Глава 15
О первом семейном обеде, первой семейной прогулке и прочем, тоже первом, тоже семейном

В большом, на мой взгляд, излишне просторном зале, нас было всего четверо. Светло-голубые стены находились так далеко, что даже узоры на них разглядеть с моего места не удавалось. Зато хорошо было видно, что колонны, поддерживающие высокий свод, чуть прозрачны, как будто из мутного стекла или льда сделаны. Вдоль целой стены тянутся высокие, от пола и до потолка, окна, с обеих сторон от них спускаются воздушные, словно из тончайшей паутинки сотканные, портьеры насыщенного темно-синего цвета. Я бы назвала этот зал бальным и сочла подходящим для красивых, пышных торжеств. Возможно, для них он и предназначался, в таком случае, правда, непонятно, почему именно здесь проходил наш сегодняшний обед. Или, наоборот, именно потому, что наш первый совместный обед как раз торжеством можно назвать?

Альдон эрт Гивей восседал во главе стола. В темно-синем жилете с серебристыми пуговицами и белой рубашке, с убранными за спину светлыми волосами, с длинными витыми рогами, сверкающими искрами стихии, он выглядел величественно и гордо, и одновременно с тем слегка небрежно. Пусть не по-домашнему – королевский арэйн из знатного аристократического рода, наверное, никогда не теряет лоска. Однако на удивление открытый взгляд, обращенный ко мне, и доброжелательная улыбка, судя по суровым чертам, редкая гостья на его лице, делают грань отчужденности между нами, двумя незнакомцами, несколько тоньше.

Аластра, облаченная в светлое платье холодных голубоватых тонов, подобна неземному созданию, спустившемуся к нам свыше. И только мы с Ксаем в этом зале, похожем на сказочный ледяной дворец, смотрелись до боли неуместно. Здесь, среди холодной голубизны, я в своем черном с красными элементами наряде чувствовала себя абсолютно чужой. Ксая, также выбравшего любимый черный цвет, нисколько не задевало, что мы не вписываемся в окружающую обстановку, а мне все же было неуютно.

– С Аластрой вы, так понимаю, уже познакомились, – вполне закономерно, учитывая, что мы вместе с ней пришли, заключил Альдон. – В таком случае, теперь ты знакома со всей нашей маленькой семьей.

– Со всей? – несмотря на неловкость, вырвался удивленный вопрос.

– Со всей. До этого дня мы с Аластрой жили вдвоем.

Узнать о том, куда подевалась мать Аластры, я не решилась, потому как не считала себя вправе задавать столь личные вопросы, но облегчение от этой новости все же ощутила. Если с поразительно немногочисленной семьей мы уже познакомились, то все не так уж плохо. И вполне существует возможность, что Аластра действительно рада моему появлению, а не притворяется, дабы ввести в заблуждение.

– Может быть, я что-то могу для тебя сделать?

Я чуть не поперхнулась кусочком картофеля, который некоторое время задумчиво жевала и в этот момент как раз решила проглотить. Слегка прокашлявшись и запив соком, краем глаза заметила скользнувшую по губам Ксая усмешку.

– В каком смысле?

– Хм… ну, может, ты чем-нибудь интересуешься, у тебя есть какие-нибудь увлечения, для которых тебе что-нибудь потребуется?

– Ничего особенного, – мотнула я головой. – Разве что учебники? Хотя наставник тоже не помешал бы.

– Наставник чего? – поинтересовался Альдон.

Хм, действительно. Мое желание изучить магию арэйнов Эфира может быть не столь очевидно, да и захотят ли сами арэйны Эфира обучать меня таинствам своей магии?

– Наставник магии. Я увлекаюсь магией. Очень хочу научиться управлять стихией Эфира.

– Магия – это замечательно, – улыбнулся Альдон. – Я с радостью сам с тобой позанимаюсь. Если хочешь, можно начать с завтрашнего дня.

На этот раз давиться я не стала. Удивилась, конечно, очень, однако находившийся во рту кусочек тушеного мяса проглотила без проблем. Как ни странно, моей тяге к магии Альдон явно обрадовался и, похоже, держать в секрете эфирные заклинания не собирался.

– Хочу, – кивнула я, улыбаясь в ответ.

– Надеюсь, вы не будете целыми днями заниматься? А то знаю тебя, папа, – Аластра взглянула на Альдона с укоризной. И взгляд девушки позволил мне заподозрить, что увлеченность магией могла достаться мне от отца. – Не забывай, что для Иниры магия Эфира нова, и слишком усердствовать не стоит. К тому же не только ты хочешь с ней познакомиться поближе. Я тоже.

– Например?

– Например, позвать ее на прогулку. – Арэйна неопределенно пожала плечами. – Да мало ли чем еще можно заниматься, помимо магии. – Аластра перевела взгляд на меня и неожиданно подмигнула. – Судя по всему, кое-что общее у вас с папой уже обнаружилось.

Точно, семейное. Я не рассмеялась, но улыбнулась чуть менее напряженно.

После обеда Аластра вызвалась устроить экскурсию по замку. Предлагала обоим, но Ксай вежливо отказался и покинул нашу компанию. Чем он собирался здесь заниматься в ожидании, когда освою необходимые для посещения Эффераса заклинания, я не представляла, как, впрочем, и в тот раз, когда мы жили вместе с Гихесом. Но если тогда мне было все равно, то сейчас взыграло любопытство. И неожиданная мысль заставила сердце ухнуть в пятки. Ксай не обязан оставаться в замке! Если оценивать мои способности и знания объективно, учиться придется долго. Ксай за это время успеет со многими делами разобраться. Слетать в кхарриат Смерти, поучаствовать в перевороте, занять какую-нибудь должность при новом кхарте, выполнить его поручения, сказать, что выполнять поручения больше не намерен, провернуть пару интригующих дел – мало ли, какие у него были планы, пока я на голову не свалилась. Словом, сидеть здесь и ждать толку нет. Кристаллы связи у нас есть, а значит, Ксай вполне может отправиться по своим делам и вернуться к тому моменту, когда я буду готова выполнить свою часть договора. Через пару лет, может быть. Даже если через месяц! Проклятье, мне ведь будет его не хватать. Наверное…

– Инира, ты где с Ксайиеном познакомилась? – полюбопытствовала Аластра, стоило тому скрыться за поворотом.

– А? – несмотря на то что думала как раз о нем, до меня не сразу дошло, что девушка говорит о Ксае – слишком уж непривычно звучит его полное имя. – А-а… – сей звук знаменовал, что смысл вопроса таки достиг моего сознания, но что отвечать, я по-прежнему не знала. – Ну… так, случайно познакомились. А потом, когда я решила найти отца, согласился помочь.

– Так ты искала папу? – Аластра в удивлении приподняла брови и тут же прищурилась: – Знаешь, Ксай не похож на арэйна, готового безвозмездно помочь. Ты ему ничего не пообещала?

И вот что на это ответить? Конечно, пообещала! Но знать об этом не стоит никому, тем более новоявленной сестре, о мотивах доброжелательного поведения и настоящем отношении которой мне ничего не известно. И я точно чувствовала – не паранойя, нет, вполне обоснованная осторожность сейчас говорила во мне. Та самая, которой мне очень не хватало раньше. Потом в голову пришла еще одна полезная мысль. Пусть арэйна явно пыталась наладить со мной отношения, ничего я ей не должна, а значит, и рассказывать всю правду о себе не обязана. И, какими бы ни были ее истинные намерения, обижаться на мое молчание она не имеет права. А потому я лишь таинственно улыбнулась:

– Я тоже кое-что смогла сделать для него. – И не важно, что «кое-что сделать» было в самом начале и за спасение Ксай долг уже отдал, а новый долг теперь именно на мне. Я сказала только правду, и ту, которую посчитала возможным сказать. – Но ты, кажется, обещала экскурсию?

– Да, конечно. Если ты действительно любишь магию, то, пожалуй, первым пунктом нашей программы станет библиотека, – с хитрой улыбкой объявила Аластра.

И наша экскурсия началась. Аластра показала не только библиотеку – воистину огромный и удивительный кладезь желанных знаний, к которым так и тянулись руки, – но также множество других интересных, красивых уголков. Прекрасные сады – во внутреннем дворике, на верхней открытой площадке одной из высоких башен замка, навесной сад, раскинувшийся над прудом и порадовавший искусственным, но таким живым водопадом. Гостевые залы, залы для приемов и торжеств, тренировочные – для физических и магических упражнений. Коллекции антиквариата, галерею картин. Я только головой успевала крутить, теряясь от роскоши и простора, – замок действительно оказался огромен. По пути Аластра не забывала давать пояснения, но и кое-что о семье рассказывала, не только о том, что представало перед глазами.

– Мне было два года, когда мама умерла. – В улыбке Аластры промелькнула грусть. – С тех пор мы с папой живем вдвоем. В детстве бывало, конечно, скучно, хотелось больше внимания, а папа много времени управлению землей уделял. Но, знаешь, он хороший. И, несмотря на занятость, всегда находил время, чтобы поиграть со мной.

– А сколько тебе сейчас лет?

– Тридцать шесть, вот недавно второе совершеннолетие наступило.

Хорошо, что она сказала о втором совершеннолетии, а то я уже чуть было не споткнулась, потому как сама о такой разнице между арэйнами и людьми позабыла. Получается, если сопоставить возраст чистокровной арэйны и мой, то мы почти ровесницы – Аластра совсем не намного старше меня. Ведь второе совершеннолетие арэйнов – это восемнадцать человеческих лет, а я полукровка, и мои восемнадцать – это чуточку меньше. Но если учесть, что мама Аластры умерла так давно, то встреча Альдона с моей мамой, состоявшаяся девятнадцать лет назад, вовсе не измена и не предательство семьи. Выходит, девушка и вправду может быть рада появлению сестры, особенно если иногда чувствует себя в этом замке одиноко.

– А папа у нас замечательный, так что он тебе непременно понравится. Насчет остальных родственников не знаю – они… хм… разные.

– Их много?

– Да, род эрт Гивей очень большой, могущественный и влиятельный, – улыбнулась Аластра. – Ты, наверное, не знаешь, но наш род – один из самых приближенных к кхарту.

– Честно говоря, я ничего не знаю об эрт Гивей.

– Не беда, – Аластра весело улыбнулась, – это поправимо! Но начнем все же с малого – с ориентирования в нашем замке.

Судя по моим ощущениям, экскурсия длилась несколько часов – не меньше трех, а может, и больше. Не потому, что замок настолько огромен, хотя размеры его и просторные залы по-прежнему удивляли, но так долго мы ходили благодаря рассказам Аластры и задержкам то в одном месте, то в другом – полюбоваться здесь было чем, и бегать от одной такой достопримечательности к другой совсем не хотелось. Завершилась экскурсия напротив отведенных мне гостевых покоев.

– Сейчас мне, к сожалению, нужно уходить, но завтра мы обязательно сходим погулять. Если ты не против, конечно. Покажу тебе наши владения.

– С радостью, – улыбнулась я, старательно пытаясь задавить очередные сомнения. Нет, экскурсия с Аластрой не заглушила моего недоверия, а потому прогулка по владениям показалась более опасным мероприятием, нежели прогулка по замку. За пределами замка гораздо больше возможностей будет устроить мне неприятности, если вдруг Аластра пожелает. Да банально бросить меня где-нибудь одну – дорогу я потом не вспомню, если достаточно далеко отъехать, и вряд ли сумею вернуться без приключений назад. С другой стороны, кристалл связи по-прежнему висит на груди под одеждой. Будет совсем плохо – обращусь за помощью к Ксаю, уж он-то в беде не бросит, по крайней мере, пока я нужна ему.

– Ну, значит, до завтра, – попрощалась Аластра и буквально упорхнула прочь, а я, изрядно подуставшая от обилия впечатлений и пережитых волнений, вошла в комнату.

Однако для того, чтобы заваливаться спать, было еще слишком рано. Потому я решила взяться за лингвистические расчеты и составление заклинания, которое позволило бы обращаться к стихии с просьбой, а не приказом. И сама не заметила, как увлеклась. На ужин ходить, поскольку меня никто не приглашал, не собиралась – хотела заказать еду в комнаты и уже приблизилась к двери в поисках заклинания обращения к слугам, о котором еще Лиер говорил, когда раздался неожиданный стук.

– Инира, ты здесь? Это я… – знакомый голос запнулся и неуверенно закончил: – Твой отец.

– Да, здесь, – приглашать войти я не торопилась, но дверь, чуть помедлив, чтобы не подумал, будто стоило ему прийти, я тут же бросила все дела и побежала к нему, отворила.

Как выяснилось, Альдон пришел не с пустыми руками – арэйн держал широкий овальный поднос, уставленный разнообразными яствами, предположительно, ужином на двоих.

– Позволишь? – с улыбкой спросил он.

Я кивнула и посторонилась, пропуская арэйна в комнату.

После того как мы устроились за невысоким столиком, Альдон поинтересовался:

– Как прошла экскурсия с Аластрой?

– Замечательно, – улыбнулась я. – В замке, оказывается, очень много красивых мест.

– Я рад. И очень надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь назвать это место своим домом.

Значит, он действительно хочет, чтобы я здесь осталась?..

Подавая мне пример или же просто желая сгладить неловкость между нами, Альдон принялся за еду. Я тоже решила не отставать, тем более что проголодаться успела – прогулка по замку вымотала не хуже наших дневных переходов, вернее, перелетов на гикари, которые мы делали с Ксаем.

– Понимаю, вряд ли пока заслужил доверие и какую-либо откровенность, но все же – как ты оказалась в Арнаисе? Я думал, ты жила среди людей в Лиассе, с матерью.

Я медленно прожевала, собираясь с мыслями, и только после этого ответила:

– Да, до восемнадцати лет я жила с мамой в Лиассе, ну а потом… узнала о тебе. И отправилась на поиски.

– Так это тебе удалось меня найти, – делая акцент на слове «тебе», на удивление тепло улыбнулся Альдон, и эта теплая улыбка так странно, так непривычно смотрелась на его строгом лице.

– Судьба тоже вмешалась, – смущенно заметила я. – Не знаю, как бы долго я тебя искала, если б не Лиер.

– Да, Лиер. – Мужчина помрачнел, в глазах появился холодок. – Он сказал, на вас напали арэйны Смерти. Это из-за Ксайиена?

– Если б не Ксай, я бы и нескольких дней в Арнаисе не протянула, – сказала я. Стоит признать, несмотря на всю магическую подготовку, внезапную помощь стихии Эфира и возможную удачу – нет, ну а вдруг?! – без Ксая мне бы все равно далеко уйти не удалось. Не в одном месте, так в другом нарвалась бы на неприятности в любом случае. Просто потому, что мир арэйнов мне по-прежнему незнаком, как и законы их общества. Чего уж говорить – и дороги Лиасса, где я выросла, не столь безопасны, чтобы молодая девушка могла путешествовать по ним в полном одиночестве, даже если эта девушка – маг. Практика у нас, конечно, была, и диплом с отличием я не за красивые глаза получила, но опыт – как раз то, чего мне сейчас очень не хватает.

– Вот как… – Альдон задумчиво поджал губы. – В таком случае, я должен поблагодарить его. И надеюсь, нападение арэйнов Смерти было единственной вашей неприятностью в дороге.

– Да, больше таких неприятностей не случалось. – Я вовсе не кривила душой, рассудив, что «таких» неприятностей и в самом деле больше не было. Были другие, но не настолько неприятные, потому как из остальных мы сами выкарабкивались, без посторонней помощи, а значит, то были совсем не существенные неприятности и по большей части из-за меня, не из-за Ксая.

Судя по взгляду арэйна, он хотел задать еще какой-то вопрос, но вместо этого лишь произнес:

– Это радует.

А я порадовалась тому, что Альдон не стал допытываться, как надолго Ксай решил задержаться в гостях.

Остаток ужина прошел в молчании – разговор не клеился. Мне хотелось многое узнать, но расспрашивать я пока не решалась. Альдон, вероятно, тоже не знал, о чем стоит говорить в первый день нашего знакомства. Наконец, когда вся еда была съедена, арэйн поднялся:

– Не беспокойся, поднос с тарелками заберут слуги. Завтра после обеда Аластра собиралась устроить тебе экскурсию за пределами замка, поэтому наше занятие магией предлагаю устроить сразу после завтрака.

Как же непривычно, что здесь оба – и Альдон, и Аластра – не ставят перед фактом, а интересуются моим мнением!

– Очень хорошо, – кивнула я соглашаясь.

Пожелав мне добрых снов, Альдон ушел. Прислуга тоже не заставила себя долго ждать – пришла буквально сразу же, как только я осталась одна. Закрыв за арэйной дверь, я решила, что на сегодня впечатлений хватит, и, быстро ополоснувшись в купальне, забралась в постель. Заснула мгновенно, стоило голове коснуться подушки.

Завтракала я в своей комнате и, как ни странно, в одиночестве. Поскольку о семейных трапезах никто не предупреждал – да и заведены ли они в этом доме? – я отдала слугам приказ, который был выполнен без промедления. Как будто они только и ждали момента подать завтрак, заранее заготовив все возможные блюда, чтобы уж точно не промахнуться и поднести именно то, что пожелаю.

Вместе со служанкой, явившейся для того, чтобы унести подносы с посудой назад, пришла еще одна.

– Леди Инира, господин Альдон эрт Гивей просил передать, что ждет тебя, – с почтительным поклоном сообщила арэйна. – Если ты готова, я могу проводить прямо сейчас. Если нет, то зайду позже.

– Я готова, можем идти.

Я думала, меня отведут в кабинет Альдона, где мы встретились накануне, однако служанка выбрала другое направление. Вскоре мы подошли к малому тренировочному залу – дорогу я до него помнила плохо и вряд ли сама смогла бы найти, но коридор и двери узнала, Аластра вчера показывала.

– Прошу, господин ждет, – толкнув тяжелую створку, арэйна еще раз поклонилась и пропустила меня.

Войдя внутрь, я огляделась. Сами по себе серые стены и потолок чуть светились вкраплениями синей крошки – все вокруг было пропитано частицами энергии Эфира, вероятно, для защиты во время магических тренировок. Небольшие, узкие, но высокие окна на противоположной от входа стене тоже светились. В углу разложены маты, на одном из них и расположился Альдон. Завидев меня, арэйн улыбнулся:

– Инира, рад видеть… Доброе утро. Иди сюда.

– Доброе утро!

Оказавшись в этом зале, я отчетливо ощутила, что наконец тайны эфирной магии перестанут быть для меня непостижимыми – вот он, Альдон, тот, кто сможет ответить на мои вопросы, тот, кто научит полезным заклинаниям и подскажет, как правильно управлять стихией. По такому случаю я даже готова была начать с медитаций, изрядно надоевших за пять лет учебы, и за последнее время в особенности. С условием, если хотя бы в конце занятия Альдон покажет что-нибудь из магии Эфира!

– Присаживайся. – Он указал на место рядом с собой и, дождавшись, когда я устроюсь на жестком мате, добавил: – Может быть, у тебя есть какие-нибудь вопросы? То, о чем ты хотела бы узнать в первую очередь?

Да! Но, боюсь, вопрос «как пройти в Эфферас?» прозвучит слишком подозрительно. Или нет? Все ведь будет зависеть от того, как именно спросить.

– То, что сделал Лиер, когда переносил нас к замку, поразило меня, – осторожно начала я. – Я так понимаю, он провел нас через Эфферас. И потом говорил об ограничении на такие перемещения внутри замка. И меня очень интересует Эфферас.

Не знаю, что именно удивило Альдона – моя осведомленность касательно способностей арэйнов Эфира или же нечто другое, однако мужчина по-настоящему удивился. Впрочем, надо быть, мягко говоря, не очень сообразительной, чтобы не догадаться о возможностях магии Эфира после того, когда увидела, каким образом мы добрались до замка. Так что о причинах странной реакции Альдона оставалось только догадываться.

– А именно? – Он приподнял бровь, желая получить пояснения.

– А именно. – Я не стала его разочаровывать и смело закончила: – Возможность посещения Эффераса.

Альдон задумчиво хмыкнул, усмехнулся и покачал головой.

– А чувствовать Эфферас ты умеешь?

– Нет, – здесь, к сожалению, похвастаться было нечем. Вряд ли спонтанные всплески моего просветления, когда что-то похожее удавалось совершенно случайно, можно назвать настоящим умением.

– Все начинается с нашей способности чувствовать Эфферас. По нитям Эфира, на которые нанизан мир физический, находить дорогу в Эфферас. Если ты научишься не только чувствовать, но и дотягиваться до мира стихий, сможешь черпать из него Эфир в неограниченном количестве, в том, какое нужно именно тебе. Или же отправлять вражеские заклинания прямиком в Эфферас. Или ходить в Эфферас, чтобы вернуться в наш мир в той точке, где хочешь оказаться. Но это – высшее мастерство. Думаю, нам стоит начать именно с умения дотягиваться до Эффераса.

Начали мы, как нетрудно догадаться, с медитаций. Я расслаблялась, уплывая на волнах своих ощущений. Альдон тихо говорил, что делать, подсказывал, на что стоит обращать внимание. И, наверное, только благодаря всем предыдущим стараниям мне удалось! Я чуть не завопила от восторга, когда, скользнув мысленно вдоль синей нити, почувствовала неожиданную глубину, как будто спускалась по веревке в колодец и обнаружила на конце бездонную пропасть. От этого ощущения захватило дух, но и тянуться дальше, туда, где чувствовался бесконечный искристый простор, было страшновато.

– Молодец, Инира, – в голосе Альдона слышалось удивление. Конечно, он ведь не знал, что я уже тренировалась, и то, что произошло сейчас, вовсе не показатель моей гениальности, а вполне закономерный результат долгой, упорной работы. – Так, спокойно. Только не пугайся и не дергайся. Главное, не отпускай нить. Держись за нее – это канал, по которому можно вытащить в наш мир еще больше Эфира. Теперь потянись чуть дальше, вот так, правильно… и возьми с собой окружающий тебя Эфир. Чувствуешь? Он там, вокруг, его много.

Я чувствовала, на самом деле чувствовала! Только тонкая ниточка, благодаря которой разум скользнул в Эфферас, оставалась якорем, связующим звеном между мной и привычным миром. А то, что было дальше, пугало. Завораживало, потрясало до глубины души, восхищало и в то же время пугало своей необъятностью. Я не могла видеть, поскольку руководствовалась лишь чувствами и была там только мысленно, однако ощущения, затопившие сознание, оказались ни с чем не сравнимы. Это мощь, сила, бесконечное пространство, наполненное колючими искрами стихии. Я потянулась к ним, схватила в охапку Эфир и подалась назад.

– Молодец! Получилось! – ободряющий голос вернул меня к реальности.

Открыв глаза, я увидела зависший перед лицом сгусток Эфира. Тот самый, который вытянула через Эфферас.

– Ты его контролируешь? Отлично. Теперь можешь встать.

Я поднялась на ноги, силой мысли удерживая сгусток Эфира. Тот поднялся вместе со мной и вновь завис перед лицом.

– Хорошо. Теперь повторяй за мной. Alea stelit.

Я повторила слова заклинания. Сгусток Эфира стал уменьшаться, как будто скукоживаться, собираясь в ярко-голубую, почти ослепительную звезду с маленькими, торчащими в разные стороны колючими иголочками. Увлекшись наблюдением за преобразованием стихии под действием заклинания, пропустила момент, когда Альдон заставил пространство разорваться, – увидела только, как, пошарив рукой, он выдернул из разрыва… деревянный стол средних размеров. Дыра в Эфферас сразу затянулась, после чего Альдон поставил стол передо мной. Физической силе арэйна подивилась отстраненно – слишком была удивлена происходящим.

– А теперь немного отойди и брось сгусток Эфира в стол.

Последовав указаниям, отошла на пару метров и метнула колючую звезду в импровизированную мишень. Раздался грохот, стол разлетелся на части. Если б не созданная Альдоном прозрачная, чуть подрагивающая пелена Эфира, часть щепок угодила бы в нас. Я только рот открыла.

– Очень мощное заклинание. За счет уменьшения размеров, увеличивает плотность Эфира, тем самым делая его более опасным и даже смертоносным. Более сложная форма заклинания позволяет задать параметры – коэффициенты изменения в размерах и плотности.

– Хм… – обалдело выдохнула я, рассматривая мелкие щепки, разбросанные по залу – все, что осталось от предмета мебели. – А стол не жалко?..

– Нет. – Альдон пожал плечами. – У нас целый склад ненужных вещей. Из него-то я и вытащил стол. Как раз для тренировок используем. – И неожиданно сменил тему: – Ты уже пыталась освоить магию Эфира? Может быть, у тебя был учитель?

Так заметно?

Впрочем, вслух этого я не произнесла – не хотелось выдавать чужие секреты.

– Ни один арэйн Эфира не делился со мной своими знаниями. Но я пыталась, сама, – решив, что хоть какую-нибудь тайну выдать придется, чтобы не вызывать излишних подозрений, все же добавила: – Иногда, совершенно случайно, я создавала эфирное тело и путешествовала в нем. Не в Эфферасе, а здесь, в физическом мире.

– Вот как, – заинтересованно прищурился Альдон. – И как выглядит твое эфирное тело? Что-нибудь интересное замечала?

– Да. – Я улыбнулась. – Рога.

– Королевский арэйн Эфира. – Он усмехнулся, качнув головой. – Чистокровный арэйн по моей линии и чистокровный эвис по линии людей. Надо же, какой поворот. А что насчет магии Огня? – полюбопытствовал Альдон. – Ты можешь управлять Огнем?

– Могу. – Губы невольно растянулись в радостной улыбке. Могу… с недавних пор снова могу!

– Покажешь? – Глаза арэйна блеснули азартом.

– С удовольствием.

А после занятия мы вместе пошли на обед. Как пояснил Альдон по пути, огромный зал, где мы в прошлый раз обедали, на самом деле предназначался для совместных семейных трапез, правда, только в том случае, если был повод для маленького, но все же торжества, или приглашались важные гости. В остальное время они с Аластрой ели каждый у себя или в маленькой, уютной зале, куда мы сейчас и направились.

– Думаю, наше обучение пойдет намного быстрее, чем я ожидал, – сказал Альдон. – Ты схватываешь буквально на лету.

Я, конечно, понимала, что все не столь радужно, как можно было бы представить, увидев мои сегодняшние успехи, но от похвалы стало приятно, а потому возражать не стала.

– Я буду стараться. И мне очень интересно увидеть Эфферас! Когда мы ходили с Лиером, ничего разглядеть не удалось.

– Он проводил не тебя одну, поэтому выбрал наиболее подходящее заклинание, – пояснил Альдон. – Если ты отправишься в Эфферас сама, ты, конечно, сможешь все рассмотреть. Но, Инира… не хочу тебя расстраивать, только в Эфферасе опасно. Дело даже не в том, что ты не готова себя защитить от стихий…

Я затаила дыхание. Неужели наконец узнаю, почему арэйны погибают в Эфферасе?!

– Видишь ли, мы не знаем, почему это происходит, но даже опытные арэйны в последнее время гибнут в Эфферасе. Они встречают что-то, с чем не могут справиться. Перемещаться с помощью Эфира можно, это не так опасно, поскольку снижает время контакта с Эфферасом до минимума, а вот гулять по Эфферасу… нет, такого я позволить тебе не могу, извини.

Я в очередной раз подумала о том, что план Ксая по посещению Эффераса – чистое самоубийство, однако если он сам не откажется от безумной идеи, мне отступать будет некуда. Зато слова Альдона подкинули неплохую мысль – мне не нужно раскрывать перед ним желание научиться ходить по Эфферасу, ведь достаточно научиться ходить через него! То, что можно, то, что вряд ли проще и наверняка требует тех же знаний, что и прогулки по миру стихий.

– Если хочешь, мы можем заниматься с тобой каждый день, – предложил Альдон.

– Хочу!

– Тогда я подумаю над нашей программой. Пожалуй, у меня есть пара интересных идей. – Арэйн хитро улыбнулся. – Могу предположить, что заинтересует тебя наверняка.

– Спасибо… – выдохнула я благодарно. Дело не только в том, что Альдон взялся учить меня магии Эфира. Главное – как он это делал. Ему действительно хотелось, ему тоже было интересно, и сейчас он раздумывал над тем, как сделать, чтобы обучение стало для меня не обязанностью, а чем-то по-настоящему увлекательным.

– Это самое меньшее из того, что я могу для тебя сделать, – тихий ответ заставил смутиться.

После обеда я вернулась к себе в комнату, чтобы приготовиться к обещанной прогулке. Поскольку никакими подробностями Аластра со мной не поделилась и, покажемся ли мы на глаза другим арэйнам или нет, поедем на лошадях или пойдем пешком, я не знала, выбрала универсальный костюм. Черные штаны из плотной ткани годились как для пешей прогулки, так и для поездки верхом. Появиться в таких штанах перед незнакомыми аристократами я бы, наверное, постеснялась, но вряд ли представители высшего общества, помимо самой Аластры, составят нам компанию, да и показывать она собиралась владения своей семьи, а в окрестностях замка, вероятно, селились простолюдины, никак не аристократы. Поверх собиралась натянуть единственную не рваную куртку, так что здесь и выбирать было не из чего.

– Инира, ты готова к прогулке? – вместо приветствия спросила Аластра, негромко, однако настойчиво стучась в дверь.

– Готова! – ответила я и подхватила куртку.

Что ж, посмотрим, как сложится моя первая прогулка по владениям Альдона эрт Гивей в компании сестры.

В конюшне мы взяли, как ни странно, гикари вместо лошадей. Однако, выехав за пределы огороженной магической линией территории, не стали взлетать.

– Гикари – это на всякий случай, – пояснила Аластра. – Если прогулка затянется и нам захочется сократить время на обратную дорогу.

– Мы едем в какое-то определенное место? Или просто смотрим окрестности?

– В определенное. Но куда – пока не скажу. А по пути ты вполне можешь смотреть вокруг.

Не знаю, что я должна была в этот момент почувствовать. Азарт, наверное, или, как минимум, любопытство. Но мне вновь подумалось, что спрятать труп гораздо проще за пределами замка, в каком-нибудь лесочке.

– Вы ведь на гикари летели? Сможешь лететь, если что?

– Да, конечно.

Судя по хитроватому взгляду, брошенному на меня, и в раздумье закушенной губе, Аластра хотела спросить что-то еще, но не решалась. Подозревая, что речь наверняка пойдет о Ксае – о нашем с ним знакомстве, подробностях совместного путешествия или причинах, подтолкнувших его оказать мне помощь в поисках отца, не так уж и важно – я сделала вид, будто ничего не заметила, и с увлечением принялась рассматривать окрестности.

Ехали мы по широкой, опрятной дороге, с обеих сторон окруженной линией пушистых, но на вид весьма ухоженных кустов, а за ними ровной стеной, подобно частоколу, стояли деревья. Цветастая осень только едва тронула их своими красками – наверное, замок Альдона располагался намного южнее границы с кхарриатом Смерти, и с Ксаем мы бы долго сюда добирались. Желтые, оранжевые, красные и багровые мазки виднелись среди светлой зелени еще не лишенных живительных соков листьев. Солнце ярко светило с почти безоблачного неба, тонкими лучами просачивалось сквозь ветви деревьев, придавая пейзажу ореол сказочности, а нагретый, чуть влажный воздух – вероятно, после дождя – радовал ароматами ягод.

Временами стена леса, то с одной стороны, то с другой, сменялась полями и вдали можно было рассмотреть маленькие деревенские домики, разбросанные среди просторных холмистых лугов.

– Все эти земли принадлежат нашему отцу, – рассказывала Аластра. – Он, конечно, не кхарт, но очень богат и уважаем в обществе. Роду эрт Гивей принадлежит одна восьмая всех земель кхарриата. Если ты не знаешь, это очень много, ни один другой род не может похвастаться такими обширными владениями.

Да уж наверное. Я впечатлилась.

– А нашему папе лично принадлежит четверть этих владений. Вон та деревенька тоже наша. И там, дальше, видишь, город.

– Тоже наш? – с улыбкой поинтересовалась я, разглядывая едва различимое отсюда скопление домов в чаше долины, раскинувшейся за лугами.

– Тоже. Между прочим, зря насмехаешься! – и продолжила экскурсионный рассказ: – Там, за пролеском, дорога разветвляется. Если свернуть вправо, то доберешься до города. Но сегодня мы туда не поедем. Сегодня нам прямо.

– А что там, прямо?

– Узнаешь. – Улыбка Аластры сделалась лукавой. – Может, наперегонки?

– А как же экскурсия?

– Ну, я потом по дороге могу указать налево и сказать, что где-то там, отсюда не увидеть, тоже есть город, принадлежащий нашей семье. Справа потом будет еще одна деревушка, маленькая очень, дома по пальцам можно пересчитать. Но на самом деле сегодня я хотела показать только одно место. К нему ехать прямо. И если тебе поскорее хочется узнать, что же там такое, мы можем пустить гикари в галоп. Не только развлечемся, но и доберемся туда гораздо быстрее.

Некоторое время я терзалась сомнениями, поскольку вспомнился вдруг сюжет одной некогда прочитанной книги. Кажется, с прогулки на лошадях там все и начиналось. Героиню тоже уговаривали пустить лошадей вскачь наперегонки, а потом попытались убить, представив все произошедшее как несчастный случай.

Так, нужно успокоиться. Я не найду общий язык с Аластрой, если буду постоянно подозревать ее непонятно в чем. Нужно успокоиться и перестать думать о всякой ерунде, сосредоточившись на выстраивании отношений с обретенной и подозрительно радующейся этому факту сестрой. В конце концов, если она попытается меня убить, подумаю над этим позже, в перерывах между попытками выжить.

– Хорошо, давай наперегонки, – согласилась я, с трудом подавив тяжелый вздох.

– Ты поймешь, когда нужно будет остановиться! – напоследок объявила Аластра и пустила гикари в галоп. Чуть замешкавшись, я последовала за ней. Правда, напутствие арэйны вызвало подозрительные мысли о том, что в конце пути нас ждет обрыв или что-нибудь такое же жуткое, недвусмысленно дающее понять, что остановиться действительно следовало бы недоезжая.

Но переживала я, как выяснилось, зря. Ехать пришлось недалеко. На смену просторным полям, шелестящим высокой травой на ветру, по обеим сторонам от дороги снова вырос лес, и этот лес чем-то неуловимо отличался от обычного, того, который встречался на пути до сих пор. Я добралась до него чуть позже Аластры, да и не стремилась ее обогнать – победа в соревновании, даже шутливом, не способствует установлению дружеских отношений.

Когда мой гикари поравнялся с первыми деревьями, меня как будто что-то толкнуло. Не сильно, но ощутимо. Остановив гикари рядом с Аластрой, я с удивлением заозиралась по сторонам.

– Тоже почувствовала, да?

– Почувствовала. – Я кивнула. – Вот только что?

– Эфир. Здесь все насыщено Эфиром. Более высокая концентрация, чем в остальных местах. Причем это чистая энергия, без физической материи. В том смысле, что сам воздух плотнее не стал и свойства не изменил. Земля в камень не превратилась. А пространство все равно насыщено частицами Эфира.

– Как так получилось?

– Не все сразу, – улыбнулась Аластра. – Едем, я покажу поляну, где можно устроить пикник. Там и поболтаем.

Всю дорогу меня не покидало странное ощущение. Кожу слегка покалывало, перед глазами стояла легкая, едва заметная мерцающая дымка, воздух… нет, он не казался плотнее, но его насыщенность чем-то не физическим, неосязаемым чувствовалась отчетливо. Настолько мелкие частицы Эфира было трудно рассмотреть, но если прищуриться, в мерцающей дымке удавалось различить стоящую в воздухе голубоватую пыльцу. На деревьях она была чуть заметней, и чем больше мы углублялись в странный лес, тем отчетливее на деревьях проявлялась покрывающая тонкие стволы эфирная крошка.

Вскоре мы свернули с основной дороги, выбрав узкую, но на вид весьма ухоженную, не слишком извилистую тропинку. Мне снова подумалось, что Аластра собирается завести меня в какую-нибудь западню, откуда мне будет не выбраться. Оставленную позади дорогу запутанной не назовешь – сориентироваться я смогу, но кто сказал, что мне вообще удастся покинуть это место? А вдруг Аластра ведет меня к местному святилищу, где собирается принести в жертву Изначальному Эфира? Не зря ведь кругом столько стихии Эфира разлито…

Когда взору открылась поляна, я не удержалась от удивленного вздоха. Тонкие высокие деревья с идеально гладкой корой, покрытой переливающимися разными оттенками синего частицами Эфира, ровной стеной окружали поляну. Трава, не тронутая осенней желтизной, светилась светло-голубым, что в сочетании с природной зеленью смотрелось довольно странно и как-то нереально.

– Ну вот. Здесь устроим наш пикник, – объявила Аластра спешиваясь.

В сумке, притороченной к седлу гикари Аластры, нашлись фрукты, овощи и бутерброды с вяленым мясом. Портить поляну раскладыванием на ней покрывал мы не стали – арэйна продемонстрировала магию Эфира, создав в нескольких метрах над землей поверхность из уплотненной до физической осязаемости энергии. Как позже выяснилось, даже с подогревом.

Отпустив гикари пастись на поляне, мы устроились на магической поверхности, достали из сумки еду и принялись за скромный обед. Правда, пробовать угощения я не спешила, потому как Аластре все равно не доверяла и мучительно раздумывала, явить ей свои знания эфирного заклинания или понадеяться, что пища не отравлена.

Поляна, опять же, идеально подходит для того, чтобы спрятать труп неугодной сестры. И демонстрация заклинания выдаст не только мои знания, скрыв которые, я могла бы рассчитывать на некое подобие преимущества, но также обидит Аластру недоверием, если она в действительности ничего против меня не замышляет. Тоже не лучший вариант для установления дружественных отношений с сестрой. Но, в конце концов, не рисковать же собственной жизнью из-за этого?!

Выбрав наименьшее зло, я простерла руку над разложенной перед нами едой и под удивленным взглядом Аластры произнесла заклинание. Переживала, судя по всему, зря. Предлагаемые к употреблению продукты засияли безобидной голубизной.

Я улыбнулась и, пожав плечами, смущенно призналась:

– Тоже захотелось похвастаться своими умениями. Ты так здорово создала для нас поверхность, на которой можно сидеть. Вот я и не удержалась.

А я, оказывается, умею играть!

– Похвастаться тебе удалось, – усмехнулась Аластра. – Таких познаний я от тебя не ожидала. – И, покачав головой, добавила: – Сразу видно, тебе это от папочки досталось. Но откуда ты заклинание узнала? Уже изучала магию Эфира?

Я могла бы, конечно, сказать, что заклинанием поделился со мной сегодня Альдон, но, поскольку правдивость данных слов проверить довольно легко и быть уличенной во лжи мне не хотелось, решила ограничиться таинственным:

– Прости, не могу всего рассказать, это не мой секрет.

– Хорошо. – Аластра поджала губы. – Ладно. – Потом все же улыбнулась: – Зато я тебе кое-что расскажу. Например, об этом месте. – Она махнула рукой в сторону деревьев. – Это…

Договорить Аластра не успела, потому как на поляну вышла… нет, не вышла – выплыла, двигаясь плавно, словно перетекая, олениха. Полупрозрачная, из сверкающих голубоватых частиц Эфира. Увидев нас, олениха настороженно замерла, уставившись на нас большими синими глазами. А я рассматривала точеную мордочку, тонкие рога, гибкое тело. В какой-то момент показалось, что олениха осмелится к нам подойти, но нет – качнувшись вперед, она мотнула головой, резко развернулась и скрылась за деревьями.

– Обычно они не такие пугливые, – Аластра повернулась ко мне. – Но, наверное, она почувствовала чуждую стихию. Поэтому не подошла.

– Они подходят только к чистокровным арэйнам Эфира? – поинтересовалась я с улыбкой. Интересно, все это было сделано специально? Чтобы я почувствовала себя жалкой полукровкой, к которой даже создания эфирного леса подходить не желают? Чтобы почувствовала себя здесь чужой и не захотела оставаться в замке Альдона?

– Не только. Я тоже… не чистокровная арэйна Эфира.

– Как?..

Да этого не может быть! Только чистокровный арэйн Эфира может быть королевским! Я точно помню…

– Моя мама была наполовину огненным арэйном, – сказала она, зажигая на ладони огонек. Самый настоящий, сгусток стихии Огня! Но поблизости Огня не было, кроме того, что горел в моей душе. – Я особенная, – с гордой улыбкой заявила Аластра. – Да, обычно стихия Эфира не может доминировать и при смешении всегда уступает другой стихии. Но не в моем случае. Уж не знаю, как так получилось. Я стала особенной, уникальной. Сила моего Эфира на уровне королевского арэйна, как видишь. Но при этом Огнем я владею тоже.

Мне хотелось закричать: «Невозможно, так не бывает!» – но вместо этого я спокойно поинтересовалась:

– И ты практиковалась в магии Огня?

– Практиковалась. – Аластра кивнула. – Я обучалась при кхарте Огня. У них там… – Девушка вдруг замялась. – Прости. Тебе, наверное, это будет неприятно. Я не хочу тебя обманывать, поэтому скажу как есть. У них эвис Огня, благодаря которому молодые арэйны могут осваивать магию. Но ты не беспокойся, они ничего о тебе не узнают и не смогут использовать. Мы тебя в обиду не дадим.

Конечно, не дадите. Потому что самим нужна. Как же, рядом личный эвис Огня, осталось только приручить, чтобы всегда был под рукой. Может, именно поэтому Альдон очаровал мою маму? Ведь тогда Аластра уже была у него. Аластра, любимая дочка, которая нуждается в источнике второй стихии, способности управлять которой достались ей по наследству от матери. И Альдон решил заполучить источник. А мама все поняла и сбежала от него. И от этой участи хотела меня уберечь.

Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому как Аластра тут же спохватилась:

– Инира, я не хотела тебя обидеть! Прости… совсем не подумала. Тоже хотела похвастаться своими умениями. И не подумала… Ох… ты, наверное, решила, что я поэтому хотела с тобой подружиться? Нет, Инира, все совсем не так…

– Не так? Разве? – Я горько усмехнулась. Нет, мне, наверное, даже больно не было. Привыкла. Привыкла, что ничего хорошего ждать ни от арэйнов, ни от людей не приходится. Потому что каждый думает только о себе. Альдон и Аластра… они ничем не отличаются от остальных.

– Я… Инира… нет, совсем не так. – Аластра растерянно помотала головой. Торопливо расстегнула куртку и вынула из-за ворота блузки знакомый кристалл, переливающийся красноватыми искрами. – Вот. У меня есть источник стихии Огня.

– И насколько он полон? – равнодушно поинтересовалась я. – Зарядки надолго хватит?

А когда стихия в кристалле закончится, под рукой, опять же, будет эвис Огня. Если его убить, можно наполнить кристалл и пользоваться магией Огня еще неопределенный срок. Хотя не уверена, что после того как я потратила стихию, вызволяя Изначального Льда из оков его собственной магии, моего Огня хватит надолго. Может, сразу рассказать, чтобы не обольщались?

– Вижу, ты знаешь, как наполняется такой кристалл… – мрачно заметила Аластра. – Мы не убивали эвиса. Но он свежий, и Огня там достаточно, мне хватит.

– А кто же тогда эвиса убил?

– Не знаю. Кристалл принес подчиненный отца. Отобрал у какого-то арэйна Огня.

Тилар? Неужели они отобрали кристалл у Тилара?!

– А подробностей о том огненном арэйне ты не знаешь?

– Нет. Мне это неинтересно, – с достоинством ответила Аластра, убирая кристалл обратно под ворот и застегивая куртку. – Но ты можешь спросить у папы. Может, он выяснил подробности.

Не знаю даже, как реагировать, если кристалл отняли у Тилара. Наказание судьбы? Высшая справедливость? А с другой стороны, его сестренка, ради которой Тилар отправил меня на верную смерть, все же ни в чем не виновата и не заслуживает того, чтобы стать игрушкой какого-нибудь эвиса. Как не заслуживает любой другой огненный арэйн. Как не заслужила я всего того, что пришлось пережить, по своей глупости, но все же.

– И переживала ты тоже зря. Я в источнике Огня нуждаюсь не так уж сильно. Да, я королевская арэйна Эфира. Но моя мама была огненной арэйной только наполовину. Мне совсем немного досталось. Развивай не развивай эту способность, не так уж много потеряю. Хотя кристалл со стихией стал приятным подарком. А тебя папа искал вовсе не поэтому. И твою маму… в общем, ему просто нравятся огненные. – Аластра криво усмехнулась. – Слабость у него к огненноволосым женщинам. Но ты его дочь. И он тебя любит.

– Охотно верю.

– Проклятье, Инира! Даже если не хочешь верить, что отец искал тебя без всякого умысла, поверь хотя бы в то, что теперь нам в эвисе Огня нет никакой необходимости! Сама видела кристалл. Хотя откуда ты о нем знаешь, тоже интересный вопрос. Ведь даже объяснения мои не потребовались, да? Ты сразу поняла, что это за кристалл.

– Ты действительно думаешь, что я сейчас обо всем расскажу?

– Нет, конечно. Можешь ничего не рассказывать. Можешь вообще теперь послать нас куда подальше и ехать на все четыре стороны, – зло выпалила арэйна.

– Так ты для этого все затеяла? – на удивление спокойно осведомилась я. И на душе тоже было спокойно. Пусто. – Чтобы я разочаровалась в вас и уехала?

– Знала бы, что ты такая дура, сама была бы умней! – почти прорычала Аластра. – Я всего лишь хотела показать тебе лес Духов, которым, со слов Лиера, ты заинтересовалась. Приятное тебе сделать решила. А потом, как последняя идиотка, похвасталась своей уникальностью. Ты ведь тоже уникальная, да? Арэйн Эфира и эвис Огня. Папочка, наверное, теперь не нарадуется твоим способностям. Но я хотела, чтобы ты узнала – у него две уникальные дочери, две! И действительно хотела найти с тобой общий язык, потому что враждовать глупо.

Некоторое время я ошеломленно смотрела на нее и хлопала ресницами, потрясенная выплеснутым на меня шквалом эмоций.

– Мы с папой рано остались без моей мамы, – вновь заговорила Аластра. Правда, на этот раз голос прозвучал мягко, примирительно. – И он очень хотел отыскать свою младшую дочь. Тебя. Поэтому ради него давай попробуем найти общий язык, хорошо?

Немного поразмыслив, я кивнула.

– Хорошо. Так что ты там говорила об этом лесе?

– Лес… – повторила Аластра, собираясь с мыслями. – Да, лес – тот самый, о котором говорил Лиер. Лес Духов. Давно, около четырехсот лет назад, это был самый обыкновенный лес, пока несколько арэйнов Эфира не решили провести здесь магический эксперимент. Сейчас уже трудно сказать, что именно они пытались сотворить, потому как арэйны… ну, они не смогли рассказать об этом остальным. Эксперимент, как часто бывает, вышел из-под контроля и привел к совершенно неожиданным результатам. В общем, их заклинание, напитанное огромным количеством энергии, взорвалось. Поскольку для подпитки заклинания арэйны открыли мощный канал в Эфферас, взрыв получился достаточно мощным. На весь лес разнесся. Канал тогда затянулся сам собой, из-за того же взрыва – он как бы забился разлетевшимся Эфиром, ну а лес… стал таким. Здесь очень повышенное содержание частиц Эфира в пространстве. Полезно для арэйнов Эфира, насыщает энергией. Остальным арэйнам, правда, здесь делать нечего – может быть вредно. Не равносильно, конечно, тому, чтобы в Эфферас заглянуть, но все же концентрация стихии для остальных высоковата.

– Лес Духов… – задумчиво повторила я. – Все животные превратились в духов? Они умерли?

– В некотором роде, – пожала плечами Аластра. – Не в том смысле, в каком мы понимаем смерть. Они просто сменили форму существования. Ты видела олениху. Они теперь все такие. Разумные сгустки Эфира.

Я передернула плечами. Сомневаюсь, что Аластра так же спокойно относилась бы к произошедшему, случись нечто подобное с ней. Лес как-то сразу потерял свое очарование, захотелось поскорей уехать отсюда. Как ни странно, Аластра мое настроение уловила.

– Ну что, будем возвращаться?

– Да, пора бы.

Хватит с меня впечатлений. И находиться в лесу, где однажды все умерли, а теперь блуждают неприкаянными эфирными призраками, совсем не хочется. Находиться здесь в компании с Аластрой – тем более. Мне нужно время, чтобы все осмыслить.

Вечером я сидела в библиотеке, дорвавшись наконец до книг по магии Эфира. Были среди них и учебники, где излагались основы, и монументальные труды, при одном взгляде на которые мозг начинал кипеть заранее. Читала я, конечно, основы, желая освоить несколько простых заклинаний перед тем, как браться за книги о посещениях Эффераса, но мысли постоянно убегали не в ту сторону, мешая сосредоточиться на учебе.

Библиотека – одно из немногих помещений без синих тонов в интерьере. Янтарные стены, медные портьеры и книжные шкафы. Сейчас, при свете нескольких оранжевых огоньков, в читальном уголке было уютно. Длинные стеллажи тонули в темноте, а маленький клочок освещенного пространства создавал удивительное ощущение спокойствия. Может быть, потому, что именно такие теплые цвета преобладали в обстановке родного дома, где я выросла и по которому очень скучала. Интересно, как там мама? Как братик и папа… тот, который был со мной все восемнадцать лет, не родной и в то же время намного более родной, чем Альдон? Все еще досаждают ли им эвисы, лелея надежду схватить меня?

Ну почему? Почему все так сложилось? Почему я не могу вернуться из-за этих проклятых магов?! Остается надеяться, что когда-нибудь я освою магию Эфира настолько, что смогу незаметно наведываться в гости… Проходить через Эфферас, чтобы преодолеть огромное расстояние и заглянуть в гости к родным. В гости! Как больно осознавать, что дом больше не станет мне домом, потому что жить придется именно здесь или в любом другом месте, только не там, не рядом с любимой семьей, где меня всегда будут поджидать жадные до новых знаний эвисы и прочие маги.

– Так и знал, что найду тебя здесь.

Я вздрогнула и, оторвав взгляд от книги, посмотрела на Ксая. Надо же, настолько задумалась, что не заметила, как он подошел.

– А ты меня искал?

Ксай неопределенно повел плечами, не желая отвечать, и сел в кресло напротив.

– Как прогулка?

– Не очень. Представляешь, Аластра, оказывается, уникальна. Ее мать была наполовину арэйном Огня. Аластре тоже подвластна стихия Огня.

– Поэтому она так обрадовалась тебе? – Ксай не выглядел удивленным. Он вообще казался расслабленным, и голос его звучал так лениво, как будто мы вели неторопливую дружескую беседу о какой-нибудь приятной ерунде.

– Не знаю. У нее есть кристалл с огненной стихией.

– Вот как? – Арэйн приподнял бровь.

– Или у Тилара отобрали, или опять арэйнам Молний не повезло. Вроде как в ручном огненном эвисе необходимости нет. Но я не знаю, что думать.

Чуть помолчав, Ксай уточнил:

– Почему ты Аластру назвала уникальной?

– Ну как же… королевский арэйн Эфира, да еще со способностями огненных. Все кругом говорят, что Эфир уступает другим стихиям, а тут…

– Она не королевский арэйн, – усмехнулся мужчина.

– Как?..

– Ты все правильно говорила об Эфире. Он всегда проигрывает, даже ослабленной стихии, каковой сейчас является Огонь из-за почти полного отсутствия в мире. Эфир проигрывает все равно.

– Но рога…

– Ты имеешь дело с арэйнами Эфира. Рога ненастоящие. Крылья… даже крылья ненастоящие – все это создано с помощью стихии Эфира, причем даже вряд ли самой Аластрой, ей на такое силенок не хватит.

Молчала я долго, осмысливая сказанное. Потом все же произнесла:

– Допустим, она не королевский арэйн. Но волосы у нее жемчужного цвета. Это признак стихии Эфира. Значит, Эфир все же лидирует.

– Ты приглядись внимательней, – посоветовал арэйн с насмешкой. – Волосы у нее с розоватым отливом.

– И что это значит?

– А это значит, что обе стихии гасят друг друга и обе настолько слабы, что ни одна не может толком проявиться. Эфир уступает всегда, уступил и в этот раз, но магии у Аластры почти нет.

– Мне начинает казаться, что я знаю слишком мало, чтобы делать правильные выводы о магических явлениях.

– Ты попала в другой мир. Конечно, ты мало знаешь об арэйнах и стихиях, но это поправимо. Со временем. И, кстати говоря, необходимости в огненном эвисе у них действительно нет. Аластра слаба. Ей никакой эвис не поможет. Думаю, Альдон это прекрасно понимает, а значит, искал тебя не для того, чтобы сделать личным источником для Аластры.

Я ощутила облегчение, и было оно настолько сильным, что я удивилась тому, как, оказывается, боялась, что меня снова используют, теперь уже те, кто, возможно, мог бы стать мне настоящей семьей.

– Я только одного не понимаю. Зачем Аластра на себя крылья и рога нацепила?

– Не знаю. Может быть, хотела произвести впечатление.

– Ей это удалось. – Я хмыкнула. И, чуть помолчав, со вздохом добавила: – Ты только не подумай, что я отказываюсь. Но, по-моему, долго придется ждать, когда я смогу отвести тебя в Эфферас.

– Отвести, вероятно, сможешь не скоро, – задумчиво согласился Ксай. – Но тебе не придется этого делать. Тебе не придется самой открывать проход в Эфферас, это вполне смогу сделать я. Опыт уже имеется, – арэйн криво усмехнулся, судя по всему, намекая на тот случай, когда чуть не погиб и выжил только благодаря мне. – От тебя требуется только одно. Защита. Только Эфир может дать необходимую защиту. Ее тебе и нужно освоить. Поверь, уж это тебе под силу. За пару недель управишься – главное направить занятия с Альдоном в нужное русло.

– Да, с этим я справлюсь, – согласилась я, во второй раз за вечер испытав облегчение.

– К тому же я подстрахую. В случае если твоя защита развеется, стихии Смерти хватит, чтобы ненадолго нас прикрыть. Ты успеешь поставить защиту заново. Риск минимален.

– Значит, ты останешься на это время в замке?

– Конечно, – улыбнулся Ксай чуть насмешливо. – Надо ведь за тобой присмотреть.

И пусть прозвучало это с некоторым издевательством, я ощутила, как внутри приятно потеплело.