Глава 3

Все последующие попытки вручить артефакт хоть кому-то закончились полной неудачей. Маги приуныли, перспектива встретить здесь старость, конечно, не грозила, но и задерживаться на лишний день совсем не хотелось. Особенно после того, как жертвы пошли, можно сказать, потоком. Парни сидели на скамейке и без особого интереса наблюдали, как несколько лиц младшего студенческого возраста раздавали прохожим флайеры.

— Знаешь, в чем наша ошибка? — внезапно задал вопрос Адриано.

— В том, что мы вызвались сюда ехать, — мрачно ответил Риккардо. — Я так долго пытался попасть к Скарпа, и что теперь? Он же нас выгонит.

— Да что ты паникуешь все время? — в голосе Адриано впервые появилось раздражение. — Да если бы Скарпа был недоволен, то он уже был бы здесь. Ну, или мы там.

— Думаешь?

— А сам-то? Ты что, наставника не знаешь?

Паникер неопределенно пожал плечами. Он лично уверен был только в одном — если они завалят задание, то придется искать другое место учебы. Или не придется. Скарпа порой был совершенно непредсказуем.

— Так что ты там говорил про ошибку? — Риккардо решил, что если уже изменить ничего нельзя, то нужно попытаться исправить. Тогда последствия для него лично будут уже не столь катастрофическими.

— Мы избрали ошибочный подход к кандидаткам, — уверенно сказал Адриано. — Информацию мы подаем неправильно. Здесь о магии не знают, следовательно, нас принимают за сумасшедших. Значит, о ней следует говорить, как будто мы шутим.

— И что ты предлагаешь?

— А вот что, — Адри хищно оглядел толпу и, выцепив взглядом потенциальную жертву с неплохим Даром, уверенно направился к ней.

— Девушка, мы проводим рекламную акцию. Только сегодня у вас есть возможность получить абсолютно бесплатно уникальное кольцо, не имеющее аналогов на этом рынке. Благодаря современным технологиям оно всегда соответствует нужному размеру. Проверите?

— Симпатичное колечко. А сколько вы за него хотите? — заинтересовалась жертва.

— Я же сказал, совершенно бесплатно. К тому же, одевая это кольцо, вы получаете шанс выиграть настоящую королевскую корону и получить бесплатное обучение в престижном университете.

— Подозрительно это все как-то, — неуверенно сказала девушка. — А точно ничего платить или подписывать не надо?

— Абсолютно, — уверенно сказал Адриано, протягивая кольцо кандидатке, которая тут же надела его. — Ну как, убедились, что оно соответствует размеру? Покрутите-ка на пальце.

— Ну ты и…, - возмущенно сказал Риккардо, когда девушка растаяла в воздухе. — Вот это уже точно обман.

— Какой обман? Я ни слова неправды не сказал, — гордо ответили ему.

— Скарпа с этим не согласится.

— Возможно, — вынужден был признать Адриано. — Но тогда нам нужно скорей отправить как можно больше кандидаток, потому что другим способом мы ничего не добьемся. Мне здесь уже надоело, а из десяти колец осталось еще шесть. Ну что, продолжим?

Риккардо посмотрел на друга и неожиданно даже для себя засмеялся. В самом деле, терять было уже нечего. А так, хоть был шанс выполнить поручение наставника первыми. Ведь вряд ли в других мирах было больше желающих общаться со сбежавшими из клиники душевнобольными. Так что следующую «невесту» они обрабатывали уже вместе. Рикко не мог не отметить, что идея друга имела успех. Удивительно, но получение красивого колечка девушек интересовало намного больше, чем венценосный жених. Хотя, казалось бы, от жениха королевских кровей можно получить куда больше колец, да и других драгоценных штучек. Это еще раз подтвердило уже устоявшееся мнение мага о женских странностях. Кольца расходились со скоростью, еще немыслимой вчера. Вспомнив, сколько им пообещали за каждую девушку, попавшую на отбор, Риккардо воодушевился и даже пожалел, что артефактов было так мало. Но на примерке девятого колечка их постигло глубокое разочарование в лице разъяренного наставника.

— Девушка, я настоятельно рекомендую вам вернуть кольцо этим проходимцам, — с ходу начал он. — В противном случае вы рискуете перенестись в другой мир и принять участие в Отборе королевской невесты.

Девушка только насмешливо захихикала и покрутила кольцо на пальце. Результат был предсказуем — артефакт сработал и на этот раз безо всяких нареканий. Маурицио Скарпа угрожающе посмотрел на учеников.

— И что вы можете сказать в свое оправдание?

— А зачем нам оправдываться? — Адриано решил, что если уж пропадать, так пропадать. — Мы старательно выполняем ваше поручение. Вот, только одно кольцо осталось.

— Не будем уточнять, как в королевские невесты у вас умудрился затесаться парень. Сейчас речь о другом — вы обязаны были предупреждать девушек о переносе.

— А мы всем говорили, — стоял на своем ученик. — Просто пришлось искать правильный подход к аборигенкам, и выяснилось, что «шанс выиграть настоящую королевскую корону» для местных девушек оказался предпочтительней, чем «участие в королевском отборе». А что, кто-то недоволен?

— Кто-то — это мягко сказано, — желчно заявил Скарпа. — Первая ваша… гм… находка вообще устроила скандал, когда выяснила, что она не одна. Остальные требуют вернуть назад, и объяснять, что до конца отбора это невозможно, придется вам.

Парни приуныли. Как-то совсем не на это они рассчитывали, выполняя поручение наставника. И вообще, разве не он должен нести ответственность за поступки своих учеников?

— Боюсь, мы недостаточно авторитетны, чтобы делать такие заявления, — наконец выдавил из себя Адриано. — Думаю, будет лучше, если им это скажет кто-нибудь посолиднее. Вот вы, например.

— Мне, например, еще придется объясняться с королем Марко по поводу присланной вами второй «невесты», — ехидно сказал порталист. — Или вы предпочтете это сделать сами?

Парни переглянулись и дружно закивали головами. Отвечать перед королем Марко за случайно попавшего в отбор парня было намного безопаснее, чем общаться с разъяренными девицами. Риккардо вспомнил длинные, покрытые черным лаком ногти предпоследней отправленной «невесты», и его передернуло при мысли, что все это может войти в соприкосновение с его лицом. А ведь ногти были и у остальных! Возможно, не такие длинные, но это не сделает царапины менее глубокими. Теперь он совсем не считал, что десять артефактов — это слишком мало, напротив, девять использованных колец вводили его в совершеннейшее уныние.

— Что ж, — усмехнулся Скарпа, — могу вас успокоить — переговоры с пострадавшими взял на себя наш глубокоуважаемый ректор Магического университета. Уж с его опытом найти нужные слова не составит труда. К тому же, он сможет оценить возможное пополнение своего учебного заведения.

Дружный вздох облегчения изрядно повеселил наставника.

— Но, — подняв палец вверх, веско продолжил он, — это не снимает с вас вины за непредоставление достоверной информации. Вот вы можете себе представить шок девушек, которым объяснили, что по магическому контракту, в случае, если выбор падет на нее, она обязана будет выйти замуж?

— Про вероятность получения королевской короны мы говорили, — не согласился Адриано. — Да и что плохого в том, чтобы выйти замуж за короля Марко?

— Если бы его жены не умирали при странных обстоятельствах, то ничего плохого бы и не было, — задумчиво сказал Скарпа. — Но в этом случае и невесту ему не пришлось бы искать в другом мире. И у нас желающие нашлись бы.

— Так мы пристраиваем последнее кольцо и возвращаемся? — спросил Адриано.

— Ни в коем случае, — всполошился наставник. — Напристраивали уже. Да, похоже, идея с отбором в иных мирах себя не оправдала. Вам хоть какой-то подход найти удалось, а вот остальные… Все, хватит, возвращаемся.

Отправив осчастливленных учеников по домам и клятвенно пообещав выдать им честно заработанные деньги, как только Верховный маг смирится с мыслью расстаться с такой крупной суммой, Скарпа направился прямиком на Магический Совет, который и собрался по причине инициативы его учеников. К моменту его появления все только начиналось.

— Почему вы не внесли ограничение по полу? — возмущению Верховного мага, обращавшегося к ректору Магического университета, не было предела.

— Да мне и в голову не пришло, что ученики коллеги Скарпа наденут кольцо на парня, — смущенно сказал Антонио Ланца. — Все же откровенных идиотов он не должен был брать.

Скарпа выразительно на него посмотрел, но промолчал — долю своей вины он никак не мог отрицать.

— Должен, не должен, — проворчал Верховный. — От случайностей никто не застрахован. Вы просто обязаны были это предусмотреть. Парни молодые, в таком возрасте чувство юмора крайне специфическое. Вот что мне теперь прикажете делать с этой «невестой»?

— Я вот уже посмотрел на этих прибывших. Так я бы его к себе сразу и взял, — глаза ректора заблестели от предвкушения. — Нужно ему просто сказать, что поступление в Магический университет снимает все обязательства.

— Даже не думайте до конца Отбора. Если только просочится слух о том, что эти обязательства можно снять таким образом, то у нас все невесты сбегут.

— Так мы же как раз на это и рассчитывали, — удивленно заметил Ланца. — А то ведь после окончания этого мероприятия могут и не захотеть к нам поступать.

— Я долго размышлял над этим и пришел к выводу, что все же интересы короны для нас должны стоять на первом месте. Наполнение вашего университета — вторично.

— Но парня-то жаль будет упустить, коллега Фоти. У него не только Дар изумительный, он еще и драконью кровь имеет.

— Откуда? — поразился Верховный.

— Да мне откуда знать? Драконы много чего не рассказывают. Возможно, они в этом мире бывали неоднократно. И вот — результат. А взять ученика-дракона на обучение — вы представляете какие перспективы открываются? Драконья община своих не бросает, так что и нам может толика знаний перепасть.

— Если драконы узнают, в каком качестве их родич сюда попал…, - простонал Фоти. — Да, действительно, тогда стоит ему сказать про поступление. Но потихоньку. Чтобы это ни в коем случае не дошло до девушек.

— Да что вы так боитесь, что драконы узнают? — удивился Скарпа. — Парень ведь сам кольцо нацепил. Его никто не заставлял это делать. Более того, и кольцо предназначалось совсем не ему. Чересчур он самостоятелен. Наплачетесь вы с ним, коллега Ланца.

— Можно подумать, что вы бы сами отказались от такого ученика, — язвительно сказал ректор.

— Я — нет, — парировал порталист. — Но у меня учеников намного меньше, можно проследить за каждым в достаточной степени. Да и постарше они.

— Что-то незаметно, чтобы они постарше были, — не собирался сдаваться Ланца. — Мне вот еще предстоит сегодня объясняться с их жертвами. Это же надо такое придумать — «шанс выиграть королевскую корону»!

— Да-да, — недовольно пожевал губами Верховный маг. — Как-то некрасиво вышло с девушками.

— Коллеги, смотрите на это с другой стороны, — жизнерадостно улыбнулся Скарпа. — Одиннадцать привлекательных молодых девушек с хорошим магическим Даром. И бОльшая часть из них не обделена интеллектом. Изменить мы ничего уже не можем. Так что давайте просто пригласим короля Марко и познакомим их друг с другом. Кто знает, может, избранница и счастлива будет за него выйти.