Глава 14
О доме не родном и знакомстве с родней

Наутро Ксай по-прежнему выглядел не очень хорошо. Бледный, осунувшийся, с темными кругами под глазами и непривычно встрепанными волосами. А я ведь никогда раньше не замечала, чтобы он причесывался, – может, просто сегодня не успел? Глядя на него, хотелось предложить задержаться здесь еще на пару дней, чтобы дать арэйну время восстановить силы и прийти в себя после атаки сородичей по стихии. Правда, стоило вспомнить, в каком состоянии он был, когда мы только встретились, и все нелепые мысли как ветром сдувало. Тогда он сам чуть не побывал на грани, а едва магия Эфира исцелила большую часть его ран, уже готов был отправиться с нами. Конечно, иных вариантов у нас не имелось – останься Ксай в замке своего друга, и все мои усилия по его спасению оказались бы напрасными, но ведь сумел подняться, всю дорогу шел наравне с остальными, несмотря на дикую слабость, справиться с которой Эфир помочь не мог.

Вот и получается, что все мои мысли о том, чтобы отложить переход к замку отца, – всего лишь очередные страхи и опасения. Почему? Ну, наверное, потому, что встретиться с родным отцом впервые за восемнадцать лет все-таки страшно, сколько себя ни убеждай в том, что встреча желанна с обеих сторон. А вдруг я банально ему не понравлюсь?! Понимаю, родители любят своих детей такими, какие они есть. Но то родители, воспитывавшие детей с младенчества, растившие их в соответствии со своими представлениями и мировоззрением. А тут я, вполне взрослая (по крайней мере, уже не ребенок), ворвусь в его устоявшуюся за много лет жизнь. Может, он и хочет встретиться со мной. Может, даже верит, что не поздно наверстать упущенное, узнать меня, стать близким и по-настоящему родным. Но что получится на самом деле, сейчас трудно предсказать. Вряд ли ему захочется менять привычную жизнь, а если ради меня – потребуется? Будет ли он так же рад нашей встрече? А его семья? Надо было все-таки расспросить Лиера хотя бы о том, какая у моего отца семья.

При мысли, что меня могут не принять те, кто был все это время рядом с отцом, по спине побежал неприятный холодок. Я достаточно читала в книгах, да и подруги рассказывали истории дальних знакомых, услышанные еще от более дальних знакомых, потому об интригах представление имела и ничуть не хотела оказаться участницей, а то и жертвой одной из таких интриг. Но лучше об этом пока что не думать. Вдруг обойдется, и меня действительно примут?

– После завтрака я проведу нас дорогами Эфира прямо к замку Альдона эрт Гивей, – проинформировал Лиер, пока мы с Ксаем готовили. Да, сегодня я решила не только посуду помыть, но и в готовке поучаствовать, потому как бледный и потрепанный вид арэйна вызывал неловкость. По крайней мере, бездельничать в ожидании завтрака совесть мне не позволила. Ксай одарил меня мрачным взглядом, но картошку, которую я чистила, вырывать из рук не стал.

– Где этот замок? – осведомился Ксай.

Судя по взгляду Лиера, арэйн пытался понять, с какой целью Ксай задает подобные вопросы – неужели что-то знает о кхарриате Эфира и ответ действительно даст какую-либо полезную информацию в плане географического положения, а может, и больше. Или зачем тогда спрашивать? Не знаю, к каким выводам пришел Лиер, однако все же пояснил:

– На юге кхарриата, между рекой Авнея и лесами Духов.

Ксай кивнул в знак того, что ответ его устроил. Сомнений в том, что арэйн прекрасно понял, куда мы направляемся, у меня не было никаких. Зато любопытство взыграло при упоминании столь странного названия для леса. Если вспомнить Мертвый лес на границе кхарриата Смерти, такое название может быть дано вовсе не для красоты.

– Лес Духов? Он чем-то отличается от обычного леса?

– Отличается, – кивнул Лиер. – В нем живут создания магии Эфира, очень похожие на арэйнов, но нематериальные. Как… – он на мгновение задумался, подбирая сравнение, – как арэйн в теле из стихии Эфира. Но лучше ты все сама увидишь, тем более что эти леса недалеко от замка.

Завтрак Ксай запивал общеукрепляющим отваром, тем самым, которым столько дней поил меня. И в этом действе мне чудилась высшая вселенская справедливость. А когда мы поели и стали собираться, я улучила момент и тихо, чтобы Лиер не слышал, спросила:

– Как все завершилось? Ты ничего не должен за помощь?

– С точки зрения стихии Смерти – нет. Лиер помог, но не спас меня от смерти. Когда Лиер появился и все отвлеклись на него, я сумел выпутаться из хватки сам. А дальше мы просто сражались вместе.

– Хорошо.

Все же Ксай мне не чужой и знать, что он кому-то сильно задолжал, было бы, наверное, неприятно. Не потому, что Лиер не заслужил в случае чего ответной помощи – наоборот, я теперь чувствовала, что когда-нибудь и сама должна буду расплатиться, ответить добром на добро, но зная, как Ксай относится к собственным долгам, которые напоминают ему о его же слабости… Да, наверное, это в самом деле очень неприятно.

Сборы проходили в полном молчании. Странно, что даже Лиер не расспрашивал о том, во что мы с Ксаем его втянули. По крайней мере, не спрашивал об этом при мне. То ли считал, что успеет узнать подробности позже, то ли все, что его интересовало, выяснил, когда я была без сознания. Или, может, просто решил не тратить зря время, вполне логично заключив, что Ксай в суть своих проблем никого посвящать не собирается. Мне тоже было бы интересно узнать, за что пострадала, однако начинать разговор при свидетеле не хотелось.

Когда все вещи были собраны, Лиер объявил:

– Ну что, пожалуй, можно отправляться.

А у меня вдруг очередной приступ паранойи разыгрался. Это к Ксаю за время нашего путешествия успела привыкнуть и если не начала доверять, то, по крайней мере, не ожидала подвоха каждую секунду. С практически незнакомым Лиером было сложнее. Если вообще сказал правду, а не солгал, то мне он зла не желал и собирался сделать все, чтобы в целости и сохранности доставить к отцу. Но что насчет Ксая? Пусть Лиер не проявлял недовольства открыто, однако мне казалось, что он не рад присутствию арэйна Смерти. Может, не стал со мной спорить и согласился взять Ксая с собой только для того, чтобы разыграть при переходе несчастный случай? Мало ли, вырвется Эфир «случайно» из-под контроля, именно тот Эфир, который должен Ксая защищать от стихий в Эфферасе. Я с беспокойством покосилась на Ксая. Поймав мой взгляд, арэйн самоуверенно усмехнулся. Ну да, ему, пожалуй, есть чем ответить. Силы стихии Смерти хватит на то, чтобы временно создать защиту. А там мы непременно выберемся из Эффераса и устроим Лиеру разборки. Пусть только попробует!

Совершенно успокоившись благодаря таким мыслям, я уже с интересом принялась наблюдать за Лиером.

– Главное, не бойтесь. И не дергайтесь, – проинструктировал он. – Если будете дергаться, это, конечно, ничего не испортит, но может вызвать ненужную панику.

Ксай хмыкнул, неявно, однако все же демонстрируя свое отношение к предупреждению. Конечно, разве он чего-то может бояться! Ну а я… мне больше любопытно было и немного волнующе, чем тревожно. Страха не было вообще. В конце концов, у меня есть прекрасное заклинание, также создающее защитную оболочку из стихии Эфира. Хватит ли ее силы для настоящей защиты в Эфферасе, где буйствуют стихии такой концентрации, что в одно мгновение могут разорвать живое существо на части, предугадать довольно трудно. Однако вкупе с осознанием того, что ни одному из арэйнов не выгодно, чтобы со мной что-нибудь случилось, мысль об этом заклинании развеивает последние крохи беспокойства перед неизвестным и опасным, но таким притягательным путем в Эфферас.

Лиер произнес заклинание, ничуть не похожее на придуманное мной. Но результат получился примерно таким же. Частицы Эфира, что были разлиты в пространстве, закачались, задребезжали и, сворачиваясь в спирали, устремились к нам. Этого оказалось мало – потоки Эфира никак не заканчивались и появлялись прямо в воздухе, будто из ниоткуда, но я знала и, наверное, чувствовала, что льются они прямо из Эффераса. Касаясь нас, частицы Эфира растекались по телу, покрывая кожу и одежду плотным, знакомо покалывающим слоем.

– Сейчас будет переход. Не двигайтесь, – предупредил Лиер. Наверное, раньше ему уже доводилось кого-то переводить через Эфферас. Кого-то очень нервного.

Еще одно заклинание – и нас подхватило хлынувшим из Эффераса потоком. Если вспомнить ощущения от собственных случайных переходов, пару раз спасавших меня в опасных ситуациях и позволявших в одно мгновение очутиться рядом, но все же чуть на расстоянии от того места, где только что была, я ожидала чего-то другого. Вероятно, все дело в использованном Лиером заклинании для того, чтобы перенести к замку сразу нас всех.

Синее пространство разверзлось перед нами, но из-за густого потока подхвативших нас частиц почти ничего разглядеть не удалось – только провал, похожий на вход в коридор, и смазанные мазки синих оттенков разной интенсивности. Резким рывком нас дернуло сквозь этот коридор и выкинуло по другую сторону. Я покачнулась, но в вертикальном положении помог удержаться оплетающий спиралью поток. Поставив на ноги, магический жгут отпустил меня и, подобно щупальцу гигантского чудовища, втянулся в быстро сжимающийся разрыв между мирами – это я увидела, с любопытством обернувшись назад. Припорошившие тело частицы Эфира, что служили защитой при перемещении, вновь зашевелились и тонкими струйками устремились к ставшему совсем узким разрыву. Весь призванный для свершения перехода Эфир успел нырнуть в Эфферас за секунду до того, как разрыв окончательно закрылся.

За нашими спинами удивленно вертели головами гикари, но что им сделается, прошедшим через Мертвый лес в состоянии, не сильно от смерти отличающемся?

– Добро пожаловать в замок Альдона эрт Гивей, – с шутливым торжеством объявил Лиер.

Я отвернулась от гикари и заметила, наконец, что мы стоим у подножия голубовато-серой лестницы, ведущей к высоким воротам удивительного замка. Синевато-голубые стены, чуть прозрачные, таящие в глубине мерцание множества маленьких искр. Высокие, изящные резные башенки, стрельчатые окна с витражами из серебристой мозаики различных оттенков. Балконы и навесные сады, с которых спускались, оплетая стены, светло-зеленые стебли вьющихся растений. Замок выглядел по-настоящему сказочно и поражал воображение всем своим обликом.

– Из-за особенностей магии арэйнов Эфира, замок защищен от перемещений через Эфферас. Переноситься внутри могут только члены семьи Альдона. Наиболее близкие и доверенные лица могут перемещаться к дверям замка. Остальные появляются только за воротами, – Лиер неопределенно махнул куда-то в сторону, где за деревьями, вероятно, проходила граница владений Альдона.

Я кивнула в благодарность за информацию. Что ж, вполне логично в кхарриате, где каждый умеет переноситься на любое расстояние (а может, и не любое, может, есть ограничения – надо бы уточнить), особое внимание уделять защите от таких перемещений и закрывать доступ к Эфферасу на личных территориях арэйнов, таких, как дома, замки и прочие владения. А Лиер, похоже, заслужил доверие моего отца, если ему позволяется открывать проход так близко к замку, чуть ли не на пороге.

Лиер проделал какие-то манипуляции с Эфиром у входа, и высокие двустворчатые двери отворились. Прежде чем войти, я краем глаза успела заметить, как вынырнули из-за угла двое арэйнов и направились к гикари. Жаль, разглядеть не удалось, но вертеть головой не стала, чтобы деревенской дурочкой не выставить себя перед слугами.

Открывшийся взгляду зал оказался светлым и просторным. Посеребренный свет, лившийся из окон, затоплял пространство, добавляя окружающей обстановке нотки нереальности. Светло-голубые стены, панели с узорами, сводчатые потолки и затейливая лепнина, не вычурная, но изящная и утонченная. Впрочем, разглядывать зал мне долго не дали – Лиер ловко скользнул в боковой коридор, не такой светлый и, полагаю, не такой парадный.

– Короткий путь к кабинету твоего отца, – пояснил арэйн обернувшись.

– А… – я чуть не споткнулась, – вот так сразу?

– Не хочешь?

– Просто… неожиданно.

А чего и в самом деле ожидала? Что меня проводят в личные покои, позволят принять ванну, привести себя в порядок и нарядиться во что-нибудь праздничное по такому случаю? Может, меня вообще не собираются селить в этом замке, вот и ведут сразу к отцу, чтобы сумки нигде пристроить не успела. Так, хватит себя накручивать! Какой смысл гадать, что к чему, если буквально через несколько минут – не часами же будем идти до кабинета – обо всем узнаю самолично.

Вскоре мы поднялись по узкой лестнице на второй этаж и, пройдя еще немного по коридору, остановились возле двери, обычной, деревянной, без каких-либо синеватых расцветок, присущих стилю арэйнов Эфира.

– Инира, Альдон уже тебя ждет, – сказал Лиер. И когда только успел доложить о нашем прибытии? Снова магия Эфира? Настолько тонкие манипуляции со стихией, что я даже не заметила? – А тебе, Ксай, лучше остаться здесь.

– Не могу согласиться. Я буду сопровождать Иниру.

Лиер удивленно воззрился на арэйна Смерти. Похоже, возражений он не ожидал, и произнесенная фраза была для него всего лишь формальностью. Задумчиво посверлив Ксая взглядом, он хмыкнул, скрестил на груди руки и насмешливо поинтересовался:

– Думаешь, за дверью ловушка?

– Сомневаюсь. – Ксай невозмутимо пожал плечами. – Но все же я войду вместе с Инирой.

Лиер нахмурился, в глазах проскользнуло раздражение.

– Ты хочешь испортить встречу дочери с отцом?

Мне оставалось только переводить недоуменный взгляд с одного на другого. Нет, я тоже не считала, что для меня приготовили ловушку – слишком уж сложно получалось. Если на то пошло, гораздо проще было утащить меня еще с поля боя между арэйнами Смерти, оставив Ксая один на один с неприятностями, а меня без помех нужным образом использовать. Но и опасения Ксая вполне обоснованны – я тоже не ощущала спокойствия, стоя перед дверями в кабинет незнакомого арэйна, по какому-то странному стечению обстоятельств оказавшегося моим отцом. Причем это если верить словам Лиера. Да и причина, по которой он искал меня, не совсем очевидна. Неужели спустя столько лет до сих пор не смирился с исчезновением дочери, которую ни разу не видел и хочет принять в свою семью? Только ли для этого? Я когда-то читала в одной из старых книг, что родственники обладают схожей энергией, потому человеку, владеющему магией, значительно легче исцелить того, кто обладает с ним кровным родством. Что если у арэйнов с их стихиями такая схожесть энергий родственников имеет особенное значение, и я нужна отцу, например, чтобы спасти кого-нибудь из его семьи, выкачав из меня всю жизненную силу?

Стоп. Хватит. Откуда только эти ужасы берутся в моей голове? От волнения – не иначе.

Ксай усмехнулся и предложил:

– Я в сторонке постою. Могу даже магией Смерти прикрыться, чтобы внимания не привлекать.

– Не думаю, что Альдон будет рад использованию стихии Смерти в своем кабинете, – процедил Лиер.

Вот так раз! Арэйны Эфира не любят стихию Смерти из-за каких-то своих особенностей или относятся к ней, как и все остальные? Просто до сих пор мы с Ксаем мало в каком обществе появлялись. Может, такова реакция у всех арэйнов – им неприятно осознавать, что кто-то использует столь таинственную и пугающую силу. Достаточно вспомнить рассказы Тилара до того, как мы познакомились с Ксаем. Многие считают, будто арэйны Смерти – и сами мертвые. Как тут не начать бояться или хотя бы опасаться, если вокруг арэйнов этой стихии ходит столько странных слухов.

– Значит, обойдемся без магии Смерти, чтобы никого не нервировать, – хмыкнул Ксай и невозмутимо добавил: – Ограничимся первым пунктом: «тихо постою в сторонке».

– Ксай, правда, может, я одна пойду? Все-таки встреча с отцом… без свидетелей пройдет, наверное, лучше, нежели при свидетелях. – И прежде чем Ксай успел что-либо возразить, поспешила заверить: – А если что не так, я закричу, и ты меня спасешь!

– Договорились, – кивнул Ксай.

Убедившись, что соглашение достигнуто, Лиер постучал в дверь. От волнения я затаила дыхание.

– Входите, открыто, – послышался голос… моего отца? Приятный голос, а еще уверенный, сильный.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь хоть немного успокоиться, и толкнула дверь чуть подрагивающей рукой.

Кабинет оказался довольно светлым и просторным. Выдержанное в белых и серых тонах помещение с обилием свободного пространства и минимумом мебели – книжный шкаф, письменный стол, диванчик для посетителей, магические торшеры, сейчас благодаря свету дня не работающие, – ничего лишнего. Но я отметила все это мельком – с первого же мгновения мой взгляд приковал к себе сидящий за столом арэйн. Размашисто поставив последнюю закорючку в тетради, он поднял голову, и наши глаза встретились. Серые. Глаза у него серые, с мерцающим серебристым, чуть холодноватым отливом.

Некоторое время, не прерывая растерянной тишины, я жадно рассматривала арэйна. Длинные витые рога, у основания отходящие назад, а острыми кончиками, наоборот, устремленные прямо на меня, искрятся светлым серебром. Длинные прямые волосы, еще более светлые, почти белые, блестящими волнами спускаются за спину. Сложенные крылья сейчас не разглядеть, но, кажется, они одного цвета с рогами. Светлая, почти восковая кожа, аристократичные черты лица, но не плавные, в чем-то даже хищные, таящие в себе силу и уверенность опытного арэйна. Жесткие линии тонких губ, светлые, но четкие штрихи бровей, острые скулы и волевой подбородок. И только глаза, в которых отчетливо читалась некоторая растерянность, не соответствовали производящему впечатление твердому и решительному образу мужчины.

Наконец он приподнялся и вышел из-за стола, не торопясь, впрочем, ко мне подойти. Королевский арэйн как-то неловко остановился и тихо выдохнул:

– Инира…

– Альдон? – назвать его отцом язык не поворачивался. С новой силой душу начали грызть сомнения. Нет, в самом деле, чего я ожидала – что он бросится ко мне с воплем «доченька!» и заключит в крепкие родительские объятия? Или что я, увидев его, сразу пойму – вот он, мой отец? Почувствую каким-то необыкновенным образом, осознаю родство на уровне интуиции? Но я смотрела на этого арэйна и даже не могла разобраться в собственных ощущениях, не говоря о чем-то большем.

– Альдон? – переспросил тот, чуть поморщившись. – Полагаю, ты можешь звать меня… отцом.

Полагая так, он, вероятно, и сам сомневался – слишком уж неуверенным тоном было сказано. Да и во мне что-то противилось тому, чтобы незнакомого арэйна сразу отцом называть.

– Это… – я замялась, – непросто. Но откуда ты знаешь мое имя? Лиер рассказал?

– Лиер связывался со мной, но твое имя я узнал раньше. После того как Лиер в первый раз был призван твоим заклинанием, я догадался, что он повстречал мою дочь. И я выяснил, где ты жила все это время. Но тебя там уже не было. Понимаю, сейчас ты с дороги, устала, тебе нужно отдохнуть. Однако я очень надеюсь, мы сможем поговорить чуть позже?

– Конечно. – Я кивнула.

Ненадолго вновь воцарилось напряженное молчание.

– Прости, Инира, я совершенно не знаю, как себя вести, – признался арэйн. И все же сделал шаг навстречу, протянув ко мне руки. Он предоставил мне выбор.

Я чуть помедлила и решилась – подалась вперед, позволяя обнять. Объятия получились короткими и неловкими, но… ведь это только начало, верно?

– Все, не буду больше тебя мучить. – Альдон улыбнулся. – Тебе нужно время освоиться, поэтому поговорим позже. Сейчас Лиер проводит тебя в гостевые покои. К сожалению, твои личные покои пока еще не готовы, но в ближайшее время все приготовления будут завершены. Пару дней тебе все же придется провести в гостевых. Ты не против?

– Нет, конечно. – Я пожала плечами. Разве я могла возразить? Тем более учитывая, что мои покои еще не готовы. Но, выходит, будут готовы? Альдон решил выделить мне личные комнаты, а значит, поселить здесь на некоторый срок, более долгий, чем предусмотрен гостевым этикетом?

– Замечательно. – Арэйн кивнул с таким видом, словно в моем согласии не сомневался. Хм… а если бы я сказала, что не собираюсь у него задерживаться и погощу только пару дней? Или вообще только поздороваться заскочила? – До обеда у тебя есть три часа. А потом, надеюсь, ты не откажешь мне в совместной трапезе?

– С удовольствием. А как насчет Ксая?

– Ты о том арэйне Смерти, который тебя сопровождает? – по лицу и голосу Альдона мне не удалось определить его отношение к ситуации. – Пусть будет нашим гостем.

Нашим? Он сказал «нашим»?

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и уже взялась за ручку двери, намереваясь покинуть кабинет, когда Альдон добавил:

– Надеюсь, тебе здесь понравится.

– Я тоже надеюсь.

В коридоре первым делом, пока вопрос не возник сам собой, нагло объявила:

– Ксай, ты можешь гостить здесь столько, сколько нужно!

О том, что нужно – это до того момента, как я исполню свою часть договора, говорить при посторонних не стала. Хотя вполне не без оснований подозревала, что в таком случае Ксаю придется задержаться в замке лет на десять – пока не освою магию Эфира в достаточной мере, чтобы отправиться в Эфферас без опаски быть разорванными на части в первую же секунду. Наверное, проще и быстрее будет таки отыскать где-нибудь умирающего арэйна Эфира, чтобы Ксай его своим рабом сделал.

– Хорошо, – кивнул Ксай. Больше он ничего не добавил, но по взгляду отчетливо читалось: «Я и не сомневался».

– Пойдемте, я вас провожу, – сказал Лиер, покосившись на закрытую дверь кабинета – наверное, опять тонкомагическим образом указания получил от Альдона.

Лиер снова вел нас тайными ходами – по крайней мере, на пути нам попалась всего пара слуг. Покосившись на Ксая с каким-то странным выражением ужаса в глазах, они поторопились нырнуть в темный закуток, чтобы скорее скрыться из вида. Я бы непременно удивилась столь бурной реакции, если б мысли не были заняты другим. Я снова и снова прокручивала в голове наш короткий разговор с Альдоном от начала и до конца, пытаясь ощутить что-нибудь необыкновенное, на уровне чувств осознать, что вот он – мой родной отец. Но пока, то ли от шока и растерянности, то ли по какой другой причине, растрепанные эмоции никак не складывались в единую картину. Наверное, мне просто не верилось, что встреча, к которой я столько времени стремилась, о которой так много думала, теперь состоялась.

– Здесь, Инира, поживешь пару дней. – Лиер остановился возле двери. – Слуг можешь вызвать в любой момент – все необходимое принесут. Заклинание вызова в комнате. Думаю, разберешься. Перед обедом за тобой зайдут, а пока располагайся со всем удобством.

Лиер толкнул дверь, тем самым предлагая мне войти, и повернулся к Ксаю:

– Нам – чуть дальше.

Решив, что узнаю, где поселили Ксая, позже – а узнать надо будет обязательно, мало ли, вдруг пригодится, – я вошла в гостевые покои.

Как выяснилось в процессе осмотра, мне выделили две комнаты – гостиную и спальню. Обе были оформлены в светлых тонах – разнообразных оттенках серого, белого и голубого. Если присмотреться, от стен исходило легкое синеватое свечение чуть более плотно сконцентрированного Эфира. Надо будет расспросить, откуда взялась эта особенность. Подозреваю, все дело в способностях арэйнов перемещаться в пространстве с помощью магии Эфира и том ограничении, о котором рассказывал Лиер. Гости и все те, кто не принадлежит семье хозяина замка, вероятно, пройти через Эфферас здесь не смогут.

Ванная от комнат по цветовой гамме мало чем отличалась – разве что каменная плитка была чуть темнее, почти синяя. Первым делом я, конечно же, решила смыть с себя дорожную грязь, тем более что накануне успела на земле поваляться не раз, когда арэйны Смерти пытались меня задушить. И чего уж греха таить, надеялась, что горячая ароматная ванна поможет не только расслабиться, но и мысли в порядок привести.

Вот и встретилась я с родным отцом. Испытала ли при этом радость, ликование или восторг? Не знаю. Может, в душе и радовалась, только разум этого не замечал. Растерянность – вот что я в действительности ощущала. Наверное, трудно с первой же встречи почувствовать родство, если мы никогда до сего момента не виделись и совершенно чужие друг другу. Но иного я вряд ли ожидала. Нам потребуется время. А пока будем просто друг друга узнавать. Если, конечно, мне позволят здесь остаться.

Последняя мысль вызвала очередную волну беспокойства. Что, если уже в обед Альдон собирается представить меня остальным членам семьи? И как они отреагируют, не станет ли известие о том, что у арэйна нашлась восемнадцатилетняя дочь, неприятным сюрпризом? Ох, надеюсь, он хотя бы предупредил их заранее, чтобы совсем уж не шокировать моим появлением. А то вдруг сначала покажет, а потом уже – объяснения? Не хотелось бы присутствовать при этих объяснениях и видеть недовольные лица новоиспеченных родственников, иначе потом будет намного сложнее заставить себя с ними общаться. Иногда неведение, стоит признать, упрощает жизнь. Главное, чтобы не до смерти упрощало…

С другой стороны, увидеть их в тот момент, когда они только узнают обо мне, когда, возможно, на одно мгновение истинные чувства вырвутся наружу, будет намного полезней любования лживыми улыбками. Хотя бы знать буду, что от них можно ожидать чего-нибудь… не очень хорошего, в зависимости от соотношения совести и наглости.

С такими радостными, жизнеутверждающими размышлениями я вернулась в комнату. Над тем, что надеть к обеду, раздумывала долго. Будут меня представлять остальным или нет, а в семье аристократии даже на обед выходить нужно, вероятно, в таком виде, в каком дома я бы подготовилась к важному праздничному вечеру. Или нет? Я ведь о принятых среди аристократии порядках знаю досадно мало! Если б у меня было платье, надела бы его непременно. Однако платья нет, значит, терзать себя бесполезными раздумьями не имеет смысла.

Порывшись в вещах, выбрала черную блузку с жестким лифом на шнуровке и воздушными красными рукавами. Со дна сумки выудила черную юбку длиной до колена, расклешенную книзу. Да, понимаю, для обеда слишком строго. В данном случае больше подошло бы платье светлых тонов – все-таки не вечерняя трапеза, а дневная, – однако вариантов у меня особых не было. Гардероб-то собирала для путешествия и не рассчитывала на званые обеды в обществе аристократов. Могла бы озаботиться вопросом позже, когда уже встретилась с Ксаем и определилась с планами, но как-то не подумала. И не ожидала столь скорого завершения нашего путешествия – может, светлая мысль посетила бы меня на землях кхарриата Эфира.

Неожиданный стук не застал меня врасплох, но удивил и вызвал малодушное желание его проигнорировать. А может, зря переживаю, вдруг слуги что-то принесли? С одеждой я, конечно, долго провозилась, но отведенного мне на отдых времени оставалось предостаточно. Пока я раздумывала, стук повторился. Вздохнув, все же направилась к двери. И чуть рот не раскрыла от изумления, увидев возникшую на пороге арэйну.

Очень светлая, почти белая, но не бледная кожа с легким румянцем на щеках. Наполненные живым блеском большие глаза насыщенного ярко-голубого цвета. Изящные, очень аккуратные черты лица – точеный маленький носик, пухлые, нежно-розовые губы. Гладкие прямые волосы невероятного розовато-жемчужного цвета спускаются до талии. Точь-в-точь такого же, как и волосы, цвета длинные витые рога и крылья за спиной. Но нет в ней ни единого намека на холод – только теплые, нежные оттенки.

– Милости Изначальных, – поздоровалась арэйна.

– Милости Изначальных, – ответила я тем же, усиленно пытаясь сообразить, кто эта незнакомка и что ей от меня понадобилось.

– Ты Инира, правильно? Дочь Альдона эрт Гивей?

Замявшись, не сразу смогла сказать что-нибудь вразумительное, однако врать не стала и подтвердила:

– Да.

– Замечательно. – Арэйна улыбнулась и весело представилась: – А я Аластра. И я тоже дочь Альдона.

Пока я шокированно хлопала ресницами, девушка продолжила:

– Прости, не смогла удержаться. Как только узнала, что ты в замке, сразу поспешила сюда. Хотела познакомиться с сестрой.

А я продолжала хлопать ресницами, не зная даже, как реагировать на такую встречу.

– Мм, вижу, я тебя совсем запутала. Ладно, не буду мешать отдыху после дороги. Я и так всего на секунду зашла, чтобы повидаться. Ты не против, если к обеду тебя вместо слуг сопровожу я?

«Если только действительно доведешь до обеденного зала, а не прибьешь в темном углу», – мелькнула в голове безрадостная мысль. В самом деле, такой энтузиазм при виде меня, незаконнорожденной с точки зрения арэйнов – какая им разница, что мама вышла замуж за человека до того, как я появилась на свет, – мягко говоря, удивлял. Более того, вызывал подозрения. Ну с чего бы этой арэйне вдруг радоваться обретению сестры, которая наполовину человек?! И это не считая того, что я – наглядная демонстрация неверности ее отца.

– Нет, не против, – наконец решила я. Отказываться было бы попросту невежливо.

– Договорились! Тогда я зайду за тобой попозже.

Подумать над странным поведением новоявленной сестры я не успела – едва устроилась на кровати поверх покрывала со всем удобством, собираясь поглядеть в потолок и, собственно, поразмышлять, раздался очередной стук. На сей раз пугаться не стала – даже если это еще одна родственница или родственник знакомиться пришел, постоянно вздрагивать и нервничать уже надоело. А потому я лениво сползла с кровати и без спешки направилась к двери. На пороге обнаружился Ксай. В ответ на вопросительный взгляд арэйн пояснил:

– Поговорить хотел, – и, насмешливо приподняв одну бровь, уточнил: – Впустишь?

– Проходи, – кивнула я, отодвигаясь в сторону, чтобы освободить дверной проем. Поговорить мне тоже хотелось. Любопытно, какая именно тема для разговора привела арэйна ко мне.

Ксай занял одно из двух кресел, стоявших возле небольшого столика, а я снова устроилась на кровати. Правда, на этот раз сидя, потому как разговаривать из положения «лежа» не слишком удобно, да и в присутствии Ксая, честно говоря, немного неловко.

– Полагаю, свободного времени у тебя не очень много, поэтому сразу перейду к делу. Я видел, ты хотела спросить. И решил… все-таки рассказать, – прозвучало так, словно Ксай собирался сделать мне величайшее одолжение, однако, если я правильно уловила суть разговора, действительно собирался. Не знаю насчет величайшего, но одолжение – точно. – Тот артефакт, который я забрал у кхарта Огня и передал отцу, Сияние Смерти – очень могущественный артефакт, имеющий огромное значение для всех арэйнов Смерти и одновременно с тем самое ценное, что есть у рода эрт Коррен, моего рода.

От слов арэйна мне почудилось, будто я вновь соприкоснулась с чем-то удивительным и пугающим, приблизилась к разгадке еще одной тайны. У Ксая, вероятно, уже вошло в привычку посвящать меня в тайные знания, за обладание которыми вполне можно расплатиться жизнью. То ли ему доставляет странное удовольствие раскрывать передо мной секреты мироздания, то ли это изощренный способ подтолкнуть меня к мучительной смерти в пыточных застенках жадных до секретных знаний арэйнов, то ли он делает это вообще без какого-либо умысла, просто так, из собственной прихоти, однако я отчетливо ощутила, что сегодняшняя тайна принадлежит к тем самым, из-за которых могут убить. И мне бы, наверное, стоило попросить его промолчать, не рассказывать, уйти до того, как сказал что-нибудь лишнее, но мое любопытство, увы, неискоренимо.

– Давно, больше тысячи лет назад, кхарты Смерти выбирались только из рода эрт Коррен, потому что именно наш род был самым сильным и могущественным, никто не мог сравниться с эрт Коррен. Именно поэтому – не могу рассказать как, – но мы стали владельцами Сияния Смерти.

И хотя я слушала, от любопытства затаив дыхание, не удержалась:

– А не наоборот? Стали могущественными не потому, что артефакт обрели?

– Нет, не наоборот. – Ксай криво усмехнулся. – На самом деле все намного сложней. Взаимосвязь есть, но она несколько иная, чем ты предположила. Чтобы воспользоваться силой этого артефакта, нужно быть очень могущественным королевским арэйном Смерти. Для другого арэйна Смерти артефакт останется непостижимым, силу которого удержать невозможно. Сияние Смерти забирает жизни недостойных, будь то недостаточно сильный арэйн Смерти или арэйн любой другой стихии, независимо от уровня силы. Но тому, кто может им управлять, артефакт дает почти безграничную власть над стихией. По крайней мере, мне рассказывали о том, как кхарты эрт Коррен, используя артефакт, доходили до мира Смерти, отправляясь за душой погибшего, и вместе с ним возвращались обратно. А еще Сияние Смерти дает абсолютную защиту. Но… артефакт все же попытались выкрасть.

Выдержав небольшую паузу, во время которой оторвал от веточки винограда, лежавшей среди фруктов в широком блюде на столике, пару ягодок и закинул их в рот, Ксай продолжил:

– Род эрт Миадан тоже стремился к власти. И, полагаю, некоторые из них действительно могли бы воспользоваться Сиянием Смерти. Чтобы преодолеть абсолютную защиту, которую дает артефакт своему владельцу, они пошли на обман. Девушка из рода эрт Миадан очаровала кхарта, дождалась подходящего момента и нанесла ему неожиданный удар, смертельный. Поблизости никого не было, кто мог бы взять в свои руки мощь Сияния Смерти и вернуть кхарта к жизни, однако нашлись те, кто убил предательницу. Сам артефакт преданные кхарту арэйны спрятали. И вовремя, потому как на наш род обрушили проклятие. Эрт Миадан воспользовались… – Ксай скривил губы в смеси презрения и отвращения, – отвратительным заклинанием, чтобы лишить наш род силы. С тех пор в роду эрт Коррен часто рождались слабые арэйны. Вначале, сразу после проклятия, не только безрогие, но и бескрылые. Потом стало лучше. Постепенно мы восстановили силы рода – теперь даже безрогие среди эрт Коррен редкость. – Ксай невесело усмехнулся. – Таких, как я, по пальцам можно пересчитать. Остальные – королевские арэйны с золотистыми искрами в глазах. И сейчас, когда мы восстановили былую мощь, отец решил вернуть Сияние Смерти в игру.

– Он решил стать кхартом?

– Да. Народ признает нового кхарта, увидев, что в его руках Сияние Смерти. Что же касается правящего сейчас рода… он, конечно, будет против, но любое сопротивление легко сломать с помощью данной артефактом мощи. И отец будет достаточно осторожен, чтобы не остаться без защиты артефакта. По крайней мере, снимать его во время… хм… любовных развлечений он не будет.

– Я вот тоже не понимаю, как можно было снять с себя такой ценный артефакт. Он что, настолько большой? Мешался очень? – и только задав вопрос, сообразила, что в действительности сказала. Щеки опалил стыдливый румянец. – В смысле… я…

– Я понял, что ты без всяких намеков говорила, – рассмеялся Ксай. – Нет, артефакт не мешал. Просто кхарт решил продемонстрировать возлюбленной свое доверие. Как оказалось, зря.

На некоторое время мы замолчали, каждый раздумывал о своем. Сообразив, что не все в голове складывается как нужно, я уточнила:

– А проклинать-то целый род зачем?

– Чтобы мы больше не могли использовать Сияние Смерти. Видишь ли, эрт Миадан не рассчитывали, что их гениальный план провалится. Да, кхарта им убить удалось, но артефакт они не заполучили. Его очень вовремя спрятали у наших друзей из кхарриата Огня. В итоге артефакт им не достался, и эрт Миадан захлебывались бессильной злостью.

– Не могу представить, как одним заклинанием можно наложить проклятие на целый род, причем настолько сильное, что страдают от него несколько поколений.

– Ну, эрт Миадан заплатили достойную цену. – Ксай мрачно улыбнулся. – Весь их род забрала стихия Смерти.

– Весь?.. – выдохнула я потрясенно.

– Да. В тот самый миг, как только последнее слово проклятия было произнесено, всех представителей эрт Миадан постигла смерть.

– А кто же теперь правит кхарриатом Смерти?

– Эрт Каллай. – Арэйн пожал плечами. – На тот момент третий по влиянию и мощи род кхарриата. Но артефакт им в руках не держать – силы не хватает. Теперь мы поднялись на ступень выше их. По крайней мере, отец сможет воспользоваться Сиянием Смерти.

– А ты? Что теперь собираешься делать ты?

– Как и раньше, – с невозмутимой улыбкой ответил Ксай. – Становиться свободным арэйном.

– Но если все получится, ты станешь сильнее отца?

– Да. Однако я от этого вряд ли загорюсь желанием взвалить на плечи груз власти.

– И отец не будет настаивать на твоем участии в делах кхарриата?

– Он будет настаивать вне зависимости от моего статуса. Он вообще очень любит настаивать, – насмешливо заметил Ксай. – И любит приплетать меня к семейным делам. Но власти и справедливости захотелось ему, а не мне. Так что пусть справляется сам. В конце концов, я не единственный его сын.

Но, видимо, очень даже любимый. Может, отец снова и снова давал Ксаю возможность самому себе доказать, что, несмотря на отсутствие рогов, Ксай на многое способен? Однако, невзирая на все успехи и достижения, Ксай всегда стремился к большему. К силе, по его мнению, по-настоящему достойной эрт Коррен.

– А почему ты все это мне рассказываешь? Не боишься, что правящий род узнает о ваших планах? Я-то, конечно, рассказывать не собираюсь, но мало ли… глупо вот так вот…

– Ты забыла, с чего началась моя откровенность? – насмешливо прервал меня Ксай. – Они уже знают. Арэйны эрт Каллай напали на нас. Хотели перехватить артефакт до того, как он окажется в руках достойного воспользоваться силой Сияния Смерти. Это во-первых. А во-вторых, переворот происходит прямо сейчас.

Мне оставалось только рот открывать и закрывать от изумления. Но сказать я ничего не успела – в дверь постучали.

– А ты… ты не переживаешь за отца?! – выдохнула я полушепотом.

– За отца, обретшего абсолютную защиту? – в глазах Ксая заплясали смешинки. Судя по расслабленности арэйна и явно веселому настроению, он в самом деле ни капли не переживал. И, прямо скажем, спокойствие его небезосновательно.

– Да, глупость сказала, – торопливо согласилась я.

– Иди уже, дверь открывай, – фыркнул арэйн.

Второе явление Аластры было вполне ожидаемым, потому как отведенное на отдых время подходило к концу и приближалось время обеденное. Ничего удивительного – за беседой с Ксаем мы довольно долго просидели.

– Ну что, готова?.. – Арэйна вдруг осеклась, заглядывая мне через плечо. Не знаю почему, но мне как-то сразу представилось, будто Аластра сейчас, как и встреченные нами слуги, с диким ужасом на лице бросится бежать от страшного и ужасного арэйна Смерти. Девушка действительно изменилась в лице, но выражение, отразившееся на нем, было далеко от малейшего намека на страх. Голубые глаза чуть прищурились, взгляд сделался внимательным, оценивающим. Губы растянулись в хитроватой улыбке: – Отец говорил, что у нас гость. Позволь представиться – Аластра эрт Гивей.

Да, не зря я не поверила в этот нежный и невинный образ Аластры – не так она наивна, как могло бы показаться вначале. Арэйна, выросшая в семье аристократов, полагаю, весьма влиятельной и могущественной, если уж даже мне, полукровке, достались рога в эфирном облике, привыкла и к интригам, неизбежным в высоком обществе, и средствами различными не брезговала, чтобы достичь желаемого. И хорошо, если она действительно рада видеть сестру, а не замышляет против меня нечто неприятное, предварительно втершись в доверие. Стоит признать, я во всем этом настолько не разбираюсь, что могу и вляпаться, сколь осторожность ни проявляй.

– Ксайиен эрт Коррен, – прозвучало за спиной совсем близко. Похоже, Ксай успел подойти.

– В таком случае, приглашаю вас обоих на обед. – Аластра приветливо улыбнулась, правда, смотрела она при этом не на меня, свою сестру, которую вообще-то и пришла проводить на обед, а на Ксая.

Душу царапнуло что-то неприятное. Я бросила на Ксая взгляд, желая увидеть, какое впечатление на него произвела красавица арэйна. Ведь ему, наверное, именно такие нравятся? Сильная, уверенная в себе, невероятно прекрасная. Арэйна Эфира, способная управлять не менее могущественной стихией, чем Смерть. И, вполне вероятно, достойная его внимания.

Глядя на нее, Ксай вежливо улыбался, однако по этой улыбке было невозможно определить, что он думает и чувствует на самом деле. На лице лишь маска вежливости, скрывающая настоящие эмоции арэйна.

– С удовольствием, – принял приглашение он.