Глава 12
— Странный какой-то этот эльф, — ворчал Ваня, когда они всей компанией двигались на очередное собрание по Отбору. — Вместо того, чтобы внятно ответить на простой, вежливый юлькин вопрос, весь покраснел и удрал. Вот и ломай теперь голову, есть у него хвост или нет.
— Может, мы с этими хвостами какое-нибудь местное табу нарушили. Вдруг эльфийская психология от нашей сильно отличается, — сказала Юля и продолжила с явным разочарованием в голосе. — А жалко-то как, что он удрал. Я ему еще столько вопросов хотела задать.
— Тогда он смылся явно вовремя, — фыркнул Ваня. — Знаю я, как ты любишь задавать вопросы. Но вот, девочки, не знаю, как вас, а меня он не впечатлил совершенно. Мелкий, невзрачный, а еще и комплексующий из-за хвоста.
— Да, — согласилась Ксюша. — Или слухи об эльфах сильно преувеличены, или нам просто нетипичный попался.
— А, может, он метис? — предположила Юля. — Между человеком и эльфом. И от эльфов у него только уши. А какую крысу он интересную держал, заметили? Вот только непонятно, почему в стеклянной таре.
— Может, это какая-нибудь магическая зверушка, а стекло специальное, — предположила Ксюша, жалея, что не обратила внимание на эльфийскую ношу.
— Может быть, — согласилась Юля. — Она такой замученной выглядела. Думаешь, они какие-то эксперименты с местными магами проводят? Вот садисты эти эльфы.
— Ну не надо так уж сразу всех эльфов обвинять, — попыталась восстановить справедливость Ксюша. — Может, у метисов и психика другая, и воспитываются они людьми.
— Ну вы даете, ничего не знаете, а уже судите, — возмутился Ваня чисто из мужской солидарности. — А вдруг это жутко опасная тварь. У нее хвост видели какой? Такая расцветка в природе бывает только у ядовитых животных.
Придя на место встречи, они обнаружили совершенно незнакомую женщину, представившуюся Старшей фрейлиной короля Марко и объяснившей, что к ней следует обращаться «леди Валле». Несмотря на занимаемую должность, выглядела она очень доброжелательно. Ивану она напомнила его преподавательницу английского, весьма элегантную даму, снисходительно относившуюся к прогулам ее предмета и очень за это любимую студентами. Леди Валле прочитала им краткую лекцию про правила поведения, принятые в Лории. Во время своей речи она настолько внимательно осматривала всех девушек, что Юля поняла — Старшая фрейлина надеется все-таки женить своего монарха и именно среди них хочет подобрать ему невесту. К такому варианту развития событий девушка отнеслась довольно скептически — если уж даже Кристина не захотела собой рисковать, то остальные, выглядевшие намного более здравомыслящими, и подавно такую глупость не сделают.
— В завершение мне хотелось бы подчеркнуть, что в нашем мире следует очень внимательно соблюдать все правила поведения во избежание случаев, подобных недавнему происшествию с вашей подругой, — с доброжелательной улыбкой сказала леди Валле.
— Что именно вы имеете в виду? — недоуменно уточнила Ксюша.
— Превращение эльфийским принцем девушки в крысу, — любезно пояснила фрейлина.
Юля оглядела присутствующих и только сейчас заметила отсутствие одной из подруг по несчастью.
— Ой, получается, это Кристину эльф в банке нес? — испуганно сказала она. — Но разве вашими законами это разрешается? Что-то я не видела здесь толп разнообразных мыслящих зверюшек.
— Такие вещи запрещены, — согласилась леди Валле. — Но эльфы очень ранимы и иногда в состоянии аффекта могут нарушить закон. Поэтому при общении с ними особенно важно соблюдать правила приличия, принятые в нашем обществе.
— Юль, так тебе очень повезло, что эльф сбежал, а не посадил тебя рядом с Кристиной, — присвистнул Ваня.
— Леди Валле, а он ее расколдует? — взволнованно спросила Юля, которой стало нехорошо при мысли, что ситуация могла развиться так, как сказал друг. Изучение эльфийской генетики уже не казалось столь интересной темой. Вот не понравится объектам какое-нибудь заключение из исследования, и пробегаешь остаток жизни на четырех лапах, размахивая хвостом, и хорошо еще, если он будет пушистым.
— Это подразумевается существующими договоренностями между нашими народами, — уклончиво сказала Сильвия, поскольку не знала, является ли данное эльфийское заклинание обратимым или нет. Пугать присутствующих слишком сильно не входило в ее планы. Они и так выглядели достаточно подавленными.
Старшая фрейлина еще раз осмотрела девушек. Марко говорил о том, что одна уже должна была выйти замуж, но пока все были, если не в этом помещении, то в этом мире точно. Значит, и та, что понравилась королю, все еще была здесь. Но как определить, кто это? На взгляд леди Валле, привлечь внимание сюзерена могли, по крайней мере, три из присутствующих, одна из которых казалась полностью погруженной в себя. С нее и решила начать Сильвия.
— Ну, дорогие, не надо грустить, — жизнерадостно сказала она. — Такие случаи бывают крайне редко. Возможно, у вас есть ко мне вопросы?
— Можно нам получить письменные гарантии того, что, если ситуация с браком вашего короля разрешится в ближайшее время, то мы сможем оставить обучение в вашем университете без всяких условий с вашей стороны? — поинтересовалась Ксюша.
— Я не думаю, что с этим возникнут проблемы, — ответила леди Валле. — В ближайшее время я узнаю и сообщу вам. И многие из вас собираются поступать в наш университет?
— Мы четверо точно, — ответил Иван, обводя рукой сидящих рядом с ним девушек.
Раздалось еще пара робких голосов желающих учиться, но особого энтузиазма в них слышно не было.
— Должна вас предупредить, что казна не будет оплачивать все, что вы пожелаете. Небольшой фиксированный пенсион даст вам возможность достаточно скромной жизни, так что перспектива получения хорошо оплачиваемой профессии вас должна привлекать. Или вы рассчитываете на выгодное замужество? — насмешливо поинтересовалась леди Валле. — Девушек без денег и связей не очень охотно берут в законные жены. Кстати, мне сказали, что кто-то из вас в ближайшее время выходит замуж и нас покидает…
— Уже никто, — ответил единственный парень, мельком покосившись на Лизу, которая осунулась еще сильнее.
Этот его взгляд сразу отметила леди Валле, убедившись в верности своего предположения. Все же не зря она рядом с Марко в течение стольких лет! Ну что ж, после того как она возьмет все в свои руки, новой королевской свадьбе быть в ближайшее время. А там пусть себе расследует в свое удовольствие, если не найдет более интересного занятия. Попрощавшись с участницами Королевского Отбора, Сильвия задержала Лизу.
— Дорогая, я вижу, вы очень расстроены. Я не стала вас расспрашивать при остальных, поскольку это может быть вам неприятно. Кто вас обидел? Скажите мне, и он непременно будет наказан.
Сначала девушка не хотела ничего говорить, но непритворное участие придворной дамы быстро нашло брешь в той броне, которую Лиза старательно выстраивала после полученного ею письма для защиты от окружающего мира, и девушка совершенно неожиданно для себя все рассказала.
— Дорогая, вам очень повезло, — серьезно сказала леди Валле. — Такие вещи о будущем супруге лучше узнавать до свадьбы, а не после. Вам не следует мучить себя из-за него, ваш бывший жених не стоит пролитых вами слез. Поверьте, вы еще встретите достойного человека. А пока вам следует отвлечься от всего этого. Не хотите посмотреть королевский дворец? Я знаю множество легенд практически о каждом помещении в нем, и, говорят, очень неплохо их рассказываю.
— Леди Валле, я же просил вас этого не делать! — раздался недовольный голос короля Марко. — Вы же нарушаете мое распоряжение.
— Ради Богини, ваше величество, что страшного случилось, если я пригласила эту милую девушку побыть моей гостьей? — лукаво улыбнулась Сильвия, теперь полностью уверенная в правильности своих действий. — Инорита задерживается у нас надолго, так что ей будет полезно посмотреть на принятую при дворе манеру общения.
Король удивленно посмотрел на Лизу и уже хотел задать вопрос о причине такого резкого изменения в ее намерениях, но что-то в ее взгляде остановило его от расспросов, и он только сказал:
— Право, инорита, мне очень жаль, что вмешательство моих магов в вашу жизнь расстроило ваши планы. Но, надеюсь, вам понравится Лория, — при этих словах он тепло улыбнулся, и Лиза невольно улыбнулась в ответ. — У нас очень красивая страна и замечательные люди.
Сильвия чуть прикрыла глаза, скрывая их довольный блеск. Невеста королю Марко найдена. Осталось только убедить их обоих в этом. Быть может, предложить королю устроить бал? Но ведь бедные девочки наверняка не умеют танцевать — кто знает, что у них там считается танцем, с такими-то нарядами…
А под дверью маялись Ксюша, Юля и Иван. Толстые деревянные двери не пропускали ни звука. Даже замочная скважина, через которую можно было бы если не подслушать, то подсмотреть, отсутствовала.
— Ой, не нравится мне все это, — мрачно пророчила Ксюша. — Посидят они там еще минут пять, и Лиза сама не заметит, как выйдет оттуда королевской невестой. Эта леди Валле та еще штучка.
— А мне она показалась очень милой, — возразила Юля. — Просто она обратила внимание на то, что Лиза расстроена, и решила узнать причину.
— Такие милые во всех детективных романах являются главными преступниками, — заметил Ваня. — Вот не удивлюсь, если окажется, что она всех предыдущих королев лично душила подушками с такой же милой улыбкой.
— И зачем ей это делать? — скептически спросила Юля.
— Маньякам причины не нужны. Кто-то убивает блондинок, кто-то — девушек по имени Лена, а кто-то — исключительно королев, — Иван выразительно поднял бровь, но в конце фразы не выдержал и тоже расхохотался. — Да не волнуйтесь вы так. Даже если на Лизу найдет затмение, и она вдруг согласится, то мы всегда сможем ее отговорить.
— Ты еще скажи, что мы всегда сможем вернуться домой, — проворчала Ксюша.
— Ну так в том помещении магов нет, и, значит, пакостей такого плана можно не ждать. Похоже, здесь все гадости — от магии. А с Кристиной-то какая жуть! Думаете, это действительно она была, или нас просто попугать решили? Чтобы не нарывались.
Юля пожала плечами. Этот же вопрос она себе уже несколько раз задавала. Вот не верилось ей, что человека так просто можно в такое мелкое животное превратить. А избыток массы куда девать и, главное, откуда потом брать ее недостаток? Нет, пока девушка своими глазами не увидит превращение, верить в подобную чушь она не намерена. Одно только смущало ее в собственных рассуждениях — и где же тогда Кристина, если в стеклянной емкости — обычная местная крыса?
А Кристина без особого комфорта возвращалась в эльфийское посольство. Душу ей грело только то, что ее носит на руках настоящий принц. А так — тара была скользкая, жесткая и душная, а его высочество абсолютно не заботился об удобствах ноши, посвященный в собственные переживания. Все же королевским особам не каждый день приходится жениться на крысах. Да, уж возвращение Дерматиниеля в собственное посольство никак нельзя было назвать триумфальным.
— Ваше высочество, — шокированный посол бросил выразительный взгляд на Кристину, — зачем вы принесли назад это?
— Мне было дано официальное королевское разрешение, — потерянно сказал принц.
— Разрешение на что? — уточнил посол.
— Жениться на бедной девушке, пострадавшей в результате применения запрещенной в Лории магии.
— Да вы с ума сошли! Вы представьте, что скажут ваши родители! А другие высокородные эльфы! И что вы собираетесь с ней делать?
— Кормить и ухаживать до тех пор, пока не приедет мой учитель и не расколдует ее. И вдруг она за это время передумает за меня выходить.
Кристина выразительно встопорщила усики. Да, говорить она не могла, но всем сразу стало понятно, насколько маловероятен такой исход событий. Она села на задние лапки и просительно поскребла по стеклу, показывая, как жаждет воссоединения с женихом. Дорогой, говорил каждый ее жест, ну сколько же можно держать невесту в графине? И принц решил пока покориться судьбе. Доставив ношу в свою комнату, он попытался найти общий язык с жертвой своей магии.
— Я понимаю, что ты на меня очень обижена, но, поверь, я этого не хотел, — покаянно сказал он. — Если я тебя выпущу, ты не будешь кусаться?
И как прикажете жестами отвечать на такой вопрос? Кристина в который раз задумалась об умственной полноценности нареченного, и ей в голову впервые закралась мысль, а может, ну его, этого эльфа. Ну и что, что принц, зато и на вид, и на поведение дебилоид дебилоидом. И на вопрос о хвосте он подозрительно промолчал. Да еще и заклинаниями разбрасывается направо и налево. Но в графине сидеть ей не хотелось, поэтому она всячески стала демонстрировать смирение и даже попробовала покачать головой. А вдруг поймет?
Дерматиниель принял ее судорожные подергивания за согласие и настороженно вытряхнул Кристину на свою постель. Бедолага метнулась к столу, где стоял стакан с водой, и начала жадно пить. В последние полчаса у нее оставались только два желания, и одно из них она торопливо удовлетворяла, кося глазом в сторону горшка его высочества и размышляя, как же она будет на него залезать. Все же она девушка приличная и гадить, где попало, не намерена. А этот принц недоделанный даже слова с трудом понимает, а уж жестами объяснить свое желание она никак не сможет. Подбежав к краю стола Кристина выразительно посмотрела на жениха и на пол, потом опять — на жениха. Тут даже до такого несообразительного эльфа дошло, и он несколько брезгливо ее взял и опустил на пол. Покорив вершины горшка, она попыталась пристроиться на краю, но все же этот тип унитаза был для нее великоват. Кристина пыталась найти устойчивое положение под отстраненным взглядом жениха, который неожиданно сказал:
— Надо будет тебе что-нибудь завести для этого дела. Коробочку какую-нибудь.
От возмущения Кристина вскинулась, и это оказалось той самой последней соломинкой. Беспомощно взмахнув лапками, крыска оказалась на дне горшка. Магическое устройство обнаружило, что в него что-то попало, и послушно выполнило свое обычное действие — телепортировало по маршруту, указанному при настройке магом.
