Глава 21

За день до соревнований Эвальд уехал в Лорию, на свадьбу короля Артуро. Он ужасно сокрушался, что не может меня взять с собой и представить в качестве невесты, так как мой защитный артефакт не позволяет ему даже рядом находиться. Такое поведение браслета меня скорее радовало. Принц последнее время ужасно напоминал мне кота, который вертится с горящими от предвкушения глазами вокруг ларя с недоступным ему свежим мясом и только и ждет возможности туда попасть. Пока браслет с успехом выполнял роль крышки ларя и полотенца, которыми хозяйки шлепают зарвавшихся домашних любимцев, но напряжение между мной и Эвальдом все росло и росло, так что я была просто счастлива, что он на некоторое время меня оставит без своего пристального внимания. А то мне иногда уже начинало казаться, что браслет под его взглядом дымится и скоро свалится, оставив меня совершенно безо всякой защиты. Во мне все больше крепла уверенность, что никакая я ему не пара, и ничего хорошего из нашего союза не получится.

— Дорогая, ты мне совсем ничего не пожелаешь на прощание? — с деланной печалью в голосе осведомился мой жених.

— Будь осторожнее, — я вспомнила про статью в лорийскиой газете, — а то там на дорогах бушуют какие-то хищные растения.

При этих словах я невольно хихикнула. В газетах, наших ли, туранских ли, лорийских, подобные заметки появлялись время от времени, когда ничего интересного не происходило, а писать о чем-то надо было, и тогда в ход шла фантазия. Выдумывались самые невероятные происшествия, а потом все это дружно начинало кочевать по различным изданиям. Правда, про хищные растения-призраки, ворующие еду у одиноких путников, раньше ничего не придумывали.

— Эрика, я же телепортом пойду, — расцвел в улыбке Эвальд. — В телепорты нечисть пока еще не пролезла.

— Тогда с тобой будет все в порядке.

— А указать, чтобы не заглядывался на девушек? В Лории они очень красивые, — с намеком сказал жених.

Хотела я ему сказать, чтобы заглядывался, вдруг и найдет там свою, ту самую единственную, но посмотрела на его лицо, полное ожидания, и поняла, что только обижу и все.

— Не заглядывайся на девушек, — я даже пальчиком погрозила, — помни, что у тебя невеста есть.

Эвальд просиял, пожелал мне победы в ожидавшемся мероприятии и отбыл в прекрасную страну, с прекрасными девушками и прекрасными кофейными плантациями, часть урожая с которых так уютно устроилась у нас в комнате. Катарина готовила этот горьковатый, ароматный напиток каждое утро, а иногда и в течение дня. Он хорошо взбадривал и, казалось, придавал новые силы, которые мне были просто жизненно необходимы для участия в этих проклятых соревнованиях по фехтованию. Переживала я из-за них ужасно, ведь несмотря на то, что отец постоянно со мной занимался, да и дедушка приглашал учителя, значительных успехов на этом поприще достичь мне не удалось. А Берти еще все время подшучивал, что первое место нам с Софи обеспечено. И тут еще мне в голову пришли новые страхи.

— Берти, а если я вдруг случайно кого-нибудь проткну? — в ужасе спросила я.

— Эри, да что ты все время переживаешь из-за ерунды? — отмахнулся от меня брат. — Невозможно это. И шпаги тренировочные, и заклинание на соревнующихся наносят, одновременно защитное и указывающее, что был укол. Так что при всем желании ты не только проткнуть не сможешь, но даже оглушить, если вдруг тебе в голову взбредет бросить в соперницу оружием, — посмотрел на меня, фыркнул и добавил. — И нет, заклинание никогда не забывают наносить, а перед началом поединка всегда проверяют, есть ли оно. И с защитными артефактами оно не конфликтует, так что и этого можешь не бояться, руку тебе не оторвет. Я на все вопросы ответил, или у тебе есть еще что-то?

Я поняла, что в глазах брата выгляжу полной дурой, разводящей панику на ровном месте, и ничего больше спрашивать не стала. Ведь действительно, за столько лет на этих соревнованиях не было ни единого несчастного случая, так почему этот год должен стать исключением? Поединки назначались жребием, а победитель определялся по сумме выигранных боев, и не всегда личная победа соседствовала с победой группы или курса.

Выпало мне выйти под взгляды публики одной из первых — ни Софи, ни Берти, ни Дитер еще не показывали своего мастерства. Так что от этого мне было еще страшнее. На подгибающихся ногах я вышла на середину участка зала, выделенного для поединков, и приветствовала соперницу — девочку тоже с первого куса, но не из нашей группы. Выглядела она не менее испуганной, чем я, и это меня несколько утешило. Нас действительно проверили на наличие защитного заклинания и дали сигнал к началу. Схватка наша продлилась всего несколько мгновений. Когда я сделала пробный выпад, конкурентка с визгом отбросила шпагу и закрыла голову руками. Я ошарашенно посмотрела на судей. «Поединок закончен. Победа присуждается студентке Штаден» невозмутимо возвестили мне.

— Ну вот, — хихикал брат, — а ты боялась! Да у тебя такой грозный вид, что всех соперниц распугала еще до начала соревнования!

Софи, ожидавшая своей очереди, и Кати, пришедшая за нас поболеть, тоже хохотали. Улыбался и Дитер, но несколько отстраненно. Кристиан, который пришел за компанию с моей соседкой, посоветовал мне в следующий раз просто скорчить страшную рожу, чтобы лишний раз шпагу не поднимать. В нашей компании это вызвало новый взрыв хохота.

— Здравствуй, Тило, — вдруг раздался совершенно незнакомый голос. — Вижу, у вас тут весело.

— Мама? — удивленно сказал парень. — Здравствуй. Что ты тут делаешь?

Даже если бы он не назвал женщину матерью, сомневающихся в их родстве не нашлось бы. Очень привлекательная, белокурая, зеленоглазая женщина была настолько похожа на сына, что казалось, он был сделан по ее подобию, просто в мужском исполнении. Легкая сеть морщинок возле глаз указывала на то, что она и сама не прочь посмеяться при удобном случае.

— Приехала по делам, — пояснила леди Герстле. — Я к тебе совсем ненадолго, у меня встреча назначена.

— Все пытаешься добиться справедливости? — довольно горько сказал он.

— Мне наконец обещали доступ к делу.

Разговор их был весьма занимателен, но для меня совершенно непонятен. Тут пришла очередь Дитера, и мы стали болеть за него. Переживать за другого было намного легче, чем стоять перед лицом собственных страхов. Мы слаженно выкрикивали имя нашего друга, хотя он и не особо нуждался в поддержке. Его поединок закончился довольно быстро, за явным преимуществом Дитера.

— Как за тебя друзья волнуются, — засмеялась леди Герстле, когда ее сын подошел к нам. — Неужели думают, что ты можешь проиграть?

— Вовсе нет, — ответила я. — Но ведь невозможно же просто так стоять в ожидании его победы?

— Ты права… — она сделала паузу и посмотрела на сына с явным намеком, а когда тот сделал вид, что ничего не понимает, сказала. — Дитер, ну познакомь же меня со своими друзьями.

— Норберт, мой сосед, — неохотно начал он представление, — Эрика — его сестра, Катарина и София учатся вместе с Эрикой, Кристиан — с нами.

— Эрика, — задумчиво сказала леди.

Что-то в ее взгляде так живо мне напомнило кронпринцессу, что я даже удивилась. Неужели все матери сыновей вот так пристально изучают каждую потенциальную невестку? Но внимание матери Дитера было более мягким, в нем сквозила скорее заинтересованность, чем стремление оценить перспективы. Но тут взгляд ее упал на мой браслет.

— Эрика, ты уже помолвлена? — удивилась она. — Надо же, такая молоденькая.

— Вот я и говорил вашему сыну, — влез Берти совершенно некстати, — надо было брать, пока была свободная. А теперь такое сокровище мимо него проплывает.

Я покраснела, а леди Герстле, которую эти слова явно позабавили, только весело рассмеялась.

— Ну так жених — это еще не муж, — заявила она. — Можно и ухватить, пока совсем не проплыла, а, Тило?

— Мама, жених Эрики — наследный принц Эвальд, — поморщился тот. — Так что шутки подобного толка неуместны.

— Разве уже было официальное объявление? — спросила леди Герстле. — Как это я пропустила?

— Давай ты мне лучше расскажешь, чего ты хочешь добиться этой поездкой, — прервал ее размышления Дитер.

— Штаден! Эрика! Тебя никак дозваться не могут! — возмущению Инессы просто не было предела. — Сейчас засчитают тебе поражение за неявку, и все мои труды насмарку! Я зря, что ли, на вас с Софи столько времени потратила? Если уж на группу наплевать, то могла бы хотя бы из благодарности к моей заботе быть повнимательней!

Она еще что-то бурчала, когда я торопливо пробиралась на место поединка, жалея о том, что нет времени высказать ей, что я думаю о ее неоцененной помощи. Хотя, наверно, это и к лучшему, а то получила бы в ответ длиннющую тираду о человеческой неблагодарности, как тогда с картинкой, когда она пыталась воспитать во мне чувство прекрасного. Зато злость помогла совершенно для меня незаметно выиграть и эту схватку. Как мне потом сказали, с девушкой, которая в прошлом году была победительницей в личном первенстве. Тогда я этого не знала, но помучиться мне пришлось, нынешняя моя соперница шпагу бросать просто так не хотела. Когда объявили результат поединка, и со стороны друзей раздались восторженные вопли, среди них не было голоса Дитера. Он стоял почти у выхода из зала, спиной ко мне. Леди Герстле что-то говорила, по-видимому, не очень приятное, так как выражение лица у нее было довольно жесткое. Сын с ней по какому-то вопросу не соглашался, он несколько раз отрицательно качнул головой, а потом резко отвернулся, и был он при этом явно очень зол. Мама что-то говорила ему, но он так к ней и не обернулся. Она немного еще посмотрела ему вслед, нахмурилась и вышла из зала.

— Что, Тило, воспитывали, воспитывали и так и недовоспитывали до конца?

Берти начал было опять свои подшучивания, но тут пришла очередь Софи, и он забыл о том, что еще собирался сказать другу. Болел за свою ученицу он очень азартно, не обращая никакого внимания на окружающих. Мне даже стало интересно, а с таким же усердием он переживал за меня, или сейчас в нем говорят совсем другие чувства? Мало ли до чего они там с Софи доизображались при показе своих пылких неожиданно обретенных отношений… Но долго мне размышлять на эту тему не дали — схватки шли одна за другой, одни вызывали живейший интерес, так как мы знали хотя бы одного из участников, на другие я смотрела в надежде вынести что-то полезное для себя, ну а в третьих я и сама участвовала. Так незаметно и прошло время до конца соревнований.

— Ну что ж, — довольно возвестил лорд Гракх, — вот мы и подошли к последнему состязанию. Два студента поборются за звание первой шпаги нашей академии. Дитер Герстле и Норберт Штаден. Прошу вас. Не первый раз вы уже встречаетесь в итоговом поединке, тем интереснее будет его наблюдать.

Сообщение ректора явилось для меня неожиданностью. Хотя брат ранее и говорил, что спор этот идет между ним и Дитером уже не первый год, но я все же не думала, что они будут выяснять, кто первый, стоя вот так, друг против друга. Лица у обоих были такими непримиримыми, как будто от итога схватки зависела их жизнь. Точные, скупые движения. Полная отрешенность от окружающих. Я смотрела, затаив дыхание. Я не знала, кого я хочу видеть победителем, да и казалось мне, что их противостояния быть вообще не должно. Рядом со всхлипом втянула в себя воздух переживающая за брата Софи. Надо будет поговорить с Берти, нечего кружить голову девушке. Она ведь такая доверчивая.

И все же первым допустил ошибку Берти. Что стало тому причиной — усталость, лишнее напряжение или же неумение брата надолго концентрировать свое внимание на одном объекте, кто знает? Но в этот раз выйти победителем ему не удалось. Софи испустила громкий разочарованный возглас.

— А победа была так близка, — невозмутимо сказал Берти, подходя к нам. — Но зато отмучались. Осталось только пережить награждение и можно идти праздновать.

— А разве у девушек не будет соревнования за первое место? — удивилась я.

Я бы с большим интересом посмотрела на такую схватку, чтобы знать, к чему стремиться надо.

— Мы с Берти набрали одинаковое количество побед, поэтому нам и пришлось выяснять, кто лучше, — пояснил Дитер. Казалось, он даже не запыхался. — А у девушек победитель явный.

— И вот закончилось очередное ежегодное соревнование, — радостно сказал ректор. — В личном первенстве победили среди девушек — Эрика Штаден, среди юношей — Дитер Герстле. Прошу пройти за наградой.

— Я? — удивлению моему просто не было предела. — Но как же?

— Тило, она не поняла! — расхохотался брат. — Эри, ты единственная, кто не проиграл ни одного поединка. Так что будем считать, что я специально поддался, чтобы не говорили, что жюри было пристрастно и отдало победу представителям одного семейства.

— А иначе ты бы ни за что не проиграл, — ехидно сказал Дитер и подал мне руку.

Мне казалось, что это все же шутка такая. Я неуверенно посмотрела на брата, но тот ободряюще кивнул мне головой — иди, мол, получай заслуженную награду.

— Я же говорила, — голос Инессы буквально всверлился мне в уши. — Если уж я за что-то берусь, инор Вайс, то делаю это на высшем уровне. Нужно было мне еще с парнями позаниматься, тогда наша группа точно заняла бы первое место.

И тогда я наконец поняла, что это правда — я победила на своем первом состязании! Лорд ректор долго и прочувствованно говорил, какие мы молодцы, как он нами гордится, вручил по забавной статуэтке и грамоте Академии с переливающейся печатью. Меня поздравляли. Как одногруппники, так и незнакомые мне студенты. Слова похвалы и восхищения так и лились со всех сторон.

— Это надо отметить! — радостно вопил брат. — Все же не каждый день сестра занимает первое место. Да и ты, Тило, тоже!

— У нас есть вино, присланное Эвальдом, — сказала Кати. — Целых три бутылки.

— Да что такое три бутылки на… — брат окинул нашу компанию взглядом, — шесть человек. К тому же, и посидеть нам нормально не дадут ни ваша комендантша, ни наш комендант. Вот были бы ключи от нашей квартиры…

— Так у меня есть, — зачем-то сказала я. — Мне же тетя Эльза отдала свой комплект.

Тетя Эльза в последнее время навещала меня постоянно. Даже удивительно, что не пришла она смотреть на соревнования. Наверно, потому, что Эвальд уже уехал…

— С чего это такая доброта? — удивился Берти.

— Так она все надеется, что у нас с Эвальдом до проверки дойдет, — смущенно пояснила я.

— Тетя чересчур оптимистична! — возвестил брат. — Берем ваше вино, закупаем недостающие продукты и занимаем до утра квартиру.

— Берти, да ты что! Мне же тетя сказала, ни в коем случае тебе не отдавать ключи.

— А ты мне их отдавать и не будешь. Сама откроешь, сама закроешь, — постановил брат. — Эри, ну сама подумай, где еще мы сможем так хорошо посидеть при тех деньгах, что у нас имеются?