Глава 9

Осенний вечер сиял звездами за окном опустевшего похоронного бюро. Наемные работники разошлись по домам, и двухэтажное здание, как и прежде, погрузилось в тишину и темноту. Общую картину «спящего склепа» нарушала лишь кухня, в которой горели заправленные свелью лампы и слышались приглушенные, а местами и громкие голоса.

– Скажи этому проглоту, что если он еще раз влезет в мой мед…

– Олли, он тебя прекрасно слышит! – напомнила ведьма, на миг оторвавшись от разделочной доски, на которой методично крошила овощи для салата последние минут двадцать. Поздние гости ее слегка нервировали, а готовка успокаивала.

– И видит! – Элрой поднялся с подоконника, на котором сидел, демонстративно смерил сыщицу оценивающим взглядом, обошел ее, чтобы осмотреть еще и сзади. – А ведь есть на что посмотреть…

– Ай! – взвизгнула рыжая. Резко развернувшись с занесенной для удара рукой, она чуть не смахнула с полки кастрюлю.

Джемма вздохнула, не без удовольствия разрубив помидор. А жнец, сквозь которого пролетела рука осы, не причинив никакого вреда, довольно ухмыльнулся, дернул девушку за выбившийся из пучка локон и добавил к ранее сказанному:

– Что пощупать тоже есть!

– Эл! – возмутилась ведьмочка, временно забыв про приговоренный к четвертованию овощ.

– Что? Что он с-с-сказал? – почуяв подвох, воинственно зашипела сыщица. – Где этот С-саймин с-сын стоит, а? – сжав кулаки, обратилась она к ведьме. – Скажи мне, и я начищу его невидимое…

– Брось, Олли! – ссыпав кусочки помидора в большую чашу, перебила Джемма. – Все равно ты ему ничего не сделаешь. Он ведь жнец. Тварь потусторонняя, бессмертная и неосязаемая для большинства людей.

– Я не тварь, – поджав губы, сообщил блондин.

– И где эта тварь сейчас? – не слыша возмущений Элроя, вновь уточнила оборотень. – Не прибью, так хоть в глаз плюну!

– Не доплюнешь, малявка! – Белый плут, чуть нагнувшись, подул Олли-о в ухо. Та подпрыгнула на месте и схватила с крючка на стене огромный половник.

– Убью! – пообещала она уверенно.

– Я же сказала… бес-смерт-ный, – по слогам повторила ведьмочка, приступая к разделке очередного овоща. Она сильно устала за день: слишком уж много эмоциональных потрясений выпало сегодня на ее долю, и далеко не все из них были приятными. А эта парочка поздних визитеров явно не спешила уходить. И, обреченно вздохнув, девушка посоветовала: – Будешь плевать, целься повыше! Он длинный. – А затем добавила, немного подумав: – Но пол потом сама помоешь.

– Выше меня? – заинтересовалась оборотень, которая и сама на рост не жаловалась.

– Намного, – кивнула Джемма, тяжело вздохнув. Служить посредником между двумя сластенами, претендующими на роль советчика и лучшего друга, ей уже порядком надоело. – Эл, если ты и дальше будешь тратить полученную от меня энергию на то, чтоб доводить Олли-о, можешь забыть о поцелуях!

– Давно пора его отвадить, а то даришь драгоценные минуты жизни этому… бессмертному! – проговорила дьера Сомс, оглядываясь по сторонам, будто пыталась в привычной обстановке кухни разглядеть невидимку.

– Сами вы!.. – насупился жнец, а потом выхватил из миски кружок сладкого перца, который с момента попадания в руки невидимого блондина могла лицезреть уже только Джемма, и вернулся на облюбованное место на подоконнике. – Уйду я от вас… к Гарду, – старательно изображая обиду, проворчал он.

– Иди-иди, я ему как раз собиралась рассказать, как ты мне про его одобрение новшеств в ПБ врал! – мило улыбнулась ведьма.

– Так-так-так! – оживилась сыщица, цапнув из той же миски точно такой же ломтик перца. Джемма закатила глаза, мысленно отметив, что вкусы у этих двоих сходятся. – С этого места, пожалуйста, поподробнее…

– Осознал, раскаялся, больше не буду! – не скрывая хитрой ухмылки, воскликнул «обиженный» и тут же сменил тему: – А пирог дьеры Бланш еще остался?

– Обойдешься! – ткнув в сторону жнеца ножом, ответила Джемма. – Ты не то что пирогов, даже чаю несладкого не заслуживаешь за свою выходку! – И, взглянув на осу, совсем другим тоном сказала: – Да какие тут подробности, Олли? Этот любитель сдобы и варенья…

– И меда! – ввернула оборотень.

– И то-о-ортов! – мечтательно протянул Элрой, послав влюбленный взгляд холодильному шкафу, подступы к которому сейчас надежно перекрывала сыщица.

– И трупов! – добавила к перечислению ведьмочка. – Иначе чем объяснить его попытку сделать оный из меня?

– Это как? – насторожилась Олли-о. В ее рыжей голове молнией пронеслась мысль, что за пропущенное покушение на Майлу Этьен лично прибьет приставленную к девчонке горе-охранницу.

– Очень просто! – заправляя салат домашним соусом, сказала ведьмочка. – Эл уверял, что Эдгард дал мне полную свободу действий в ПБ. А на деле… – Она замолкла и задумчиво посмотрела на лежащий на доске нож. – На самом деле дьер гробовщик готов был меня собственноручно придушить и за отпевальщиц-плакальщиц, и за живые цветы, и особенно за кучу заказов.

– Почему? – удивилась Олли-о. – Ты же увеличила прибыль его бюро и…

– А потому, что ему совсем не нужны шум, суета и чрезмерная популярность, – перебила Джемма. – «Последний цветок» у него, как выяснилось, не для денег, а для души! Еще для сотрудничества с горгонами. Так что мне повезло, что Гард меня дома не застал и успел немного остыть, пока по улице шел навстречу. А то пришлось бы ему в ночи могилу Джимджеммайлы Аттамс вскрывать. Сама понимаешь зачем.

– Скажешь тоже… – пробурчал Эл.

– И скажу! А за то, что я тебя не сдала, ты мне должен будешь! – разрезав буханку хлеба, заявила ведьмочка.

– Хм… – Сыщица расплылась в довольной улыбке. – А ведь и я рассказать могу. Так что и мне… должен! Для начала не смей жрать мое варенье! – рявкнула она.

– Размечталась! – фыркнул жнец. – Джемма, скажи ей…

– Не буду я ей ничего говор-р-рить! – раздраженно швырнув нож на стол, воскликнула девушка.

– Чего ты мне говорить не будешь? – тут же навострила ушки рыжая.

– Ничего не буду! Как же вы мне надоели, а! – простонала помощница гробовщика, затем села на табурет и печально подперла щеку кулачком. – Олли, ты, кажется, говорила, что у тебя еще дела сегодня, когда записку с почтовиком отправляла.

– Ну говорила… – нехотя протянула та.

– Так, может, уже пора ими заняться?

– Съела, рыжая? – довольно заулыбался мерцающий гость, но Джемма не оставила без внимания и его:

– А ты, Элрой… не пошел бы ты… пошел бы…

– Куда? – с интересом уставился на нее блондин.

– К Гарду! – нашлась ведьма.

– Зачем? – прикинулся непонимающим белый прохвост.

– Сказать, что ужин готов. А если еще и Вишенку вызволишь из рук гробовщика, так и быть, будем квиты.

– У-у-у, ведьма! – на удивление слаженно протянули оба припозднившихся гостя. И если Олли-о вторящего ей голоса жнеца не слышала, то Элрой, на миг опешив, посмотрел на идущую к выходу сыщицу с искренним умилением.

– Завтра зайду! – сообщила оборотень и, не попрощавшись, исчезла за дверью. Последние дни в отсутствие дьера Дорэ она либо ночевала в ПБ, либо навещала его временную хозяйку вечером, в то время как пара рыжих ос торчала тут безвылазно. – Хочу к завтраку пончиков с кремом! – донеслось из коридора.

– Мне салата не надо, только десерт положи! – распорядился Эл, растворяясь в кухонной стене.

– С-с-спелись, – как-то совсем беззлобно прошептала ведьмочка.

Девушка прекрасно понимала, что сыщица может позволить себе любые сладости, а жнец вполне способен обходиться без кулинарных соблазнов, но оба они при любой возможности спешили к ней, чтобы узнать, как дела, пообщаться и устроить эти комичные войны за варенье и мед. Они в равной степени опекали свою новую подругу, беспокоились о ней и… развлекались за ее счет. Но, как ни странно, это было приятно. Даже сегодня, несмотря на усталость и всякие противные мыслишки, которые нет-нет да и посещали темноволосую головку ведьмочки, визит двух наглых сластен пусть немного, но поднял ей настроение, испорченное встречей с Этьеном и… с Гардом.

Гробовщик в одних домашних брюках сидел в кресле у камина и размеренными движениями гладил громко урчащую кошку. Ви осторожно выпускала коготки, стараясь не поранить новую живую игрушку. Теплую, почти горячую игрушку, в которой чувствовался дар. Мужчина, тиская животное, успокаивал свои нервы, а она получала порцию ласк и по чуть-чуть тянула нерастраченную энергию из его огромного запаса.

Странный маг, сильный маг, вку-у-у-усный маг, мур-р-р…

Эдгард пребывал в несвойственной для себя растерянности. Непривычным было и находиться в своей спальне, а не в рабочем кабинете, и думать о чем-то, кроме дел. Непривычным и в то же время странно знакомым, словно давно позабытым. Прошедший день просто изобиловал эмоциями. Самой яркой из них оказалась не злость на самоуправство предприимчивой ведьмы, а что-то непонятное, теплой волной затопившее душу при виде ее искренней радости. Это что-то мгновенно погасило желание гробовщика прибить обнаглевшую девчонку и вызвало смущение, если не сказать – робость. Неужели он действительно привязался к дьере недопокойнице, так оригинально въехавшей в его жизнь в гробу?

Еще одна лиловая ведьма на его голову? Да уж… И ничему-то вас жизнь не учит, дьер бывший жнец! Мужчина криво усмехнулся собственным мыслям и качнул головой, капли воды, слетевшие с мокрых волос, попали на черную шерстку Вишни. Кошка недовольно муркнула и царапнула ногу мужчины.

– Почему ты еще не одет?! – воскликнул просочившийся сквозь закрытую дверь Эл.

– Зачем? – не глядя на мерцающего друга, отозвался Эдгард.

– Ужинать зовут!

– Зачем ты устроил этот балаган в моем бюро? – пропустив мимо ушей сообщение жнеца, спросил гробовщик.

– Й-а-а? – Блондин делано округлил глаза и похлопал белыми ресницами.

– Хватит дурака валять! Это в первый момент я поверил, что ведьмочка сама хозяйничала. А как остыл, сразу понял, что без тебя не обошлось.

– Ну, – пожав закованными в доспехи плечами, Эл улыбнулся, – может, я и перестарался немного, поощряя ее бурный энтузиазм.

– Мстил мне за то, что дал Варфаламее уйти? – На этот раз дьер Дорэ внимательно посмотрел на друга.

– Ага, – не стал отпираться тот.

– Детский сад, – проворчал хозяин ПБ и не без ехидства добавил: – Это глупо, Эл Ржавый Гвоздь.

– Зато весело, – ни капли не обидевшись на старое прозвище, фыркнул жнец, – и полезно.

– Чем же? – Антрацитовые глаза сузились, пытливо глядя в лазурные.

– Ну… – Элрой привалился к по-прежнему закрытой двери, сквозь которую только что вошел, и продолжил: – Так как мы заключили договор, а Дис, расщедрившись, дала мне еще одну неделю на поиски Варфаламеи, нам придется в самое ближайшее время заняться этим делом. А чтобы ты не отвлекался на свою похоронную контору, я воспитал тебе достойную заместительницу!

– Достойную?! Да еще немного, и она окончательно превратит «Последний цветок» в цирк, не забыв при этом разорить меня, – язвительно парировал Гард, продолжая гладить притихшую Ви, чье острое ухо забавно выгнулось, ловя реплики столь любопытной беседы.

– Ну, допустим, не разорит, и уж точно не тебя…

– Взлом сейфа не считается?

– Джемма его не взламывала.

– Ты помог?

– И я не взламывал… не вышло. Только выбил из стены. – Изображая скромность, Элрой потупился и даже носком сапога шаркнул для пущего эффекта. Не убедил. Гард продолжал гипнотизировать собеседника тяжелым взглядом, и жнец проговорил, вздохнув: – К тому же мы его обратно затолкали.

– Угу, – тряхнув мокрыми волосами, гробовщик мрачно улыбнулся, – после того как вдоволь в нем покопались.

– Э-э-э? – Вся показная застенчивость вмиг слетела с гостя. – Кто-то влез в твой сейф? Ух ты… и как открыли? А что взяли? А?

– Бэ! – рявкнул дьер Дорэ, поднимаясь из кресла, на что Ви недовольно заурчала. – Ничего не взяли, просто порылись в бумагах. И если это не вы с Джеммой, то…

– Олли-о! – радостно известил жнец.

– Олли-о? – не разделяя эмоций друга, переспросил хозяин ПБ. – Та сыщица-оборотень, которая пыталась меня из камеры вызволить, потому что ее кто-то там нанял?

– Наша сладкая девочка наняла.

– На какие шиши? – нахмурился гробовщик.

– На какие-то, – развел руками гость. – Я ей денег не давал, ты тоже, сейф твой цел… был. Значит, кто-то из бывшей родни одолжил. Ну или она ограбила банк в промежутке между наймом персонала, организацией похорон, беготней по городу и попытками разведать хоть что-то о Варфаламее, из-за которой тебя арестовали…

– Хватит! – Эдгард глянул на нахохлившуюся Ви, одиноко сидящую в огромном кресле, затем посмотрел на жнеца, окруженного ореолом белого света, и… сменил тему. – Ужин, говоришь, готов?

– Да. Джемма настрогала салат…

– А это-то зачем? – Черная бровь мужчины выгнулась от удивления. – Дьера Бланш со своей подругой трехдневный запас еды в холодильном шкафу оставили.

– Ну а сам-то как думаешь, зачем? – покачал головой Элрой и, не дождавшись ответа друга, обреченно вздохнул. – Пошли уже, дьер деспот, а то девчонка, чего доброго, решит, что ты по-прежнему на нее злишься.

– А я не злюсь? – натягивая рубашку, проворчал гробовщик.

– Не-а, – лукаво улыбнулся Элрой. – В глубине души ты искренне ею восхищен и доволен.

– Очень-очень в глубине, – пробормотал Эдгард, а потом поинтересовался совсем другим тоном: – Расскажи-ка мне побольше про эту Олли-о.

После яркого света, вкусных запахов и тепла уютной кухни выходить на улицу оказалось не очень-то приятно. Во внутреннем дворике ПБ было просто холодно, а за его воротами еще и ветрено. Фонари рассеивали ночную тьму, но теплее от их желтоватого сияния не становилось. Олли-о зябко поежилась, пониже надвинув шляпу, чтобы ее не сдуло ветром, втянула голову в поднятый ворот плаща и, сунув руки в карманы, зашагала прочь. Желающих совершать прогулки в столь поздний час на улице не было. Только тени пятнами ложились под ноги, рыжий кот степенно переходил дорогу, да парочка подозрительных типов выглянула из подворотни, но, оценив широкий шаг и трость припозднившегося прохожего, юркнула обратно.

В стенах сыскного бюро было немногим теплее. Сыщица поднялась по лестнице на второй этаж, бросила на спинку стула плащ и, не глядя, зашвырнула шляпу на шкаф, после чего плюхнулась в любимое мягкое кресло. Скрещенные в щиколотках ноги легли на край стола, а рука потянулась за спрятанным в ящике коньяком. И в этот момент лампы вспыхнули, освещая силуэт на подоконнике. Бутылка, щедро поделившись содержимым с полом, полетела в затаившегося гостя.

Этьен перехватил ее и, отхлебнув из горлышка, поинтересовался:

– Нервы шалят, Олли-о?

Неподалеку от ворот парка остановился экипаж с дверцами, прикрытыми безликими щитами. «Не иначе гербы спрятаны», – подумал ночной сторож. Он окинул взглядом пару породистых кобыл и хмыкнул. Опять кто-то из богатеев позднее свидание на природе устраивает. И чего им дома в теплой постельке не лежится? Приключений хочется, остроты ощущений? Ну-ну. Что ж, им приключения, а ему доход – лишний стальс карман не порвет!

Дьер полуночник уже маячил возле узорчатой створки, подкидывая на ладони небольшой мешочек. Сторож без лишних разговоров открыл ворота и молча поклонился, пряча деньги за пазуху. А чего беседовать-то? Красть в парке нечего, громить скамьи да беседки этот дьер в дорогом плаще и начищенных сапогах явно не станет. Так почему бы не подзаработать, пустив его за ограду после закрытия парка? А знать много вредно, да… так что не о чем им разговаривать!

Выглянувшая из-за туч луна на миг высветила профиль мужчины. На руке, поспешно натянувшей капюшон пониже, сверкнули крупные запонки и массивный перстень золотого аза.

«Ох ты ж чирташ хвостатый!» – выругался сторож, невольно узнав в ночном госте главу Городских Гончих, и поспешно скрылся в своей будке. Марна упаси в дела этого дьера влезать!

Мужчина уверенно направился в глубь парка. Во всем Готрэйме вряд ли нашелся бы человек, не слышавший о радужных беседках, дугой выстроившихся в северной части. Детворе запрещали даже приближаться к изящным белокаменным строениям с разноцветными крышами, а юные и не очень юные дьеры не рисковали прогуливаться неподалеку, опасаясь за свою репутацию. Потому что семь беседок, укрывшихся в зарослях цветущих кустарников, были популярным местом для не слишком приличных свиданий.

Знакомая с далеких студенческих лет аллея навевала приятные воспоминания. И пусть для встреч на свежем воздухе был уже не сезон, но даже холодный ветер, шелестящий пожухлой листвой, не мог стереть с лица полуночного посетителя предвкушающую ухмылку. Вернуться в беззаботную юность было даже приятно, да и женщина, избравшая столь странное место для свидания с человеком его положения, стоила жертв. А что холодно, так согреться рядом с пылкой красавицей – не проблема. Мужчина поднялся по ступеням одной из беседок и обернулся, вглядываясь в темноту парка. Полоски ткани, закрывающие арочный проем, качнулись за его спиной. На плечи легли ладони в белых кружевных перчатках, пальцы скользнули по шее, скулам и закрыли ему глаза.

– Угадай, кто? – раздался хрипловатый шепот у самого уха дьера, чей нос уловил терпко-сладкий аромат духов эксцентричной прелестницы.

Мужчина осторожно отнял от своего лица ее руки, поцеловал их и, развернувшись, шагнул внутрь уютного помещения, повинуясь призывному жесту тонкого пальчика. Женщина, сбросив капюшон, обвила руками шею горгона и прильнула к его губам в страстном поцелуе.

Полчаса спустя сторож, с недовольством оторвавшись от чашки корифа, снова открывал ворота.

«Что-то быстро управился, – думал он. – И один идет… Девица-то где? Следующего, что ли, дожидается? Ишь шустрая какая! Или, может, наоборот, стесняется мимо старика пройти? – смягчился он, вглядываясь в полумрак спящего парка. – Замерзнет ведь до утра, дуреха. Хотя… скромницы так не душатся. Вон аж от любовника за пять шагов разит», – на этом мысли о неведомой дьере покинули голову сторожа. В конце концов, с другой стороны был еще один выход, где тоже нес вахту ночной дежурный.

Карета под мягкий перестук копыт исчезла за поворотом, увозя в своем комфортабельном нутре мужчину, сторож же вернулся к недопитой чашке. А в беседке с зеленой крышей остывало под каменной скамьей обезглавленное тело в дорогом костюме с золотистого цвета запонками. И на пальце трупа белел след от сорванного кольца.

Свечи горели повсюду: в высоких канделябрах, расставленных по углам просторного кабинета, в небольших металлических вазочках на каминной полке, столе и тумбах, и в массивной люстре, свисающей на цепях с потолка. Можно было бы заменить их лампами, заправленными золотистой свелью, как и делал предшественник нынешнего градоправителя, но красный аз предпочитал живое пламя – родную стихию, покорную огненному магу. Чтобы зажечь в комнате свечи, рыжеволосому дьеру требовалось всего лишь щелкнуть пальцами. Зачарованных от быстрого сгорания свечей хватало почти на неделю, потом же слуги меняли их на новые. И так происходило последние полгода, с тех самых пор, как Вэйдмар Эсми, овдовев, начал незаметно меняться.

Внешне он оставался все тем же импозантным мужчиной с гордой осанкой и посеребренными сединой рыжими волосами. Вот только взгляд стал острее, улыбка коварней, а речи проникновенней. Бесконечные вереницы балов и частных вечеринок с игрой в карты сменил жесткий рабочий график, горы вычурных нарядов в шкафах – строгие дорогие костюмы, а светящуюся свель в прозрачных сосудах – живой огонь.

Прислуга, привычная к причудам богатеев, объясняла все эти странности в поведении хозяина двумя причинами: скоропостижной кончиной его вертихвостки жены, обожавшей блеснуть в новом платье на очередном светском рауте, и поездкой дьера Эсми на материк, где он не только занимался делами, но еще и посетил искусников, подкорректировавших его голос и жесты. Да и лиловые азы наверняка поработали, добавив внешности градоначальника новые штрихи. Хотя и увлеченность мужчины дьерой Ганн конечно же сказывалась, ведь всем известно, что любовь преображает даже тех, кто не юн. И в чем-то слуги были правы: Вэйдмар действительно изменился после двухнедельной отлучки… а точнее, его подменили.

Храмовники лишь в особых случаях прибегали к замещению политических фигур своими людьми, и это всегда оставалось тайной. В Готрэйме как раз и произошел тот самый особый случай, потребовавший вмешательства тайного ордена рыцарей триумвирата. Вызвать настоящего дьера Эсми в столицу под предлогом аудиенции в главном храме божественной троицы труда не составило. Даже порядком зарвавшийся градоправитель, давно и с успехом припрятывавший часть доходов от готрэймских рудников и обворовавший тем самым королевскую казну, не рискнул бы проигнорировать такое приглашение. Впрочем, знай он, что это билет в один конец, может, и отказался бы.

На остров вернулся уже совершенно другой огненный маг, похожий как две капли воды на прототип (спасибо лиловым азам и бирюзовым искусникам!). Когда-то у него было свое имя и внешность, но все это осталось в прошлом. Отныне один из первых рыцарей триумвирата стал Вэйдмаром Эсми, причем вызвался на это задание сам. И дело было не только в нарушавших божественные законы ритуалах, участившихся в Готрэйме и его окрестностях в последние несколько месяцев. И даже не в желании очистить некогда родной город от мрази, которая, пользуясь занимаемым постом, давно и со вкусом творила разные мерзости за высокими стенами своего роскошного дома. И Грэнна, его первая юношеская любовь, отвергшая своего пылкого поклонника, по сути, тоже была лишь приятным дополнением к миссии.

Главной причиной, толкнувшей мужчину на эту авантюру, был старинный артефакт, доставшийся ему от друга. Чахлое фамильное древо, изображенное на стене в родовом замке, шесть лет назад неожиданно дало росток на ветви, считавшейся погибшей. А недавно на волшебном рисунке расцвел и сине-фиолетовый цветок, символизирующий вступление лилового мага из семьи Морт в силу. Этого самого мага нынешний дьер Эсми был намерен найти во что бы то ни стало. Потому что потрепанному жизнью роду как воздух требовался наследник, а старый глава был уже не способен на такие подвиги. Одинокий и угрюмый, он давно заперся в своем мрачном поместье, где из прислуги остались лишь верная экономка и старый садовник. По жестокой иронии судьбы пережив своих детей и внуков, Миландер Морт планировал тихо умереть в добровольном заточении, но свежий росток нарисованного древа воскресил надежду, которую укрепило письмо таинственного доброжелателя, обещавшего найти пропавшего родственника Миландера в силу данного когда-то слова. С тех пор эти двое регулярно переписывались, обсуждая поиски.

А все потому, что глава ожившей ветви, погибший, выполняя одно из заданий храма, был не только сыном старика, но и лучшим другом лже-Вэйдмара. Тем, кто прикрывал ему спину, делился тайнами и… никогда не верил, что его пропавшие без вести дети мертвы. Умирал Шертан на руках друга, и последней волей его стала просьба о продолжении поисков Айлы и Арис. А последним подарком – миниатюрная копия родового артефакта, бутон на котором начинал распускаться лишь вблизи кровного родственника Морта. Причем чем ближе был искомый объект, тем насыщенней становились краски диковинного цветка.

Прежде чем выяснить, где находится кто-то из внуков Миландера, будущий градоправитель Готрэйма успел исколесить полстраны. Когда же определился с направлением, нанял опытного сыщика-оборотня. А чуть позже подвернулось и задание храма, на которое он с радостью вызвался. Личные интересы переплелись с рабочими, упустить такой шанс было бы глупо. И вот новоявленный дьер Эсми здесь, в городе, где когда-то родился и жил, но звался иначе. В доме, где больше не устраивают постыдные оргии под прикрытием светских вечеринок. На службе короля и народа, а главное, на службе храма триумвирата и… собственного сердца.

В дверь тихо постучали. Безукоризненно одетый, несмотря на ночь, дворецкий сообщил о позднем госте и, получив утвердительный кивок хозяина, отправился в холл, где дожидался приглашения визитер. Войдя в кабинет своего нанимателя, мужчина коротко поклонился, отчего серебристо-белая челка его упала на чуть прищуренные карие глаза. Сейчас карие, но рыцарь тайного ордена помнил те времена, когда они были ярко-желтыми с вертикальным зрачком. Да и к имени Акеллар Эвир тогда добавлялась еще одна буква, характерная для оборотней.

Чтобы откупиться от общины волков и отправиться в свободное плавание, беловолосый дьер некоторое время работал на храмовников. Там будущий Вэйдмар и познакомился с этим довольно скользким, но очень хватким типом, обладавшим к тому же непревзойденным нюхом. Впоследствии Акеллар с помощью постоянной иллюзии подкорректировал свою внешность, сделав ее больше похожей на человеческую. А заодно и сменил медальон, удостоверяющий личность, избавившись от ненавистной буквы «В» в конце имени. Волк переехал в столицу, где открыл частное агентство, специализирующееся на розыске пропавших людей. Так что с выбором сыщика дьер Эсми долго не раздумывал. Как только определился с местом обитания пропавшего потомка Миландера Морта, нанял Эвира для работы, которую следовало держать в тайне.

Почему? Все просто! Заказчик похищения детей и убийства жены Шертана так и не был найден, потому что разбойники, разговорившиеся под пытками, банально не знали, кто их нанял. И опасность повторного покушения на чудом спасшегося ребенка по-прежнему существовала. Поэтому тот, кто отныне и навсегда должен был жить чужой жизнью и зваться Вэйдмаром, старался вести поиски как можно осторожней, не посвящая в это дело лишних людей. Акеллару же храмовник доверял, прекрасно зная, что волк умеет держать язык за зубами. К тому же силу компромата еще никто не отменял. Эвир слишком много средств и сил потратил, желая стать похожим на обычного человека в глазах большинства, и совершенно не хотел разрушения созданной легенды. О раскрытии собственной тайны градоправитель не беспокоился. Волк не дурак, прекрасно знает, что переходить дорогу тайному ордену крайне опасно не только для репутации, но и для жизни!

– Как успехи? – полюбопытствовал дьер Эсми, жестом предлагая гостю сесть. Приветственные расшаркивания были излишними, когда речь шла о деле.

– Хлэмс не имеет отношения к той крови, что ты мне дал, – удобно устроившись в большом кожаном кресле, сообщил Акеллар. – Как и еще двадцать шесть магов и ведьм из твоего списка. Но на паре последних заданий я заметил одну довольно ушлую сыщицу, которая, как мне кажется, тоже интересуется лиловыми чародеями.

– И кто она? – вздернул рыжую бровь наниматель.

– Некая дьера Сомс. Оборотень. Оса, – делая короткие паузы между словами, отчитался Эвир. А потом, повертев в пальцах свою белоснежную трость с массивным набалдашником в виде волчьей головы, спросил: – Тебя не устраивает моя работа и ты нанял кого-то еще?

– Отнюдь, – чуть улыбнулся ему собеседник. – Меня все устраивает, Акеллар. Сегодня я назову тебе новый объект для проверки.

Блондин заинтересованно подался вперед, стиснув в пальцах спрятанное в длинный футляр «жало».

– И кто же он? – В карих глазах отражалось любопытство.

– Она. – Улыбка рыжеволосого дьера стала шире. – Ныне покойная лиловая ведьма Джимджеммайла Аттамс.

– Предлагаете раскопать могилу? – откинувшись обратно на спинку кресла, невозмутимо поинтересовался волк.

– Боюсь, это не поможет, – тем же тоном ответил градоправитель. – Смерть девчонки, судя по всему, была фикцией. Но как ее теперь зовут, как она выглядит и где прячется, я, увы, не знаю. И все же одна зацепка для тебя есть. – Он взял со стола предназначавшееся для глаз бледной «воспитательницы» письмо и, вынув сложенный вдвое лист с подписью лекаря, протянул сыщику конверт. – Ведьмочка держала это в руках перед тем, как я подобрал. Попробуй найти ее по запаху.

Блондин довольно оскалился, поднимаясь с кресла. Подойдя к столу, он осторожно вынул из ноздрей крошечные фильтры, притуплявшие его обостренное обоняние, которое вне рабочего времени сильно мешало жить, и, взяв вскрытый конверт, поднес его к лицу. Шумно втянул носом воздух, прикрыв сверкнувшие звериным золотом карие глаза, и, не поднимая ресниц, сказал:

– Твой запах слишком сильный, Эдвард…

– Забудь это имя! – холодно проговорил рыжий.

– Хорошо, Вэйдмар. Прости, – ничуть не смутившись собственной оплошности, проговорил оборотень. – Ведьмочка пахнет молодостью, корифом и джемом… сладкая девочка. – Его губы тронула теплая улыбка.

– Не увлекайся, – проворчал градоправитель, наблюдая за Акелларом.

– Даже не думал, – продолжая плутовато улыбаться, ответил тот. – Есть и третий запах, горьковато-пряный. Женщина, немолодая…

– Эту искать не нужно, – снова оборвал его наниматель. – Впрочем, она что-то явно знает о своей «мертвой» родственнице. Так что за Грэнной Ганн тоже можешь установить слежку. Авось выведет к нужной нам ведьме.

– Ты уверен, что нужна именно Джимджеммайла? – Резко распахнув глаза, блондин уставился на рыжеволосого.

– Не уверен, – спокойно ответил тот. – Но надеюсь.

Эвир кивнул, убрал во внутренний карман пальто конверт, поудобней перехватил трость и, сочтя аудиенцию оконченной, направился к выходу. Он так же, как и дьер Эсми, не любил долгих прощаний, когда речь шла о работе. Не успел градоправитель расслабиться за бокалом дорогого вина, как дворецкий сообщил о приходе еще одного гостя. Оглядев мужчину, перешагнувшего порог кабинета, с ног до головы, Вэйдмар задумчиво протянул:

– И?.. Что тебя привело сюда посреди ночи?

– Одна до жути надоедливая оса, которая сует свое жало куда не следует, – ответил визитер, поправляя белые манжеты с золотистыми запонками в тон массивному перстню мага истины на его правой руке.