Глава 20

Принц Дерматиниель настолько упорствовал в своем желании отправляться спасать невесту, пропавшую в результате его неосмотрительности, что посол Золотого Леса просто вынужден был подсыпать один из тех порошочков, что так сильно облегчают жизнь дипломатическим миссиям. И теперь его высочество был спокоен, улыбчив, доволен жизнью и разве что немного заторможен. Но это ведь такие мелочи. Здесь главное — доставить его в целости и сохранности родителям, и пусть уж они вправляют мозги на место своему непутевому отпрыску. В целях сохранения секретности, посол попытался провести принца через черный ход эльфийского дворца. Но то ли Богиня смотрела сегодня куда-то совсем в другую сторону, то ли, наоборот, слишком пристально в эту, но буквально за первым же поворотом они наткнулись на ту самую высокородную эльфийку, от любви к которой его высочество так неудачно лечился вином в лорийском представительстве Золотого Леса.

— Дерматиниель?! — изумленно вскрикнула Найтель, прижав изящную ручку ко рту, что должно было показать… Что, она так и не успела придумать, заметив, что с поведением бывшего возлюбленного творится что-то неладное. — Что с ним? — гневно вопросила эльфийка у спутника принца. — Он же явно не в себе!

— Видите ли, пришлось дать ему «Сладкие Грезы», — ответил посол, лихорадочно размышляя, какую же версию предпочтительнее выдать общественности. — После трагической гибели своей невесты, его высочество так рвался последовать за ней, что у меня просто не оставалось выбора.

— Невесты? — вычленила главное для себя Найтель. — Какой еще невесты?

— О, это такая печальная история, — решился наконец посол. — Любовь с первого взгляда, такой силы, что даже король Марко, под чьей протекцией девушка была, не решился ей препятствовать. Один-единственный взгляд, и его высочество сразу сделал инорите предложение.

— Позвольте, — недоуменно сказала эльфийка. — Вы говорите о человеческой девушке? Но это же невозможно.

— Видели бы вы ее, — залился соловьем посол, в то время как Дерматиниель с глупой улыбкой раскачивался рядом с ним, не проявляя ни малейшего интереса к теме беседы. — Иномирянка, прекрасная, с выдающимся магическим даром. А ее воспитание просто не имело аналогов в нашем мире. И принц не смог перед ней устоять. Они были так счастливы, он буквально носил ее на руках. Но, увы, это продлилось так недолго, — эльф достал из-за обшлага кружевной платочек и смахнул несуществующую слезу.

Найтель слушала его, приоткрыв от удивления рот. Как-то не укладывалось это в картину ее привычного мира. Когда она, чтобы подтолкнуть избранника к более активным действиям, сказала, что выбирает его соперника, то совершенно не рассчитывала на подобный результат. Да этот недотепистый принц за все время своего ухаживания ни разу не попытался ее поцеловать, и на руках носить даже не думал, а тут, едва увидел эту человечку и, не задумываясь о том, как к этому отнесется семья, сразу сделал предложение? Как это отвратительно, жениться на представительнице иной расы! Как он мог? И это после всех признаний в любви и од в ее, Найтель, честь! Теперь еще и решил уйти вслед за своей избранницей — проявить высшую степень доказательства любви. Эльфийка почувствовала бешеную ревность к ушедшей сопернице и злость. Ну нет, решила она, умерла, так умерла, и нечего в посмертии рассчитывать на моего Дерматиниеля. Сынок друида был полностью выброшен из головы за пресность и предсказуемость, и эльфийка сказала голосом, нежно звенящим как весенний ручеек:

— Я думаю, их величества оценят вашу заботу о сыне. Вам следует как можно скорее поставить их в известность о трагическом происшествии. А о Дерматиниеле я позабочусь сама.

Посол с сомнением посмотрел на внезапно возникшую сиделку, но решил, что хуже быть все равно уже не может, и с легким сердцем передоверил ей подопечного. Найтель решительно взяла любимого за руку и повлекла его в сторону собственной спальни, посчитав, что новая невеста, которой она несомненно станет после совместной ночи, полностью выбьет из головы это нелепое увлечение человечкой.

Так что утром, еще несколько одурманенный посольским порошком, эльфийский принц был поставлен перед фактом грядущей свадьбы. Возражать было особенно трудно, так как претендентка на руку находилась с ним в столь тесном контакте, как будто стремилась стать единым целым с предметом своих желаний, но принц, как эльф чести, все же попытался. Смутные воспоминания о той чуши, что нес вчера посол, все же нашли место в его голове.

— У меня уже есть невеста, — вяло запротестовал Дерматиниель, пытаясь понять, что же заставило Найтель так резко изменить свое мнение. Неужели ревность?

— Она умерла, — тоном не допускающим возражений, сказала эльфийка. — И чтобы ты даже думать не смел о том, чтобы отправиться вслед за ней. Недостойно так страдать из-за низших особей. У тебя есть теперь обязательство передо мной, и не позже полудня мы должны в храме оформить наши отношения.

И запечатлела контрольный поцелуй на челе своего жениха. От накатившего восторга у Дерматиниеля перехватило дыхание, и из головы напрочь вылетели всякие воспоминания о жалком недоразумении в крысиной шкурке. Единственная разумная мысль, которая осталась, была о том, что новая невеста ни в коем случае не должна узнать правду о старой.

А бедная одинокая Кристина строила планы по спасении собственной чешуистой шкурки. Ей казалось неразумным стирать собственные лапки при наличии такого замечательного транспортного средства в лице мага, так кстати попавшего в руки вампира. Маг, причем тот самый, что в свое время вручил ей кольцо-телепорт, сидел на цепи в подземелье, так как вампир стремился растянуть свое приобретение на как можно длительный период и дегустировал Адриано изредка и с таким счастливым выражением физиономии, что Кристина просто изнывала от желания вцепиться в его наглые глаза. Ибо нефиг портить чужое имущество. Огорчало, что ключик от цепи хозяин замка носил исключительно при себе. Еще больше огорчало, что о необходимости кормить пленника вампир вспоминал крайне редко, и бедной крыске пришлось взять эту обязанность на себя, иначе бренное существование Адриано быстро подошло бы к логическому концу. Сначала маг брезговал есть притащенную Кристиной пищу — все же она была отгрызена от общего куска, обслюнявлена, да еще и проволочена по полу, но через день лопал уже за милую душу. Девушка наблюдала за этим даже с некоторым умилением — оказывается, это так приятно кормить мужчину, который при этом искренне тобой восхищается и благодарит. У них даже вошло в привычку то, что Адриано после еды долго гладил свою кормилицу по голове, почесывал за ушками и говорил, какая она красавица и умница. Кристина млела, но голову не теряла. Мало ли что говорят мужчины, если уверены, что за это им будут приносить еду.

Тем не менее было видно, что маг медленно начинал слабеть, что несказанно беспокоило девушку. Ведь если он будет не в состоянии даже держаться на ногах, то ее унести точно не сможет. А ведь она даже не знает, в какую сторону нужно направляться, чтобы найти этого медлительного эльфийского жениха и высказать ему все, что она думает. Или хотя бы цапнуть. И тут Кристине пришло в голову, что не может же быть такого, чтобы у вампира подобный ключ был в единственном экземпляре. Ведь если случайно потеряется, как тогда чистить подземелье от разлагающегося тела? А уж вонь от тухлого мяса способна пронять даже такого типа, с явно заниженным обонянием. И Кристина на полусогнутых лапках, стараясь не привлекать постороннего внимания, отправилась обследовать имеющиеся шкафы. Как это до сих пор она не додумалась провести в них инвентаризацию? Радовало только то, что их было немного, но местные крысы так и не удосужились сделать в них проходы, поэтому бедной девочке пришлось прогрызать все самостоятельно, соединяя ящики затейливыми проходами друг с другом. Ящики были настолько хороши, что в голову нашей героини невольно закрадывались мысли о тои, какой прекрасный многоэтажный особняк из них получается. Ведь, судя по всему, вампир уже довольно давно не интересовался содержимым своих шкафов. Бумаги рассыпались от старости, тряпки истлели, зато драгоценности совсем не пострадали. Кристина только досадливо вздохнула. При ее нынешних размерах впору ей приходились только кольца, и то, если их использовать в качестве диадем. И зачем вампиру столько украшений? Ни одной вампирессы за все время пребывания девушка так и не увидела, да что там вампирессы, бедного хозяина замка не навещал вообще никто. Неизвестно, что было этому причиной — врожденная нелюдимость Бладрина или особенности замка, так резко бьющие по обонянию, но факт оставался фактом. Одиночество несчастного вампира буквально бросалось в глаза. Хотя, не могла не признать Кристина, с таким характером друзей заводить не так-то просто, а общие интересы в данном случае могут спровоцировать настоящую бойню из-за добычи.

В таких грустных размышлениях Кристина вгрызалась все выше и выше. А ее усатый ухажер, герой снов местных молоденьких, да и не только, крыс, проявляя явный интерес к открытому ныне пространству, тем не менее помогать совсем не стремился. Да и прекрасная блистающая крыса волновала его намного больше потенциального многоэтажного особняка, на который к тому же вполне могут неожиданно предъявить права. Кристина и возмущенно на него пищала и даже пару раз куснула, но он все так же продолжал крутиться рядом, отвлекая ее от поисков и не пытаясь проделать ни один, даже маленький проход. Ящики казались нескончаемыми, и девушка начала сомневаться в успехе своей затеи, когда вдруг наткнулась на искомое. Радовало, что связка ключей была не на железном кольце, а на тонком шнурке, уже успевшем истлеть. Кристина радостно схватила ключик и торопливо побежала спасать мага, а то, если помрет, кто знает, когда сюда попадет кто-то еще, а заканчивать свою жизнь в крысиной шкурке совсем не входило в ее планы. Все же жених-эльф обязывал хотя бы попытаться спастись. Взобравшись на плечо магу, она гордо продемонстрировала добычу.

— Ах ты, моя умница, — восхитился маг. — Чтобы я без тебя делал?

Кристина пренебрежительно пискнула, что означало «Как что? Помер бы уже давно!» и попрыгала на плече, показывая, что надо торопиться. Да, вампир ушел на прогулку, но не продлиться же это вечно. «Давай, шевелись, дебилоид,» — говорила она всем своим видом настолько выразительно, что Адриано наконец ее понял. С трудом провернув ключ в замке кандалов, он вернул себе утраченную свободу и крадучись двинулся к выходу. Кристина гордо восседала у него на плече. Но не успели они добраться до выхода, как на пути возник презрительно улыбающийся вампир. Привычным движением он отправил заклинание обездвиживания жертвы и никак не рассчитывал, что с воинственным писком Кристина грудью бросится под магию, помня о прошлой неудачной попытке ее убить. Так что через миг обездвиженный вампир валялся бревном на полу, по его шее взад-вперед бегала чешуйчатая крыса, истошно вопя на своем крысином языке: «Че тупишь, дебилоид? Режь ему скорее шею!» Изумленный Адриано ее прекрасно понял, но, увы, никакого, даже самого маленького и тупого, ножика у него не было. Маг с тоской подумал, что даже маленькая осиновая щепочка, вогнанная прямо в вампирское сердце, сделала бы его героем и хозяином целого замка, но вслух сказал:

— Крысенька, нам нечем ему голову отрезать, а очнуться он может очень скоро.

«Какая я тебе крысенька?!» — возмущенно пискнула Кристина, не желающая так просто уходить и горящая жаждой мести.

Но маг просто подхватил ее с тела временно поверженного врага и быстро пошел к выходу. Кристина извивалась в его руках, всеми своими движениями намекая, что уж пару колечек можно было бы захватить в качестве моральной компенсации, но потом благоразумно успокоилась. Ведь вампир действительно может неожиданно прийти в себя, а колечки… Да неужели жених не завалит свою любимую драгоценностями? Принц он или не принц, в конце концов? А то от него одни сплошные убытки пока.

Адриано быстрым шагом шел по лесу и размышлял о том, что наверняка именно про это разумное животное и говорил им Скарпа, когда отправлял караулить окрестности вампирьего замка, и не будет ли глупостью с его стороны отдать такого ценного зверька наставнику. Ведь эта странная крыса может противостоять магии крови и явно что-то соображает. Немного, конечно, но все же. Полноценный фамилиар из нее не выйдет — слишком глупа и говорить не умеет, но даже такой спутник будет вызывать зависть окружающих. И потом…

— Крысенька, а как ты смотришь на то, чтобы вернуться сюда, расправиться с вампиром и получить его замок? Рискованно, конечно, но на тебя его магия не действует, а в случае победы мы получаем такой куш, перед которым все риски меркнут.

Кристина, уже приготовившаяся возмущаться по поводу клички, внезапно заинтересовалась. Целый замок. Здесь есть о чем подумать. Ведь привлекательность невесты, владеющей волшебным замком, увеличивается в разы. «А этот маг не так уж и глуп,» — решила девушка и посмотрела на него даже с некоторым уважением. Правильно, зачем таскать по колечку, если можно захватить сразу все? Крыска ткнулась мокрым носом в щеку мага, выражая безоговорочное одобрение, и только тут заметила, в каком состоянии находится шея парня. Грязная, покрытая потеками засохшей крови и шрамами от вампирских клыков. «Что ж,» — великодушно решила она, — «пожалуй, с ним тоже нужно будет чем-нибудь поделиться. Пару колечек там, цепочка. Все же этот вампир его нехило пожевал.» Кристине даже в голову не могло прийти, что именно себя видит маг в роли будущего хозяина небольшого, но так хорошо расположенного замка, а с ней собирается делиться разве что содержимым продуктового погреба и опилочками из бывшей конюшни. Потому что даже со своим развитым многочисленными авантюрами воображением Адриано никак не мог представить во главе замка спасшую его крысу.

Им несказанно повезло без приключений добраться до границы контролируемой замком территории, и маг с возмущением обнаружил, что там его не ожидают страдающие от горя товарищи. Все посты были свернуты, и, по всей видимости, достаточно давно.

— Нет, ну это форменное свинство! — возмутился он вслух. — Как крыс спасать, так этот Скарпа сюда толпу пригнал. А как меня, так уже и похоронили сразу. Сволочь! Значит так, Крыся, остаешься у меня. Фиг ему, а не такую замечательную девочку. Сейчас идем в ближайшую деревню, набираем все для войны с вампиром, ножи там, колья осиновые, и возвращаемся. Как тебе такой план?

Кристина согласно пискнула. Почему бы и нет? При таком плане она ничем не рискует. Еще бы чесноком натереться на всякий случай, но кто его знает, вдруг этот неправильный вампир решит, что с приправой она вкуснее. Мечтать, сидя на чужой, пусть даже и грязной, шее, оказалось на удивление приятно, так что девушка даже не заметила, как они дошли до поселения. И хотя измученный заключением у вампира Адриано шел совсем не быстро, Кристина не успела толком распланировать даже обстановку собственной спальни. Дойдя до людей, первым делом Адриано договорился о ночлеге и возможности помыться. Его история вызвала сочувственные ахи и охи, к которым он приложил монетки, оставшиеся в кошеле, совершенно не заинтересовавшем вампира, и скоро он уже сидел в бадье, полной горячей воды, и с остервенением смывал с себя следы многодневного заключения. Рядом бегала Кристина и возмущенно попискивала. Вот видит же гад, что она тоже помыться хочет, но даже ухом не чешет! А у нее под каждой чешуйкой слой грязи. И на хвосте полоски уже не столь яркие. Вскарабкавшись по деревянной стенке, она все же влезла на плечо парня, но, поскользнувшись на мыльной пене, свалилась в воду и в ужасе беспомощно замолотила лапками. Парень быстро ее вытащил, посмотрел на плачевный вид и потоки грязи, льющиеся из-под казалось бы блестящей чешуи, и вздохнул:

— Ну и грязная же ты, как свинка! Крысы же сами моются, что ж ты так себя запустила? Хотя… У тебя ж не шерсть, а чешуя, поди, язык порезать можно?

Кристина смущенно пискнула и поджала лапки. Адриано взял мочалку и начал отдраивать подругу по приключениям, приговаривая:

— Ладно, не переживай, Крыся, сделаем мы из тебя самую чистенькую и красивую крыску.

Он тер ее по и против чешуи, вымывая малейшие следы вампирьего замка. Кристина расслабилась от теплой воды и движений мочалкой, которые казались ей похожими на какой-то экзотический массаж, и представляла себя, принимающей банные процедуры в собственном замке. «Пожалуй, можно этого мага при себе оставить,» — решила она. — «Он такой полезный, что эльф возражать не будет.» А Адриано намыливал ее, тер мочалкой и смывал, опять намыливал, и так до тех пор, пока результат его не удовлетворил. Осмотрев чистую, аккуратную крыску со всех сторон, он удовлетворенно сказал:

— Ну вот, теперь ты самая красивая девочка во всей Лории, — с этими словами он чмокнул Кристину в мокрый розовенький носик.

То, что произошло потом, чуть не оставило мага заикой на всю оставшуюся жизнь. Потому что возникшая вместо крысы абсолютно голая девица, которую он не смог удержать в руках, плюхнулась прямо в грязную воду бадьи к нему на колени и истошно завопила:

— Не, ну че за дела?