Глава 15

Джемма собиралась на свидание, без конца вертясь перед настольным зеркалом с отбитыми уголками. Рассмотреть свое отражение целиком в нем было невозможно, девушке то и дело приходилось отступать на несколько шагов, чтобы увидеть себя по пояс, и снова возвращаться, дабы не упустить подробности. Решала она ну о-о-очень сложный и по-настоящему важный вопрос: что надеть на встречу с мужчиной, для которого хочется быть самой красивой на свете? Все недавно купленные наряды казались неподходящими, а ведь еще вчера она считала их практически идеальными.

«Что же все-таки выбрать… что? – вертелось в голове Джеммы, без конца примерявшей развешанный по комнате гардероб. – Лиловое платье с черным кружевом и того же цвета корсет или черное платье с лиловой отделкой и в тон ей приталенный жилет? Да и с волосами как поступить – непонятно! Уложить локоны в высокую прическу или оставить распущенными? А может, лучше закрепить заколками пряди на висках, а остальное не трогать? Или плюнуть на все и нахлобучить на голову остроконечную шляпу с сине-фиолетовой лентой, которая отлично гармонирует с полосатыми чулками? А если…»

– Джемма-а-а, – простонала лежащая на диване сыщица, которую от ведьмочкиной беготни по небольшой чердачной комнате уже поташнивало. Или это из-за третьей банки клубничного варенья?

– Что? Плохо? – встревожилась девушка, комкая в руках свою парадно-выходную шляпу.

– Хорошо! – уверенно кивнула Олли-о. – Но пора бы уже и определиться. А то до иллюзии у тебя так руки и не дойдут. Ты же не хочешь опоздать на спектакль или пойти туда в образе недавно усопшей Джимджеммайлы Аттамс? – с нажимом поинтересовалась она.

Нервно закусив губу, ведьма энергично замотала головой и еще сильнее стиснула несчастный головной убор. Так скоро воскресать в глазах общественности она не планировала. Потом, к слову, тоже этого делать не собиралась. Ее вполне устраивала роль вымышленной племянницы дьера Дорэ, на которую тот, поворчав, дал свое согласие, как устраивал и сам гробовщик в качестве хозяина похоронного бюро, где девушка надеялась продолжать работать и дальше, и троюродного дяди.

– Выбор – это не всегда благо, – вздохнув, проворчала рыжая и, подцепив со спинки стула отделанный серебристой нитью корсет, бросила его подруге. – Это надень, тебе идет.

– А платье?

– То, которое на тебе, – уверенно заявила оса, оценивающе изучая черный наряд с ненавязчивым лиловым узором по краю подола и соблазнительного декольте. – Отличный вариант!

– А чулки? Оставить эти? – уточнила Джемма, глядя на свои полосатые коленки.

– Нет. Снимай их! Нужны другие.

– Но… – И без того раскрасневшееся лицо ведьмочки расцвело новыми красками. – У меня нет других, – перейдя на шепот, призналась она. – Я купила только три пары таких.

– Трагедия, – притворно вздохнула сыщица, убирая на стул ополовиненную банку. – И что же нам делать?

– Надеть лиловое платье и шляпу? – с надеждой глядя на подругу, предложила девушка.

– Нет, – поморщилась Олли-о. – Ты в театр идешь или на шабаш?

– Я… – Зеркало отразило пунцовое лицо Джеммы и той же раскраски ушки, кончики которых виднелись среди ее пышных каштановых волос. – В театр… иду, – сглотнув, ответила она, опустила ресницы и отвернулась к приоткрытому окну, за которым сгущались сумерки.

От него веяло прохладой, и это немного остудило ее пылающую кожу. Джемма была смущена, взволнована и растеряна одновременно. Все верно, после сумасшедших поцелуев на улице и недолгой, но такой приятной прогулки по торговым рядам Этьен пригласил ее зайти в свою мастерскую на чай, но девушка, помня, что в ПБ ждут не только ее, но и гвозди, с сожалением отказалась. Зато с радостью согласилась пойти с дьером оружейником вечером на музыкальную комедию, главную роль в которой играла городская прима. Вот только смотреть постановку им предстояло, сидя в темной ложе, вход в которую закрывается на ключ. И пусть ложа пятиместная, Аттамс выкупил ее целиком, значит, сегодня там будут лишь они вдвоем. А еще громкая музыка, звучащая со сцены, и темнота, способная скрыть все что угодно: от позорного сна «ценителей» искусства до… жарких объятий влюбленных парочек. От предвкушения и страха у ведьмочки в бешеном стуке заходилось сердце, а лицо без конца краснело, предательски выдавая ее далекие от невинности мысли. Ведь губы по-прежнему помнили жаркие поцелуи, которые безумно хотелось повторить.

Ох, Марна! Как же она решилась на это?! Средь бела дня, на кишащей народом улице, где любой случайный прохожий мог оказаться старым знакомым. А ведь иллюзия Джеммы не отличалась проработкой, и со стороны ее легко можно было спутать с прежней Майлой. Но это лишь разжигало странный азарт в молоденькой ведьме. Будто она шагнула за черту, приняв сложное решение, и все стало таким простым, понятным и к тому же очень приятным. Не важно, что на них глазели, кто-то отпускал веселые шуточки, а кто-то осуждающе цокал языком… Пусть видят, что они с Этьеном вместе! Видят и завидуют их счастью.

– В сумке моей возьми. – Сказанные будничным тоном слова разрушили очарование воспоминаний Джеммы.

– Что? – словно очнувшись, тряхнула волосами она.

– Сумку видишь? – указав взглядом в сторону ширмы, спросила Олли-о. – Ту, с которой я пришла, то есть меня принесли… ну ты поняла.

Ведьмочка кивнула. Как оборотень вернулась сегодня в дом после встречи с одним из своих заказчиков, она помнила прекрасно. Особенно ей запало в память белое словно мел лицо курьера, вокруг которого кружил рой полосатых ос. Счастье, что дьера гробовщика к тому времени уже не было в конторе, а то выгнал бы он эту рыжую страдалицу взашей, заподозрив, что она решила перебраться к нему с вещами.

– Открой ее и найди там сверток с чулками. К черному платью должны подойти, – сложив на недавно восстановленной груди руки, сказала сыщица.

Чулки действительно подошли, когда Джемма, совладав с приступом всепоглощающего восторга, наконец их надела. Это была та самая жутко дорогая пара, на которую она как-то любовалась в витрине. Черные, тонкие, будто шелковая паутинка, невесомые и нежные. Кружевные резинки лилового цвета плотно обхватывали бедра, прячась в складках короткого платья, а причудливая вязь изящного узора спускалась до самых щиколоток. Последним штрихом стали туфли на высоком каблучке и… шляпа.

– Сними, она не подходит, – пряча улыбку, посоветовала сыщица, и ведьма послушно стянула с головы забракованный осой колпак. – Про лицо не забудь, – напомнила рыжая, с удовольствием разглядывая метнувшуюся к зеркалу подругу.

Аттамс будет очарован. Впрочем, он будет очарован, даже если Майла явится к нему в лохмотьях нищенки. И все же хороша девка! Благодаря парочке летучих стражниц, которые не выпускали из виду ведьмочку, оборотень прекрасно знала о грядущем свидании своих лучших друзей и, несмотря на излишнюю нервозность, вызванную общением с Дэгором, нашла в себе силы как следует подготовиться. Ведь как чувствовала, что Джемме чего-нибудь будет не хватать в самый ответственный момент, а Этьен, конечно, не сообразит подарить ей недостающее. И слава богам, что этой вещью оказались всего лишь чулки!

– Ну как? – повернувшись к подруге, спросила девушка.

Выглядела она изумительно: хрупкая, изящная, черно-серебристая бабочка, готовая вот-вот взлететь, расправив свои прекрасные крылья с лиловыми вкраплениями. Неуловимо изменившиеся черты побледневшего под действием иллюзии лица и черный контур вокруг загадочно мерцающих зеленых глаз добавляли ведьме шарма. Майла Аттамс действительно превратилась в Джемму Истри, которая лишь напоминала себя прежнюю. И ведьмочке, как прекрасно видела сыщица, это нравилось. Она активно вживалась в выбранную роль, позволившую ей отринуть сомнения и жить полной жизнью, беря от нее все, что хочется. Пусть не сразу, пусть со временем… но этот лиловый бутон еще расцветет в полную силу, поразив окружающих не только красотой, но и силой духа, целеустремленностью, упорством.

– Замечательно. – Олли-о искренне улыбнулась своей подопечной. – Самой-то нравится?

Джемма уверенно кивнула, приведя в движение каштановые локоны, так и оставшиеся свободно лежать на плечах. Взглянула на настенные часы, на подругу, снова на часы… и, отчего-то смутившись, пробормотала:

– Я пойду?

– Иди, – улыбаясь еще шире, ответила рыжая.

– Ен, наверное, уже ждет, – словно извиняясь, добавила ведьма и украдкой бросила взгляд в окно, где и правда стоял запряженный лошадьми экипаж с закрытым верхом.

– Наверное, – стараясь сдержать смешок, глядя на это неуверенное в себе создание, сказала оса.

– А ты… – Джемма, запнувшись, покосилась на полупустую банку.

– Я уже сыта, – успокоила свою сиделку оборотень. – И чувствую себя просто замечательно. Все, брысь отсюда! А то и правда опоздаете.

Уговаривать ведьмочку не пришлось. Бросив прощальный взгляд на свое отражение в зеркале, она торопливо сгребла со стола не пригодившиеся заколки и ссыпала их в открытый ящик. Серебристо-золотисто-лиловые шпильки легли колючим ковром поверх серенькой книжки, на уголке которой красовалась сделанная от руки надпись «Рисси Д». Выцветшая от времени, едва различимая и все же читабельная. Будучи маленькой, Майла спрашивала старшую сестру, заменившую ей мать, кто такая эта загадочная Рисси, на что Кларисса всегда отвечала, мол, не знает: вероятно, одна из бывших владелец крайне полезной и редкой книжицы, доставшейся ей самой от подруги. Рука сама потянулась к потертому томику. Пальцы скользнули по переплету, провели по незатейливому тиснению…

– Прости, Кларисса, – шепнула девушка, – но Ен мой. – И решительно задвинула ящик.

– Ты что-то сказала? – прикинулась глухой Олли-о.

– Все, убегаю, – улыбнулась ей Джемма. – Спасибо, Олличка, за помощь.

– Эй! Так просто не отделаешься! – возмутилась «больная». – С тебя торт, пирожки и… подробный рассказ о свидании.

Даже сквозь иллюзорную бледность кожи на скулах ведьмы проступил румянец.

– Ладно, без подробностей, – сжалилась над ней подруга. – Иди уже. И письмо от градоправителя захвати. Покажешь Аттамсу, глядишь, он тебе тоже что-нибудь дельное присоветует.

– Но дьер гробовщик уже сказал, что пойдет на эту встречу завтра вместе со мной, – застыв на полушаге, возразила Джемма.

– Один умный мужик рядом – хорошо, а два – лучше, – маскируя под иронию беспокойство, заявила оборотень. – Скажи Этьену, что Вэйдмар Эсми назначил тебе встречу, упомянув о твоем прошлом, главной части которого ты не знаешь. И что письмо было с саморазрушающейся магической печатью, кроме тебя, его никто не смог бы открыть. А значит, он в курсе, кто ты такая, и…

– Ладно, скажу, – чуть поморщившись, вздохнула ведьмочка. – Покажу даже. – Она снова метнулась к столу, достала из-под книги белую бумагу с золотыми вензелями и вытисненным вверху гербом Готрэйма. На листе размашистым почерком было написано всего три строчки:

– Приятного отдыха! И не забудь зонтик! – запоздало крикнула рыжая, вспомнив, что вечером обещали дождь, но захлопнутая за ведьмой дверь никак на этот возглас не отреагировала.

По-осеннему ранний вечер уже давно наступил. Над мокрыми крышами Готрэйма в проясняющемся небе одна за другой появлялись звезды, но редким пешеходам было не до разглядывания красот над головой, их куда больше заботили лужи под ногами и экипажи, так и норовящие окатить грязной водой. Одна из карет остановилась у пересечения двух узких улочек, выпустила из своих недр пассажира и умчалась прочь. Подняв воротник плаща и сунув руки в карманы, Эдгард Дорэ уверенно зашагал в сторону горгонария, ничуть не заботясь о том, куда ступает.

Для своих в этом величественном здании был предусмотрен еще один вход, куда более скромный, чем парадный. К неприметной двери, находившейся чуть ниже уровня земли, вели несколько выщербленных ступенек, а тень от козырька превращала добротное деревянное полотно в темное пятно. Неподалеку от «лаза» и устроил свой наблюдательный пункт дьер Дорэ. Прислонившись спиной к стволу уже облысевшего дерева, он терпеливо ждал человека, ради встречи с которым проделал весь этот путь. И… дождался. Немолодой нэр в застегнутом на все пуговице форменном пальто, помахивая зонтом-тростью, вышел из горгонария и неспешной походкой направился на стоянку экипажей, как вдруг услышал задумчивое:

– Этот облик тебе определенно не идет, Варя.

Фальшивый горгон даже не вздрогнул, постепенно замедлив шаг, он остановился напротив подпирающего дерево Гарда и, склонив к плечу голову, принялся с интересом его изучать.

– Как вычислил? – спросил чуть хриплым, словно простуженным голосом.

– Друзья помогли, – ответил гробовщик, продолжая с не меньшим любопытством рассматривать собеседника.

– Это какие же? – Цепкий взгляд «нэра» заметил край магического браслета на руке Эдгарда. – Уж не те ли, которые тебя этим амулетом снабдили? – криво усмехнулся «мужчина». – Не лучшая работа, наверняка неопытный мастер делал. Или делала? – интонацией выделив последний слог, поинтересовался «горгон».

– Не важно, – ответил дьер Дорэ. – Главное, что эта штука работает. Кстати, хороший был ход с маской поверх маски. Рассчитывала пустить меня по ложному следу, когда пострадавшие от твоих рук девушки опишут совершенно другого мужчину? Умно, но… ты просчиталась.

– В чем же?

– В количестве моих источников. Твою новую личину, драгоценная Варфаламея, – издевательски протянул гробовщик, – помогли вычислить призраки со старого кладбища.

– Врешь ты все! – хохотнула ведьма в мужском обличье. – Чтобы эти любители попугать народ стали содействовать бывшему жнецу? Чушь!

– Еще как стали, – покачал головой Эдгард. – За то, чтобы освободиться от магической привязки, они были готовы лично облететь весь Готрэйм и найти одно несчастное привидение из Центрального парка. Нашли, как ты понимаешь. И знаешь, где коротал начало загробной жизни этот неприкаянный дух?

– Где же?

– Шпионил за одной из своих малолетних любовниц. Мерзость. – Хозяин похоронного бюро брезгливо поморщился. – Девчонке еще нет и шестнадцати.

– Дьер Бо был уродом, это да, – согласно кивнул «дьер Бо».

– А еще он был начальником горгон, – добавил гробовщик, не сводя взгляда с ведьмы в облике упомянутого мертвеца. – Надо же…. Твои аппетиты растут, Варфаламея.

– Твои методы тоже не стоят на месте. Магическая привязка? – Глаза «мужчины» хищно сверкнули, а губы растянулись в неприятной ухмылке. – Неужто ты, Эдгард Хладнокровный, опустился до запрещенных ритуалов? Не забыл, что это преступление, которое карается судом божественного триумвирата?

– Что ты, Варя, – он упорно называл ее так, игнорируя маску, – я все прекрасно помню. Думаю, боги закроют глаза на мои невинные шалости с запретной магией, если они направлены на поимку той, чьи преступления куда страшнее. Согласись, это хорошая сделка.

– Серьезно думаешь меня поймать? – хохотнул «нэр», вертя в руках зонт.

– Я? – фальшиво изумился гробовщик. – Упаси меня Сайма! – сказал, осенив себя знаком богини-сестры. – У меня своих дел по горло. К примеру, надо одну рыжую сыщицу долечить и выгнать из дома. Вот скажи, милая, чем тебе не угодила дьера Сомс?

– Совала свое осиное жало куда не следует, – даже не пытаясь отпираться, ответил «горгон». – Пришлось вывести ее на время из игры.

– Почему-то примерно так я и подумал, – кивнул Эдгард и посмотрел на часы.

– Куда-то торопишься, ми-и-илый? – издевательски протянул собеседник. – Решил последовать моему совету и сходить на Звездный мост?

– Я? Нет. А вот тебе, думаю, пора.

– На мост? Приглашаешь?

– Нет.

– А я-то думала, как в старые доб… – «Нэр» запнулся, разом растеряв весь свой глумливый настрой. Резко побледнев, дернул рукав пальто, чтобы удостовериться в том, что крест на запястье светится. – Хотел заболтать меня, пока не явится твой дружок? – зло прищурился «дьер Бо», начиная отступать назад.

– Вообще-то я предупредил, – безразлично пожал плечами Эдгард, – но ты вольна думать что угодно, – чуть улыбнулся он и, подняв руку, сделал пару взмахов на прощание. Не менее издевательских, чем недавний тон лилового перевертыша.

Когда фальшивый горгон сорвался на бег, на улице уже материализовались три белые фигуры. Словно сотканные из чистого света, они были видимы лишь для жертвы и для стоящего у дерева мага душ. Элрой мельком кивнул другу, бросаясь в погоню за нырнувшей в ближайший двор дичью, а следом за жнецом, высекая ослепительные искры из каменного настила тротуара, неслись два призрачных пса с подозрительно знакомыми выражениями морд. И только когда вся воинственно настроенная компания скрылась из виду, дьер Дорэ вспомнил, где видел эти… лица – бугай и шепелявый из полуразрушенного храма. Интересно, как Эл умудрился припахать их к погоне? Наверняка посулил полную неприкосновенность у жнецов. Постояв еще немного, глядя на подсвеченную фонарями улицу, мужчина повыше поднял ворот, поудобней перехватил черную трость и пошел на стоянку экипажей.

Вместе с украденным обликом лиловой ведьме во многом доставались и физические характеристики копируемого объекта. Конечно, больное сердце, одышку или пропитанную алкоголем печень Варфаламея не приобрела, но чужое грузное тело ощутимо мешало, а дорого было каждое мгновение. Примерить личину юного атлета было бы сейчас самым удачным решением, но времени на подобную трансформацию катастрофически не хватало, и жертве охоты пришлось ограничиться собственной внешностью.

Перевоплощение было стремительным – к истинной форме изменчивый маг, коим она являлась, мог вернуться даже при полностью пустом энергетическом резерве. Варфаламея же на нехватку силы не жаловалась. Напротив, она была, что называется, во всеоружии, так что вовсю плела защитные заклинания на бегу, сбивая погоню со следа. Но жнец – не человек, и так просто отделаться от этого потустороннего преследователя ей, увы, не удавалось.

Хрупкая фигурка тонула в мужской одежде, а от обуви и вовсе пришлось избавиться. Подмерзшая земля колола босые ступни, неприбранные волосы светлым облаком окутывали худенькие плечики, на которых, как на вешалке, болталось мужское пальто. Редкие прохожие косо поглядывали на столь странное для осеннего вечера видение, но никто и не подумал остановить несущуюся со всех ног женщину. Охваченного азартом погони жнеца и его «собачек» они не замечали, а значит, и не понимали, что за угроза нависла над чудаковатой бегуньей.

Эл же видел перед собой только цель, которая без конца ускользала от него, используя все: от магических уловок до отличного знания города. Вопреки, казалось бы, неоспоримому преимуществу в скорости, расстояние между ним и ведьмой почти не сокращалось. Блондинка постоянно скрывалась из виду, то нырнув в очередную малоприметную подворотню, то проскользнув через дыру в ограде, то проскочив среди зарослей заброшенного сада. И каждый раз след ее ауры путался, раздваивался, а то и вовсе терялся, вводя в заблуждение погоню. Оставалось рассчитывать лишь на собственное чутье и глаза, которые пусть не сразу, но находили беглянку.

Узкие улочки небогатого района с домами, которые почти соприкасались нависающими над мостовой балконами, а порой и соединялись на уровне второго этажа небольшими мостиками, были для Варфаламеи лучшими помощниками. Компаньоны же Элроя оказались куда менее надежными – бывшим призракам вовсе не хотелось поймать ведьму. Поучаствовать в охоте согласно договору – это пожалуйста, но лишь создавая видимость активной деятельности, не более того.

Увлеченный процессом жнец, если и замечал отсутствие должного рвения у своих «псов», никак это не комментировал. Желанный приз был так близко – буквально в нескольких шагах впереди. А ведь Эл Стальной уже почти попрощался с должностью и втайне, не признаваясь даже Гарду, примерял на себя роль бывшего посланника Саймы. Поскользнувшись на куче мокрой листвы, Варфаламея упала на одно колено, и белый охотник наконец-то получил возможность преодолеть те самые несколько шагов, что мешали до нее дотянуться. Он уверенно взмахнул мечом, полоснувшим по тонким нитям жизни, и… ничего! Ведьма победно оскалилась, взглянув на неудачника через плечо, подскочила и снова устремилась прочь. Светящиеся же «струны», соединявшие ее душу с телом, завязались на месте обрыва в узелки, а мгновение спустя и вовсе выровнялись, будто и не встречались никогда с клинком жнеца.

Пока Элрой пытался осмыслить произошедшее, коварная блондинка, подмигнув ему на прощание, скрылась за дверями белокаменного храма, посвященного богу-отцу Жилю. В это святилище Жизни посланникам Смерти хода не было. Да жнец и не думал туда рваться. То, что он только что видел, порождало крайне неприятные подозрения о предателях среди подданных Саймы.

– Ну? Дальше что? – пролаял один из призрачных псов, почесав лапой ухо. – Мы свободны?

– Вполне, – отозвался жнец, снимая невидимые поводки подчинения со своих проводников.

Привидений давно уже и след простыл, а блондин продолжал стоять на месте, опираясь на свой огромный меч, и задумчиво изучал крыльцо величественного здания. Значит, Гард не ошибся, намекая на подозрительно мощные обереги Варфаламеи, у которой явно был очень могущественный покровитель среди высокопоставленных храмовников или даже жнецов. Сейчас эта неуловимая тварь снова прикинется нищенкой или сбежавшей от мучителей жертвой, попросит защиты у главного жреца и конечно же ее получит. Живые живую пожалеют и прикроют. Что ж… живым ее и ловить!

Если бы дом дьера оружейника обладал разумом и даром речи, он, несомненно, нашел бы что сказать по поводу участившихся ночных визитов. Черная тень, бесшумно скользившая по особняку, шаг в шаг повторяла путь своей лиловой предшественницы. Только вот ловкости у этой домушницы было не в пример больше. Или опыта? Гардина, карниз которой утром слуги заново закрепили на стене, осталась нетронутой. Ковровая дорожка не собиралась под ногами поздней гостьи, картины висели все так же параллельно полу, половицы и петли не скрипели, и даже доспехи в нише у лестницы не спешили поприветствовать визитершу, зацепившись за ее одежду. Казалось, обитель Аттамсов изо всех сил игнорирует постороннее существо, проникшее в ее нутро. Впрочем, существо тоже платило дому холодным безразличием: не обращало никакого внимания на пыль и грязную люстру и уж точно не тратило время на глупое любование интерьером.

Едва переступив порог библиотеки, окутанная маскировочными тенями фигура стянула с руки перчатку и, начертив тонким пальчиком на ладони похожий на связку змей символ, сдула его в сторону стеллажей. Поисковик, поблескивая серебром, медленно поплыл вдоль рядов книг. Полчаса спустя домушница, поймав так и не обнаруживший искомое «клубок», раздраженно пнула ближайший шкаф и плюхнулась на диван. Черная туфелька с мягкой кожаной подошвой нервно выстукивала дробь на полу, пальцы барабанили по обивке, выдавая скверное настроение девушки не хуже, чем срывающиеся с губ ругательства. Наконец, осененная идеей, незваная гостья подскочила и уверенно направилась в кабинет хозяина дома, надеясь в книжном шкафу найти заветную книгу, но и там ее ждала неудача.

Обследовав полки, заставленные томами по оружейному и ювелирному делу, визитерша заглянула в тумбочку, где хранились счетные книги. Ничего! Соорудив очередное магическое плетение, которое помнила наизусть, пустила его кружить по дому, выслеживая пропавшую вещь. Когда «ищейка» вернулась, в ее клубящемся туманом нутре можно было рассмотреть бледный силуэт ведьмочки, прижимавшей к груди серую книгу. Досадливо поморщившись, неудачливая воровка развеяла чары и уже самостоятельно, без какого-либо применения магии, на пару секунд задержалась у подноса с напитками, стоявшего на рабочем столе дьера Аттамса, чтобы капнуть в коньяк содержимое темного флакона. А через несколько минут, так и не потревожив ни одного охранного заклинания, странная визитерша покинула спящий особняк. Экономка, почивавшая наверху, видела сладкие сны и даже не подозревала о поздней гостье. Не услышали ее приход и слуги, отдыхавшие в своих комнатах, и даже близняшки, которым до всего всегда было дело, сегодня подозрительно крепко спали.

Но кое-кого это сонное царство все же не коснулось. Две серые тени, куда более мелкие, чем домушница, но вполне способные дать ей солидную фору по ловкости и бесшумности, выползли из-под дивана, грациозно потянулись, поточили коготки о ковер и запрыгнули на стол. Повалявшись на хозяйских бумагах, коты аккуратно обошли чернильницу, тронули лапками оставленные без присмотра инструменты и затеяли игривую потасовку за право понюхать цветы в вазе. Естественно, спихнули на пол поднос… совершенно случайно! Переглянувшись, Сталь и Хром спустились вниз, принюхались, дружно фыркнули и деловито потрусили на кухню, распушив роскошные хвосты. Их усатые мордочки не выражали ни малейшего сожаления о разбитом графине и впитавшемся в ковер коньяке, чей запах изменился незаметно для человека, но очевидно для магически одаренных котов, распознавших яд.

Несмотря на поздний час, в небольшом скверике, что находился в центре квадратной площади, было многолюдно. Ночь выдалась почти по-летнему теплой, влажный после недавнего дождя воздух манил свежестью и горьковатыми ароматами осенних цветов, а мерцание звезд в прояснившемся небе могло поспорить по яркости с многочисленными мелкими фонариками, закрепленными на тянувшихся вдоль аллей цепях. Но не будь эта ночь столь располагающей к прогулкам, мощеные дорожки и удобные лавочки все равно бы не пустовали – с трех сторон площади белели колоннады театров, а с четвертой призывно светились огромные, от пола до потолка, окна лучшего в Готрэйме ресторана. Конечно, многие после спектакля или ужина спешили домой, но некоторые, еще не проживающие совместно, были не готовы так скоро расстаться.

Из пар, блуждающих среди облетевших деревьев и пестрых клумб, особенно выделялась одна – на бледном личике девушки ярким пятном алели припухшие губы, а зеленые глаза светились счастьем. Мужчина, на чьем локте уютно устроилась девичья ладонь, практически не смотрел под ноги, предпочитая любоваться спутницей. Ведьма же пребывала в состоянии, близком к эйфории. Первое настоящее свидание с бывшим опекуном не просто оправдало все ее ожидания, оно их превзошло. И хотя Джемма вряд ли сумела бы рассказать, о чем пела со сцены сладкоголосая прима, она точно знала, что каждая минута, проведенная в ложе, навсегда останется в ее памяти. Каждая фраза, каждое прикосновение… каждый поцелуй.

На миг переведя взгляд с дорожки на лицо Этьена, девушка смущенно покраснела и поспешила вернуться к высматриванию луж. Свободная рука ее поднялась, чтобы заправить за ухо каштановую прядь и украдкой потрогать подаренную кавалером сережку. От воспоминания о том, как мужчина осторожно продевал сквозь мочки тонкие дужки украшения, скользя прохладными пальцами по нежной коже, побагровели уже не только щеки и уши, но, кажется, даже шея. Джемма в который раз порадовалась, что оставила волосы распущенными, – во-первых, распушившиеся от влажного воздуха локоны позволяли хоть немного прикрыть пылающее лицо, а во-вторых, из-за того, что Ен весь вечер перебирал пряди на ее затылке, от прически все равно бы ничего не осталось.

Как ни хотелось парочкам растянуть ночную прогулку до бесконечности, время брало свое, и аллеи сквера постепенно пустели. Дьер Аттамс и его очаровательная спутница тоже покинули театральную площадь и пешком направились в сторону похоронного бюро. Спящий город как нельзя лучше соответствовал умиротворению, воцарившемуся в сердце ведьмочки, – наконец-то все было правильно, и впереди виднелись не туманные перспективы, а самое настоящее светлое будущее. Впрочем, туман тоже был. Он стелился по мостовой, смазывая тени, призрачной дымкой заползал на стены, приглушал свет фонарей и звук шагов. Поэтому, когда вышедшая из подворотни фигура преградила им дорогу, Джемма от неожиданности громко вскрикнула, Этьен выхватил скрытое в трости «жало», а оса, успешно прятавшаяся весь вечер в капюшоне плаща девушки, с тревожным жужжанием взмыла в воздух.

– Милая! – воскликнул незнакомец, распахнув объятия, из-за чего полы его плаща колыхнулись, и пьяно покачнулся. – Какая встреча!

Ведьма невольно отступила, хотя первоначальный испуг уже прошел, а вид мужчины, невзирая на низко надвинутую шляпу и замотанный шарфом подбородок, не внушал опасений. Одежда была добротной, дорогой и чистой, речь внятной, настрой дружелюбным. Дьер не производил впечатления бандита, желающего ограбить припозднившихся прохожих, и это успокаивало.

– Простите, но вы обознались, – сказала Джемма.

Оса согласно зажужжала, воинственно топорща крылышки, а Этьен опустил «жало», но так и не убрал его обратно в трость.

– Как же так? – огорчился мужчина, сдвигая на затылок шляпу. – Это же я, Кайнар!

Ведьмочка перевела взгляд с осы, на которую взирала с вполне понятным возмущением, на упрямого дьера. Черты его лица показались ей знакомыми, особенно яркие зеленые глаза, но она была уверена, что никогда прежде не встречалась с этим человеком.

– Простите! – повторила девушка, разведя руками. – Вы меня с кем-то перепутали.

– Посмотри повнимательнее, Рисси, – настаивал на своем Кайнар. Он даже сделал шаг вперед, чтобы его могли разглядеть получше, но наткнулся на выставленную вперед ладонь Этьена и раздраженное:

– Оставьте в покое мою невесту!

– Но я…

– Довольно! Она ясно дала понять, что впервые вас видит и знать не знает никакую Рисси. Всего хорошего! – Подхватив под руку ведьмочку, дьер Аттамс поспешил увести ее прочь от навязчивого пьяного. Джемма, словно извиняясь за грубость своего спутника, вежливо улыбнулась на прощанье и обратила все внимание на кружащую над ее головой осу.

– Шпионка полосатая! – прошипела ведьма, удаляясь. – Жужжалка бессовестная! Извращенка крылатая… ты что, за нами подсматривала?!

Дэгор смотрел им вслед совершенно трезвыми глазами и обдумывал ситуацию. Девушка не сделала ни малейшего намека, что узнала его, выходит… действительно не она? И что теперь делать? Может, все-таки поговорить с ней без свидетелей? Вдруг она просто побоялась раскрыться в присутствии своего агрессивного надсмотрщика и шпионящей за каждым ее шагом осы. Погрузившись в раздумья, мужчина двинулся за удаляющейся парой, стараясь не слишком приближаться, чтобы не быть замеченным. Почти у самого похоронно бюро шагнувшая из подворотни тень, точно так же, как он сам полчаса назад, преградила ему дорогу.

– Ну здравствуй, Кай! – воскликнула брюнетка, чье незнакомое лицо кривила до боли знакомая ухмылка.

– Рисси?