем не место. Тут следовало забыть про все остальные миры.
Может, это тоже в своем роде карманный мир?
Нет, подобно многим другим творениям элен-коферов, таверна почти целиком была иллюзорной.
– Это все не важно, – сказал вознесшийся. – Как у тебя дела?
– Отличился в срединном мире – потерпел сокрушительное поражение. Нашел десять тысяч мест, где нужного нам человека нет. А кстати говоря, у Арленсуль точно сын родился?
Нелепо получится, если он по недосмотру проглядел женщину.
– Да, сын. Так сказано в легенде.
Вознесшийся уже научился не тратить времени попусту и не реагировал или даже не обращал внимания на, как он их окрестил, «подначки» Девятого Неизвестного.
– Почему ты решил встретиться именно здесь? Чтобы я засвидетельствовал, какое хорошее тут пиво? Не могу, брат. Слишком уж горькое и мутное пойло гномы сварили.
Фебруарен солгал: пиво было поразительно вкусным, особенно для забегаловки в такой глуши – прямо-таки в другом мире. Без сомнения, гномье пиво показалось бы отменным любому.
– Элен-коферы – искусные умельцы, – равнодушно пожал плечами вознесшийся. – Пиво превосходное. Если кому-то не нравится, значит у него что-то со вкусом. Хотел тебя кое с кем познакомить.
Кловен Фебруарен быстро прикончил пинту и очень хотел попросить вторую, но потом счел это неразумным – и та, первая, уже давала о себе знать.
– Вкусно, – проворчал он. – Ладно, веди.
Вознесшийся в облике Свавара вышел из таверны и направился к стоявшей у причала большой ладье.
– Как здесь все поменялось, – заметил Фебруарен.
Обитель Богов теперь была не такой мрачной. Вернулся к жизни прибрежный городок. Повсюду проступал цвет, словно пришла весна и принесла обновление этому миру. Божественная ладья из развалюхи превратилась в роскошный корабль.
Прямо за ладьей была привязана лодка, с причала Фебруарен мог видеть только ее мачту, торчавшую из-за борта, но старик не обратил на нее внимания.
– Перемены еще не закончились. Если только сюда по-прежнему будет просачиваться сила. Этот мир далек от своего прежнего облика, но…
Вознесшийся остановил волшебника, развернул его и показал рукой.
Фебруарен взглянул на вершину горы. Небесную Крепость частично скрывали облака, они возникали справа от нее, потом, словно влекомые могучим ветром, неслись прямо на нее и исчезали слева.
– Мост! – вдруг выпалил Фебруарен. – Элен-коферы починили радужный мост!
К воротам крепости действительно вела яркая дуга великолепного радужного моста. Да и сама крепость тоже будто бы чуть помолодела.
– Почти полностью. Теперь по нему можно пройти. Если хочешь попробовать.
– Очень хочу. Если осилю подъем.
В Обители Богов трюк Фебруарена с перемещением по-прежнему не действовал, даже когда открылись ворота в срединный мир. Он мог запрыгнуть сюда из своего мира, но внутри приходилось ходить пешком. Даже к воротам и от ворот. Если плыть на ладье, хотя бы одежда не мокнет.
– У элен-коферов есть повозка, запряженная козами, на ней можно подняться в гору, когда решишься.
– Но мы же шли не туда?
– Да, мы шли на ладью.
Вознесшийся, как выяснилось, хотел показать волшебнику одно занимательное семейство: дедушка, его дочка с мужем, их одиннадцатилетний сын и восьмилетняя дочь, все бледные, костлявые, с жиденькими светлыми волосами. За пленниками следил страж элен-кофер, которого Фебруарен не узнал. Вознесшийся решил никого никому не представлять.
– Эти люди сбежали через пролив Ормо, – сказал он. – Раньше они поклонялись Ветроходцу, потом нашли лодку и приплыли сюда.
Он многозначительно поглядел на Фебруарена, давая тому понять, что рассказ беглецов вызывает у него некоторые сомнения.
– Понимаю. Необычный исход.
– Да, но Ветроходец и не пытался сделать из своих последователей фанатиков. Они просто выполняли волю бога, потому что боялись его больше всего на свете. Харулк – карающее божество.
– Боги почти все такие, – протянул Фебруарен. – С ними можно поговорить?
– Курноска понимает их наречие. На нем говорили в Андорегии еще до того, как там появились Старейшие. И нас за собой притащили.
– Это ситты?
– Один из их языков.
– А я думал, ситты смуглые и коренастые.
– Некоторые такими и были. Ситтами называли все древнейшие племена дальнего севера. Эти люди… Не важно. Их предки всецело покорились воле Ночи. Волшебство их служило Ветроходцу и его родичам. Когда явились андореги, они потеряли свои земли и богов. Эти не многого стоят, волшебства у них нет.
– Послушаем, что они нам расскажут.
Курноска, сидевшая на крышке люка, встала и подошла к Фебруарену и вознесшемуся. Фебруарен удивился: как это он понял, что Курноска – именно она? Что в этом обычном с виду гноме указывало на женщину? Угадать-то он угадал, но никаких особых отличительных признаков не видел.
– Они ужасно хотят нам помогать, – объяснила она. – Понимают, в какой переплет угодили. Мы их накормили, и они знают: второй раз мы это делать не обязаны. А еще из-за Ветроходца они потеряли многих друзей и родных.
– Курноска, ты знаешь, кто я? – спросил Фебруарен.
– Да. – В ее голосе прозвучало легкое пренебрежение, которое элен-коферы испытывали даже к очень опасным жителям срединного мира.
– Тогда, милочка, расскажи им, кто я такой, – подмигнув, велел Девятый Неизвестный, а потом повернулся к вознесшемуся. – Они, по-моему, не совсем оправились.
– Да, потрепало их порядком. Я думал, не выживут. Элен-коферы применили сильную магию, но, как видишь, кое-какие отмороженные части восстановить не удалось – слишком уж далеко все зашло.
Вознесшийся пересказал старику то, о чем успели поведать ситты: Ветроходец голоден и зол.
– Он, в общем-то, всегда такой, хотя сейчас, наверное, узнал, что мы делаем, и еще больше разозлился.
– Колдун, я рассказала им о тебе, – вмешалась Курноска. – Твое имя их не напугало.
– Жалость какая.
Волшебник допрашивал ситтов, а Курноска переводила его слова.
С ладьи были видны ледяные скалы возле андорежских берегов. Сверху темнели расплывчатые силуэты. Вознесшийся проследил за взглядом Фебруарена и уловил его мысль.
– Он близится. Нужно придумать что-то. И поскорее.
– Кое-что уже делается. Мы выгадаем немного времени.
– Они спрашивают, сколько мы будем их здесь держать, – перевела Курноска. – Не хотят здесь сидеть, когда появится Ветроходец.
– Им и не придется. Так или иначе.
– Что? – Удивленная Курноска повернулась, чтобы посмотреть, отчего это остальные вытаращили глаза.
На волнах показалось рыбачье суденышко. И направлялось оно прямиком к вратам в Обитель Богов.
– Позови Железноглазого, – приказал вознесшийся. – Скажи, пусть приведет всех, кого сможет. Чтобы с ними справиться, нужно действовать весьма искусно.
Фебруарен не очень понимал, к чему такая суета. Разве что суденышко направляется прямо к ним.
В легендах гости обычно являлись в Обитель Богов не по своей воле. До недавнего времени, во всяком случае. Но времена, видимо, менялись.
Корбан Ярнейн примчался с невероятной быстротой, с дюжиной грузных подручных.
– Мы почувствовали их приближение, – пояснил Железноглазый.
Девятый Неизвестный только сейчас сумел разглядеть, кто были эти самые «они».
– Я слышал об этих созданиях, хотя раньше они являлись по одному.
Лодка была битком набита Крепночь-Избранниками. Фебруарен пытался их пересчитать, но каждый раз выходило другое число – где-то около дюжины. От такой уймы пассажиров лодка сидела в воде по самые борта. Как, интересно, им удается не перевернуться?
На ладье появлялись все новые вооруженные до зубов элен-коферы. Кроме оружия, они принесли с собой всю магию, на какую только были способны.
Гномов оказалось на удивление много – гораздо больше, чем поднялось в Обитель Богов вместе с Фебруареном и Железноглазым.
Они к чему-то готовились.
И вознесшийся тоже. Отойдя назад, туда, где было больше места, он сменил несколько весьма жутких личин.
От лодчонки исходила животная мускусная вонь. Фебруарену пришло на ум сравнение с берлогой большого мерзкого зверя вроде медведя.
– Дурака не валяем, – сказал Железноглазый – вероятно, самому себе – и принялся отдавать приказы на неизвестном Фебруарену языке.
Лодка поднялась над водой, продолжая при этом уверенно двигаться вперед. Все выше, выше.
Железноглазый рявкнул что-то – по всей видимости, «давай!».
И лодка рухнула с высоты восемьдесят футов прямо на причал. Полетели во все стороны обломки, и элен-коферы тут же устремились на место крушения.
– Оставьте парочку для допроса, – попросил Фебруарен.
– Яйца курицу не учат, смертный.
Резня продолжалась недолго: девять безволосых полосатых созданий расчленили и почти сразу же побросали в специально разведенный для этого костер. Троим пленникам подрезали сухожилия так, чтобы они не могли ни бежать, ни драться.
Разговаривать Крепночь-Избранники не стали – то ли не хотели, то ли не могли.
– Не пойму я, – пожал плечами Железноглазый. – Они созданы искусственно, похожи на тех мифических существ, которых боги делают себе на потеху. Только эти – смертельные игрушки. У них нет ни чувств, ни страха, ни внутреннего «я» – только одержимость, стремление во что бы то ни стало выполнить волю Ветроходца, который вдохнул в каждого достаточную для этого толику себя.
Фебруарен подошел к вознесшемуся, который, видимо, решил превратиться в большого прыгучего краба. В сражении с полосатыми нелюдями Асгриммур участия не принимал.
– Сможешь заглянуть внутрь этих созданий?
Удивление на лице вознесшегося сменилось раздражением.
– Почему ты вдруг спросил?
– Ты – это ты, в тебе частицы богов. Может, твои божественные ошметки помогут нам проникнуть в их божественные ошметки.
– Не ощущаю ничего, кроме холода. А еще твердую уверенность в том, что они разорвали бы меня в клочья, если б сумели до меня дотянуться.
– Может, мне больше повезет, – сказал Фебруарен. – Но придется одного забрать.
– Время, – проворчал Железноглазый.
– Будет тебе время, господин Гьорсон. У меня там затевается кое-что. Немного времени выиграем.
Но старика одолевали опасения. Не опасения даже, а самая настоящая тревога, которая росла с каждым часом.
Все уже давно должно было случиться.
Кловен Фебруарен был близок к панике. Вот уже несколько сотен лет не чувствовал он себя таким издерганным. Все планы летели псу под хвост. Герис должна была выполнить свою задачу три дня назад. Нужно выбираться из Обители Богов, нужно выяснить, что стряслось. Что случилось с Герис?
Не следовало соглашаться, когда она вызвалась.
Надо проверить, как там Пайпер. Он уже должен был добраться до Альтен-Вайнберга.
Может, потому Герис и опаздывает. Наверное, Пайпер угодил в передрягу, а она его вызволяет.
Стоя на причале, старик смотрел вдаль – туда, где за мачтами ситтского суденышка виднелся проход в срединный мир.
– Смотреть особо не на что, – сказал подошедший Корбан Ярнейн.
Именно. Только туман да темное, тусклое море. Надвигался шторм, появились волны. С приближением зимы стало еще труднее разглядеть навечно замерзшие далекие берега и тамошних чудовищных обитателей, которые стягивались все ближе.
– Друг, что это ты в последнее время такой кислый и задумчивый? – не дождавшись от волшебника ответа, спросил Железноглазый.
– Ночь вздумала напомнить о моей гордыне.
– Любопытно. Не понимаю, о чем ты, но любопытно. Я пришел сообщить, что элен-коферы застопорились. Больше мы уже ничего сделать не можем.
– Что?
– Сделали все, что смогли, теперь очередь за тобой.
– Слишком хорошим учителем я себя возомнил, – невпопад отозвался Кловен Фебруарен.
– Колдун, отыщи отродье Арленсуль. Или нам конец. Засевшая в тумане жуткая жаба к весне дотянет сюда свои льды. Если весна, конечно, наступит. Разве что ты…
Вдалеке в тумане полыхнула красно-золотистая вспышка. Потом другая, еще ярче, еще стремительнее. А следом целая дюжина сполохов разных оттенков, один за другим, справа налево.
– Это что такое? – изумился Гьорсон.
– Сможешь закрыть проход? – внезапно осенило Девятого Неизвестного. – Только быстро!
– После того, как с таким трудом открывали его дюйм за дюймом?
– Ну хоть уменьши, а то все вымокнем до нитки.
– Ладно, – проворчал гном, расслышав в голосе волшебника искреннее волнение. – Своей-то шкурой ты точно дорожишь.
Пока Железноглазый возился с магическими элен-коферскими приемчиками, которые сами по себе не представляли ничего выдающегося, если бы не конечный результат вроде неожиданного появления радужного моста, Фебруарен попытался ему все объяснить. Но Железноглазый ничего не понял.
Проход успел уменьшиться футов на десять, когда они услышали приглушенный грохот, потом треск – это по холодным серым волнам доносились отголоски ужасного шума.
Потом раздался взбешенный рев, исполненный такой ярости, что слышно его было, наверное, на тысячи миль.
Настроение у Девятого Неизвестного тут же улучшилось.
– Она это сделала! У нее получилось! Я был прав. Со спины его никто не прикрывал.
Но тут же волшебника снова охватил страх, когда он подумал о возможных последствиях.
– Нужно закрыть проход.
– Колдун, что и у кого получилось? – спросил Железноглазый.
– Уменьши ворота, насколько сможешь, только чтобы нас тут не запереть.
На берег прибежал вознесшийся, так быстро он уже несколько месяцев не бегал.
– Гьорсон, лучше делай, как он говорит.
Гном хотел было поспорить, но быстро смекнул, что промедление сулит большие неприятности. Не время сейчас для разумной, вежливой дискуссии.
Впрочем, Фебруарен все-таки попытался убедить его. Пока Железноглазый был занят делом, старик снова принялся объяснять. Но гном так и не смог ничего понять.
До них снова донесся шум. На этот раз громкие истошные крики следовали один за другим, и Фебруарен представил себе сотню слонов, которых жарят живьем.
– Что это такое? – посмотрел на него вознесшийся.
– Ветроходец только что помимо своей воли окунулся в Андорежское море. Железноглазый, еще меньше. Волна идет. Честное слово. Остальным, кстати, неплохо бы забраться повыше. Эй, вы! – прокричал волшебник собравшимся на берегу гномам. – Забирайтесь повыше. Бегом! Дураком меня обзывать потом будете.
Железноглазый уменьшил отверстие до десяти футов в ширину и пяти в высоту, и тут до них наконец-то докатилась огромная волна. Хлынувшая сквозь проход вода разбила лодчонку ситтов, ударила в борт ладьи и опрокинула рыбачью посудину, на которой приплыли полосатые головорезы. Но вглубь берега не пошла.
– Давайте порадуемся, что всего лишь промочили ноги, и снова возьмемся за дело, – объявил Кловен Фебруарен.
Вода спала. Проход снова начал увеличиваться. Вся бухта была завалена бледно-зелеными водорослями, но море снаружи успокоилось и снова переливалось тусклыми зимними красками.
Ветроходец вопил. Фебруарен представил себе, как божество скребет когтями по ледяным скалам, ищет место, где можно выбраться из жуткой воды.
– Похоже, у него там серьезные неприятности.
– Море разъедает его, словно кислота, – отозвался Гьорсон. – Если не сумеет выбраться, оно сожрет его целиком. Хотя на это уйдут годы: Ветроходец-то огромный, а вода ледяная. В теплой воде быстрее бы растворился. Но боль он сейчас испытывает такую, что сосредоточиться и использовать свои божественные силы не может. Пока это лишь большая глупая тварь, не ведающая ничего, кроме боли.
Девятый Неизвестный и вознесшийся порадовались. Чем дольше Харулк просидит в воде, тем слабее будет, когда наконец выберется.
– Я выиграл нам время, – похвастался Фебруарен. – Теперь давайте мне одного из этих Харулковых громил и подбросьте до ворот.
На починку ладьи ушло несколько часов. Наконец, когда работа была окончена, элен-коферы вывели судно в Андорежское море. После того как ладья отошла всего на сотню ярдов от прохода, все побросали весла и столпились на палубе, впитывая магию срединного мира.
Фебруарен взял с собой сразу двух созданий Ветроходца, чтобы в случае чего не возвращаться. Он волновался, правильно ли поступает.
За ним внимательно наблюдали вознесшийся и дюжина элен-коферов. Глаз с него не спускали.
Ничего не поделаешь.
Фебруарен притянул пленников ближе, мысленно нарисовал себе то место, куда хотел попасть, крутанулся и исчез.
И тут же появился в роще во Фрисландии, где уже поджидала Герис. Она даже успела развести костер. Посторонних глаз можно было не опасаться: людей здесь не осталось, а все Орудия, большие и малые, подались к скудеющей силе, выброшенной Андорежским морем.
– Идем домой, – сказала Герис. – Мне нужно согреться. А потом проверить, как там Пайпер.
– Почему ты так долго провозилась? – спросил волшебник, проверяя, туго ли затянуты на пленниках узлы.
– Сначала пришлось дожидаться, пока Пайпер безопасно разместится на новом месте. А что это за страшилища? Такие уродливые – просто жуть. Не пристукнуть ли их, чтобы не мучились? Почему они связаны? – Потом добавила: – Тебе бы отдохнуть. Выглядишь ужасно.
Фебруарен пропустил ее слова мимо ушей, потому что знал: выглядит он как обычно.
– Рассказывай! – рявкнул он.
– По твоему плану я должна была заложить огненный порошок в дюжине разных мест. Я сделала четырнадцать зарядов. Но с самим порошком-то ты мне не помог. Пришлось его доставать, да еще с Пайпером нянчиться.
– У него и нужно было взять.
– Он свой бережет. Поэтому пришлось ограбить восемь военных складов. И пять из них еще перед этим разыскать. Так что не придирайся. Я теперь знаю, где еще пару бочек достать, чтобы под тебя, старого ворчуна, подложить. – С этими словами Герис гневно уставилась на волшебника – давай, мол, возрази.
– Ладно, ладно. Дело сделано. Большой страшный бог отправился купаться. И боль терпит такую, что ему уже не до больших страшных выходок. Мы выиграли время.
– Не хочешь сказать «спасибо, Герис»?
– Спасибо, Герис.
– Ладно. Так что это за страшилища, замотанные в одеяла и перевязанные веревками?
Фебруарен все ей рассказал.
– Ты возьми одного, а я возьму второго, так за пару прыжков доберемся до дома.
– Воняют-то как!
– Не то слово. Они умирают. Харулку сейчас себя бы спасти, он на них уже не тратится.
– Тогда и мы не будем тратить время на болтовню.
Фебруарен едва заметно улыбнулся, ухватил создание и исчез. За последние два года эта женщина значительно продвинулась. Быть может, стоит всерьез задуматься, не подготовить ли ее на то место, которое точно не сумеет занять Пайпер?
Муно-то уже не мальчик.
Одного из пленников Девятый Неизвестный притащил в самый центр Модели и там испытывал, пока тот не разрушился. Когда волшебник взялся за второго, более здорового, он уже знал достаточно и сумел пробраться в общие воспоминания Крепночь-Избранников, которые были на самом деле одним существом.
Ярнейн Гьорсон в прямом смысле слова подпрыгнул от неожиданности.
– Прости, – извинился Фебруарен. – Еще никого ни разу мне не удавалось так напугать.
Гном насупился больше обыкновенного и прорычал:
– Новости есть?
– Я знаю, где искать Отродье. Раскопал в общей памяти этих чудищ. Один из первых воинов Харулка отправился вместе с отрядом Посланцев в отдаленные земли империи. Им велели убить человека, который мог скрываться в одной захолустной крепости. За что убить – Ветроходец не объяснил. Разумнее всего предположить, что Харулк предвидел страшную угрозу. Убить того человека не удалось. С тех пор божество было слишком занято, чтобы снарядить новый отряд на охоту за жертвой, которая уже знала, что ею заинтересовалась Ночь.
– Что еще за империя такая? – огорошил Фебруарена Железноглазый.
Следующие несколько часов Девятый Неизвестный потратил на объяснения, растолковывая гному, что успело поменяться в срединном мире.
– Как там все быстро, – заметил Гьорсон. – В последний раз я туда выбирался надолго во времена поисков Гринлинга.
– Вот как? – Фебруарен вспомнил, как о волшебном кольце упоминал Пайпер. – И?
– Гринлинг ускользнул от нас. Даже от меня, а я ведь усерднее остальных над ним трудился. Одно не очень могучее южное Орудие швырнуло кольцо за борт в самом глубоком месте того моря, которое вы зовете Родным.
Фебруарен крякнул от досады. От магических артефактов из преданий так просто не избавишься, вечно-то они возвращаются. Скверно.
– Мне нужно, чтобы ты с другими элен-коферами ненадолго отправился в мой мир, – сказал он гному.
Теперь уже Железноглазый крякнул от досады.
– Чтобы захватить крепость Отродья, потребуются сила и хитрость. Тридцать Посланцев и Крепночь-Избранник не сумели ее взять.
– Звучит не слишком обнадеживающе.
– То были рабы Харулка, а не элен-коферы.
– Понятное дело, смертный, но нужно все обдумать. Расскажи, куда идти и что делать.
– Я нашел это место и немного побродил вокруг.
Кловен Фебруарен рассказал Железноглазому обо всем, что видел, и о том, что необходимо сделать. Хорошенько все взвесив, наследный принц элен-коферов признал план Фебруарена пригодным. Временно пригодным. Учитывая все, что удалось разузнать.
Начались весьма спешные приготовления.
Поход предстоял долгий. Добраться до цели можно было только пешком, а идти предстояло зимой, через земли, где об элен-коферах уже и ведать не ведали, в мире, где про них по большей части и вовсе позабыли.
