А дальше все пошло как прежде: дорожка, шоссе, указатель, развилка, угрюмые деревья, бьющие по рукам ветки и чавканье под ногами. Изменилась всего одна деталь: лес ожил. Словно проснулся от длительной спячки. В траве шныряли мыши, деловито семенил вдоль тропинки ежик, заливисто щебетали поздние птицы. Под веселый стрекот кузнечиков распевались неугомонные лягушки. Скрипели стволы деревьев. Перешептывалась листва. Все трепетало. Один лишь Кир отзывался односложными угуканьями и явно не был в настроении общаться.

Знакомое болотце пустовало. Лишь гладь подергивалась зыбью от порывов теплого ветра.

Наташа вытащила еловые колючки, запутавшиеся в волосах, и звонко позвала:

– Девочки!

Кир одобрительно хмыкнул, да девочка и сама изумилась непривычной храбрости.

– Ау! – сложив руки лодочкой у рта, проорала она.

Ничего.

– Девочки, выплывайте, – со скукой в голосе помог Кир, плюхнувшись на землю у берега.

Наташа неосмотрительно подошла к самому озеру и попыталась увидеть что-то сквозь непроглядную заболоченность. Сильный всплеск тут же окатил ее с головой водой и покрыл плечи водорослями как погонами.

Тину будто вытолкнуло со дна, и она в одно мгновение показалась по пояс на поверхности.

– Чего спать мешаете? – недобро вопросила русалка.

– Не ко мне вопрос. – Кир с ухмылкой перевел «стрелки» на отплевывающуюся подружку. – Все к ней.

– О, Пташка! – неестественно обрадовалась светловолосая русалка, сделав вид, будто заметила Наташу лишь сейчас. – Поди захотела примкнуть к нашим рядам?

– Ни за ч… Нет, спасибо большое. А где Марина?

– Зачем она тебе? – Тина надула губы. – Я не устраиваю?

– Устраиваешь, – заверила Наташа, сосредоточенно отжимающая низ штанины. – Но я хочу сделать вам подарок. Обеим.

Русалка изумленно поморгала. А затем сильно хлопнула ладонью по воде.

– Что она задумала? – выпытывала Тина у Кира, пока ожесточенно лупила хвостом и руками, призывая подругу.

Кир, скорчив гримасу, пожал плечами. Тем временем рядом с Тиной показалась темноволосая макушка, а затем – Марина полностью. Тина, глубоко зевнув, пихнула подругу локтем в живот. Та не осталась в долгу и огрела блондинку кулаком по щеке с такой силой, что Тина на миг вновь погрузилась под воду.

У Наташи от диковатого зрелища глаза округлились. Кир прыснул в кулак, но смолчал.

А русалки дрались с непередаваемым азартом: Марина кинула в подругу набранной в пригоршню ряской, Тина сгребла с берега мелкие камешки вперемешку с песком и метнула в ответ. После они вцепились друг другу в волосы и завизжали с перекошенными от злости лицами.

– Они не убьют друг дружку? – с испугом спросила Наташа.

– Не должны, – не очень уверенно ответил Кир.

– Чего это с ними? – допытывалась Наташа, наблюдая за брызгами, по которым только и можно было разобрать место присутствия русалок. – Просто так? Или из-за нас?

– Скорее не поделили что-то. Предположу, что водяного.

– Откуда знаешь?

– А, – Кир отмахнулся, – они постоянно грызутся из-за него. А тот настолько стар, что ему уже не до женского внимания – с трудом плавает.

Наташа заулыбалась. Тем временем бульканье утихло, и обе русалки под ручку выплыли к друзьям. Марина кокетливо поправила прилипшую ко лбу челку, а Тина – потупила взор. Заговорили они вместе, одинаково елейными голосочками:

– Здравствуй, Пташка. – Затем отвесили шутливый поклон Киру: – И тебе здравствуй, добрый молодец.

Кир чуть склонил голову в ответ.

– О! – вспомнила Тина, ткнув на Наташу. – Она чего-то подарить хотела!

– Да? – В затянутых пленкой глазах Марины проскользнула искорка любопытства. – Что? Где? Давай сюда!

Наташа выудила из бокового кармашка рюкзака две украшенные блестящими камешками расчески, недавно купленные в магазине, и робко протянула их русалкам. Те жадно выхватили гребни и принялись рассмотривать полученное.

– Что это, Пташка? – Марина приподняла правую бровь.

– Расческа.

– Я не тупая. – Русалка недовольно фыркнула, проведя зубчиками по волосам. – Зачем она нам?

– Чтобы вы расчесывались… – Наташа покраснела от стыда, но фразу объяснила: – У вас шикарные волосы.

Русалки переглянулись и счастливо захохотали. Сказанное их то ли рассмешило, то ли обрадовало. Наташа принялась нервно ковырять ноготь, но Тина, смахнув со щеки несуществующую слезинку, изрекла:

– Ты так добра к нам, Пташка!

– Ага, – кивнула Марина. – Нам такого никто не преподносил!

– И не говорил, – вторила ей Тина.

– Бери пример с подруги, – посоветовала Марина, обернувшись к Киру. – Я бы предложила вам, как почетным гостям, чаю, да есть только вода.

Она засмеялась над собственной шуткой.

– Спасибо, но мы с Киром опаздываем, – отказалась Наташа.

Тот неоднозначно покрутил ладонью. Дескать: не особо сильно, но лучше поторопиться.

– А куда? – оживилась Марина.

– Сегодня цветет… – начала было Наташа, но ее перебили обе подруги разом:

– Папоротник!

Наташа смущенно кивнула, а русалки закружились по болотцу, не переставая охать и восклицать:

– Так здорово!

– Настоящий цветок!

– Красотища, наверное!

– Случается же такое!

– Везет тебе, – иссякнув, присвистнула Тина. – Я никогда не видела цветения папоротника.

– Я тоже, – поддакнула разом погрустневшая Марина, уже успевшая припрятать свой гребень под булыжник.

– Я обязательно принесу цветок вам. – Наташа вся загорелась новой идеей. – Вы увидите, обещаю!

– Не сможешь, – вздохнула блондинка.

– Почему?

– Сама узнаешь, – сообщила мягким, словно масляным, голосом брюнетка.

– Пора идти, – подытожил Кир, взглянув на небо. – До встречи, девочки.

– Не упусти свой шанс, красавчик, – подмигнула ему Марина. – Такую романтику нельзя проворонить!

А Тина помахала рукой.

Как только ребята отошли, русалки начали что-то обсуждать. Наташа не разбирала лепечущей речи, но слышала в голосах радость и оживление. Кажется, ничто не могло огорчить подружек надолго.

Кир взял быстрый темп, и Наташа едва поспевала за ним.

– Куда ты спешишь?

– Папоротник зацветать начинает сейчас. Но увянет еще до рассвета. Дорога предстоит длинная, и я не хочу, чтобы ты пропустила самое красивое.

– А как ты его найдешь? – Наташа смутилась от его заботы, но прекращать допрос не собиралась.

– Легко, – без конкретики уверил Кир, немного замедляя шаг.

Наташа еле отдышалась и, тяжко вздохнув, поравнялась с другом. Но через несколько минут она опять отставала и сжимала ладонью левый бок, который стало нещадно колоть. Дыхание снова сбилось, а ступни горели огнем.

– Может, отдохнем?! – взмолилась Наташа, не выдерживая и приседая на корточки. – Я больше не могу… Сколько еще идти?

– Нет, терпи, много, – разом на все ответил нетерпеливо стучащий ногой друг.

– Пожалуйста.

Кир сдался. Он оперся спиной на осину и поджал губы. Но тут же, при первом порыве ветра, отдернулся от дерева.

– Нам нельзя здесь находиться, – вдруг заявил он и потянул подругу за рукав.

Выхода не оставалось – только идти. Почему нельзя, кто может помешать и отчего Кир такой невеселый – Наташа не понимала ничего, а друг – назло, что ли? – не проронил больше ни слова.

А шли они около часу. Будто специально выбирая худшие места – дебри с торчащими из земли узловатыми, загнутыми корнями и сучьями под ногами.

За спиной постоянно слышался негромкий хруст и шуршание. Наташа списывала эти звуки на страх, но иногда очередной шорох усиливался, и казалось, что кто-то вот-вот дотронется до нее и утащит в свое жуткое логово. Возможно, именно поэтому Кир и спешил, хотя особо напряженным не выглядел – лишь изредка кривился да хмурился.

– Все! – из последних сил вскрикнула Наташа. – Я больше не могу. Иди куда хочешь, но без меня.

Плевать на мечты о папоротнике. На Наташу навалилась такая усталость, словно тело придавили многотонной глыбой.

– Таш… – в голосе Кира появились испуганные нотки. – Немножко осталось, не сдавайся.

– Я честно не могу, – она всхлипнула и плюхнулась на землю. – Только если ты меня понесешь…

Ноги нестерпимо болели. Она сняла кроссовки и посветила на них фонариком – около больших пальцев надулись огромные кровоточащие мозоли. То есть сказанное ею в отчаянии оказалось правдой: сама бы Наташа не прошла и сотни шагов.

Но Кир, к ее удивлению, отреагировал спокойно. Он с трудом, но подхватил подругу под поясницу и коленки, прокряхтел что-то невнятное, а затем поднял ее на руки. И понес.

Наташа начала требовать, чтобы он ее отпустил, и вопить о том, что она ничего не просила.

– Как это не просила? А минуту назад? – изумился Кир.

– Я пошутила, – с надрывом произнесла девочка.

– Ладно, отпущу.

Кир немного ослабил хватку, но недостаточно для того, чтобы Наташа могла выпасть из рук.

– Правда?

– Нет, шучу, – ухмыляясь, заявил он. – Не брыкайся! Я донесу.

– Отпусти! Я тебя ударю, если не отпустишь!

Наташа усиленно вырывалась из вынужденных объятий, хотя пальцами сама же и цеплялась за ворот рубашки друга – свалиться-то не хотелось. Она прилагала все больше усилий и подумывала о необходимости покусать Кира, но тут ее глаза столкнулись с его отрешенным взглядом. И Наташа вдруг обмякла, потеряв былую решимость. Что-то в глазах друга заставило ее передумать.

Сердце тревожно екнуло.

Кир ступал аккуратно, и двигались они куда медленнее, чем раньше. Наташа так разомлела от размерного покачивания и тихого дыхания друга, что забылся даже долгожданный папоротник. На него оставалась целая ночь, а чувство защищенности могло рухнуть в любой момент.

– Тяжело? – прошептала она в самое ухо, готовая сгореть от смущения.

– Терпимо, – поправил Кир, сдувая с глаз челку.

– Я могу сама…

– Лежи уж, – он беззлобно усмехнулся. – Почти дошли.

И действительно. Местность изменилась… Нет, внешне она осталась прежней, но явственно почувствовалось присутствие нереального. Воздух приобрел сладковатый привкус. Исчезли насекомые, звуки. Все потонуло в безмолвии.

Когда Наташа встречала в книжках выражение «звенящая тишина», она никак не могла представить, как это. А теперь поняла, насколько правдиво определение.

На место уютному сумраку пришла непроглядная темнота.

И вдруг сквозь тьму начал пробиваться робкий солнечный луч.

Наташа потерла глаза, не веря увиденному. Лучу неоткуда было взяться – он не напоминал свет от фонарика или фар автомобиля. Скорее – солнечный. Да только исходил он снизу: разливался метра на два над землей, оставляя верхушки деревьев и высоких кустов темными.

Кир бережно опустил девочку, и та, прищурившись, смогла разглядеть источник света. Глаза привыкали постепенно, приходилось часто моргать и прикрывать лицо ладошкой.

Посреди зарослей кустиков и невысоких деревцев рос обычный папоротник. Широко раскинулись его зубчатые листья. И ничего примечательного в нем не было, кроме алого бутона размером с пятирублевую монету, полыхающего с левого края. Сердцевидные лепестки светили ярче любой лампочки, а когда Наташа вовремя не отвела взгляд – на мгновение ослепили. Длинный тонкий стебелек подрагивал – хотя ветра не было, – от чего бутон раскачивался точно маятник, но не клонился, а гордо смотрел вверх.

Девочка приблизилась к папоротнику и плюхнулась на корточки, шумно вдохнув. От цветка исходил невероятный запах: смесь корицы и апельсина.

– Чудеса, – выдавила Наташа.

Кир улыбнулся. Он выглядел радостным, но не озадаченным или восхищенным, словно частенько любовался цветущим волшебством. Впрочем, кто его знает? Папоротников по миру много, и если все цветут в разное время, то при желании можно поглазеть на многие из них.

– Кстати, каждый чувствует только свой любимый запах, – назидательно сказал друг в непривычной учительской интонации.

– И какой у тебя?

– Что-то душистое… Мята, что ли, – замялся Кир.

– А у меня – корица. Хотя мяту тоже люблю, у меня даже шампунь мятный. – В доказательство слов она принюхалась к пряди волос. – А его можно потрогать?

Ответом стал легкий кивок.

Наташа незамедлительно протянула руку над бутоном и почувствовала исходящий от него жар. На ощупь лепестки оказались бархатными, теплыми, а ровный стебелек – прохладным и гладким.

– Сорви его, если хочешь, – присев рядышком, предложил Кир.

– Ты что! – возмутилась Наташа. – Он ведь такой красивый!

– Тем более. Здесь его больше никто не найдет, а к рассвету он отцветет. Не бойся, правда, учти, что…

Любопытная Наташа ноготками подломила стебель.

– Он завянет сразу, как ты его сорвешь, – докончил Кир.

Сердцевина из янтарно-рыжей превратилась в коричневую, лепестки-сердечки побагровели и опустились. И вскоре в ладошке Наташи лежал сморщенный неказистый цветочек, похожий на засушенную розу.

Наташа едва не заплакала от жалости.

– Почему ты не мог сказать раньше?

– А кто из нас не умеет слушать до конца? – опроверг Кир, стряхивая с колен землю. – Ну что, пойдем домой?

– А я могу сохранить цветок у себя? Он пахнет даже сейчас. – Она втянула ноздрями воздух, убеждаясь, что аромат не поблек.

– Разумеется, сохрани. Для чего еще было срывать его?

Наташа достала завалявшуюся в рюкзаке коробочку и с дрожью в пальцах положила внутрь бутон. И призадумалась, всмотревшись куда-то вглубь леса.

– Я обратно не дойду, видел же, что ноги до крови стерла… – и, не дожидаясь ответа, добавила: – а ты меня не донесешь.

Кир пару секунд с сосредоточенным видом помолчал и, почесав подбородок, заявил:

– Тогда остается всего один выход.

– Какой же?

– Заночевать здесь.