— С ума сошла?!
Когда Кларисса в трех фразах озвучила задумку, я решила, что она спятила.
— Зачем? Зачем мне это? Зачем провоцировать монстра?
— Не шуми. — Ворчливо меня осадив, Клара менторским тоном пояснила: — А причин несколько. Первая — близится срок. Тот самый срок, когда ты станешь себе полноценной хозяйкой и сможешь самостоятельно выбрать мужа и защитника. Вторая — милорд очень даже неплохой кандидат на эту роль. И не спорь! Я лучше знаю. И третья — так мы максимально быстро и безболезненно проверим, на что именно он так остро реагирует.
— Бред… — Я растерянно моргнула и качнула головой, повторив уже увереннее: — Бред!
— Обоснуй. — Птица была со мной не согласна. — И по какому пункту, кстати, ты со мной не согласна?
— По всем! Близится срок, да! Но это не значит, что я обязана тут же выйти замуж!
— То есть планируешь разбираться с кланом Псов сама? — Клара иронично прищурилась. — А не проще ли переложить это ответственное и непростое дело на более подходящие плечи?
— Как это сделала мама? — Я презрительно скривила губы. — И сильно ей это помогло?
— Но ведь отстали же.
— Но ведь убили же! — Я дернулась и вскочила, не в силах сидеть. — Клара, нет! Я обрету силу и сама уничтожу всех виновных. Я так решила!
— Хм… Ладно, не кипятись. Сама так сама. Но почему бы все-таки к нему не присмотреться?
— Зачем? — Я испытующе глянула в самую глубину черных глаз, но увидела лишь иронию и насмешку.
— Затем, что ты уже не маленькая и тебе нужен мужчина.
— Зачем?
— За надом! — Клара возмущенно каркнула, раздражаясь на мою непокладистость. — Зачем пары сходятся, женятся и сексом занимаются?! Да потому что так заложено в ваших генах природой!
— И что с того? — Меня искренне озадачила ненормальная настойчивость фамильяра. Создавалось впечатление, что он фактически толкает меня в объятия инкуба. — Нет, я не отрицаю своей роли во вселенной и прекрасно понимаю, что однажды обязана родить дочь от сильного мужчины. Я просто не понимаю, почему именно он?
— Ты сама ответила на свой вопрос, — тихо ответила хитромудрая гадина. — Он самый сильный из всех, кого я видела. И ты ему нравишься. Да и сама неравнодушна. Присмотрись. Я плохого не посоветую. Он сможет решить не только вопрос с продолжением рода, но и проблему с кланом Серых Псов. Кардинально решить. Подумай об этом.
Слова Клары заронили в мою душу зерна сомнений, которые дали свои первые всходы уже наутро. Всю ночь я ворочалась с бока на бок, уговаривая себя потерпеть, подождать, не торопиться, потому что нельзя было решать подобный серьезный вопрос впопыхах, но в итоге пришла к тому самому выводу, к которому меня так подталкивала Клара.
Азарин действительно был самым сильным из всех, кого я встречала. За эти недели я узнала о нем очень много, и не в последнюю очередь благодаря беседам с мастером и пересказам сплетен Клариссой. Выпускник Сумеречной Академии Боевых Искусств, профессиональный наемный убийца, преподаватель, магистр, декан, ректор. И самый сдержанный из инкубов, предпочитающий восполнять эмоциональную недостаточность не развратными оргиями, а преподаванием и руководством.
Правда, в последнее время ходили странные слухи, что ректор откровенно не в себе и третирует студентов почем зря. Я не без оснований подозревала, что имею к этому непосредственное отношение. Недаром же столько литературы об инкубах прочитала!
Бедненький…
Да и с Псами он сможет разобраться намного лучше меня, тут Клара тоже права. Можно сколько угодно обещать себе страшно отомстить мерзавцам, но провернуть это в одиночку будет проблематично. Все-таки основной задачей хранителя во все времена было сохранение рода, а не кровавые разборки с врагами.
Вздохнула, поняла, что уже утро, зевнула, села на кровати и поймала на себе пристальный взгляд уже не спящей Клары.
— Ну-с? Что надумала?
Все-то она знает!
— Когда праздник?
— Через девять дней! — воодушевившись моим почти согласием, Клара одну за другой выложила свои задумки, и я поняла, что фамильяр уже все за меня решил.
И с двойным оборотом, и с платьем, и даже с пригласительным. Почти.
— Ну ты и… Авантюристка! Я думала, бал будет в академии!
— И как ты себе это представляешь? — Птица расфыркалась. — Мало того что драка будет за девушек, так и ты станешь белой вороной. Конечно, бал-маскарад будет в столице! Я уже все узнала. Стационарный портал простоит три дня, и за это время мы успеем сделать все, что нам надо. Для начала возьмем на эти дни отпуск…
С отпуском все решилось просто идеально. Когда мастер узнал, что я тоже хочу развеяться и воспользоваться услугами портала, чтобы посетить в следующие выходные столицу, гном без возражений согласился предоставить парочку дополнительных дней, отметив мое необычайное трудолюбие и скорость разбора коробок. В ответ получил заверение, что всю эту неделю я буду трудиться не покладая рук, чем в принципе и занялась, запрещая себе нервничать и думать о предстоящем празднике. Все равно основные приготовления будут проводиться в пятницу, когда я отправлюсь в столицу, чтобы купить все необходимое к субботе, когда, собственно, и состоится бал.
С приглашением пообещала разобраться Клара, и она сдержала слово, выкрав один из девичьих пригласительных в четверг вечером. Портал пообещали открыть в пятницу после обеда, и я, едва дождавшись, когда схлынет первый поток страждущих рвануть в столицу за приключениями, мышкой проскользнула в каменную арку, активированную лично магистром Иллурианом. Тем самым жутким вампиром, который курировал старшие курсы факультета крови.
А вот и она, столица королевства с очень романтичным названием Веронеш. Яркая, шумная, многорасовая. Я вышла из портала на территории школы боевых искусств, куда по договоренности с ее руководителем вел портал из нашей академии, и поторопилась скрыться в узких окраинных улочках. Для начала требовалось обернуться, что займет не меньше нескольких часов даже с учетом того, что на этот раз я была полна сил и энергии, и артефакт был всецело на нашей стороне, тоже решив присмотреться к кандидату.
Место в гостинице при таверне нашлось с трудом, но я не привередничала, заняв комнатку на чердаке. И не в таких местах ночевала. Мне, главное, лишь бы дверь на щеколду запиралась да без соседей.
За эти трудовые недели я скопила достаточно средств, чтобы не переживать ни о чем: ни о съеме жилья, ни о еде, ни о предстоящих тратах на платье, туфли и аксессуары. Я даже нашла лавку с амулетами и эликсирами, где не поскупилась и приобрела несколько восстанавливающих силы настоек. Все-таки двойной оборот в такие кратчайшие сроки грозил существенной потерей сил. Не хотелось бы попасть впросак из-за обыкновенной непредусмотрительности.
Ну вот, лавки с одеждой найдены, платье, которое я померю и куплю завтра, присмотрено, эликсир выпит, курочка из таверны лежит на столике, и теперь дело за малым.
Стиснуть зубы, сжать одеяло скрюченными пальцами и не вопить от боли, потому что…
Бездна! Как же это больно!
Я ревела, выла, скулила, но терпела. Я всегда была терпеливой. Всегда.
Но это…
— Ш-ш-ш… все закончилось. Ты молодец. — Клара с сочувствием погладила мою мокрую щеку кончиком крыла. — Спи. Набирайся сил. Завтра будет большой праздник и все решится. А если не он, то точно найдем кого-нибудь другого. Гостей будет очень много. Отдыхай.
Потихоньку расслабляясь от тихого голоса своего фамильяра, я закрыла глаза, позволяя себе сделать то, что хотела сильнее всего, — спать.
Благодаря грамотной предварительной подготовке утро я встретила полностью отдохнувшей и даже голод смогла утолить практически сразу, накинувшись на приготовленную с вечера курочку, как вурдалак на нерадивого студента. О да!
— Как самочувствие? — Клара бдительно осмотрела остатки трапезы, а затем меня.
— Превосходное!
— Тогда бегом в лавку, пока никто не купил нашу прелесть!
На улицу, где нас встретило ясное солнышко и свежий воздух, я отправилась с удовольствием. Душа пела, вернувшись в родное тело, обретшее былые пропорции. Я от нее не отставала, мурлыкая себе под нос незатейливую романтичную мелодию. В одной из лавок мне сделали не только скидку на туфельки, но и подарок, презентовав легкий шарфик в комплект к сотне комплиментов.
— Спасибо!
Было неожиданно и очень приятно вновь ощущать себя собой и не контролировать каждое свое слово. Казалось, за спиной выросли самые настоящие крылья! И сегодня… Сегодня обязательно случится чудо. Самое настоящее чудо! Потому что такое прекрасное утро просто не может закончиться чем-нибудь плохим.
Только хорошим! Только тем, чем хочу я!
После того как все покупки для бала-маскарада (платье, туфли и маска) были отнесены в мою комнатку, я отправилась на поиски лавки с такими необходимыми девушке штучками, как косметика и парфюмерия. Между делом нашла свободную мастерицу, которая привела мои ноготки в порядок, придав им идеальную форму и покрыв лаком, узнала последние сплетни и то, что на балу ожидается наплыв не только студентов, но и гостей из ближнего приграничья, в том числе демонов и оборотней.
На мгновение испугалась, но, когда девушка прощебетала, что это будут представители кланов Сов и Медведей, расслабилась. Они являлись нашими восточными соседями, и у нас с ними были весьма дружеские отношения. Я даже одно время приятельствовала с младшей княжной из Белых Медведиц, но это было в глубоком детстве.
День потихоньку клонился к вечеру, и наступила пора одеваться и завершать последние приготовления, чем я с удовольствием и занялась. Платье с облегающим рукавом, очень скромным вырезом спереди, но открытой спиной и юбкой-годе до щиколоток, цвета подлунного снега с многочисленными серебряными нитями, которое стоило половину моих сбережений; туфельки на каблучке, обошедшиеся немногим дешевле; простая маска, выкрашенная серебряной краской и закрывавшая верхнюю половину лица. С макияжем я не усердствовала, обойдясь подведенными глазами и коралловым блеском на губы, намного больше внимания уделив волосам и соорудив высокую прическу, которую закрепила красивыми шпильками со стразами, имитирующими снежинки.
И вот…
До девяти вечера оставалось лишь десять минут, когда я окончательно превратилась из крысеныша-библиотекаря в княжну ди’Шенай. Ту, кто сегодня своего не упустит!
В столице было намного теплее, чем на территории академии, но все равно пришлось накинуть кофту, одну из самых «женских» в моем гардеробе, из выбеленной овечьей шерсти. Очень мягкую и пушистую.
Не поскупилась я и на извозчика, решив не пачкать новенькие туфельки в грязных лужах мостовой, так что к зимней резиденции правителя, сегодня отведенной под празднование, я подъезжала на правах полноценной сиятельной особы.
А вот и он, дворец, и приглашенные в масках, уже во множестве заполонившие его парк и белоснежные дорожки, выложенные заморским мрамором. Красота, да и только!
Проходить внутрь я не торопилась, решив для начала осмотреться на местности и просто немножко прогуляться по парку. Клара слетела с моего плеча сразу же, как только мы вышли из экипажа. Договорились, что она останется в парке, и если что, то встретимся в таверне, но вернусь я туда не позже полудня воскресенья, чтобы успеть обернуться и уйти обратно порталом, пока он открыт.
А парк был безупречно красив! Чистейшие дорожки, идеально подстриженные газоны, вечнозеленые растения. Его заполнили веселые студенты, звонко хохочущие девушки, немногочисленные степенные пары пожилого возраста, видимо, из знатных горожан. И улыбки повсюду. Поздравления, пожелания, приглашения на танец прямо на лужайках, но мой неизменный отказ. Сегодня я охочусь на одного-единственного мужчину.
Как меня заверила Клара, ректор получил особое приглашение от правителя и просто не имеет права пропустить празднование, однако вряд ли задержится на балу надолго, так что у меня не так много времени, чтобы дать ему понять, что я здесь.
Впрочем… Если нужна именно я, то ему хватит нескольких минут, чтобы учуять мой запах.
Меня охватил небольшой мандраж, но пока я владела собой и потихоньку продвигалась к цели, зажимая в руках приглашение на предъявителя. Оно было одним из пятидесяти, выданных для нашего учебного заведения и позволяющих пройти именно в сам дворец. Тем, кому не повезло, предстояло отпраздновать торжество в парке, тогда как мне и еще пяти сотням счастливчиков давался шанс оказаться внутри.
И я это сделала!
Лакей лишь окинул мой наряд одобрительным взглядом, с поклоном приняв пригласительный билет, и очень вежливо предложил пройти дальше, угоститься шампанским и легкими закусками.
Не осталась в долгу и я, поблагодарив милого паренька не только словами, но и широкой искренней улыбкой.
Ах, как же все-таки приятно вновь осознавать себя леди! Той, перед кем открывают двери и низко кланяются. Той, на кого засматриваются импозантные мужчины и завистливо шепчутся вслед женщины. Той, кто сегодня станет настоящей звездой бала!
Подумала и тут же звонко рассмеялась своим нескромным мыслям. Мне просто было весело и немножко страшно от переполнявшего предвкушения. Но приятно страшно! Очень приятно!
Отказавшись от алкоголя, я баловала себя изысканными закусками, соком из тропических фруктов и тем, что, прогуливаясь по залу, отказывала кавалерам, когда они пытались пригласить меня на танец или просто очаровать комплиментами и разговорами. Нет. Нет! Вы мне не интересны.
Час, два…
В какой-то момент я откровенно заскучала и начала переживать, что Азарин так и не появится. А может, даже уже появился, но снова ушел, причем я так его и не увидела, но тут…
Я искренне пожелала ошибиться, но это было невозможно. Будь они по одному, может, и сумела бы убедить себя в галлюцинации, но мужчины стояли рядом, о чем-то увлеченно беседовали, и их лица почти не скрывали обычные черные полумаски.
Князь ди’Шенай и князь лу’Рьед.
Мой отец и жених.
Бездна!
Махом укрылась сначала за одной танцующей парой, затем за другой и в итоге, прячась за колоннами и гостями, я перебралась на другой конец зала, тщательно контролируя свое окружение и отслеживая, чтобы рядом не было ни одного оборотня.
Пресвятая праматерь, за что?! Я ведь всего лишь хотела немного отвлечься от трудовых будней и скрасить вечер!
Кусая губы и шепотом вспоминая многочисленные орочьи ругательства, которыми любили в шутку перекидываться студенты академии, я решала для себя вопрос века. Стоит ли и дальше ждать Азарина или пора делать ноги, пока еще не поздно? А ведь они могут так же случайно увидеть и учуять меня! Или не они, а их шпионы!
Мысль вызвала холодок страха, на мгновение сжала желудок…
И тут ко мне кто-то подкрался сзади и собственнически положил руку на талию.
Взвизгнула, дернулась, стремительно обернулась и занесла руку для пощечины, желая осадить нахала, который решил пошутить так неуместно, но мое запястье перехватили, меня саму сжали так, что перехватило дыхание…
А затем его перехватило вновь, когда я осознала, кто именно меня поймал.
— Микаэль?
День за днем, неделя за неделей. Его настроение портилось с каждым часом, угрожая поставить репутацию под угрозу. Уже шли нехорошие слухи о том, что ректор потерял квалификацию и медленно, но верно сходит с ума. С ним уже пытался поговорить Иллуриан, затем Эстефан и под конец даже на одной из планерок магистры прямо заявили, что он, Азарин, неадекватен.
Да. Он неадекватен.
Микаэль, как того и потребовал Азарин, не попадался ему на глаза, проводя все время в библиотеке или у себя в комнате, посещая столовую во время обеда и ужина, но инкубу уже не требовалось зрительно контролировать лисенка.
Он чуял его даже с закрытыми глазами. Даже на расстоянии. Он точно до метра знал, где сейчас находится мальчишка, пахнущий желаннее любой женщины на свете.
Женщины… Он каждые выходные покидал академию и отправлялся на поиски женщины. Любой! Любой, лишь бы погасила тот нестерпимый пожар, который пожирал его тело, душу и разум.
Но не находил и вновь возвращался, чтобы раз за разом, пытаясь снять напряжение, уничтожать зал для индивидуальных тренировок.
Последние дни это уже не помогало.
Оставалась надежда на бал-маскарад, куда пригласили самых успешных студентов академии и конечно же его самого как ректора. Ведь на этом балу будут знатные гости из самых дальних уголков страны, и, может быть…
Да, может быть, он сможет найти среди сотен юных девушек хотя бы одну, которая сможет потеснить образ Микаэля.
Мальчишка! Почему он мальчишка?
А вчера он ушел…
Когда ближе к полудню Азарин понял, что оборотня больше нет на территории академии, то сначала его охватила откровенная паника, и только потом он вспомнил, что пару часов назад активировали портал, ведущий в столицу.
Наверняка парень решил воспользоваться порталом, чтобы увидеть один из самых красивых городов страны. Да, скорее всего…
Усердно прогоняя от себя мысль, что Микаэль ушел навсегда, Азарин едва дотерпел до вечера субботы, когда сам смог уйти в столицу. Скоро воскресенье, и Микаэль вернется! Обязательно вернется!
Начиная ненавидеть себя за параноидальные мысли и дикую тягу к мальчишке, которого сам же обещал не трогать, если тот больше не даст повода, Азарин нервничал и дергался, отсчитывая минуты до начала бала зимнего солнцестояния. И все равно не смог попасть на празднование сразу, потому что его пригласили на частную беседу к правителю. Почему-то тому срочно понадобилось именно сегодня узнать, как обстоят дела в академии и не происходит ли на ее территории чего-нибудь этакого незаконного и пугающего.
Азарин отвечал коротко и емко, лишь по существу, но вопросы сыпались как твари из Бездны. Утекала минута за минутой, терпение заканчивалось, а вопросы нет.
Но вот наконец они подошли к концу, и Азарин, с трудом удерживаясь от того, чтобы не сорваться на бег (ему вдруг показалось, что во дворце витает запах Микаэля!), поторопился в бальный зал к остальным. Едва маску не забыл, в самый последний момент натянув обычную черную, закрывающую лишь область вокруг глаз.
Замер на лестнице, как самая настоящая гончая заскользил взглядом по пышным прическам дам и строгим стрижкам мужчин…
И увидел ее.
Девушку.
Она явно нервничала, пряталась за колоннами, прикрывалась парами танцующих и все отдалялась, явно намереваясь выйти через дальние двери, ведущие в парк.
Девушка! Это точно была девушка!
Как Азарин смог удержаться, чтобы не сорваться на бег и не обернуться в боевую ипостась, знает лишь мироздание. Он проходил сквозь толпу, как раскаленный нож сквозь масло, не собираясь упустить из виду ту, которая пахла почти так же, как Микаэль.
Да что там…
Лучше!
Ведь она была девушкой!
Но вот она замерла, думая, что удачно спряталась за одной из колонн, нервно прикусила губу, начала что-то раздраженно шептать… И Азарин понял — лучшего момента просто не представится.
Подошел сзади, на несколько секунд впал в ступор, рассматривая самую совершенную (и обнаженную!) спину, какую только видел, и практически благоговейно прикоснулся, едва успев перехватить руку незнакомки, когда она взвизгнула и решила залепить ему пощечину.
А затем он увидел ее глаза.
Огромные медовые глаза с потрясающими ресницами и таким знакомым испугом.
— Микаэль?
