Глава 32

По глубокому убеждению Адриано Монтанари больших жуликов, чем эльфы, найти просто невозможно. Ибо то, что ему предложили, иначе как жульничеством и назвать нельзя. А именно — выбор между денежной компенсацией и амулетом, новейшей разработкой эльфийской магии, который подавляет любую вспышку злости и, соответственно, позволяет его жене постоянно находиться в человеческом облике.

— Но позвольте, — возмущенно вскричал он. — Ведь проблемы моей жены вызваны действием вашей магии, и поэтому вы просто обязаны помочь в их разрешении и деньгами, и амулетом.

— Вы к этим проблемам тоже руку приложили, — невозмутимо парировал эльфийский посол. — Не полезли бы целоваться, не получили бы необратимый эффект.

— У нее нигде не висела табличка «Эксперимент эльфийской магии», — проворчал Адриано. — Да если бы я знал, что это заколдованная девушка, я бы близко к ней не подошел, не то чтобы целовать. Да и если бы заклинание ваш принц сделал нормальное, с ограничивающими условиями, как положено, ничего бы и не случилось. Так что ваша вина, нечего отрицать. А я, так же как и моя жена, только жертва проявления вашей магии. Опосредованная.

И с надеждой уставился на эльфа. Против таких доводов тому возразить было нечего. Но он и не собирался.

— Между нами была достигнута договоренность о денежной компенсации. Никаких амулетов там не упоминалось, — гнул свою линию посол. — И вы с этим были совершенно согласны. Поэтому ваше нынешнее поведение иначе как грязным вымогательством назвать нельзя. Мы же, в свою очередь, стремимся пойти вам навстречу, помочь в налаживании нормальной семейной жизни, и сталкиваемся с таким отношением. Некрасиво, инор Монтанари.

Но у инора Монтанари было свое мнение о том, что красиво, а что нет. И по его глубокому убеждению, именно эльфийская сторона показывала себя в данной ситуации не лучшим образом, пытаясь отделаться ничего для них не значащим амулетом. Эльфы всегда отличались повышенной прижимистостью, но, что они настолько низко оценивают своего принца, Адриано ожидать не мог. Принц конечно, был не единственный, да и согласие на женитьбу у него выудили путем принуждения, но оценить его всего лишь в безделушку — это даже для эльфов перебор. Именно это Адриано весьма эмоционально и выложил эльфийскому послу.

— Извините, но это отнюдь не пустяковая безделушка, — возразил посол, пыхтя от возмущения. — К ее изготовлению приложили руку несколько наших сильнейших магов. Да там только одного заряда магии должно хватить по расчетам специалистов на двадцать лет. А сколько магическая энергия стоит, вы в курсе? И после всего этого вы хотите, чтобы такое сокровище мы отдали просто так? Да Золотой Лес после подобной выходки уважать не будут.

— Очень даже будут уважать, — не согласился Адриано, почувствовав слабину противника. — Это будет жест, полный такого великодушия, что о нем легенды рассказывать будут.

— Если и будут, то только об эльфийской глупости, — кисло улыбнулся эльф. — Хорошо, только из уважения к вам, амулет и четверть оговоренной суммы?

— Так еще неизвестно, будет ли этот амулет работать, — резонно возразил маг. — Моя жена настолько экспрессивная особа, что ваше устройство попросту не справится с силой ее эмоций, да и заряда надолго не хватит. Так что десять процентов на эту никчемную безделушку еще можно сбросить, но не более.

Посол возмущенно похлопал глазами. За время работы в Лории он уже должен был привыкнуть к человеческой наглости, но каждый такой случай неизменно ставил его в тупик. Как вообще эти низшие смеют торговаться, а не принимать покорно то, что им выделили по доброте душевной?

— Никчемную безделушку? Вы называете этот шедевр, подобного которому у вас просто нет, никчемной безделушкой? Да над ней работали лучшие наши представители в области ментальной магии, и все для того, чтобы у вашего короля не осталось неприятного осадка после этого происшествия!

Адриано подумал, что у Марко не останется неприятного осадка только в том случае, если компенсация пойдет непосредственно в казну, но разумно не стал озвучивать такую идею, сказав вместо этого:

— Исключительно из уважения к коллегам из Золотого Леса пятнадцать процентов.

— Да вы издеваетесь! — взвыл посол. — Здесь только одних драгоценных камней на сумму в четверть вашей компенсации.

— Так ведь как артефакт этот браслет не вечен, а как украшение его рассматривать вообще нельзя. Я просто удивлен, что эльфы, с их изысканным вкусом, создали такое, что после использования можно продать только как лом. Да только из-за того, что моя жена будет вынуждена носить подобное, мы вправе рассчитывать на дополнительные выплаты. Кроме того, при продаже я никогда не получу той суммы, что вы здесь озвучиваете, — Адриано понял, что артефакт создавался исключительно под Кристину, а значит эльфийская сторона в любом случае потеряет на нем деньги. Так что торговаться было можно и нужно. Главное, вовремя понять, когда торг будет уже неуместен.

Эльф раздраженно постучал пальцами по столу, подвигал артефакт, внутренне согласившись с тем, что получилась удивительно безвкусная вещь. Но что поделаешь? Ведущий маг Золотого Леса, который это принес, на обвинение в негармоничности просто пожал плечами и ответил, что заказ сложный, и важна не красота, а расстояние между элементами, которые подобраны филигранно. А за красотой пусть к ювелирам обращаются. Но выслушивать такое от человека?

— Ну, хорошо, — наконец милостиво сказал посол. — Получаете артефакт и половину оговоренной суммы.

— Артефакт и восемьдесят четыре процента? — Адриано приободрился и устроился в кресле с бОльшим удобством. Торопиться ему было некуда. Кристина, пришедшая в себя после приема целительского успокаивающего отвара, опять приняла форму, так соответствующую ее внутреннему содержанию. Маг благоразумно посчитал, что ей нужно привыкнуть к своему новому статусу замужней женщины, торопливо пробормотал фразу о грядущем свадебном путешествии к вампиру, быстро закрыл за собой дверь и направился получать эльфийскую компенсацию, пока молодой жене не пришло в голову проверить теорию о том, что в случае вдовства она навсегда застрянет в крысином теле. А когда она успокоится, можно будет и объяснить, что двадцать лет — не такой уж и большой срок, а когда Кристина перестанет от него зависеть, то вполне и развестись можно. Главное в этом деле — не завести ненароком детей. Ну, а это событие весьма маловероятно, поскольку именно те качества, что маг ценил в женщинах — доброта, заботливость, стремление к созданию уюта — приходились исключительно на крысиную форму, а в человеческом виде Кристина хоть и была наиболее привлекательной из переселенных девушек, но слишком агрессивной и с разумом, более подходящим ипостаси с хвостом. Так что, скорее у короля Марко при его неудачах с женами наконец родится так ожидаемый в народе наследник, чем в ближайшие двадцать лет семейство Монтанари пополнится новыми членами.

Личная жизнь своего монарха совершенно не заботила Адриано, у которого к настоящему моменту было столько собственных проблем, что не было никакого желания думать о чужих. Но желающих обсудить с Марко грядущие перемены в его личной жизни было предостаточно, и в первую очередь — глава его Тайной Канцелярии граф Валле, который был очень недоволен сроками, в которые предполагалось сделать все для обеспечения безопасности будущей королевы. Да и не только королевы.

— Еще надо будет где-нибудь поблизости от покоев моей жены выделить комнату для ее подруги, — небрежно бросил Марко. — Инорите Елизавете будет намного проще привыкнуть к новому для себя образу жизни, если рядом будет кто-то, ей хорошо знакомый. Подруге высокий уровень охраны ни к чему, но минимальный мы все же должны обеспечить.

— Вы сейчас про инориту Ксению говорите? — недовольно сказал граф. — Которая собирается замуж за этого туранца, что не смог в нашем университете прочитать больше одной лекции?

— Да, туранец — это очень неудобный фактор, — согласился король. — Но ради моей Лизы я согласен потерпеть его какое-то время. Недолгое.

— Гнать его надо назад в Туран. А то вотрется в ваше доверие, и придется вам ему должность предоставлять. Как мужу подруги королевы. А маг он совсем никчемный, если уж даже от студентов-первокурсников сбежал. К себе я его точно не возьму, сразу предупреждаю.

— Возможно, его можно будет пристроить заниматься иллюзиями во дворце, — не смог удержаться Марко. — Это не требует ни серьезных умений, ни большой магической силы.

— Да нечего ему вообще во дворце делать, — отрезал Валле. — Вполне может и шпионом туранским оказаться. Гердер спит и видит, как бы ему вернуть свои земли, утраченные после заключения вами договора с его отцом.

— Да пусть себе спит, — усмехнулся Марко. — Пока я во главе страны, ничего у него не выйдет. Но мы отвлеклись от обсуждаемой темы. Неужели вы не в состоянии обеспечить безопасность подруги королевы?

— Да обеспечим, конечно, — небрежно бросил граф. — Амулет для обеспечения безопасности вашей невесты уже готов. Я прикажу сегодня же сделать аналогичный для инориты Ксении. И для ее будущего мужа.

— Даже не знаю, — задумчиво сказал король. — Мне кажется такая забота излишней. К тому же, это дополнительная нагрузка на нашу Тайную Канцелярию.

— Не такая уж это и нагрузка. Нашим артефакторам полезно не сидеть без дела. Да и вы покажете своей будущей жене, как цените ее желания.

А ведь с амулетом этим что-то нечисто, понял Марко, вспомнив, как всегда глава Тайной Канцелярии стремился сократить расходы своей службы и наотрез отказывался от лишних действий, ссылаясь на полную занятость всех своих сотрудников. Граф Валле продолжал свои рассуждения, и король позволил себя «убедить», решив непременно сообщить Хэмптону о своих подозрениях. Ведь маг уровня этого туранца вполне может найти дефект в артефакте и определить, чем это может грозить.

Но туранский маг и не думал полагаться на методы защиты лорийской разведки. В таком важном деле, как обеспечение собственной безопасности, можно полагаться только на себя, ведь сложно найти более заинтересованное лицо. Неприятное происшествие, случившееся при визите в орочьи земли, позволило ему найти и ликвидировать все слабые места в собственной защите, которая теперь была практически идеальной. Именно по образцу своих артефактов и собирался Хэмптон делать защиту для всей компании, включая трех девушек и одного лорийского мага.

— Знаете, мне кажется совсем нелогичным ждать, пока будет покушение на Лизу, а потом пытаться найти и арестовать тех, кто это попытается сделать. Ведь попытка может оказаться удачной, — сказала Ксюша.

— Мне это тоже не нравится, но они подчистили всю документацию, не оставив ни единой зацепки, — недовольно сказал Хэмптон. — Не думаю, что они ведут и хранят переписку на интересующую нас тему. А арестовывать такое заметное лицо, как граф Валле, без веских доказательств — на это Марко никогда не пойдет. Ведь даже в случае, если граф даст признательные показания, аристократия будет весьма недовольна тем, что можно арестовывать одного из них, не имея на руках ничего, а что уж говорить, если ничего выбить не удастся. У главы Тайной Канцелярии, между прочим, безупречная репутация.

— Да, граф Валле — лицо, пользующееся огромным уважением и доверием, — согласился Скарпа. — К тому же, все это может проворачиваться за его спиной, и тогда он вообще оказывается лицом пострадавшим. У нас есть только подозрения, но ни единого доказательства.

— Согласна, что они вряд ли переписываются. Но ведь должны говорить на эту тему. Неужели у вас нет каких-нибудь записывающих артефактов, которые можно было бы просто подложить вероятным преступникам?

— Видите ли, инорита Ксения, — снисходительности хэмптоновского тона хватило бы на целую группу детского сада и еще немного осталось. — Ход ваших мыслей очень интересен. Но проблема в том, что подобные артефакты очень громоздки и дают сильный магический фон, следовательно они будут немедленно обнаружены.

— А если поставить артефакт, не записывающий, а передающий сигнал, — не сдавалась девушка. — Уверена, что для трансляции габариты не важны.

Маги обменялись взглядами, в которых удивление смешивалось с предвкушением победы.

— А ведь это вполне может пройти, — восхищенно сказал Скарпа. — Я даже догадываюсь, как это реализовать можно. Простейший направленный резонатор. Да это же засечь будет практически невозможно.

— Дорогая, — вкрадчиво сказал Хэмптон, — у меня к вам огромнейшая просьба. Если в будущем у вас возникнут аналогичные идеи, не делать их предметом общего обсуждения, а сообщать мне лично.

— Ну знаете, в такое время беспокоиться о собственных шкурных интересах! — возмутился Скарпа.

— Так, значит, вы согласны не рассказывать никому о той идее, что была высказана моей невестой? — невозмутимо сказал туранец.

— Ваша невеста, если уж на то пошло, на данный момент является подданной Лории, — парировал Скарпа.

— Когда это я успела стать подданной Лории? — удивилась Ксюша. — Что-то я такого совсем не припоминаю.

— Как только поступили в местный университет. Учиться здесь могут только лорийские подданные, — любезно просветил ее Хэмптон. — Теперь, пока не поработаете после окончания учебы определенный срок, Лорию покинуть не сможете. Разве что по личному решению Марко.

— У нас же договор подписан об учебе, — недоверчиво сказала Юля. — Что в течение трех лет можем покинуть университет без всяких последствий.

— Видел я ваш договор. Составлен он очень интересно. Так что университет покинуть вы сможете, а вот Лорию, как я уже сказал, только с разрешения Марко.

Юля испуганно переглянулась с Ксюшей, такой вариант им даже в голову не приходил. Как-то это оказалось слишком неожиданно и неприятно. А Хэмптон тем временем продолжил:

— В данной ситуации вы даже выигрываете, поскольку получаете защиту государства. Но вообще с Марко документы очень внимательно изучать нужно. С его знанием законов он всегда найдет формулировку, не вызывающую подозрения у подписывающих, — мрачно сказал Хэмптон, явно вспомнив что-то совсем не относящееся к обсуждаемой ныне теме.

— И что вы подписали? — заинтересовалась Ксюша, понявшая что затронутая тема очень неприятна для жениха.

— Я ничего не подписал, — отрезал туранец, сделав ударение на слове «я». — Подписывали другие, а я теперь пытаюсь хоть как-то изменить ситуацию. Но мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать мои проблемы. В ближайшее время ваша подруга будет подвергаться серьезной опасности.

— Да уж, Лиза влипла, — мрачно сказала Ксюша. — И я вот почему-то уверена, что отказаться от брака она уже не сможет.

— Королевские помолвки всегда заверяются магически, — подтвердил Скарпа ее подозрения. — Так что да, не сможет.

— Не всегда, а только в Лории, — не согласился Хэмптон. — У нас таких дурацких законов нет.

— У вас есть закон о невесте престолонаследника, — парировал лориец. — По-вашему, он сильно отличается? Он даже хуже, поскольку не требуется даже формального согласия невесты.

— Неужели на ком захотел, на той и женился? — не поверила Юля.

— Если девушка удовлетворяет требованиям, прописанным в законе, то да, — ответил Скарпа. — Она даже отказать не может.

— Феодализм какой-то, — проворчала Ксюша. — Значит, что желания королевского отпрыска ставятся превыше всего?

— Вовсе нет, — холодно ответил Хэмптон. — Кронпринц может жениться только на девушке с высоким уровнем дара, и брак отнюдь не всегда заключается при наличии чувств хотя бы с одной стороны. Это забота о будущем своей страны.

— Хороша забота, когда во главе страны стоят несчастные люди, не любящие друг друга, — не согласилась Ксюша. — И вообще это ужасно, когда насильно выдают замуж.

— Ксюш, у них вообще распространены договорные браки среди аристократии. Вспомни, что Риккардо Валле рассказывал, — заметила Юля. — Да и у нас раньше это было нормой. Так что не стоит обсуждать обычаи, принятые в чужой стране. Мне кажется, ты этим оскорбляешь инора Хэмптона. Тебе же не грозит замужество с туранским принцем.

Скарпа издал странный звук, но когда все повернулись в его сторону, откашлялся и сказал:

— Вам не кажется, что мы опять отклонились от темы, ради которой мы собрались? А ведь инорита Ксения выдвинула прекрасную идею, которую вполне можно попробовать реализовать.

И маги начали обсуждать теоретическое устройство артефакта, сыпя терминами и выражениями, в которых девушки не понимали абсолютно ничего. Юля с грустью думала, сколько же ей нужно знать и уметь, чтобы достичь такого уровня, но внимательно слушала, пытаясь уловить хоть что-то. Ксюша потеряла нить рассуждения магов практически сразу и, будучи уверена, что поймать ее все равно не удастся, начала размышлять на тему, какие еще методы, подходящие для расследования, она может припомнить, и стоит ли об этом говорить только «жениху», как он просил, ведь получается, что они являются подданными разных стран: он — Турана, она — Лории. А ведь у инора Хэмптона явно есть какие-то серьезные претензии к королю Марко, а, значит, он вполне может втянуть ее в собственные разборки. Может, все же ограничиться имитацией помолвки и не доводить дело до брака? Кто знает, какие подводные камни могут ее ожидать при разводе. Девушка поймала взгляд жениха и раздраженно дернула плечом — ведь на нем опять было то же слащавое лицо, проблески интеллекта на котором казались случайными.