Глава 4
Елец
На телегу без лошади с двумя толкающими ее мужчинами прохожие смотрели с удивлением. Некоторые узнавали купца, велик ли город?
– Поздей, где лошадь?
Поздей отмалчивался. Сказать, что животину нежить задрала, – неудобно. Поздей повернул оглобли, телега свернула в переулок.
– Вот мой двор.
Поздей постучал в ворота, калитку открыла супружница. Увидев хозяина, засуетилась, отворила ворота. Телегу затолкали во двор.
– Помоги товар в амбар перегрузить, – попросил купец.
Мешки, тюки, рулоны ткани перенесли в амбар, довольно обширный.
– Подхарчиться пора, весь день не евши. Раздели со мной трапезу.
Кто был бы против? Тем более сил ушло на доставку телеги много. Жена купца мужа не ожидала сегодня. Однако – расстаралась. Щей налила по полной миске, потом по куриной полти на куске хлеба подала. Для Первуши непривычно первый раз в городе, домов много и людей – чувствовал себя немного потерянным. А тут застолье. Смотрел на купца. Съев курицу и обсосав косточки, съел кусок хлеба, обильно пропитавшийся жиром. Хм, занятно. Сначала хлеб вроде подноса был, а потом едой стал. Еда сытная, вкусная. А под конец – узвар из яблок, да с пряженцами. Уж больно они Первуше понравились – с рыбой. Так бы все, что на блюде были, и съел. А купец глядит, ухмыляется:
– Кто как ест, тот так и работает.
После полного приключений дня да сытной еды Первуша осоловел, спать захотелось. И купец зевать стал.
– Я так мыслю – остановиться тебе не у кого? – спросил он.
– Правду баешь.
– Женка рогожу даст, иди на сеновал. Там теплее.
Жена купца быстро рогожу дала, показала сеновал. Все под крышей, да не на земле.
На сеновале сухо, темно, тепло. Постелил рогожу, в изголовье узелок с книгами пристроил, лег и уснул сразу. В сене мыши шуршали, но парень не слышал уже.
Спал долго. Может, и раньше бы проснулся, да окон на сеновале нет, свет не попадает. Выбрался во двор. С крыльца Поздей спускается, довольный. Товар сохранил, сам жив остался, отдохнул на перине. А лошадь тягловую купить – не много денег надо.
– Отдохнул?
– Благодарствую.
– За стол пора, службы в церквах давно прошли.
– Разве?
– Колокольного звона не слышал? Горазд ты спать. Чем заняться думаешь?
– Работу искать.
– А что умеешь?
Первуша плечами пожал. Не плотник он, не бортник, не ушкуйник. Как назвать свое умение? Лекарь, травник, знахарь? Замешкался с ответом. Купец снова вопрос:
– В узелке книги были?
– Книги, – кивнул Первуша.
– Стало быть, грамотен, счетом владеешь.
– Так и есть.
– Хм, редкое умение. Пойдешь ко мне на службу?
– А что делать надо?
– Опосля объясню. А сейчас позавтракать надо. Пребрана расстаралась. Рыбки пожарила, как я люблю, – в сметане.
Завтрак на самом деле хорош был. Караси, жаренные в сметане, кулебяка с тушеной капустой, яблоки моченые, на закуску – сыто, да меда купчиха не пожалела. У Первуши глаза разбежались от изобилия.
Подумалось еще – у всех городских так или только у купцов? Все же торговые люди – народ зажиточный.
После завтрака купчиха стол освободила. Если бы Первуша поопытней был, сразу понял – мелкого разлива купец. У богатых служанки есть, кухарки, дворовые девки. А Пребрана сама все делала.
Когда трапезная освободилась, Поздей завел разговор:
– Есть у меня лавка на торгу. А человека надежного, чтобы торговал, не сыщу. Хочу тебе предложить.
– Я же торговать не умею.
– Невелика беда. Я цену на товар скажу, твое дело продать. Конечно, с покупателями учтиво обходиться надо, не спорить. Не нравится товар, тут же предложи другой. Ты же грамотен, запиши на табличке цену, сверяйся. Купили товар – отметь, сколько и какого.
– Боязно.
– Пару дней я в лавке побуду, присмотришься.
– Поздей, а почему сам торговать не хочешь?
– Чудак-человек! А кто за товаром ездить будет? Товар-то пополнять постоянно надо, иначе прогорю.
– Хорошо, попробую.
– А что же ты о главном не спрашиваешь?
– О чем?
– О заработке! Жить у меня будешь и столоваться, а сверх того деньгу в день даю.
Лицо Поздея приняло горделивое выражение. Первуша не знал, много это или мало. Благодарить купца за щедрость или торговаться надо. Скудные деньги, когда у Коляды были, он сам тратил на необходимое. И много или мало – деньга в день – Первуша понятия не имел.
– Сейчас возьмем по тюку ткани, чего вхолостую идти, в лавку пойдем. Потерянное для торговли время – потерянные деньги.
Прихватив из амбара по рулону ткани, направились на торг. Располагался он в посаде. Первоначально Первушу ошеломил многолюдьем и многоголосьем. На торгу людей в десять, а то и в двадцать раз больше, чем в деревне. Купца на торгу знали, раскланивались. Лавка располагалась почти в центре торга, основательная, бревенчатая. Купец отпер замок замысловатым ключом, передал его Первуше:
– Не потеряй, у меня свой есть.
Открыли ставни, в лавке светло стало. Но пока купец за товаром ездил, полки пылью покрылись.
– Убрать надо, займись, – распорядился Поздей.
Первуша воды в ведро набрал, тряпкой полки вымыл, пол. Лавка явно давно не убиралась, посветлела. Покупатели в лавку заходили, товарами интересовались. Поздей обольщал покупателей, как только мог, цену понемногу скидывал. Когда одни остались, Первуша спросил:
– Ты же сам цену мне говорил, а снижаешь.
– Покупателю я говорю цену выше, торговаться начинаем, сбавляю немного. Но ниже того, что написано, не отдавай.
Первуша начал познавать азы торговли. День тянулся медленно. Он попросился торг осмотреть.
– Ага. Цены на товары решил узнать, сравнить. А ты хитрец!
Хотя у Первуши и в мыслях этого не было. Продавали все – ткани разные, от льняных до шелка и бархата, горшки и чашки глиняные, оловянные, железные, серебряные – по деньгам. А еще изделия шорников и кожевенников – седла, уздечки, ремни, тут же сапожники торговали сапогами. Подальше кузнецы предлагали подковы, замки, косы и ножи. Другие торговцы – одежду взрослую и детскую, шапки. Особняком украшения – медные, серебряные и золотые. Подальше харчи – сало, муку, яйца, льняное и конопляное масло, битых кур. Восточного вида люди, то ли ногайцы, то ли башкиры, предлагали специи – перец, шафран. В углу торга живой товар – кони, овцы, свиньи, телята и коровы, куры в клетках.
Шум, пыль, споры. Голова у Первуши кругом пошла. На обратном пути к лавке бабку-травницу приметил, подошел. Многие продавцы кричали, товар свой нахваливали, а она молча сидела. На прилавке травы разложены, снадобья. Первуша брал пучки сушеных трав, разглядывал, нюхал.
– Базилик?
– Верно, сынок.
– А это одолень-трава?
– Откуда знаешь? Молод еще.
Первуша маленький горшочек в руку взял, горлышко понюхал.
– От болей в суставах.
Бабка удивилась:
– Кто же тебя учил-то?
– Был один хороший человек, помер.
– Имечко не скажешь? Может – знаю.
– Он далеко отсюда жил, навряд.
Пока к лавке возвращался, духом воспрял. На торгу травами торгуют, почти любую найти можно, а ведь он не весь торг еще обошел.
Первуша за пару дней работы у купца все премудрости усвоил. Купец, довольный работником, укатил за товаром в Рязань.
За неделю, пока его не было, Первуша почти все товары продал. Купцу отчет на вощеной табличке нацарапал писалом – сколько продал, за какую цену. Купец на итог по своему прибытию глянул, монеты пересчитал, сошлось. Поздей отдохнул пару дней, товар в лавку перевез, укатил на сей раз на Желтоводскую ярмарку, что под Нижним была. А Первуше скучно стало. Товары почти одни и те же, покупатели примелькались, с лавочниками перезнакомился.
Только при житье с Колядой каждый день узнавал что-то новое. А у торговцев все разговоры о выручке – где купить удачно товар можно, как продать с выгодой. Как представил, что так неделями, месяцами, годами работать надо, тоскливо стало. Купец богатеть будет, а Первуша так, на подхвате, на побегушках, останется. И не богатства ему хотелось, Поздею вовсе не завидовал, а добрые дела творить. Вот при первой встрече с купцом избавил того от нежити. А окажись на месте Первуши другой, еще не известно, куда и как все повернулось бы. Мало быть смелым, надо сразу распознать, кто перед тобой и как победу одержать. То, что гибельно для нежити, совсем непригодно для нечисти.
Вечером, забравшись на сеновал, открыл Вещую книгу. Нашептал слова заветные, закончил просьбой: «Покажи жизнь в городе вперед на две седмицы». И то, что увидел, его совсем не обрадовало. Город деревянный и, как многие русские города, горел часто. Дворы стояли плотно – так обороняться при набегах проще, зато огонь перекидывался от постройки к постройке быстро.
В каждом владении несколько печей – на поварне для приготовления еды, в самой избе для тепла, в бане, на скотном дворе – те же отруби запарить. Не уследил кто за печкой, выскочил уголек на пол, и пошел гулять «красный петух» по улице. В случае пожара сбегались все, не чинились – беден или богат хозяин. Черпали воду ведрами из колодцев, становились цепочкой, емкости передавали. Не удастся избу либо амбар погасить, погорельцами вся улица будет, а при сильном ветре и вся слобода или посад. Случались годы, когда города выгорали полностью, даже Москва не избежала сей ужасной участи. Не унывали, рубили ровные деревья в ближних лесах, возводили новые избы. Одно плохо – люди гибли, скот.
Вот и сегодня вечером Первуша увидел страшную картину. Сам недавно едва не сгорел в избушке Коляды, представление имел. Но то поджог был.
Через три дня Поздей возвратился, товар совместно в амбар снесли, поужинали. Пока Пребрана по поварне хлопотала, Первуша к Поздею подступился:
– Видение мне было: пожар в городе будет. Сильный, несколько улиц сгорят. Увез бы ты товар в другое место, Поздей, и сам там пересидел.
– В голое поле ехать предлагаешь?
– Ну, тогда не обижайся, а только уйду я из города завтра.
– Белены объелся? Эка выдумал – сон увидел!
– Отдай, Поздей, что заработал я. Опосля нечем расплачиваться будет.
Купцу слова Первуши не понравились. А сказать против нечего. У парня в лавке чисто всегда, не ленится, с покупателями приветлив, выручку честно сдает. Жалко отпускать хорошего работника, но не холоп Первуша и не закуп – вольный человек. Отсчитал купец медяки.
– Пожалеешь, не юродивый, что сон в руку был.
– Утром уйду, Поздей, и тебе советую.
За месяц, что в доме купца Первуша прожил, только и приобрел, что несколько пучков сушеных трав. После завтрака с Поздеем и Пребраной попрощался, из города вышел, отойдя изрядно, обернулся, долго на город смотрел. После пожара отстроят город, конечно. Но прежним он уже не будет.
Побрел по Изюмскому шляху куда глаза глядят. Несколько дней о хлебе насущном можно не думать, медяки в узелке позвякивают. А, как говаривал Коляда, будет день – будет пища. Руки-ноги целы, голова на месте, а на шею хомут найдется.
Встречались на пути небольшие хутора, на две-три избы, но Первуша туда не заходил. Со шляха видно – бедность и нищета, у таких кусок хлеба попросить язык не повернется. За полдень притомился, сел под ольхой отдохнуть. Весна уже в полные права вошла, еще не жарко, но уже тепло, солнце пригревает, зеленая трава-мурава пробилась. На дереве почки полопались, листики молодые, нежные распустились.
Красота! Не то что унылая осень. Нравилась Первуше природа. Был в городе – не его. Дым из многочисленных труб, на всем тонкий слой пепла, пыли. На улицах народу полно, гомон.
Даже придремывать стал, подложив узелок с драгоценными книгами под голову. Вдруг голос нежный, девичий, как колокольчик:
– Не спи, путник, жизнь проспишь!
Вмиг сон слетел. Голову поднял – на ветке полуденница в полупрозрачных одеждах, вся невесомая.
– Берегиня, ты ли это?
– Я, парубок.
И исчезла, как и не было. Первуша головой повертел. От какой напасти его берегиня предостерегала? Вот она! К нему медленно приближалась девушка с длинными волосами. Первушу беспокойство охватило. Откуда здесь, в пустынном месте, взяться девице? А еще почувствовал – холодом от нее веет. Сразу вспоминать стал, что Коляда о нечисти говорил. Русалка? Так поблизости ни озера, ни пруда, а они от воды далеко не отходят. Шишига под видом знакомого или родственника является. Кикимора – мала ростом и выглядит старушкой. Пожалуй – мавка. И угадал. Девица, подойдя ближе и глядя Первуше за плечо так, что хотелось обернуться, жалобно попросила:
– Путник, нет ли у тебя гребешка, волосы расчесать?
Мавками, или навками, являлись малолетние девочки, умершие некрещеными или задушенные матерями. Их забирали русалки, унося в подводный мир. Мавки мстили людям за раннюю смерть. Хорошей защитой от мавки был чеснок или полынь. Их резкий запах отпугивал эту нечисть. Да не было с собой.
Гребешок деревянный у Первуши был, как без него, когда волосы расчесывать надо, чтобы в колтун не сбились. Вытащил гребешок, бросил мавке в руки.
– Благодарю, путник!
Мавка волосы расчесывать начала, у Первуши холодок по спине. Нечисть убить почти невозможно, только обмануть или защититься наговором. А еще был способ – брызнуть водой и сказать: «Крещу тебя во имя Отца, Сына и Святого Духа». Однако это может сделать человек, сам крещеный. Тогда мавка может обратиться в ангела, при условии, что мавкой стала не больше семи лет назад. И брызнул бы, пока вода в баклажке была. Даже ножа нет круг вокруг себя очертить, сказать: «Чур меня!» Нечисть через такой круг ступить не может. Неуютно себя Первуша почувствовал. Несуразица – от Коляды о нечисти и нежити знал больше других людей, а защититься нечем. Понял – не готов пока встречаться с темной силой. Поторопился из города Ельца уйти. За монеты и чеснок купить можно было, и нож. Не продумал, а если бы не мавка встретилась, а, скажем, мужики диканьские или лешаки?
Долго мавка расчесывалась, но не приближалась к Первуше, чему тот был рад. Потом повернулась. Первуша едва не вскрикнул. На спине у мавки кожи нет, все внутренности видны. Жуткая картина! Но все так, как говорил Коляда. Тогда верилось слабо, думал – далеко это все от него. Человек же всегда верит в лучшее: что не заболеет, в беду не попадет. А выходит – правда все, и нечисть рядом появляется в самый неожиданный момент. На будущее урок – не расслабляться никогда.
Мавка ушла, не оглядываясь. Первуша рукавом вытер внезапно вспотевший лоб. На сей раз пронесло, но все время везти не может, надо готовиться. Людей, встретивших нечисть или нежить, не так много в живых оставалось. Встречались многие, но только избранные могли потом о встрече поведать, да и то близкой родне. Скажи постороннему, разболтает, люди сторониться начнут, как чумного. Только нечисть не заразна.
Первуша узелок и посох подобрал и на шлях. Дойдя до ближайшего села, сразу на торг. С городским по величине не сравнить, но все нужное нашел. В первую очередь нож. У оружейника-кузнеца выбор большой. Но боевой Первуше не нужен, почти в локоть длиной, и обеденный, с ладонь, тоже. Остановился на среднем, пядей десять. К нему и ножны деревянные прилагались. Денег хватило на несколько головок чеснока и ночевку с харчами на постоялом дворе. Такие дворы для людей проезжих на всех крупных дорогах стояли, особенно на перекрестках. Вот и этот на пересечении двух дорог стоял. Первуша снял самую дешевую комнату – угловую на поверхе и без окон. К ночи все комнаты забиты сделались проезжими. Большинство торговый люд, но были и паломники в монастыри, и служивые.
В мошне деньги были на скромный завтрак, и Первуша вечером не поел, хотя хотелось. Выпил водички, спать улегся. Далеко за полночь проснулся от шума. Купцы бузят? Не должно быть, люди сурьезные, делом заняты. А уж их холопам, бывшим ездовыми в обозах, и вовсе после трудов праведных только в людской отоспаться. Людская располагалась на первом этаже, обочь от трапезной. Большая комната, сплошь уставленная широкими лавками, где и почивал простой люд.
Покрутился в постели, думал – утихомирятся. А шум нарастал только. Уже крики слышны, удары в двери.
– Открывай подобру, не то хуже будет!
Двери комнат для постояльцев закрывались изнутри на прочные дубовые запоры. По прибытии обоза лошадей в стойло заводили, задавали сена или овса, ставили ведро воды. Груз в телегах охраняли слуги постоялого двора, но деньги или другие ценности купцы забирали с собой в комнаты. Для этого в каждой комнате стояли окованные железом сундуки с массивными замками.
На постоялый двор, куда к вечеру собирались купцы с обозами, напала разбойничья шайка. По Ярославовой «Правде» за душегубство и разбой татям полагалась виселица. Только татя еще поймать надо. При нападении на обоз ездовые защищались припасенными под облучками топорами. Для простолюдина топор – это и строительный инструмент, и оружие. Да только топоры так под облучками телег и остались. Знали об этом разбойники, иначе не вели бы себя так легко и вольготно. Помощи прийти неоткуда, до города, где князь с дружиной, далеко. Если и успеет кто ускакать, так сколько времени пройдет? Шайки уже след простынет, скроется в лесах. Путник в дороге мог рассчитывать на свои силы только и на Божью помощь. Шайки бесчинствовали, грозя торговле. Князья периодически делали вылазки с дружинами, когда из волостей приходили тревожные сообщения. Сбивались в шайки беглые крестьяне, каторжники да просто отбросы – покуражиться, попить-погулять всласть.
Вот и получилось – купцы при деньгах и безоружны. Холопов в людской заперли вместе с хозяином постоялого двора. Слуг – кого побили и связали, а ретивого, кинувшегося с дубиной на шайку, вовсе живота лишили. Что жизнь чужая для татя? Копейка медная ей цена!
Первуша сначала отсидеться думал. Он не трогал никого, и денег у него нет. Но в двери стучать стали настойчиво:
– Открывай!
Дверь сотрясалась от ударов, грозя слететь с петель. Первуша при свете лампады перед иконой оделся-обулся, посох в руки взял. Отодвинул запор и в сторону от двери встал. От очередного удара она с треском распахнулась. Здоровенный детина после удара ногой не удержался, влетел по инерции в комнату. Тут уж Первуша не сплоховал. Разбойник – враг безжалостный, и относиться к нему надо соответственно. Концом посоха, как копьем, ударил в затылок. Треск ломающейся кости, разбойник рухнул на пол. В комнату сунулся второй:
– Эй, Трезор! Чего разлегся?
А Первуша сбоку посохом, как мечом, по гортани. Разбойник за шею схватился, выронил увесистый кистень на железной цепи, засипел, на колени рухнул. А Первуша тычком посоха в висок. Все как учил Коляда. Мыслей о жалости или снисхождении не было.
Из коридора крики:
– Трезор, Худаня, куда запропастились? Быстро сюда!
Первуша в коридор вышел. Через три двери от его комнаты мужик разбойничьего вида топором бьет, щепки летят. Еще немного, и не устоит дверь. Мужик движение слева от себя боковым зрением уловил, повернул голову. Трезора или Худаню ожидал увидеть, а тут подросток с посохом. Кинулся на него, топором взмахнул. Первуша глаза только отвел, тень свою в сторону послал. Разбойник среагировал мгновенно, хекнул, топором ударил. А получилось пустое место. Первуша сверху по подставленной шее посохом да двумя руками со всей силы. Не хуже получилось, чем у ката по шее осужденного на казнь. Шейные позвонки хрустнули, и разбойник испустил дух. В коридоре пусто, только светильники на стенах дают тусклый, колеблющийся свет. Купцы и прочий люд за дверями прячутся, боятся. По большому счету, правильно делают. Купец или служивый в комнате один, из оружия максимум нож, да и тот у большинства обеденный. А снизу крики:
– Пытать хозяина! Пусть деньги отдает.
Через время крик истошный:
– А! Больно!
– Говори, кровосос, где деньги держишь?
– Нет у меня денег, не наторговал, – плачущим голосом.
– Путила, поджарь ему пятки.
Истошный крик, запахло паленым мясом. Ох, не судьба Первуше отсидеться. Поскребся в дверь:
– Постоялец я. Выйди, помоги с татями справиться.
– Ступай с Богом! – ответом было.
Ну нет у людей совести. За жизнь свою трясутся, за мошну пухлую. А разбойников в трапезной двое, как не больше. Боязно Первуше, первый раз в такой переплет попал. Все же не взрослый мужик, жизнью битый, опытный. А выбора не было, осознавал. Выбив из хозяина деньги, поинтересуются, где Трезор и Худаня? Не делят ли втихомолку награбленное добро? На второй этаж поднимутся. А здесь коридор узкий, для боя мало пригодный. Для битвы посохом место нужно. Внешне богатырем Первуша не выглядит, а разбойников шокировать, испугать надо.
Представил мысленно образ богатыря, как в былинах – высокого, статного, грудь шириной, как у доброго мерина, мышцы выпирают, бугрятся. Счел наговор, крутанулся на ноге. Показалось – коридор тесен стал и низок, головой за притолоку цепляется. Поудобнее посох перехватил, в могучей руке хворостиной он показался. А в членах и мышцах такая мощь, показалось, бревна ворочать сможет. К лестнице подошел, спускаться стал. Ступени толстенные, из лиственницы сделаны, на века, заскрипели жалобно. Разбойнички головы подняли – кто осмелился? И онемели разом. Сами мужики дебелые, а по сравнению с богатырем как дети малые. Страх их пробил, ноги к полу приросли. Первуша спустился, первого же разбойника за шею схватил, поднял. Веса не почувствовал. Хрястнул его о стену, косточки хрустнули. Кисть разжал, разбойник мешком безвольным, бездыханным на пол рухнул. Второй с открытым ртом стоит, от испуга во рту пересохло. Рассказывала бабка в детстве про богатырей сказы, повзрослел, посчитал – небывальщина. А богатырь – рядом, и такой несокрушимой мощью от него веет, что все мысли о сопротивлении улетучились. Проблеял жалобно:
– Ты кто таков?
– Имя смертушки своей узнать хочешь? – прогудел Первуша.
– Почему же? Договоримся. Все отдам!
– Зачем мне? Хозяин и холопы видоками будут. Ты тать, и место тебе на осине болтаться. Хозяин, веревка найдется?
Хозяин, почувствовав, что ситуация изменилась, вскочил на ноги, вскрикнул от боли в обожженных пятках, на лавку уселся.
– Прошка! Поди сюда!
А Прошка и хотел бы, а дверь из людской в трапезную заперта. Первуша подошел, запор отодвинул. Разбойник, воспользовавшись моментом, кинулся к двери. Первуша схватил тяжелый табурет, запустил ему в спину. Разбойник рухнул, завыл от боли, осознания неминучей смерти. Жалко себя стало, жизни своей никчемной.
Прошка из двери выбежал, другие слуги и ездовые выглядывали испуганно, но выйти не решались.
– Прошка, веревку покрепче дай!
Прохор метнулся к подсобке, выскочил с мотком пеньковой веревки.
– Помоги человеку! – показал хозяин на Первушу.
Первуша разбойника за ворот поднял, как щенка, во двор выволок. Прошке приказал:
– Веревку через ворота перекинь!
– Не можно, гостей-постояльцев распугаем.
– Повесить разбойника надо в назидание.
Разбойник ногами засучил, обмочился со страха. Жидок на расправу оказался.
– А дерево подходящее за воротами есть.
Прошка за ворота выскочил, ловко перекинул веревку через сук, подтянул.
– Петлю вязать ли?
– Вяжи, чего спрашиваешь!
От телег, что во дворе стояли, метнулся человек, тоже из шайки. Товар ощупывал – осматривал в телегах, рогожи сорвав. Чтобы не упустить еще одного, Первуша метнул тело разбойника в того, что ускользнуть по темноте хотел. Хрясть! Оба тела столкнулись, распластались на земле. Богатырь подошел, схватил обоих за руки, подтащил к дереву.
– Готово?
– Петля, как и веревка, одна, а их двое. По очереди вешать будешь?
– Обоих сразу. Петлю ослабь, побольше сделай.
Когда Прошка исполнил просьбу, Первуша накинул петлю на одного, подтащил второго, сунул головой в эту же петлю. Потом поплевал на ладони, взялся за веревку, начал тянуть. Оба разбойника так и повисли вдвоем.
Хрипели, сучили ногами. Придерживая веревку, чтобы не упали тати, Первуша подошел к дереву, обмотал конец вокруг ствола, узлом затянул. Отошел подальше, осмотрел. Добротно выполнено! Рядом с постоялым двором, но не внутри его. Всем татям и лиходеям в назидание.
Прохору, что рядом толкался, приказал:
– На поверхе угловая комната без окон. Там двое убитых да в коридоре один. Возьми холопов, снесите их сюда и вздерните.
– Так они мертвые!
– Пусть поболтаются, не хоронить же татей. А гости ваши видеть будут – берегут на постоялом дворе живот и мошну постояльцев.
– Понял!
Прохор убежал выполнять указания. Первуша осмотрелся: нет никого вокруг. Быстро наговор прочитал, крутанулся на ноге, обернувшись в свой обычный облик. Посох подобрал, пошел на задний двор. Проверить надо – не спрятался ли еще кто? Вернулся к крыльцу после проверки, а из дверей холопы с гиканьем тела мертвых разбойников выносят, за ноги волокут к дереву, где предводитель их висит, швыряют. Следом за холопами купцы валят из дверей дружной гурьбой – и к телегам. Душа не на месте, хотят убедиться – не украдено ли что с телег? Как разбойникам смертушка пришла, вмиг осмелели, а как Первуша звал на борьбу с татями выйти, не осмелился никто.
Первуша в избу зашел. На лавке хозяин сидит, холоп маслом смазывает ему обожженные пятки. Хозяин на дверь поглядывает, богатыря поджидает. На себя досадует: как же он не углядел такого детину, когда он на постой приехал? Посулился про себя, что детину уговорит остаться. Всех охранников выгнать можно, ему одному двойное, нет – тройное жалованье положить. Глядя на мертвых разбойников, другие тати долго не сунутся. А еще купцы утром разъедутся, весть о богатыре повсюду расскажут-развезут. Слава пойдет, известность, хозяину прибыль. Не на соседние дворы поедут гости, а к нему.
На вошедшего Первушу внимания не обратил, окинул безразличным взглядом. А и пусть. Так даже лучше.
Несмотря на события ночи, утром прислуга уже успела приготовить завтрак. Купцы встали первыми, быстро ели, холопы запрягали лошадей, и обозы уходили один за другим. Первуша отдал последние монеты за кусок хлеба, вареное яйцо и сыто – мед и травы в кипятке. Но все же подкрепился. Посох на плечо забросил, на посохе узелок с книгами. И снова пыльная дорога. Шел без цели, куда глаза глядят. Мыслишка, конечно, была. Понравится место – обоснуется. Жил бы в лесу, отшельником, как Коляда. Но в норе, как дикий зверь, не будешь, а чтобы избу, даже небольшую, построить – инструменты нужны, пила и топор. А еще знания. Избу без гвоздей сладить не всякий сможет. Сноровка нужна, опыт. Мастеров нанять можно, да денег нет. А кроме того, хоть земли вокруг много, да не ничейная она, хозяева есть. Либо князь, либо монастыри. Решение на постройку испросить надо, а потом налог платить, называется – за дым. В каждой избе печь есть, труба. Вот за избу с печью и подать.
Все в деньги упиралось, а у Первуши их нет совсем, ни полушки. С Колядой жил – не задумывался. Не было денег, так просители продуктами рассчитывались. Сегодня он скромно перекусил, можно прожить без обеда и ужина. Эх, хорошо с учителем жилось! Никаких забот о хлебе насущном. Выходит – не ценил Первуша налаженное существование. По поговорке получалось: «Потерявши голову, по волосам не плачут». Так что брел по шляху и размышлял: чем заняться, где жить, на что? Как-то подсознательно шел в полуночную сторону. Видимо, глубоко в душе осталась подсознательная боязнь татар, так глубоко повлияло на него нападение крымчаков на деревню, гибель семьи. А ведь можно было на закатную сторону идти – к Рязани.
К вечеру вошел в деревню, попросил у селянина воды напиться. Тот глянул странно, но набрал воды из колодца, зачерпнул кружку. Пока Первуша пил, обошел вокруг него, рассматривая.
Неприятно Первуше стало. Не девка красная он, чтобы так пялиться. Да и на девку так не смотрят – неприлично, от отца ее или братьев можно наущение получить в виде фингала под глазом. Поперва подумал – с одеждой что-то не так. Голову наклонил, себя осмотрел. Все в порядке! Надо уходить из деревни. Жителей не видно, как вымерли все, а единственный увиденный – со странностями.
Первуша кружку вернул, поблагодарил, к калитке повернулся.
– Ты издалече, путник?
– Тебе какой в том интерес?
– Издалека идешь, пропылен. Мог бы задержаться, отдохнуть. За постой денег не возьму.
– А у меня денег нет. Только объясни мне, с чего такая любовь к незнакомому человеку? Господь велел ближнего своего любить, как себя. Да я не ближний, доселе незнакомы были.
– Боязно мне одному в избе, – помявшись, ответствовал хозяин.
Первуше интересно стало. Мужик взрослый уже, не ребенок. Чего боится?
– А живность твоя где? – поинтересовался Первуша. – Не слышу кудахтанья кур, блеяния овец. Куда скотина делась?
Если птица и скотина в деревне перевелись, признак тревожный. Стало быть, нечисть в деревне объявилась, а ночь для ее темных дел – самое любимое время.
– Как-то разом поизвелась, знать, болезнь объявилась.
Первуше объяснение хозяина не понравилось. Раз скрывает – значит, есть что скрывать. Внешне селянин выглядел обычно, и не пахло от него могильной гнилью или серой. Лучше бы уйти. Хозяин настроение Первуши уловил, уламывать стал:
– Вечер близится. Притомился ты. А у меня ужин в печи поспел, трапезу разделим.
Слаб человек, слова о дармовой еде склонили Первушу к желанию остаться.
– Будь по-твоему, хозяин. Ты на стол накрывай, а я пока нужду справлю.
Необходимости в нужде не было. Первуша хотел без хозяина осмотреть скотный двор. Времени для этого много не надо, глянуть одним глазком. Обрадовавшийся хозяин представился:
– Мышатой меня звать.
– А меня Первушей.
Хозяин ушел в избу. Первуша проследовал в амбар. Здесь полный порядок. Несколько мешков с зерном стопкой лежат. Наверное – под посевную оставил. Следом в птичник заглянул. Ага, не своей смертью куры да утки померли. Перья везде и мелкие капли крови. Похожая картина в свинарнике, только без перьев, а вот капли крови есть. Ни один хозяин птицу или свинью забивать в ее жилище не будет, примета плохая. Еще сильнее укрепился в подозрении, что в деревне не все чисто.
Войдя в избу, повернулся в красный угол, осенил себя крестным знамением на икону Вседержителя, уловив на себе внимательный взгляд Мышаты. Нечисть и нежить образов боятся, а уж креститься вовсе не будут.
Сели за стол. Хозяин расстарался. Миски полные каши, еще яблоки моченые, капуста квашеная, рыбка жареная. Пескари мелкие, но такие самые вкусные бывают. Хлеб нарезанный горкой лежит. Для селянина накрыть такой стол для незнакомца – щедрость, с чего бы это?
Поели. Отсутствием аппетита Первуша не страдал. Утром на постоялом дворе позавтракал легко, а больше за день ни крошки во рту не было, только сил потрачено на дорогу много. Организм молодой, есть хочется. Первуша кашу умял. Пшенка проварена, обильно маслом сдобрена, не пожалел хозяин. Отдав должное пескарям, омыл и вытер руки. Усевшись напротив хозяина, молвил:
– А теперь поведай все, как есть, без утайки. Нечисто в деревне, и птица со свиньями не от болезни померли. Глядишь, и помогу.
– Ты? – удивился хозяин.
– Я, – кивнул Первуша.
– Неуж с нечистью справишься? – уставился на него хозяин.
Думал, после этих слов Первуша позорно сбежит. Но юноша спокоен был, и хозяин начал повествование:
– Началось все с осени, почитай – полгода как. Появился у нас новый мельник. Старый-то помер – возраст. Откуда новый взялся, не знает никто. А только сначала за птицу и скотину кто-то взялся. Утром обязательно две-три мертвые курицы или утки хозяева найдут.
– Может – ласка? Капканы не пробовали ставить?
Ласка – небольшой хищный зверек. Забирался в курятники, птичники, прокусывал домашней птице шеи, высасывал кровь. Прямо маленький вампир. Кто из кур в живых оставался, переставали яйца нести. То ли от испуга, то ли ласка болезнь какую-то передавала.
– Пробовали. Не попадался никто. Сначала не обеспокоились. Потом падеж скота начался. Причем не просто мертвую свинью или овцу находили, а разодранную. Волк бы зарезал и часть сожрал. Одну овцу так и целиком утащил. Народ испугался. Сроду такого в деревне не было. Тихо жили, мирно, без обид. А потом увидел кто-то – мельник в полнолуние на мельнице шабаш устроил. Плясали при огнях, какие-то песни пели.
– Может – на Ивана Купалу? Девки и парни через костер прыгают, хороводы водят.
– Какой Купала поздней осенью? А потом семью растерзали в последнем доме. Он немного на отшибе стоял. Соседи не сразу хватились, что нет Федуниных. Пошли к ним проведать, а они мертвые все. Сами тела бледные, шея изодрана.
Первуша об упырях подумал. Только вурдалаки не нечисть, а нежить. Поднимаются из могил, пьют кровь живых людей. Потому тела погибших бледные, обескровленные. Обычно твари эти появляются с ближайшего кладбища. И поднять их из могил может сильный колдун. Причем колдун добрый на такое не решится, лихо просто разбудить, а управлять не всегда возможно. Тем более книгу Велеса, чей текст вырезан на деревянных дощечках, читали не многие, занимающиеся магией – белой или черной. А вот злые, пакости творящие маги и чародеи и черные книги читают, и заговоры старинные знают, кои передаются от колдуна к колдуну и нигде не записаны. Первуша сразу поинтересовался:
– На кладбище кто-нибудь ходил? Нет ли могил разрытых?
– Не было до тех пор, пока семью Федуниных не похоронили. И пошло: как неделя, так на чью-то избу погибель. Народ в испуге и священника приглашал – окропить избы и постройки святой водой. Да и уезжать стали, у кого было куда. К родне перебрались. Скарб и детей на подводу, только их и видели. Слухи нехорошие о деревне пошли. Пустых изб полно. Заходи и живи. Так обходят все деревню стороной, даже паломники. Во всей деревне в трех домах живут. Я, мельник на другом краю и бабка старая, сто лет в обед ей.
Стало быть, подозреваемых в черной магии трое. Даже двое, если хозяина исключить. Он напуган и поведал первому встречному о горе, постигшем деревню. Был бы колдуном, неприятности скрывал. А Первуша мог стать первой жертвой. Хорошо бы взглянуть на мельника и бабку, но сейчас вечер. Если в гости идти непрошеным, даже обычный человек может не открыть калитку, убоится. Значит – надо отсидеться в избе хозяина. Для нечисти стены избы не преграда, через печную трубу проникнуть может. А для упырей и вурдалаков стены уже преграда. Создания тупые, если ими кто-то руководит, будут ломать дверь, пытаться проникнуть через окно, к живому телу. За окна можно не опасаться, слишком малы. А вот дверь следует укрепить.
– Пойдем дверь осмотрим, – предложил Первуша. – А еще дров наноси, печь придется всю ночь топить.
– Это зачем? Морозов уже нет!
– Потом узнаешь.
Дверь в избу крепкая, дебелая, из толстой сосны доски, но запор деревянный, хлипкий. И времени соорудить новый нет. Первуша попросил принести деревянный чурбачок.
– Подбери такой длины, чтобы в поперечину двери упереть.
Хозяин из сарайчика поленьев принес, у печи свалил. Потом кусок тонкого бревна. Вдвоем подперли дверь, уперев конец в земляной пол сеней.
– В печь по полену подбрасывай, чтобы огонь не гас, до утра дровишек хватит, – посоветовал Первуша.
Уселись на лавку. Время шло, ничего не происходило, оба придремывать начали, потом хозяин спохватился:
– Чего мы сидим? Ложись на лавку, я на печь.
Мышата подушку Первуше дал. Улеглись. За полночь со двора послышались шорохи. Первуша вполуха, вполглаза спал, сразу насторожился. Домашней живности у хозяина уже нет, бродить некому, если только собакам. Так и обычного собачьего перебреха он не слышал. Стоит в деревне одному псу гавкнуть, другие лай поднимают. Для села привычная картина. Забыл Первуша Мышату спросить: а была ли у него во дворе собака? Если была, куда делась?
Шорохи, едва слышные шаги не пропадали за окном. Первуша сел на лавке, обулся. В душу тревога закралась, какое-то едва ощутимое чувство опасности. В дверь поскреблись. Хозяин на печи подскочил сразу:
– Первуша, слышал ли?
– Слышал, не сплю.
Снаружи подергали за ручку, потом толкнули. Кто-то пытается войти. Первуша поднялся, подбросил в печь полено. Потом развязал узелок, по запаху нашел пучок сушеной полыни, что у травницы в Ельце брал. Одну веточку в печь бросил. Не любят нечисть и нежить ее запаха.
– Мышата, спускайся. Держи чеснок, съешь дольку.
И сам чеснок в рот отправил. Запах чеснока на нежить тоже отпугивающе действует.
Дверь толкнули сильнее, затем последовали несколько ударов, шумная возня. Дверь сотрясалась, но напор держала. Первуша к окну приник. Через скобленый пузырь не видно ничего, какие-то смутные тени. Хотя бы увидеть, понять – кто враг? Внезапно пузырь прорвался, просунулась рука – полусгнившая, кожа свисает, кости видны. Первуша едва успел отпрянуть, ударил посохом. Рука ниже локтя переломилась, но посох – не нож и не меч. Рука исчезла. В пробитый пузырь стала видна голова. Волосы клочьями, расползшаяся кожа, вытекшие глаза, редкие торчащие криво зубы. Жуть! Особенно ночью.
Зато ясно стало – живые мертвецы. Погост, как называли кладбище, есть за окраиной каждого села или деревни. Видимо, колдун поднял в полнолуние мертвецов, двинул на деревню. Сами по себе они редко поднимаются из могил, их чья-то злая воля заставляет. Издалека донесся крик.
Упыри кричать не могут, стало быть – человек. И скорее всего – бабка, вопль-то женский, хотя по крику не всегда опознать можно. Если визг, тогда точно женщина, у них голоса пронзительные.
В дверь стучаться, ломиться стали. Похоже – эти твари объединили усилия, хотя мозгов нет. Еще одно подтверждение, что есть кто-то, управляющий вурдалаками.
Бревно дверь держало пока, но могли не выдержать петли.
– Мышата, к двери. Держать надо!
Вдвоем уперлись плечами в дверь, а удары с другой стороны сильные. Периодически Первуша к печи подбегал, успевал полено забросить, веточку полыни вслед отправить. Горьковатым запахом полыни уже изба полна.
Не любят запаха полыни и чеснока и нечисть, и нежить. Эх, петуха не хватает. Петух своим криком предвещает близкий рассвет. С солнечными лучами сила нежити и нечисти слабеет, они стараются укрыться. Нежить – в могилах, в болотах, в месте своего упокоения. Нечисть по лесам прячется или в укромные уголки, коих в любой местности полно, как и в деревнях, селах и городах. Мышата, с начала ночи и появления нежити сильно боявшийся, впал в ступор. Отошел от двери, уселся на лавку, сгорбился, голову опустил.
– Мышата, иди к двери. Держать ее надо!
– Их много, нам не устоять.
– Конечно, если на лавке сидеть, так и будет.
Мышата даже не ответил. А потом и вовсе по избе бродить стал, как пьяный, натыкаясь на предметы – стол, печь. Только не пил он и вел себя вполне нормально буквально половину ночи. Первуша причину определил. Говорил ему еще Коляда, что на человека может воздействовать чародейство. Какой-то сильный колдун, доселе руководивший непонятным образом нежитью, решил воздействовать на защитников избы. И этот чернокнижник недалеко, в деревне.
– Сядь! – попросил Первуша.
А Мышата бродит, как вроде не слышит. Первуша силой его усадил, на голову пустой чугунок надел. Об этом Коляда тоже говорил-де, воздействие меньше. Мышата в самом деле притих. Только не нравилось все это Первуше. Чернокнижник явно знал, что в избе один хозяин – Мышата, на него и воздействовал. Про Первушу, случайно зашедшего переночевать, не подозревал. Невидимый и сильный враг решил, что воля к сопротивлению у хозяина сломлена. Нежить, на короткое время притихшая, снова, как по команде, стала ломиться в дверь. Первуша в сенях топор увидел, воткнул его рядом с дверью. Какое-никакое, а рубящее оружие. Сам посох в руки взял. Пока бревно дверь держало, но сама дверь прогибалась от ударов, трещала. Первуше стало понятно – долго она не продержится. Но деваться некуда, нет иного выхода. Конечно, можно обратиться в кого-нибудь, ускользнуть через окно. Но тогда Мышата погибнет. А власть в деревне возьмет чародей. И жертвами его станут проходящие путники – обозные, купцы, паломники, возжелавшие остановиться на ночевку. Сколько крови прольется, сколько жизней погублено будет! Князь, если и узнает, сил не имеет с чародеем бороться.
Дружинники у него есть, но ночью нежить может оказаться многочисленнее и сильнее. С колдуном злым может и должен бороться другой колдун. Ну, или ученик его. Чернокнижник колдовством силен, но сам человек из плоти, смертен, как и другие. Убить, уничтожить его, и успокоятся вурдалаки в могилах, деревня мирной, неопасной станет. Чернокнижник, с большей долей вероятности, – мельник. С утра навестить надо, посмотреть, каков из себя. Одна проблема – до утра дожить.
Периодически через открытую дверь из сеней в избу Первуша поглядывал на хозяина. Через какое-то время он стал вести себя осмысленно. Перестал раскачиваться и мычать. Еще через время чугунный горшок с головы стянул.
– Кто мне на голову чугунок надел?
– Я. Ты совсем сам не свой сделался.
– Памороки напустил кто-то. Как черная пелена перед глазами встала. Не помню ничего.
– Тогда иди, помогай, если в силах.
Неизвестный чародей, упустив из-за горшка на голове связь с Мышатой, решил, что тот мертв уже или в беспамятство впал. Мышата в сени прошел, за топорик схватился.
– Биться буду, – заявил он.
Топор как оружие в руках нестойкого защитника опасен. Того и гляди Мышата вновь попасть под власть чернокнижника может. И кто знает, не обратит ли топор против Первуши? Первуша старался не поворачиваться к хозяину спиной. Плохо, внимание рассеивалось. Дверь понемногу поддавалась, уже образовалась щель. Кто-то из нежити ухитрился просунуть полусгнившую руку. Мышата взмахнул топором, отсек ее по локоть. Топор вскинул, клич победный издал. Зря! Поторопился. Нежить навалилась, дверь напора не выдержала, развалилась на две половины. А за дверью толпа вурдалаков. Зрелище, особенно в темноте, способное привести в ступор и ужас крепких мужиков. Все упыри напирают молча, издают зловоние от гниющих тел, тянут вперед руки с торчащими костями, пытаясь схватить. Когда-то людьми были, а стали страшилищами, только от вида которых стынет кровь в жилах. Хозяин, сначала потерявший секундочку из-за несказанного удивления, даже шока, стал орудовать топором. Отсеченные руки так и сыпались на землю. Дверной проем узкий, Первуше бы помочь, а рядом не встать, места нет. Да еще хозяин лихо топором орудует, того и гляди Первушу лезвием топора заденет. Первуша в сторону отошел. Не выдержит Мышата в таком темпе долго, устанет. Вот тогда заменить можно. Мышата, приободренный некоторым успехом, шаг вперед сделал. Но просчитался. Сбоку – слева и справа – тут же руки нежитей потянулись. А еще отбиваться надо от тех, кто впереди, перед ним. Понял хозяин – не сдюжит, назад попятился. А в дверном проеме уже нежить путь к отступлению перегородила.
Недолго думая, Первуша подскочил, посохом, аки мечом, голову снес, вторым ударом руку отбил. Мышате удалось отступить, в дверном проеме встать. А Первуша схватил валявшуюся толстую жердь, что раньше дверь подпирала, кинулся к печи. Дверцу распахнул, жердь поглубже в топку сунул. Сухая древесина вспыхнула быстро. Вытащил, вперед выставил как копье, кинулся в сени.
– Отойди! – закричал хозяину.
Тот в сторону отпрянул. А Первуша в нежить горящим бревнышком тычет. Нежить огня боится. Первуша опасался только, как бы искрами избу не подпалить, тогда худо будет, сами в огненной ловушке окажутся. Нежить нападать перестала. Видимо, чернокнижник, руководящий их действиями, появления Первуши в избе Мышаты не предполагал, как и появления «огненного копья». А Первуша жег нежить. Истлевшая одежда загоралась, тогда горящий вурдалак стоял огненным столбом, потом, когда прогорали остатки мышц, валился. На подмогу Первуше из избы Мышата выскочил. Рубил нежить, ногами пинал. А уж во дворе десятка два порубленных и обгоревших вурдалаков. Тлеют, дымом вонючим исходят. Запах – не передать словами. На востоке светлеть начало, небо серым сделалось. Первуша точно знал – днем заклинания чернокнижников силу теряют. Не исчезают, пакостить могут, но уже поднять мертвецов из могил на помощь не получится.
Вдвоем добили оставшихся. Когда вокруг уже никто не шевелился, Первуша сказал:
– Поруби на части, погрузи на тачку или телегу и со двора вывези. Смердеть будут, трупные черви полезут, болезни принесут. И смотри – не касайся руками.
– А как же грузить?
– Мышата, а вилы на что?
– Подожди, ты что же – уходить собрался?
– Нет! Ты думаешь, мы победу одержали? Ничего подобного. Я главарем займусь, старушку проведаю. Сдается мне – это она ночью кричала. А у тебя дел полно. Мерзость эту со двора выбросить, дверь обязательно починить. Да постарайся покрепче прежней сделать. Не исключаю – вечером снова можно непрошеных гостей ждать. А потому факелов наготовь.
– Это как же?
– Полено подлиннее возьми, одну сторону тряпьем обмотай, в масле смочи, да не жалей. А смола есть ли?
– Найду. В прошлом году дно у лодки смолил, осталась еще.
– Вот! Шесть факелов со смолой сделай. А потом обед свари. Есть-то что-то надо.
– Да когда же я успею?
– День длинный, пошевеливайся. Тебе здесь дальше жить. А я, так и быть, – помогу.
Первуша в избу зашел, развязал узелок, достал Вещую книгу. Открыл, заклинание прочитал на сегодняшний день. Как же раньше-то не догадался? На странице мельник появился. За книгой сидит, шевелит губами. Знать – заклинания черные учит, к новым пакостям готовится. Сам Первуша появился. Мельник из окна его узрел, выскочил, в избу приглашает.
Первуша возьми да и зайди. Мельник засуетился. Полагал – прохожий, бывших жителей деревни он в лицо знал, а Первушу не видел никогда. Только из жителей в живых один Мышата остался. Мельник жестом за стол приглашает, угощение выставляет. Но видел Первуша, книга показала, что мельник в кружку капли какие-то капал, а потом вина налил. И не Первуше одному, а и себе, чтобы естественно все выглядело. Гость с хозяином трапезу разделить должен. Потом страница книги посветлела, видение пропало. Очень полезная книга. И где только ее Коляда раздобыл? Не иначе, от какого-то ведуна-колдуна по наследству досталась, как Первуше. Хотя не дарил ее Коляда. Первуша решил в книжицу почаще заглядывать, а уж беречь пуще глаза. Редкая вещь, ни за какие деньги не купишь. Книги в узелок завязал, уложил на полати, подальше от любопытных и алчных глаз. Как говорится: подальше положишь – поближе возьмешь.
Для начала отправился в дом, где старушка жила, и увидел полное разорение. Дверь сорвана, в избе погром. Иконы из красного угла на полу валяются, потоптаны нежитью, лампадка разбита. А главное – старушка мертва. Изодрана – глядеть больно и страшно. Выходит, нежить не только во дворе Мышаты была. Силен чернокнижник, целую ватагу мертвецов поднял.
Первуша во двор вышел, осмотрелся. Во дворе осина растет. То, что надо. Топор в сарае нашел, срубил крупную ветку, обтесал, конец заострил, получился кол в косую сажень длиной. Довольный собой, на улицу вышел. Двигался в другую сторону от дома Мышаты, к избе мельника. А вот и он сам показался.
– День добрый, прохожий! – поприветствовал он.
– И тебе исполать.
– Куда путь держим?
– В Елец, вестимо.
– Далеко. Притомился небось? А не побрезгуй зайти, подкрепиться с дороги.
– Дорого возьмешь?
– С путника брать – грех.
– Ну, коли так, зайду.
Лицо у мельника приветливое. Увидишь – не скажешь, что черный колдун. К себе с первого взгляда доверие внушает. Не зря говорят, что внешность обманчивой бывает. Мельник широким жестом к себе пригласил:
– Присядь, дух переведи, а я на стол накрою.
Каравай хлеба мельник выставил, да не ржаного – пшеничного не пожалел. В мисках выставил яблоки моченые, капусту квашеную, рыбку копченую.
– Ох, что же это я! Горло промочить надо, есть у меня сидр яблочный.
Отошел мельник, жидкость забулькала. Вернулся с двумя кружками, полными яблочного вина. Одну перед Первушей поставил.
– Сольцы бы мне, люблю хлеб солью посыпать, – попросил Первуша.
– Это можно, даже с перцем. Прикупил у купца проезжего.
Мельник в соседнюю комнату вышел, а Первуша кружки с сидром возьми да поменяй. Кружки глиняные, одинаковые, не различишь. Мельник солонку деревянную на стол выставил.
Потом от каравая куски нарезал, не жалея, – большие.
– Как звать-то тебя, прохожий?
– Ослябя, – не моргнув глазом, соврал Первуша.
– А меня Хлудом. Пригубим за знакомство.
И кружку поднял. Не поддержать хозяина – обиду нанести. А хлеб за трапезой преломить – подружиться. Первуша кружку ко рту поднес, понюхал. Хлуд заметил:
– Не забродил сидр-то, хорош. Испей!
И сам отпил несколько глотков, де, продукт хороший. Первуша отпробовал. Яблочное вино в самом деле оказалось превосходным. Первуша на еду набросился. Отдал должное копченой рыбке, потом за моченые яблоки взялся. Хм, талант поварской у мельника или помогает кто? Антоновка отменно хороша, на зубах хрустит. А вот хозяин приуныл, лицо скривил.
– Хлуд, почто гостю и столу не рад? Яблочки-то отменные, сами в рот просятся.
– Как-то нехорошо мне стало.
– Молитву счесть? Так я готов!
– Не-не, само пройдет! – испугался Хлуд.
Для чернокнижника молитва христианская – как нож в сердце. От молитвы крючит и ломает чародеев, как будто бесов изгоняют. А может – так и есть. Первуша опять за рыбку взялся. Не хочет хозяин трапезу разделить – его дело. Только голод не тетка, пирожка не даст. Всей недолгой жизнью Первуша научен: кормят – значит, ешь. Еще неизвестно, когда в следующий раз кушать придется. На хозяина поглядывал. А хозяину с каждой минутой хуже. Побледнел, лоб вспотел, зрачки расширились. Еще через малое время Хлуд закачался на лавке, аки пьяный. С пары глотков яблочного сидра не опьянеешь, то яд подействовал. Хлуд и сам понял, что отравился своим зельем, только подумал, что ошибку совершил, сам кружки попутал.
– Что-то худо мне, прилягу.
Хлуд с трудом добрел до лавки у стены, прилег. Первуша ждал, когда яд сильнее проявится. Первоначальные признаки у многих ядов похожи. Коляда подробно рассказывал, но действие яда Первуша не видел никогда. А сейчас – как наглядное пособие.
– Холодно мне. Добрый человек, укрой меня, не сочти за труд.
Первуша услужливо из-за печи одеяло вытащил, хозяина укрыл. Жалости в сердце не было. А не рой другому яму, сам угодишь! Мельника озноб стал бить, потом он за живот схватился:
– Ой, болит! Ой, не могу! Да что за напасть на меня такая!
– Ты сам на себя беду навлек! Холода в теле не ощущаешь?
– Еще как чувствую!
– Скоро пена изо рта пойдет. Ты же сам знаешь, как цикута действует. Тем более для верности накапал много.
– Так ты знаешь?
Попытался присесть мельник, но сил уже не было, и он свалился на лавку.
– Ужель думал, один такой хитрый? Да и не хитрый ты, а злой и кровожадный.
– Ой, сил нет, как болит! Помоги, отблагодарю.
– Эка, спохватился! Сам должен знать, от цикуты противоядия нет. Последние минуты твоей поганой жизни на земле истекают. И поделом! Из всей деревни один человек остался! Не татары в деревню нагрянули! Они враги. А ты свой, а людей перевел. Судьба тебя наказала, скоро перед Высшим судом предстанешь. А там книги черные не помогут. В аду гореть будешь.
– Будь ты проклят!
Это были последние слова мельника. Он начал дергаться, его били судороги. Потом изо рта пена пошла, мельник сознание потерял. А вскоре выгнулся дугой, захрипел и умер. Лицо его, доброе при встрече, приняло выражение злобное, какова была сущность его. Горевать о нем некому, как и погребать.
Первуша избу обыскал. В сундуке черные колдовские книги отыскал. Чтобы не достались никому, сразу бросил в топку печи. Вспыхнули страницы ярким пламенем, в комнате сразу серой запахло. Мертвое тело мельника ворочаться стало, как будто само в огне горело.
Первуша плюнул в его сторону:
– Изыди, сатана!
В сенях у мельника несколько мешков с мукой. Первуша решил Мышату известить. Прошелся по деревне. Тихо! Не кудахчут куры, не хрюкают свиньи, не слышно людских голосов. Вымерли все, как в эпидемию чумы.
Мышата уже двор от гнилой мертвечины очистил, занялся ремонтом двери.
– Хозяин, не торопись. Не придет к тебе ноне и отныне ни одна нежить, если только дикий зверь забредет. Так что факелы можешь не делать.
– Правду ли баешь?
– Мельник пакостил. А ныне сам дух испустил. У него в сенях мешки с мукой. Заберешь?
– Без них не сдохну, гори они синим пламенем.
– Правильные слова, верные.
Первуша к избе мельника вернулся. Нашел на поварне масло, обильно полил им деревянные вещи – лавку с мельником, стол, сундук. Затем совком выгреб из печи горящие головешки, широким жестом рассыпал по полу. Еще раз совком рдеющие угольки из печи достал и рассыпал. Масло гореть начало чадным пламенем. Потом вспыхнула лавка с мельником. Первуша вышел во двор. Сжечь бы амбар и сараи, да опасно, огонь на другие избы перекинуться может, тогда вся деревня сгорит. А в деревне еще Мышата, ему здесь жить, деревню возрождать. Отказался от затеи, на улицу вышел. От избы уже серый дым валил. Первуша наблюдал – не завьется ли над печной трубой дым причудливо, не вылетит ли вон подлая душа чернокнижника. Разом крыша занялась. Дождей уже давно не было, седмицы две-три, все сухое. Через немного времени уже вся изба оказалась пламенем объята.
К Первуше Мышата спешит, в руке ведро. Издали кричит:
– Чего глазеешь? Тушить надо, пока соседние избы не занялись.
– Охолонь. Одна изба и сгорит.
– А мельник где?
– Где ему быть? В избе. Запамятовал, как я сказал, что он дух испустил?
– Я думал – ты для красного словца.
– Все, Мышата, кончились твои мучения. Чистая теперь деревня. Бояться нечего, жаль только людей.
– Появятся, – уверенно сказал Мышата. – Погоди две-три весны да проведай. Не узнаешь деревню.
– Даст Бог, приду.
– Самым дорогим гостем будешь. Я кашу в чугунке ставил. Поди – поспела. Пойдем откушаем.
